Глава 6

– Я просто решила обследовать пруд…

– Элли!

Босс так скривился, что я ненароком подумала, а не зуб ли у него заболел после внепланового заплыва. Но потом с сожалением осознала: дело в Айро. Купание гаранту правды никак не повредило. А может, и, наоборот, взбодрило. Или, скорее, разозлило, как недавно хозяина. Вот артефакт и старался, подлавливая меня даже на малейшеё лжи!

Я ведь, действительно, хотела выяснить, что там на дне. Но слово «просто» было лишним, а гад серебряный его моментально засёк и сдал меня Юлиану.

Р-р-р! Сама скоро с этими артефактами озверею. Один, вместо того, чтобы проникнуться ко мне симпатией и сменить хозяина, фильтрует мою речь на предмет лжи с такой скрупулёзностью, что, правда, хочется язык проглотить. Второй сначала зазывал, мечтая о встрече, а потом ушёл в глухую несознанку, будто ничего и не было.

Или это не дар богов был, а реальный маг-ментал, которому я где-то успела перейти дорожку, вот он и устроил мне ловушку, зная о моей слабости к артефактам?

Если так, босс прав – я глупая, беспечная ведьма, которая спятила. И хотя про глупую и беспечную бьёрн ни слова не сказал, я именно такой себя сейчас и ощущала. Полезла в тёмную воду без страховки, и даже не предупредила никого.

Боевой маг, ха! Самоуверенная дура!

Нет, чтобы Грума на берегу оставить! В случае проблем он привёл бы помощь или сам меня спас. Да и Сашку отсылать не стоило. Не так уж она мне и мешала. Хотя нет – эта спасательница сама чуть не утонула.

– Повторяю вопрос, Элли, – голос ящера вернул меня из малоприятных воспоминаний в реальность: тоже не особо приятную. – Зачем ты полезла в тот бесов пруд?

– Вариант «хотела перед сном понырять» не принимается? – невесело пошутила я.

– Я видел, как ты туда шла, – без тени улыбки проговорил Юлиан. – Словно зомби, которого призывает некромант. Элли, в пруду что-то есть? – Он посмотрел на меня так, что стало неуютно.

– Я бы это непременно выяснила, не сорви вы моё расследование.

– Ты.

– Что я? – буркнула раздражённо.

Не на него злилась – на себя. Хотя на него тоже.

– Мы перешли на «ты», Элли. Пора уже привыкнуть.

– Угу, – вздохнула я. Нашёл время меня поправлять!

– Так что именно ты искала в пруду?

– Понятия не имею!

– Это не совсем правда, – взглянув на браслет, бьёрн нахмурился.

Он давно уже сменил облик на человеческий и даже переоделся, очень быстро найдя среди множества комнат ту, где остались вещи Влада. Не самые новые, конечно, но вполне приличные с виду. Не чёрные, кстати, что было даже забавно.

Я впервые видела босса в чём-то светлом. Слегка растянутый свитер бежевого цвета, коричневые штаны и тапочки с вышитыми ящерками. Это было настолько мило, что так и тянуло брякнуть какую-нибудь глупость. Но я не рискнула. Юлиан, сидящий в кресле возле горящего камина, только казался домашним и безобидным.

Едва войдя в дом, ящер устроил нам с Сашкой допрос. Пришлось быстро соображать и ловко выкручиваться, припомнив, что и Грума я в детстве тоже братиком называла. А разговаривать моя пантера умеет, потому что умная, необычная и… волшебная, вот! В принципе, так и есть, но я надеюсь, что босс про магические эксперименты над животными подумал, а не про метаморфов, которые шастают между мирами.

Айро со скрипом, но отмазку пропустил. Пантера же очень правдоподобно изобразила очередной обморок, и мы с бьёрном отнесли её в комнату, из которой она недавно сиганула в пруд – Сашка эту спальню уже успела застолбить. Уложили мохнатую актрису на кровать, закрыли на ключ окно, чтобы не вздумала свой подвиг повторить, и пошли в гостиную… камин разжигать.

Вернее, его разжигал Юлиан, а я, Грум и Бубрик исподлобья наблюдали за его действиями. Последний – особенно пристально.

Удивительно, но чёрного вожака, как недавно белого, монструозный ёж не покусал, и даже не поцарапал. То ли видел, как ящер спасал Сашку, и проникся к нему уважением, то ли вовсе не чувствовал в нём врага. Или, наоборот, чувствовал, но такого, с которым без подготовки лучше не связываться.

– Элли, ты хочешь, чтобы я здесь заночевал? – спросил Юлиан, когда я впала в очередную задумчивость.

