– Мы пойдём туда вместе с тобой, – несмотря на протест матери, Элина предупредила её, что без Игоря не пойдёт на этот юбилей, и Ирине Германовне пришлось согласиться скрепя сердце.

– Я по таким мероприятиям не хожу, ты знаешь, – муж угрюмо курил на балконе, и Элине пришлось выйти к нему.

– Ну, давай сходим… – она обняла его за пояс. – Ну, пожалуйста…

– С какого боку мы туда придём? – он усмехнулся. – Это твои родители им чуть ли не родня, а я при каких делах?

– Мама боится идти туда одна. Отец придёт обязательно, маме сказали, что Корецкие – единственные из друзей, кто всё-таки пришли на его юбилей. Он обязательно там будет, и не один… Представь, как тяжело будет маме?

– Пусть не ходит, – Игорь пожал плечами, – если тяжело, то и нечего там делать.

– Она хочет пойти… Понимаешь, ей нужно показать, что она в порядке. Но она боится… Понимаешь?

– Не понимаю, – обняв за плечи, супруг внимательно посмотрел ей в глаза, – ты же знаешь, что у меня не настолько утончённая натура… Я такие нюансы не воспринимаю. По мне – боится, значит, пусть не ходит. Хочет идти – пусть идёт… Мы-то с тобой при чём?

– Игорь…

– Элька… – он не дал ей договорить. – Я туда не-пой-ду! Усекла?

– Усекла… – она грустно опустила глаза. – И что теперь делать? Она же – моя мама…

– Ну, иди с ней без меня… – нервно развернувшись, Игорь быстро прошёл в квартиру и с размаху уселся на диван. – Иди…

– Игорь… – она тоже прошла и села рядом. – Ну, я уже пообещала маме…

– Пообещала, значит – иди.

Зная, что кроется за этим выпрошенным согласием, Элина не испытала облегчения. Даже пойдя на такую очевидную уступку, в душе Игорь затаил обиду, и Элина могла предполагать, что по возвращении из гостей её не ждёт ничего хорошего.

Однако, несмотря на это, в назначенный день она приехала вместе с Ириной Германовной в ресторан, в котором должен был состояться банкет по случаю юбилея Василия Корецкого.

* * *

Огромный зал ресторана был полностью арендован юбиляром, и количество гостей полностью оправдывало заставленную накрытыми столами площадь. Оглядываясь по сторонам, Элина навскидку прикинула масштаб мероприятия: по всему выходило, что число приглашённых приближалось к ста.

Она сразу заметила отца – он сидел в другом конце зала рядом с Ольгой. Покосившись на мать, Элина с тревогой отметила внезапную бледность Ирины Германовны, и поэтому, наскоро поздравив юбиляра, поторопилась усадить ту за предназначенное им место.

– Элина Сергеевна… – Вадим Корецкий, тридцатитрёхлетний брюнет с ярко-голубыми глазами, улыбаясь, смотрел на неё в упор с другой стороны их стола. – Вы, как всегда, просто неотразимы!

– Привет, Вадик, – она не поддержала его напыщенного тона и поздоровалась по-приятельски. – Как дела?

– Всё шикарно! – взяв в руку полную рюмку, он кивнул Элине и опрокинул в себя алкоголь. – За тебя!

– Ты не рано начинаешь? – рассмеялась Элина. – Ещё ни одного тоста не сказали.

– Я что, не сын юбиляра? – подцепив дольку лимона, Вадим отправил её в рот. – Мне можно всё!

– Ты один? А где Лиза? – имея в виду его супругу, спросила Элина.

– Сейчас подойдёт, – он неопределённо махнул рукой куда-то в сторону, – брата своего с родственниками знакомит.

– Брата?…

– Угу, – мужчина, не морщась, жевал лимон, – брат её сюда переехал, отец ему должность устроил…

– Какую? – она спросила это скорее из вежливости, чем из любопытства.

– Заведующего кардиологией.

– Поликлиники?!

– Стационара. Скажи, круто?

– Прям вот так сразу – из новеньких в заведующие? – зная способности Вадима приврать на ходу, Элина недоверчиво усмехнулась.

