Глава IV

– «Что-то я ничего не поняла. Ты когда успел согласиться?» – Хауфо связалась с мыслями принца, и смотрела сначала на хозяина, потом на Грейс.

– «Чёрт его знает, – пожал плечами Эранор, – кажется, она решила это без нас».

Отчаянная принцесса и правда всё додумала сама. А может, в ней просто проснулась некая наглость от стресса? В любом случае, это позабавило принца.

– «И что будем делать?»

– «Соглашаться, конечно же», – Эранор улыбнулся, он уже был похож на того, кто выпал из реальности и общается сам собой в голове. Не просто так его называют странным.

Внутренний диалог Эранора с кошкой, конечно же, Грейс неведом, однако её достаточно впечатлил и внешний, когда Хауфо обращалась к ней лично, и теперь принцесса рассматривала белоснежную шерсть, по которой принц водил рукой, будто задумавшись крепко. Грейс подметила, что он в себя ушёл. Видимо, размышляет.

– «Зачем?»

– «Мне стало интересно».

– «Ну, кто бы сомневался», – выдохнула Хауфо и спустилась с кровати, но с другой стороны, чтобы не пугать девушку излишней близостью с хищником. Эранор же натянул перчатки и взял камзол. Мысль лезть обратно в одежду претила, но нужно было.

– Эранор, – только и ответил принц, уходя от мысленного общения к реальному, – моё имя – Эранор. Вы можете обращаться ко мне так. Идёмте обратно, нас уже заждались, боюсь, моя вольность принесёт нам немало бед.

– Эранор? – конечно принцесса знала имя жениха, но повторила его машинально, словно впервые слышала и хотела запомнить. Имя, прозвучавшее с вопросительной интонацией устами смуглой девицы, вызвало у Эранора улыбку, простую и даже добрую, а не его обычные ухмылки или того хуже, оскал.

– А вы тогда зовите меня просто Грейс.

Такому разрешению принц был очень рад. Раздражали его все эти «Милорд", "Ваше Высочество", "Мой принц» и так далее.

Эранор надел камзол, аккуратно поправляя воротник, и направился к выходу из покоев, провожая и принцессу.

– Эй, я тоже хочу! – обернулась кошка, сидящая у окна, топая массивной лапой по полу, – вы там пьёте, танцуете и едите, а я сижу в четырех стенах этих душных покоев!

– Меня и так уже варваром сочли, а представь, что будет, если я вернусь с принцессой и огромной кошкой? – Эранор уже открыл дверь, чтобы выпустить Грейс, при этом смотрел он на Хауфо.

– Тогда принеси мне выпить!

– Да у Эритреи вина не хватит, чтобы утолить твою жажду. Пьянь! – Эранор снова вытолкнул принцессу, но на этот раз из покоев, и закрыл дверь прежде, чём разъярённая Хауфо сиганула в прыжке и врезалась в неё, царапая поверхность, и шипя . К счастью, крепкое южное дерево выдержало атаку.

– А божественные звери пьют? – конечно, Грейс слышала о таких животных, но никогда и помыслить не могла, что увидит воочию, тем более, снежную кошку.

– Про других не знаю, но эта напивается до белочек.

– Милые у вас отношения. Впрочем, коты всегда себе на уме. А уж кошечки! А как вы с ней встретились?

– Я нашел её совсем котёнком в дремучих северных лесах, рядом с мертвой матерью и другими котятами, когда мне было четырнадцать. Отогрел и выкормил, за это она осталась со мной.

Это было приятное воспоминание, если не брать во внимание причину, почему он вообще оказался в лесу во время снегопада. Хауфо было три дня от роду, у нее тогда еще даже глаза не открылись, и первого, кого она увидела, был юный Эранор, наверное, поэтому она и осталась с ним, даже когда память всех предков пробудилась в кошке. Принц бы не назвал их отношения милыми, они скорее забавные, но это в спокойные времена, а так они глотки готовы драть друг за друга. Хауфо ведь была единственной, кем Эранор дорожил по-настоящему.

– И так, у меня есть пара вариантов сделать так, чтобы ваш отец принял новые обстоятельства, – они шли, держась за руки, будет странно, если вернутся отстранёнными. Это может вызвать еще большее недопонимание, и уж лучше пусть народ считает принцессу опороченной, а принца дикарём,  нежили что-то иное и похуже. Слухи – неотъемлемая часть жизни всех правителей и их семей, с ними нужно либо смириться, либо им противостоять. Эранор выбрал немного другой путь, чтобы о нём ни сказали, он с гордостью примет это. В конце концов, свою странность он никогда не отрицал, но  при дворе умело этим пользовался.

