Тролльи дети! Я отшатнулась, побледнев. Что происходит?! Зажмурилась крепко-крепко, чтобы больше не отмечать мельчайшие детали, остановить бесконечный мыслепоток, поставляющий мне информацию: названия случайно (случайно ли?) замеченных кустарников и деревьев в парке, особенности архитектуры дворца, платья фрейлин… на двух совсем новые, словно надеты впервые… не знаю, как я это поняла… хотя нет, знаю, мозг уже дал расшифровку: по заломам на юбках в зависимости от ткани, которая производится на мануфактуре в Лейбмене… а ещё запах…

– Ваше высочество! – обеспокоенно воскликнула старшая дама, и я переключила внимание на нее. Руки старшей фрейлины слишком сильные и тренированные для ее дворцовой должности, а лицо, когда она забывает его смягчить, властное, привыкшее повелевать, взгляд цепкий, царапающий… А она действительно та, за кого себя выдает? – С вами всё в порядке?

Я отчаянно потрясла головой, выходя из более чем странного состояния.

– Несомненно, – произнесла, простодушно улыбаясь.

Сказала… и сама себе поразилась. Что ещё за «несомненно» такое? Из какого словаря? А эта принцессина улыбка? Настолько наивно-безмятежно-уверенная, что и не заподозришь в фальши?

К счастью, лихорадочная работа мозга прекратилась, всё вроде успокоилось, и улыбаться стало как-то… уместнее и легче, что ли. Хотя, укуси меня дракон, зачем я притворяюсь?!

Фрейлины обступили меня, заговорили о чем-то приятном, опять твердили про прекрасную принцессу и любовь короля, народа и всего мира… И их нежное восхваление гармонично перекликалось с ласкающим слух щебетом птичек, солнышко пригревало кожу, а ветерок ласково её овевал, на мне было чудесное платье, а драгоценности превосходили сумму годового дохода среднестатистического мага, в женихах числился не тролль какой-нибудь, а сам местный монарх… Но тревожное чувство и напряжение, посетившие меня при обнаружении защитного купола, больше не позволяли верить в эту идиллию. Ведь это защита третьего уровня, подумалось мне, и, наверное, логично, что прекрасную принцесску должны охранять, но третий уровень подкласса «Б»?! Он не только не впускает ничего и никого несанкционированно, но и… не выпускает. Не выпускает. Я – принцесса под магическим колпаком.

Ничего не помнящая молодая принцесска под надежным непроницаемым куполом. Счастливая невеста влюбленного в неё короля. Девушка, которая разбирается в артиллерии, магической защите и самогоне лучше, чем в лицах собственных придворных. Прекрасная Марилена Гортенхеймская, которая, судя по моей вновь обворожительно улыбающейся физиономии, лжёт также естественно, как и дышит, и имеет весьма странную, если не сказать, уникальную фобию в виде роз, от запаха которых её тошнит и бросает в пот и дрожь.

– Оставьте меня.

Прозвучало резковато, и многоголосье фрейлин враз прекратилось. Я отловила встревоженные переглядывания и мысленно скривилась: надо быть аккуратнее. Опять войти в этот… особый режим, что ли? Состояние тотального артистического притворства?

– Займитесь завтраком… или ещё чем-нибудь, – пояснила я. – Хочу пять минут побыть одна.

– Ваше высочество, – негромко сказала старшая дама, – как вы себя чувствуете? Мы пригласим мага Ферели?

– Нет, – отказалась я мрачно.

Неужели всё же придется прикинуться принцессой, чтобы не вызвать ни подозрений, ни придворного медика?

– Целитель мне не нужен, – сообщила я. – А вот от завтрака не отказалась бы, – подумала и, сдержав глухое раздражение, сделала лицо подобрее: – На праздничный я могу рассчитывать? Или он был вчера?

Дамы тут же засуетились, как мне показалось, с облегчением, принялись уверять, что, конечно же, всё самое лучшее всегда в распоряжении прекрасной принцессы и всеобщей любимицы. Так удалось их ненадолго выпроводить из спальни, заняв делом, а сама я быстро вернулась на балкон.

Встала у перил, оценивающе посмотрела вниз… И вот почему у меня такое чувство, что фрейлины побежали не только завтрак организовывать, но и обстоятельно обо мне докладывать? И не только магу Ферели. Кому ещё? Самому королю наябедничать хотят? Потому и оставили меня в одиночестве, чтобы подробно обо всём отчитаться?