– Связи – великое дело! – Вадим откинулся на спинку стула. – А ты почему одна? Где твой драгоценный супруг?

– Я не одна, – Элина пожала плечами, – я с мамой. А Игорь дома.

Упомянув мать, она обернулась в её сторону – Ирина Германовна негромко беседовала со своей соседкой справа, которая оказалась её давней знакомой. Элина вздохнула с нескрываемым облегчением – ей не придётся весь вечер держать маму за руку…

– А, вот, кстати, познакомься… – внезапно голос Вадима утонул в визге микрофона, который настраивали музыканты, и Элина смогла услышать только окончание фразы: – Брат моей жены Елизаветы…

…В первый момент ей показалось, что это Игорь явился на торжество: тот же овал лица… те же глаза, губы, нос… Даже волосы такого же русого цвета!.. Мужчина, усевшийся рядом с младшим Корецким, был удивительно похож на её собственного мужа… похож настолько, что Элина почувствовала, как её накрывает горячая волна… Только приглядевшись внимательнее, она заметила, что гость немного старше – на вид ему было около тридцати пяти – тридцати шести лет, и, судя по всему, он был чуть ниже ростом.

Кивнув новому знакомому, Элина подумала, что так и не расслышала его имени, но переспрашивать не стала – собственно, какое ей до него дело? Она вообще чувствовала себя не очень уютно здесь, напротив Вадима, постоянно ловя на себе неприязненный взгляд его жены Лизы. Сам Вадим был отчаянным ловеласом, и, зная о его пристрастиях, Лиза в каждой женщине видела его потенциальную партнёршу по постельным делам. К тому же, она знала о симпатии Вадима к Элине, и это только обостряло её ревность.

Прочитав все «дежурные» поздравления, тамада, наконец-то, произнёс первый тост, и все дружно заработали вилками и ножами. Элина с чистой совестью уткнулась глазами в свою тарелку.

– Кстати, Эля у нас – работник культуры, – совершенно не обращая внимания на жену, Вадим решил рассказать её брату об Элине, – имеет отношение к гастролям, корпоративам и прочим развлечениям, так что, если будет интерес к какой-нибудь «заезженной» звезде, обращайся к ней, она устроит билеты в первый ряд!

– Первый ряд отпадает, – улыбнулся Лизин брат, и Элина отметила про себя, что даже его голос похож на голос Игоря, – перепонки лопнут. А вот на пятнадцатый я согласен!

– Вообще-то, я билетами не занимаюсь, – Элина подняла на мужчин насмешливый взгляд.

– Но, если что, поможет! – жестикулируя вилкой, Вадим договорил за неё и налил себе очередную порцию алкоголя.

Невольно бросив взгляд на обоих мужчин, Элина подумала, что Лиза совсем не похожа на своего брата – в отличие от него, женщина была светловолосой, с немного грубоватыми, похожими на мужские, чертами бледного лица. Судя по манерам, их отличия были не только внешними: брат производил впечатление спокойного, уравновешенного человека, чего нельзя было сказать о его сестре, которая, выпив лишнюю рюмку, могла устроить и публичный скандал. Элина и сама не раз была свидетельницей таких сцен, поэтому всегда старалась держаться с Вадимом на расстоянии, во избежание излишней ревности его супруги.

– А разрешите пригласить вас на танец? – музыка заиграла в очередной раз, и брат Елизаветы обратился к Элине.

– К сожалению, я не танцую, – едва улыбнувшись, она покачала головой.

– Как?… Совсем?… – мужчина, казалось, был очень удивлён её отказом.

– Совсем.

– Эля у нас никогда и ни с кем не танцует, – оторвавшись от закуски, снова подал голос Вадим, – она мужу верность бережёт.

– Серьёзно?… – брат решил поддержать шутку.

– Берегу, – снова кивнула Элина, – это правда.

Даже не глядя в упор, она не могла не заметить, что новый знакомый, имени которого она так и не узнала, то и дело бросает на неё пристальные взгляды. Не любительница повышенного мужского внимания к своей персоне, Элина ужасно смущалась, и поэтому была даже рада, когда одна из гостий пригласила брата Лизы на белый танец.

