Глава V

В гостевых покоях господина и оруженосца встретила радостная Хауфо. Дверь они заперли. Первым делом принц разделся по пояс, бросая рубашку, камзол и жилетку где попало. Перчатки он стянул зубами. Наконец-то, прохлада!

Примерно в два часа ночи упитый Уильям отключился прямо на полу, и принцу пришлось перенести мальчика на диван, чтобы не продуло. Где-то до четырех утра Хауфо мяукала свои баллады, начиная с повести о Золотой гусыне, в которой высмеивалась людская глупость. А закончила песнями о суровых битвах. Последней оказалась Котарон Хилвэй. Эту песню принц ненавидел, но был уже столь пьян, что подпевал и ей. Мотив песни печальный, больше напоминающий плач. Она стала отличным завершением поминального вечера для всех, кого в минувшей войне потеряли.

А уже часам к пяти утра кошка долакала остатки вина и зачем-то встала на задние лапы, рассказывая какой-то божественный бред заплетающимся языком, а после качнулась и, икнув, завалилась на спину, Эранор едва успел её подхватить, и на кровать они переместились, так и засыпая там вместе.

***

Грейс распахнула двери своих покоев. От неожиданности девушка, сидевшая на полу у камина, вздрогнула и обернулась, опуская швейную иголку и край тонкой сиреневой ткани, разложенной у нее на коленях. Судя по одеянию и скромной причёске – служанка. Та самая, что помогала принцессе с приготовлением к торжеству.

– Ваше Высочество! Вы уже вернулись. Я думала, празднество продлится до глубокой ночи. Что-то слу..?

Договорить она не успела, Грейс пересекла порог и закрыла за собой дверь, загадочно улыбаясь, приложила палец к губам, призывая девушку к молчанию. Та прикрыла рот ладошкой, однако взгляд её красноречиво заявлял о тревоге. Грейс поставила шкатулку с ожерельем на прикроватную тумбу.

– Не шуми, Анора. Уже весь замок скоро уснет. Торжество, и правда, закончилось раньше, но причин для волнения нет. Давай-ка, помоги мне раздеться!

Служанка встала на ноги, отложив своё рукоделие. Это была высокая, худощавая, смуглая девушка с темными волосами, блестящими от света камина рубиновыми всполохами. Её глаза, густо обрамленные черными ресницами, смотрели мягко, но всегда с каким-то осуждением. По крайней мере, так казалось Грейс.

– Так всё-таки, осмелюсь спросить, как прошло торжество? Как ваш жених? Не обидел ли вас и будет ли свадьба? Или же вы так рады, потому что она не состоится?

Ловкие пальцы расплетали узелки на спине Грейс. Ей становилось легче дышать, но вопросы Аноры лишь распирали её изнутри восторгом от прошедшего события.

– Все прошло отлично, но свадьбы не будет. Точнее, мы с принцем получили отсрочку на год.

– Неужели король на это пошел? Как вам удалось его убедить? Еще утром Элеманх был непреклонен.

– Его убедила не я, а принц Эранор.

– Зачем ему это нужно?

– Мы оба не в восторге от предстоящего брака и… я рассказала ему о своих планах и попросила его…

– Вы… что?! – Анора даже рот приоткрыла от возмущения, – принцесса, мы ведь обсуждали это. Опасно было даже заикаться о таком. Он северянин, варвар, мужчина… Они все опасны. Вас могли обвинить в чем угодно и… Не верю, что вы такая беспечная!

– Нет, все не так. Просто, принц он… другой. Я не встречала ранее на Юге такого мужчину, а все, которых встречала, вместе взятые уступят ему, потому что… Знаешь, меня впервые слушали, воспринимали не как второсортного человека, а как равную. Я всё расскажу тебе.

Пока служанка расплетала волосы принцессы, переодевала её в сорочку, расчёсывала, Грейс рассказывала ей об Эраноре и их уговоре. Утаила, правда эпизоды про снежную кошку и про откровение принца, касательно того, что сам он поведал о своих планах. Анора бы этого не поняла и начала относиться к северянину предвзято. Впрочем, это всё равно случилось, как только Грейс переступила порог. А может еще и тогда, когда принц пересек границу Эритреи.

– И всё равно, это было очень рискованно, – пыхтела Анора, – я не доверяю принцу. Кажется, вы слишком его идеализируете.

– Это реальный шанс для Юга подняться с колен. К тому же, дружба лучше войны. У нас такие перспективы.

– Да, но вас слушать не станут.

– Зато станут слушать его.