– Но если вдруг мои аргументы будут недостаточно серьёзны, вам придётся прийти мне на подмогу.

– Хорошо, я сделаю всё от меня зависящее! – воскликнула Грейс и кивнула в знак готовности.

Они совершенно ничего не оговорили заранее, не запланировали, не уточнили детали, и волноваться, конечно, есть о чем, но, почему-то, Грейс не чувствовала волнения. Возможно, организм просто устал бояться. Или она полностью положились на северянина?

В общем, отсутствовали жених и невеста примерно полчаса. Приличное время, чтобы вызвать подозрения и массу сопутствующих вопросов. Однако когда они, рука об руку, ступили в тронный зал, льющаяся музыка не смолкла, хотя десятки глаз не могли не приметить их возвращения и не начать с любопытством их рассматривать. Младшая принцесса привстала из-за стола и вытянула шею, старшая закрылась веером и склонилась к мужу ближе, что-то обсуждая. Лишь когда король поднял руку, музыканты остановились, и воцарилось молчание. Никто ничего не спрашивал, но все смотрели на Эранора и маленькую Грейс подле него так, словно ждали вердикта о только что съеденном блюде или выпитом новом сорте вина.

Всеобщее изумление читалось во взглядах, звучало в шёпоте придворных и приглашенных гостей. Они вытягивали шеи, вставали на цыпочки, чтобы лучше рассмотреть принца и принцессу в центре зала. На самом деле. Грейс и самой было непросто держаться на публике сейчас, когда десятки глаз изучали каждую петельку на её платье, каждую прядь на голове, каждую веснушку на носу.

Остановившись у подножья трона, Эранор отпустил руку Грейс и указал ей на место, которое было отведено ей за столом.В ответ на её изумлённый взгляд он кивнул, давая понять, что не о чём волноваться. Принцесса поджала губы и пошла в сторону семьи Хокк. Она ничего не понимала, но обещала ведь ему подыгрывать. Пройдя мимо опешившего короля, Грейс заняла свое место между сестрами. Те ни о чем её не спрашивали, даже чуть отклонились, будто не желая иметь хоть какое-то отношение к этой некрасивой ситуации.

А Эранору именно сейчас очень не хотелось, чтобы принцесса стояла рядом. Если она понадобится, то пусть говорит с королем не как его слуга, а как его дочь.

– И как это понимать? – подал голос Элеманх, наконец, пронизанный дрожью едва сдерживаемого гнева.

– Не так, как все могли подумать, Ваше Величество! – Эрагон сказал специально громко, одной фразой вгоняя в краску весь народ. Он не уточнял, о чем люди думали, каждый в зале и так всё понимал, – я не обидел вашу дочь ни словом, ни действием. Она может эта подтвердить. Мне просто нужно было убедиться в том, что она духом сильна, ведь Север пожирает слабых. Мы просто говорили.

Принцесса потеряла самообладание на миг от того, что Эранор говорил правду. Грейс казалось, что он может придумать какую угодно ложь, но начал он именно с правды. О том, что они просто… говорили!

Манкар встал из-за стола, чтобы слышать брата лучше, хотя тот и так говорил достаточно громко. Герцог явно нервничал, от чего постоянно дёргал себя за рукава камзола, если бы не эта тряпка, он бы вовсе расчесал себе руки. Всегда так делает, когда нервничает. Внутри засело поганое предчувствие, от которого Манкар не мог избавиться.

– Говорить с женщиной… о чём же можно…

Король побагровел. Вино в его жаркой горячей крови было готово воспламениться. Не уж-то старый вояка поверит в то, что северный варвар похитил его дочь в разгар свадебных смотрин лишь для разговора?! Да за кого принц держит Элеманха?! Терпсиона побледнела, но молчала. На Юге молчать – удел женщины.

– «Хауфо, кажется, я крупно вляпался», – пока король закипал, принц связался с кошкой, которая слышала, но не отвечала.

– И, тем не менее, мы нашли общие темы. Как я и сказал, я готов дать ответ, ради которого всё это и было организовано… Я восхищён не только красотой вашей дочери, но и её умом. Взять в жёны такую женщину, как Её Высочество принцесса Грейс – честь для любого мужчины.