С недоумением мотнула головой. Откуда взялись эти мысли, полные подозрений? Хотя… в разумности им не откажешь. Я хмыкнула и вдруг… резко шагнула в угол, одним махом перескочила через перила и встала на кромку балкона. Удерживаясь кончиками туфель, ухватилась за ближайший портик и, с удивительной точностью цепляясь за декоративные элементы на фасаде и почти сливаясь со стеной, спустилась вниз. Минуты не прошло – и я спрыгнула.

Приземлилась легко и аккуратно. На непривычно длинную юбку всё же наступила и покачнулась. А так идеальный вышел спуск. В изумлении задрала голову, оценивая расстояние да и вообще… пройденный путь. Присвистнула восхищённо-иронично. Эк я умею… Что ж, принцесса Марилена может похвастаться не только красотой, но и отличной спортивной формой. Даже больше… едва ли не акробатическим мастерством. Кроме того… я сжала и разжала кулаки, недоверчиво потрогала подушечки пальцев. Показалось, или когда я касаюсь камней, словно какая-то сцепка происходит, помогая мне держаться?

Я озадаченно взглянула на нависающий надо мной балкон и вдруг прильнула к стене, безошибочно находя необходимые выступы, чтобы забраться обратно. Уже ухватившись за перила, удивилась лёгкости и естественности, с которой поднималась по отвесной стене, и эта мысль вышибла меня из какого-то особого режима, заставив дыхание испуганно сбиться, а тело – опасно покачнуться. Судорожно обхватила перила, повиснув всем телом и мгновенно покрывшись ледяным потом, а потом потихонечку через них перевалилась. Сползла на пол уже безо всякой грации, пытаясь отдышаться. Усмехнулась: клянусь хвостом дракона, лазательные навыки у меня на уровне инстинктов, потому как чудеса ловкости я демонстрировала неосознанно, не думая о том, что и как делать. Те же загадочные инстинкты заставили меня торопливо подняться и выровнять дыхание, чтобы вновь обрести безмятежный принцессин вид. И вовремя, потому как в ту же минуту дверь на балкон отворилась, и слуги под веселое щебетанье фрейлин внесли изящные стул и стол светлого дерева.

Завтрак накрыли прямо здесь, и дамы принялись старательно меня развлекать пустыми разговорами о погоде и необыкновенной любви короля, а ещё комментируя модные придворные блюда, что появлялись передо мной.

Четверть часа назад я бы прикрикнула на девушек, приказав оставить в покое меня и мою тяжёлую, одурманенную навязчивым запахом роз голову, сейчас же кивала, обнаружив ещё один полезный навык: способность расщеплять сознание, следя за разговором и при этом оставаясь в своих мыслях. Даже не в мыслях, а наблюдениях. Я тщательно изучала обстановку. Собирала информацию.

Несмотря на всю свою страстную любовь, король со мной не живет, это ясно. В смысле, не живет со мной в этом дворце. Может, подобное и логично до брака, но не слишком ли далеко пылкий жених отселил от себя невесту? И веет от этого миленького игрушечного дворца чем-то… нежилым. Вернее, не так. Необжитым. Людей мало, да и те будто недавно заселились.

Понятия не имею, как я это определила. Может, по умиротворяющей тишине в парке или по лёгкому эху слов и прочих звуков, отдающихся от стен, когда открывались двери моих комнат?

Целый день с неожиданным артистизмом я отыгрывала роль всенародно любимой принцессы. Кивала оживленно болтающим дамам, терпеливо улыбалась расспросам, покорно гуляла в парке… И всё это время вела наблюдение, подмечая детали. Зачем? Я не знала. Что-то противно зудело внутри, заставляя притворяться, что-то неясное, неоформленное и почти неуловимое витало в воздухе, нашёптывая, что всё вокруг – фальшь.

Какие-то моменты царапали меня, но ясного понимания не было. Они тревожили, как назойливое жужжание пчёл, едва слышное сквозь закрытое окно. Иногда интуиции удавалось прорваться через случайно обнаруженную щёлку и вылиться в чёткое наблюдение. И когда это произошло в первый раз, я едва не прокололась.

– Что у вас с платьем? – спросила я юную фрейлину быстрее, чем успела себя одёрнуть.

Радостно щебечущая троица, составлявшая мне компанию в чинной прогулке по дорожкам парка, разом недоумённо и растерянно замолчала.