– А не слишком ли вы верите чужаку? Вот так просто, с первого раза, едва он ступил на порог? Он мог вас запросто обесчестить или убить, потому что наши государства были врагами долгие десятки лет, – тут Грейс ощутила укол под ребро и поджала губы. Эранор, и правда, упоминал такую возможность, – а вы так восторженно о нём воркуете… мы же договаривались с вами, мы так давно с вами вместе…

Служанка развернула к себе принцессу и взяла за плечи.

– Только, пожалуйста, не смейте влюбляться в него, Ваше Высочество. Я уверена, что нельзя доверять мужчине, тем более, северянину. Помните, что я всегда с вами, на вашей стороне. Я понимаю вас, я берегу все ваши секреты. Я люблю вас.

– Я поняла. Не беспокойся, буду осторожна, – Грейс сдалась, сразу же как-то погаснув. Однако как только Анора удалилась, взор принцессы упал на шкатулку – подарок принца Эранора. Выудив оттуда стеклянный шарик, девушка уложила его с собой в постель. Он приятно холодил простынь. Магия! Нужно бы чем-то отблагодарить принца завтра, подумала Грейс, засыпая.

***

Эранор поднимался по ступеням своего замка. На его голове была зубчатая корона отца, украшенная тысячей камней, они так сверкали, что ему было трудно держать глаза открытыми. Корона была жутко тяжёлой, поэтому принц скинул ее с головы. Под звук бьющегося о ступени металла, картина меняется, и вот он уже в чаще леса, на том самом месте, где нашел Хауфо. Каждый его шаг сопровождался хрустом снега. С каждым шагом звук становился громче, а лес густел, пока не наступила полная темнота. И в ней, словно призрака во тьме, принц увидел Хауфо. Она была старше, больше, с поразительно мудрыми золотистыми глазами.

– «Ты вновь погрузился слишком глубоко! Эранор, так нельзя!» – голос одновременно принадлежал Хауфо, и, как будто, не ей. Этот голос пробирал до костей, словно принца окунули в ледяное озеро.

Хауфо говорила что-то ещё, но звук её голоса заглушил навязчивый нарастающий стук. Этот звук вернул принца в реальность из плена сновидения.

В дверь комнаты принца, напрасно рассчитывавшего на тихое утро и позднее пробуждение, постучали. Кажется, будто нарочито громко.

– Ваше Высочество! Доброго утра!

Принц попытался втянуть ртом воздух, но на грудь что-то давило. Что-то большое, урчащее и крайне пушистое. Что это именно принц понял не сразу, а когда перед лицом раскрылась огромная зубастая пасть в зевке, ругнулся и спихнул с себя Хауфо, которая с грохотом, не свойственным кошке, упала на пол и даже не проснулась.

Уильям на диване завертелся, и, не уступая своему милорду, кажется, тоже весьма бурно выразился. Пришлось принцу вставать самому. Он пошатнулся и, опираясь о стену рукой, дошёл до двери. Слуга под дверью принца настороженно прислушивался, надеясь расслышать шаги, приложил ухо к двери, затаил дыхание. А после вытянулся во весь рост и снова втянул в легкие воздуха, чтобы повторно громко возвестить о своем приходе, как дверь внезапно распахнулась.

На пороге стоял обнаженный по пояс громадный, как шкаф, Эранор, свободную руку он уже покрыл тонкой коркой льда и прикладывал к пульсирующему виску. Хмурый, как грозовое облако. Пили они вчера нескромно, поэтому принца тошнило, а когда он увидел слугу, затошнило ещё сильнее. У посланника же ком в горле встал при грозном виде северянина, которому он буквально в пупок дышал.

– У меня срочное послание от принцессы Грейс! Можно войти?

Слуга – мальчишка в пестром камзоле – стоял под дверью покоев Эранора с корзиной в руках, накрытой фиолетовой тканью с вышитым южным традиционным орнаментом. Шут, не иначе.

– Передай своей принцессе, что я ее… мфцм! – Этанору заткнул рот подбежавший оруженосец. Если он сейчас бы не остановил принца, то Манкар бы сделал из него отбивную.

Грубая речь, прерванная на полуслове проворным оруженосцем, окрасила смуглого южанина в бордовый. Он ощутил себя так же некомфортно, как кролик перед оскалившимся волком.

– Я… это… мы очень благодарны, спасибо, – Уильям отпустил недовольно фыркающего Эранора и поспешил забрать корзину.

—Ам.. мне.. я…– все, что мог выдать посланник, прежде чем из его рук забрали подарок.

– Передайте принцессе мои самые теплые благодарности!