Девушка часто дышала, не сводя глаз с отца, понимая, что вспыльчивый нрав короля может принести немало проблем. У трона стояли ножны дарованного меча короля Севера, и Грейс опасалась, что Элеманх не выдержит накала и схватится за рукоять. В тот самый миг всё необратимо рухнет.

– Я с радостью, честью и гордостью женюсь на ней, – Эранор дал народу пару секунд, чтобы те переварили ответ принца-варвара, а потом добавил ещё громче, – через год!

Манкар с грохотом рухнул на свой стул, чем привлек внимание Эранора, но только на секунду, потому что принцу нельзя отвлекаться от короля, лицо которого менялось ежесекундно. В зале загалдели.

– Я объяснюсь, – принц поднял руку, прося о тишине для себя, – война прекратилась только два месяца назад, а мы всё продолжаем доставать из-под снега убитых. На самом деле, буду откровенен, наши жрецы не одобрили эту свадьбу, наши боги против. После стольких смертей должно пройти не меньше года, чтобы небеса разрешили этот брак. Мой отец отвернулся от предков и традиций, ради мира с Югом. Герцог Манкар Фирнен, – Эранор указал на своего брата рукой – не может оказать всех воинских почестей отцу. Мой народ готовится к массовым жертвоприношениям богам, чтобы они не вымещали на них свой гнев, уничтожая посевы и насылая бури. Весь мой народ готов претерпеть лишения, чтобы я сейчас пировал здесь с Вами.

Эранор сделал два шага назад, и Манкар снова встал, ведь догадался, что собирался сделать принц.

– «Эранор…», – услышал он голос Хауфо в голове, но не стал слушать дальше, сначала принц опустился перед Элеманхом на одно колено, а после на второе, преклоняясь ниже, чем это делали его люди, когда входили в тронный зал. Вот он, принц королевства, которое богаче и сильнее, стоит на коленях перед королем Элеманхом, опустив голову.

Грейс показалось, что внутри нее что-то лопнуло. В ушах поднялся такой шум, голова пошла кругом, пол сделался мягким. Щеки запылали от стыда, а глаза заблестели, точно в лихорадке. Она всё понимала и не понимала одновременно.

– «Зачем же…? Не ради же моей глупой затеи?.. Не нужно так…»

Манкар от такого зрелища заскрипел зубами, а Хауфо завыла, чуть ли не на весь замок, Эранор ощутил это своими костями и едва удержался, чтобы не встрепенуться. Она чувствовала, насколько для Эранора это было нелегко. Унизительно. Чтобы это седлать, мужчине пришлось задушить свою гордость, а она у него немаленькая.

– Ваше Величество, Я Кронпринц Эранор Хрон Фирнен, от имени моего Короля Хрона Корпена Фирнена прошу Вас пожертвовать временем, ради мира, и дать моему народу год, чтобы оправиться после войны морально и не гневить наших богов. А чтобы не гневить Вас, я, как будущей король, клянусь, что Север всеми возможными способами поддержит Эритрею. И чтобы Вы не думали, что мы военную мощь накапливаем, я прошу у Вас разрешения мне остаться в Вашем королевстве в качестве гостя.

Свидетели унижения победителя перед побеждённым в очередной раз за вечер обомлели. Благо, они восприняли жест принца как смирение перед отцом возлюбленной. В каменного истукана превратился и сам король. Белки его глаз бешено вращались, ноздри дрожали. Королева достала веер дрожащими руками и спрятала бледное лицо за ним. Младшая сестра невесты рот открыла, а старшая округлила глаза. И чем это так поразила их заурядная сестрица сурового чужестранца? И какого же противоречие… с одной стороны, брак отлагается на год, а с другой… и дочь и будущий зять на Юге. Бояться нечего. Мир и процветание. Кроль сам не мог распознать, в чем подвох.

Эранор ни слова неправды не сказал. Жрецы не одобрили брак, так как по закону богов, после смерти близких родственников, семья должна держать траур и не может минимум год праздновать что-либо. Тем более играть свадьбы. Хрон решил не упоминать эту особенность их культуры. Манкару велел закрыть глаза на традицию, хотя он похоронил отца, дядю Эранора.

Из-за стола тут же встал советник Витель Стаг в длинном желтом облачении, поможем на халат. Он поспешил прийти чужеземному принцу на помощь и не дать опростоволоситься своему владыке.