– У вашего корсажа мягкие очертания, – пояснила я. – В нём нет бюска?

– Ваше высочество? – дрогнули губы девушки.

– Бюска из уса морского дракона? – тут я вспомнила, что драконий ус – очень дорогой материал, и дополнила: – Или облегченной стали?

Фрейлина захлопала ресницами, две другие гневно на неё уставились.

– Я… но… – пролепетала девица. Её нежное, ещё совсем детское личико залилось краской растерянности и смущения. – Их же давно отменили…

– Сомневаюсь, – сухо обронила я, потерев переднюю пластину на своём корсаже. Кажется, именно моделирующее бельё особенно раздражало меня в придворных туалетах.

Я мысленно фыркнула. То, что пышные наряды едва терпела, помнилось отчётливо, а вот как венценосным женихом обзавелась – провал.

– Ваше высочество, прошу нас простить, – девушку решительно заслонила собой старшая фрейлина, – это всё новомодная увлечённость экспериментами. – Она покосилась на даму за своим плечом и приказала сквозь зубы: – Ступайте и приведите себя в порядок! Не смейте показываться на глаза принцессе в ненадлежащем виде!

Та бросила на меня испуганный взгляд и, низко поклонившись, побежала ко дворцу.

Я задумчиво посмотрела ей вслед.

– Ещё раз тысяча извинений, ваше высочество, – расстроенно проговорила старшая фрейлина, а вторая покивала ей в такт.

– Без проблем, – пожала я плечами и решительно направилась вперёд, желая достигнуть края померещившегося мне во время фейерверка защитного купола.

Дамы поспевали за мной с трудом, пыхтели, переглядывались с зарождающейся паникой, и наконец взмолились:

– Ваше высочество, давайте вернёмся!

– Почему?

– Потому что… уже время обеда, и вы устали…

– Я?

– Мы, – исправилась старшая дама, и поскольку во время диалога я, как воспитанная принцесса, шаг замедлила, ей удалось меня оббежать и загородить дорогу пышными юбками. – Мы устали, ваше высочество, прошу прощения, не привыкли к долгим прогулкам. Да и вам нужно поберечься, отдохнуть после всего…

– После чего? – изогнула я бровь.

Дама побелела, затрепетала ресницами. Её напарница замерла, перестав дышать.

– После… вчера. После вашего насыщенного дня рождения, – с запинкой нашлась старшая фрейлина.

– Да-да, ваше высочество! – вдохновенно подхватила вторая. – Маг Ферели настоятельно рекомендовал ограничить нагрузки. Вы – краса и гордость всей страны, вам нужно себя беречь!

– Особенно после волшебного эликсира! – обрадовалась поддержке первая дама. – Неизвестно, как он на вас повлиял, да и всё остальное…

Похоже, дамы объединили усилия, чтобы не дать мне пройти дальше. Клянусь хвостом дракона, только мой статус принцессы удерживал их от того, чтобы взять меня под руки и направить обратно ко дворцу.

– Я хочу пересечь парк, – сказала я.

– Зачем? – ахнула та, что помладше.

– Это совершенно лишнее! – заметила старшая.

– Вы смеете спорить с принцессой? – удивилась я с ощутимой высокомерной прохладцей.

– О… нет, что вы… – Дамы вновь принялись играть в растерянные гляделки, но недолго.

– Парк огромен, ваше высочество, – заговорила старшая фрейлина, продолжая преграждать мне дорогу. – Лучше я передам ваше желание королю, и он пришлет для вас экипаж.

– Да-да! – воспрянула вторая. – Путешествовать в карете гораздо приятнее, комфортнее и более соответствует вашему высокому положению. К тому же так можно избежать ненужного напряжения…

– Прекрасная выйдет поездка! – восхитилась старшая дама. – Вы позволите мне составить маршрут? Мы посетим самые красивые места! Ваше высочество?

Они обе воззрились на меня в тревожно-радостном ожидании.

– Ну и нищая я принцесса, – озвучила я свои печальные мысли.

– Никак нет! Отчего же?!

– У меня даже собственного выезда нет, приходится обращаться к жениху.

Дамы вновь загалдели, выдвигая варианты объяснения и заодно, словно сиропом к десертному блюду, поливая меня заверениями во всеобщей любви и моей исключительности. Понятно, пускать меня к ограде парка они не хотят. Тем четче ощущение, что и за ворота прекрасную принцесску не выпустят. Не откроют двери. Так я принцесса или пленница?