Шут еще воздел палец вверх, словно намереваясь снова сказать то, что ему поручено было передать, однако не вышло. Эранор захлопнул дверь перед носом посланника.

Медленно переступая с ноги на ногу, шут бранил про себя северян и все, что с ними связано, как осознал, что не передал доверенного принцессой послания. Снова покосившись на дверь, он мысленно отмел возможную вторую попытку вторжения в комнату Эранора. И так и не выполнив своего задания до конца, поспешил ретироваться. Он чуть позже расскажет принцессе Грейс о том, как прошла встреча с её женихом, что корзинка доставлена, а послание нет… что ж поделать, таковы будни слуг – то одно поручение, то другое и некогда урвать момента явиться на глаза вовремя.

Эранор, забрав из рук Уильяма корзинку, вернулся на кровать. Ногой мужчина ткнул Хауфо в бок, и кошка заворчала сквозь сон. Сейчас она напоминала огромное пушистое облако.

– «И кто говорит, что я много пью? Посмотри, пьянь. Да если бы я выпил пять бутылок этого вина, умер бы на месте», – Эранор зарылся пальцами ног в густую белую шерсть, нащупывая позвоночник и нажимая на него, получая от кошки довольный стон. Любила она, когда хозяин трогал позвоночник.

– «Ну, так, куда вам, людям, до божественных зверей», – с ядом ответила Хауфо, при этом умудряясь ласково мурлыкать, – «что принесла эта девка?»

– «Неважно. Ты сможешь найти для меня выход отсюда?»

– «Конечно. Будешь выходить как тень», – такой ответ заставил принца улыбнуться. Уильям же закатил глаза, понимая, что эти двое общаются без него.

В корзинке же, которую принц изучал на кровати, оказались прикрытые тканью фрукты – персики. Эранор никогда в своей жизни персиков не видел и не пробовал. Но такие персики даже не все южане видели. Крупные, круглые, словно яблоки, но ярко-золотистые, как волосы Грейс.

– Это какой-то диковинный фрукт, – вынес свой вердикт Уильям, когда, ощутив сладкий запах, все трое склонились над корзиной, с интересом рассматривая содержимое. Эранор одарил парня взглядом, кричащим об очевидности его умозаключения.

– А вдруг это ягода? – встряла Хауфо.

– Слишком большая, для ягоды, – прикинул Эранор.

– Я вчера на рынке видел огромную зеленую ягоду в черную полоску, а внутри она красная, так что тут не угадать, – Уильям пожал плечами.

– Эритрейцев сложно понять. У них всё неправильно, – Хауфо попыталась утащить один персик, от чего получила по наглой макушке от Эранора.

– Я первый, – принц взял в руку фрукт.

– А вдруг отравлен? – поинтересовался Уильям, так же доставая из корзины персик, осматривая его со всех сторон.

– Значит, так тому и быть. Умру – похороните далеко в горах, – Эранор усмехнулся, получив два недовольных пристальных взгляда в свою сторону, и укусил персик.

Второй персик попробовала Хауфо, проглотила вместе с косточкой, Уильям тоже взял один. Позднее попробует и Манкар, хотя и поворчит, что принц никогда не должен пробовать такие сомнительные вещи первым.

С помощью Уильяма Эранор привел себя в порядок, а после принял у себя Манкара. Брат внимательно слушал будущего короля, потом очень бурно возмущался, но не повиноваться сумасбродным приказам не мог, поэтому пошёл собирать вещи.

А Хауфо тем временем уже отошла от бурной ночи и убежала искать лазейки из замка. Все же, принц хочет увидеть море не через окошко своих покоев, а воочию, войти в него, окунуться, почувствовать, какого это. И что б без лишних глаз.

***

Время мчалось для Грейс всегда с небывалой скоростью. Она была жаворонком, и вставала с первыми лучами солнца. Еще до завтрака она отправлялась в сад, чтобы побыть наедине с собой. Но в это особенное утро, она не могла думать ни о чем ином, как о возможностях и шагах, которые нужно предпринять для улучшения положения своей страны.

Анора все еще дулась, хотя внешне этого не показывала, даже ничего не говорила, но особенно крепко затянула волосы Грейс прическу, будто давая понять, что недовольна. Все подробности минувшего вечера до неё услужливо донесли сплетницы-кухарки, и компаньонка принцессы не на шутку обеспокоилась. Она собиралась в ночи выскользнуть за пределы замка и донести о том, что положение становится опасным.