– С Вашего позволения, Ваше Величество! Позвольте сказать… Принц Фирнена Эранор, поднимитесь, прошу Вас!

Эранор медленно встал с колен, глянув на Витель Стага пртстально. По обращению он понял, что это так называемый советник. На Севере эта должность называлась «десница». Десницей Эранора был Манкар.

– Потери на войне Юг понёс не меньшие, если ещё большие, чем Север. Но наш народ, к своему стыду, спешит забыть пережитые ужасы. Люди устали от лишений и трудной жизни. Даже призрачный мир, который мог принести союз двух государств, заставил нас отступиться от нашей веры и традиций. А вы, Ваше Высочество, смело нам об этом напомнили. Мы безмерно благодарны. И мы счастливы, что вы желаете остаться нашим гостем, подле принцессы Грейс на целый год. Ваша просьба принимается южным королевством безоговорочно, если… её величество Лилия Грейс Хокк Эритрейская подтвердит, что разделяет Ваше желание отсрочить свадьбу по своей воле.

Стоило коснуться словом второй принцессы, как принц впился в девушку взглядом, ожидая ее ответа. Все обернулись на Грейс. Она поднялась на ноги, и в этот миг их с Эранором взгляды встретились.

– Уважаемый Витель Стаг, я клянусь, что Его Высочество принц Эранор наедине со мной вёл себя прилично, величественно, достойно война и мужчины. В своей выдержке и изяществе обращения он не уступает ни одному южанину. Никто не смеет усомниться в этом.

Когда принцесса начала говорить, что следует, Эранор даже выдохнул.

– Но, будучи мужчиной мудрым, не только лишь сильным, он убедил и меня в том, что мир и благополучие наших народов превыше всего. Северяне чтут своих богов, а нам не стоит забывать своих. И в честь падших обеих сторон полагается назначить памятный день в году. Это предложение мы обсуждали с Его Высочеством, оставшись наедине.

Ропот одобрения пробежался по залу, и южане стали смотреть благосклоннее на чужака. Элеманх выдохнул и сел на трон, Терпсиона опустила веер.

– Это прекрасно, – согласился советник, – но вы готовы ждать год перед тем, как выйти замуж?

– Я готова ждать хоть десятилетия, уважаемый Витель Стаг, чтобы стать супругой принца Эранора Фирнена.

Загремели овации. Король оттаял, а советник едва ли дождался тишины, чтобы провозгласить, наконец, что северянин – почётный гость Эритреи, и что смотрины удались. Грейс стыдливо отвела взгляд, прикрываясь рукавом своего голубого платья.

– Однако, – король поднял руку и заговорил снова, – пиршество не будет продолжаться. Из уважения к традициям Севера и Юга, расходитесь, дорогие гости.

Самой замечательной новостью, которую Эранор услышал за сегодняшний день, была весть о завершении пира. В этот момент к нему подбежал перепуганный Манкар. Ему было 40 лет, вроде взрослый, а все равно боялся за своего будущего короля, думал, что в свои молодые годы тот может наломать таких дров, что и весь Фирнен во век не разгребёт.

– Ты должен мне все рассказать, – попросил он тихо.

– Оу, нет, друг мой! Я добью этот вечер, и до завтрашнего обеда к нам не приходи, – Эранор отмахнулся от брата, который и слова не успел вставить. Принц же, взяв со стола несколько бутылей вина, направился к выходу из тронного зала. Где-то ближе к дверям он заприметил скромную служанку и подошёл к ней, чем перепугал бедную девушку. Та начала заикаться в попытке что-то сказать принцу, но он лишь мягко улыбнулся и забрал из её рук поднос, на котором было несколько сортов сыра, фрукты и буженина. По условному сигналу Эранора его личный оруженосец, который все это время стоял вместе со стражей, поспешил помочь господину. Мальчик взял со стола ещё четыре бутылки и блюдо с морскими деликатесами. Вместе они направились в покои принца.

Проводив их глазами, Грейс ощутила, будто сбросила с плеч тяжкий груз, и теперь могла дышать куда легче. Её беспокоило только странное щекотание под ложечкой похожее на восторг и радость. Неужели это была их с принцем первая победа?

Дворяне нехотя разбредались, уходили прочь, но с почтением и смирением в сердцах. В семье каждого из них была как минимум одна утрата, один падший, которого стоило почтить. Столы тут же начали прибирать. Король и королева поднялись на ноги и удалились в сопровождении дочерей. Смотрины окончены.