– А что, – обронила я с грустью, – король очень страшен?

– В каком смысле?! – вылупились на меня придворные дамы, разом прекратив галдеть.

– В физическом, – пояснила я, скривилась, но общую игру поддержала: – После вчерашней праздничной попойки его мужественный облик в воспоминаниях… несколько помутнел.

– Нет, что вы! – Дамы слаженно всплеснули руками. – Его величество красавец, каких поискать!

– Стар?

– Совсем нет! Всего-то на пару лет вас старше…

– Болен?

– С чего такие ужасные предположения? – ахнула младшая дама, тогда как старшая изумленно и неодобрительно поджала губы. – Его величество в отличном здравии и всегда таковым отличался.

– Тогда беден?

– Дракон с вами, ваше высочество! У нас одна из самых богатых и благополучных стран! И с казной в государстве полный порядок.

Ну всё, у меня гипотезы закончились. Если всё так благолепно, то почему тогда король невесту под замком держит?! Любимую к тому же, как заверяют подобострастные подданные.

– Ваше высочество, – ласково заговорила первая дама, осторожными шажками приблизившись ко мне, – давайте вернёмся. Скоро обед…

– Недавно же завтракали, – хмуро заметила я, с интересом наблюдая, как и вторая фрейлина подкрадывается ко мне, но уже с другой стороны.

– Ах, но… выпьем чего-нибудь перед обедом, день сегодня жаркий. Может, прохладительного напитка или травяного чая со льдом?

– Или волшебной настойки мага Ферели? – небрежно обронила вторая.

– Зачем? – покосилась я на неё.

Дамы переглянулись и заговорили:

– Ваше высочество, мы так о вас беспокоимся. Его величество о вас беспокоится…

Я их не прерывала, и они иссякли. Вздохнули, и старшая взяла инициативу:

– Этот эликсир… да ещё смешанный с крепким алкоголем… последствия трудно предугадать. Как вы себя чувствуете?

Я промолчала. Сказать, что я ничего не помню? Они наверняка об этом уже догадались. И вообще… мысленно поморщилась… я им не доверяю. Вот совсем.

В голове, словно вспышка драконьего пламени, промелькнула картина: резко ударить левым локтем старшей даме в грудь, выбить дыхание, она захрипит, закричать не сможет, рвануть младшую на себя, развернуться, легонько её придушить, а когда начнёт оседать – толкнуть тело на старшую даму и, скользнув ей за спину, нажать на точку жи-ци, посылая в обморок. Краткое касание, с привычным расчётом силы, так, чтобы сознание помутилось, но отключилось только через несколько секунд. Это чтобы женщина в обнимку с подругой прошла ещё пару шагов, когда я толкну их между нарезанными аккуратными квадратами кустами. Вернее, пошлю. Направлю на ладони крупицы энергии Аток-Ра и придам направление. Аток-Ра свяжет женщин, а вкупе с угасающим сознанием старшей протащит их достаточно далеко, чтобы тел не было заметно с аллеи…

Всё займёт не более двух минут. А потом… бежать.

– Ваше высочество, ваше высочество!

– Ваше высочество, что случилось?!

Испуганные голоса дам выдернули меня из видения. Я моргнула.

– Ваше высочество, – взволнованно заглянула мне в лицо старшая дама, – вам плохо? Вы побледнели.

Дамы засуетились вокруг меня, не подозревая, какой участи избежали. Ведь я была готова сделать это… И была уверена, что получится. Без единой осечки. Так чётко и так… обыденно.

Я выдохнула. Сердце, совершенно спокойное при мысли об устранении помехи в виде придворных дам, вдруг загрохотало, посылая запоздалую реакцию. Это что же я за принцесса такая?!

– Возвращаемся, – скомандовала я глухо и первая направилась ко дворцу.

Пышное длинное платье решительной ходьбе не способствовало, и я грубо подхватила подол, нимало не заботясь о том, что открыла ноги выше щиколоток.

***

– Ваше высочество, желаете пригласить музыкантов?

– Почитать вам вслух стихи?

– А давайте разберем подарки!

– Сладкий прохладительный напиток для её высочества!