* * *

Начало июля ознаменовалось сильной жарой, и гости то и дело спешили покинуть душный зал, чтобы вдохнуть ночного свежего воздуха на широком, освещённом шарообразными плафонами крыльце ресторана.

Почувствовав, что от духоты вот-вот потемнеет в глазах, Элина тоже решила выйти ненадолго на улицу. Прислонившись к поддерживающей козырёк колонне, она с наслаждением подставила разгорячённое лицо под слабую струю тёплого ветерка. Ей уже порядком надоел и этот банкет, и полупьяные гости, и она подумывала, как уговорить мать, которая после пары бокалов вина даже немного развеселилась, покинуть ресторан. Понимая, что и это веселье, и шикарное вечернее платье, и искусный макияж предназначались лишь для одной цели – показать бывшему мужу, что она «в порядке», Элина грустно наблюдала за Ириной Германовной, танцующей с мужчинами недалеко от стола, где сидели Сергей и Ольга.

К отцу она не подошла ни разу, хотя испытывала желание хотя бы поздороваться с ним. Она несколько раз порывалась встать и сделать шаг, но мысли о том, как воспримет мать её поступок, каждый раз останавливали порыв. Выйдя на крыльцо, она втайне надеялась, что отец тоже захочет освежиться, и тогда они смогут хоть немного поговорить…

– Добрый вечер, – знакомый женский голос отвлёк её от этих мыслей. Повернув голову, Элина с неприятным для себя чувством узнала Ольгу.

– Добрый… – довольно сухо ответила она, совершенно не желая продолжать разговор.

– Элина, мне кажется, нам нужно поговорить… – Ольга говорила негромко, как будто опасаясь, что их кто-то услышит.

– О чём? – усмехнувшись, Элина бросила на женщину быстрый взгляд.

– Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь ко мне… – начала было Ольга, но Элина её перебила:

– Я к тебе не чувствую абсолютно ничего.

– Эля… Я, действительно, люблю твоего отца…

– Моя мама его тоже любит.

– И он любит меня, – сделав вид, что не расслышала последнюю фразу, произнесла Ольга. Мы с тобой обе – взрослые девочки, и ты должна понимать…

– Послушай, Оля… – Элина повернулась всем корпусом к своей собеседнице. – Вот скажи мне, как взрослой, неужели, действительно, можно полюбить человека, старше себя чуть ли не вдвое?!

– Вдвое – это слишком… Серёжа старше меня на девятнадцать лет.

– Какая разница?… Тебе – тридцать шесть… у тебя всегда было полно мужчин… И из них ты выбрала моего отца?!

– А чем твой отец хуже остальных мужчин?

– Не передёргивай!.. Ты поняла, что я имею в виду… Зачем он тебе?!

– Я же сказала… Я его люблю. И поэтому хочу, чтобы ты с ним помирилась… Эля, он страдает.

– Он сам это выбрал… – несмотря на свои слова, Элина говорила не совсем уверенно. Что-то в тоне Ольги заставляло верить ей… верить безоговорочно.

– Ты любишь Игоря? – неожиданный вопрос застал Элину врасплох.

– При чём тут это? – она не сразу нашлась, что ответить.

– Я знаю, что ты его очень любишь. А теперь представь, что ты – это я, а Игорь – это твой отец.

– Оля… – двери в очередной раз открылись, и, покосившись на шумную компанию, буквально вывалившуюся покурить, Элина совсем понизила голос. – Ты что… хочешь, чтобы я сейчас бросилась к тебе на шею?… Ты хоть представляешь, как нам сейчас тяжело?! Даже мне, хоть я не ребёнок, и у меня своя семья и свои заботы… Но родители – они как что-то целое и неделимое…

– Я понимаю тебя… – Ольга слегка прикоснулась к руке Элины. – Эля…

– Что ты понимаешь? Как страдает моя мама?… Как тяжело мне, даже Антону…

– Ну, прости меня… Элечка… – Ольга сильнее сжала её ладонь, – Прости, и… не бросай Серёжу… Я хочу, чтобы он был до конца счастливым.