Манкара и Эранора пригласили к завтраку за королевский стол, впрочем, являться ни того ни другого не обязывали. Лишь за завтраком Грейс узнала, что брат принца Эранора, по решению самого принца, отбывает на Север, чтобы передать королю вести о том, что свадьбы не будет, и его сын задержится на чужбине на год.

– Выше Величество, принц Эранор приносит свои искренние извинения за то, что ему пришлось отказаться от вашего приглашения. Мой принц слёг с лихорадкой, он очень тяжело перенёс смену климата, когда мы только пересекли границу, и сейчас его постигла та же беда. Думаю, через пару дней ему станет лучше, – Манкар ненавидел врать, но делал это просто превосходно, когда возникали такая необходимость. Эранор чувствовал себя прекрасно, более того, он комфортно расположился в своих покоях, готовый в любой момент притвориться умирающим. Они со Хауфо играли в карты, пока Уильям шастал по местному рынку в поисках простой одежды для принца, ведь сегодня вечером он собирается незаметно покинуть замок и прогуляться по городу, познакомится с местной жизнью, так сказать.

Благодаря навыкам дипломатических решений любых сложных ситуаций Манкара, Элеманх не оскорбился отказом принца посетить трапезу королевской семьи, хотя и огорчился. Видеть будущего зятя рядом со своей дочерью королю хотелось чаще, ведь вчерашний инцидент оставил осадок.

Грейс тоже поверила в болезнь принца и надеялась, что она не вызвана её подарком. Мало ли, к чему привычен организм Эранора, и что южанину хорошо, северянину смерть. Неужели теперь он не явится по её приглашению в сад?

После завтрака Манкар только с помощью богов умудрился поймать момент, когда принцесса Грейс осталась одна, чтобы подойти к ней и заговорить.

– Ваше Высочество, – обратился Манкар к девушке совсем тихо, привлекая внимание, – у меня для Вас послание от принца Эранора.

Грейс нервно сжала ладошки в кулаки, но брату принца лишь благосклонно кивнула, мол, ганца не казню, какими бы ни были вести. Она подумала, что у Манкара ответ на приглашение встретиться в её саду, однако брат принца собрался говорить совсем не об этом.

– Эранор передаёт Вам благодарность, за волшебный подарок и просит сказать Вам кое-что важное.

Началось все неплохо, принц благодарен за персики, это приятно. Значит, принцесса не является виной его болезни.

Манкар же опасливо осмотрелся, проверяя, нет ли лишних ушей. Таких не оказалось, но голос его стал тише, и перед тем, как заговорить, брат принца даже сглотнул, подумав о том, что Эранор его в очередной раз подставил.

– Его Высочество приказал сказать Вам, что он не намерен участвовать в политике вашего государства, и желает провести предстоящий год в спокойствии и мире. Так же он просил меня передать, что в любой момент Вы можете предоставить ему список всего необходимого от Фирнена через его оруженосца Уильяма, и в кратчайшие сроки Вам всё будет предоставлено.

Ни слова о встрече, но зато, правда, которую принц не соизволил сказать в глаза. Впрочем, Грейс было глупо на него рассчитывать с самого начала.

– Благодарю Вас за вести, милорд, – Грейс тепло улыбнулась Манкару и подала ему руку, – вы очень добры. Я желаю Вам доброго пути и крепкого здравия! И… прошу Вас, передайте королю Хрону, что я позабочусь о своём будущем супруге. В чужой стране, он будет чувствовать себя как дома и вернется в срок невредимым.

– Если вы захотите говорить с Его Высочеством Эранором, то вслух позовите "Хауфо", и она покажет вам, куда идти. На этом все, позвольте откланяться?

После разговора с Манкаром Грейс, как в воду опущенная, побрела в свой сад. Нет, хорошо уже то, что Эранор остается, что он готов оказывать ей поддержку материальную. Это очень благородно и щедро с его стороны.

«Но, если у меня не получится? Что, если одна я не справлюсь?»

Все же, немного подумав, принцесса собралась с силами и, как велел брат принца, решила позвать божественного зверя по имени, а там уже будь, что будет. Болен Эранор или здоров, ему стоит ответить на её приглашение. Сперва Грейс казалось, что она сошла с ума, и это все просто сказки. Однако она точно желала встретиться с принцем и обсудить с глазу на глаз их новые отношения и то, как им уживаться на Юге. Эта страна вовсе не такая чудесна и чарующая, как может показаться! За время войны недовольные вассалы престарелого короля превратились в самых настоящих бандитов, и далеко не всех устраивал союз с Севером, вчерашним врагом. Такие люди не примут власть женщины. Не примет её и сама семья Грейс.

– Хауфо!