Придворные разве что хороводы вокруг меня не водили. Обслуги оказалось не так уж много, как я и подозревала. У главного входа во дворец стоял караул, ещё один – у входа в мои покои, в гостиной с предупредительными и слегка настороженными улыбками крутилась у дивана виденная утром компания: трое мужчин под предводительством тучного господина в зелёном и три дамы. Никто так и не назвался: то ли предполагалось, что я должна их знать, то ли прекрасная принцесса Марилена не слишком обращала высокое внимание на своё окружение, оттого и привыкло то оставаться безымянным.

– Пропустите! – Многоголосый хор расколол новый голос, и старшая придворная дама шепнула мне торопливо:

– Маг-лекарь Ферели.

Забавно, этого мне решили всё-таки представить. Чтобы могла спросить за странные последствия от приема якобы волшебного эликсира?

Мужчина средних лет, средней комплекции, среднего роста, в умеренно расшитом костюме, весь какой-то усреднённый и обыкновенный, за исключением цепких внимательных глаз, низко, не слишком умело поклонился. Ресницы его отчего-то удивленно вздрогнули, когда он посмотрел мне в лицо, но потом маг быстро поднял взгляд вверх, и я поняла, что он проверяет магический рисунок на тонком плане. Пытается узнать, правильно ли сработал хваленый эликсир для усиления чародейских способностей? Мне вот тоже очень интересно.

Лекарь едва заметно нахмурился и вдруг шагнул вперёд, протягивая ко мне руку.

В следующий момент он уже лежал, уткнувшись лицом в диванную подушку, а я стояла над ним, заламывая неосторожно протянутую мне конечность левой рукой, а в правой держала выхваченную из прически шпильку, наставив её на точку жизни жи-ци.

– Всем стоять, – спокойно и отчётливо предупредила я.

Никто и не двигался. Всех в комнате мгновенно поразил столбняк, да и меня тоже, если честно. Я понимала, что легко могу сейчас сломать магу руку, стоит только усилить нажим… А ещё – что убью его на месте, если ткну в определённую точку своей дамской шпилькой – точно и уверенно всажу острие в то место, которое сейчас предупреждающе оцарапала.

Видимо, Ферели тоже это осознал, потому что не шевелился, проявляя полное подчинение и послушание. Я чуть отпустила его, позволив повернуть лицо и заговорить.

– Я вам не угроза, ваше высочество, – захрипел маг. – Хотел пощупать пульс…

Я молчала, и он продолжил:

– Мне так легче проверить физическое состояние и повреждения, если они есть…

– Ваше высочество! – первым из придворных отмер зелёный господин. – Мы ручаемся за мага Ферели, он и не думал причинить вам вред!

– Не следует касаться меня без разрешения, – холодно заметила я и отступила, отпуская лекаря. Правой рукой я небрежно и элегантно вернула шпильку в прическу, ничуть её не растрепав.

Сердце опять загрохотало где-то в ушах, а я старательно удерживала на лице бесстрастное выражение, чтобы не показать, насколько поразила меня собственная реакция. Жизнь молодой принцессы, у которой на автомате срабатывают такие странные навыки, простой не назовёшь. Ведь я играючи за какие-то секунды обездвижила взрослого, вполне себе развитого физически мужчину, не сбились ни нелепое платье, ни тяжёлая прическа, ни даже дыхание… А вот маг Ферели жадно хватал ртом воздух, поспешно утирая покрасневшую от боли и соседства с диваном физиономию.

– Вы… – глухо проговорил лекарь, глядя на меня во все глаза. – Вы…

Я вопросительно приподняла бровь.

– Вы прекрасны, ваше высочество! – выдохнул Ферели, и, словно услышав кодовое слово, вздрогнули все остальные и торопливо закивали, соглашаясь.

– Принцесса Марилена – гордость нашей великой страны! – громко возвестила старшая придворная дама, хоть и поглядывая на меня с опаской.

– Нет девушки достойнее и любимей, чем вы, ваше высочество! – радостно возопил господин в зелёном.

Остальные тоже залопотали что-то восторженное, слегка заикаясь.

Они издеваются? Может, стоило на полном серьёзе сломать магу руку? Чтобы не наглели. Но я посмотрела внимательно на Ферели – и не заметила фальши в его взгляде, только потрясение, восторг и даже… недоверчиво моргнула… благоговенье.

– Прошу прощения, ваше высочество, – болезненно повел плечом маг и коснулся ладонью пострадавшей руки, восстанавливая её, – я совершил ошибку: забыл, с кем имею дело. Больше такого не повторится. – Он низко склонился. – Заверяю, все мои действия направлены только вам на благо. Я всецело вам предан.