– Нет! – ответила слишком поспешно и по дрогнувшим уголкам губ гостя поняла – Айро опять обнаружил ложь в моих словах. Но где? Неужели я действительно хочу, чтобы босс остался? – Ладно, признаюсь… – сказала со вздохом. – Мне тут неуютно. Дом большой, пустой, холодный и с множеством мрачных тайн, которые я только начала разгадывать. А за окном уже темнеет и…

– Нет ничего проще, – улыбнулся босс, заметно подобрев. – Собирайте с «сестричкой» вещи…

– Поедем обратно в квартиру? Господин Ставицкий не обрадуется, если мы будем жить там с китокабрами.

– Не будете, – успокоил босс. Хотя, скорее, обеспокоил. Куда же он тогда нас повезёт? В отель или, может, в трейлер? Наверное, этот вопрос отразился на моём лице, потому что ящер тут же пояснил: – У меня большой полупустой дом. Жилой и тёплый. С двумя отдельными входами. И я готов приютить вашу дружную компанию, включая с-котиков. Мне не привыкать. Так даже…

– Нет! Я не хочу, – снова воскликнула я и… опять слишком поспешно.

– Странно, – протянул бьёрн, склонив к плечу голову. Подсушенные полотенцем волосы упали на его высокий лоб и глаза: задумчиво-прищуренные. – И правда, и ложь одновременно. Как вы так умудряетесь, Элли?

– Обычно. С одной стороны, я хочу воспользоваться вашим предложением, чтобы покинуть дом, который нам не очень рад, с другой – не хочу. Я пообещала помочь Танечке, а чтобы это сделать, надо разобраться со странностями, происходящими в особняке Влада. Я не какая-то там трусиха, которая пасует перед трудностями. Это просто дом! Здесь давно никто не жил, кроме с-с-с… – чуть не назвала спрутокотиков скотами вслед за Юлианом – совсем заговорилась, – китокабр. Не удивительно, что атмосфера гнетущая. Но это временно! Я со всем разберусь, даю слово, – пообещала в запале.

– Решено, – немного помолчав, сказал босс. Как-то слишком быстро он согласился. Видать, не особо и хотел брать на постой нашу дружную компанию. – Сегодня я ночую здесь. – Огорошил он, выдержав паузу. Я хотела возразить чисто из вредности, но Юлиан перебил: – В машине продукты, вино и черешня. Вы ведь ничего не купили к ужину, Элли, я прав?

Крыть было нечем. Бутерброды из старых запасов мы бы, конечно, соорудили, но что-то нормальное из этого приготовить вряд ли получится. К тому же бьёрн произнёс волшебное слово «черешня». За неё я была готова не только оставить начальника у нас ночевать, но и лично постель ему постелить да одеялко перед сном подоткнуть.

– Прогуляетесь со мной до машины? – неожиданно предложил Юлиан поднимаясь.

За черешней? С превеликим удовольствием!

– Почему нет? – спрыгнула с дивана я, на котором сидела в компании Грума и Бубрика. Они тоже зашевелились, но я велела обоим следить за дровами в камине. Или за Сашкой, которая скоро встанет. Да хоть за колбасой в холодильнике! Лишь бы не ходили конвоем за нами.

– А обувь моя…

– Тут! – бодро отрапортовала я и метнулась в ближайшую ванную за его ботинками.

Пока он переодевался, я подсушила их магией. Порывалась и с одеждой босса так же поступить, но ящер запретил растрачивать силу по пустякам.

Вообще-то, правильно. Дом этот пока не радует дружелюбием, чтобы оставаться в нём безоружной. С другой стороны, моя стихия – воздух. Именно из него я черпаю энергию. А воздуха вокруг, слава небу, хватает. Как и нитей силы, пронизывающих пространство.

– Идём? – Юлиан подал мне руку, не принять которую было невежливо – пришлось зацепиться кончиками пальцев за его предплечье, как какая-то леди из старых фильмов, а не жутко самостоятельный боевой маг, вполне способный передвигаться без посторонней помощи.

– Идём, – выдавила я, раздумывая над тем, что мне внезапно понравилось роль этой самой леди.

– Платье потом покажите?

– Э-э-э… – растерялась я. – К-какое платье?

Пальцы соскользнули с его руки, но он ловко поймал их и вернул на прежнее место. Ещё и ладонью своей прижал для надёжности.

– Не нашлось подходящего платья в магазинах? – спросил босс, чему-то улыбаясь.

Ах вот он о чём! Совсем из головы вылетело.

– Вы не назвали сумму, на которую я могу рассчитывать, – заявила в своё оправдание.

– Ты.

– Ты, – кивнула я, признавая ошибку, – не назвал.

– Я не думаю, что в Гримшере есть платье, которое я не могу себе позволить купить в подарок моей девушке.

– Во временное пользование твоей фальшивой девушке, – поправила его я.

– Как скажешь, Элли.

Какая внезапная покладистость! И куда только делся метающий молнии взгляд? Юлиан был спокоен и чем-то явно доволен, будто мы только что не бодались с ним в гостиной, выясняя, кто прав, кто виноват и как много я ему недоговариваю, а в любви друг другу объяснялись.

К машине шли молча: он всё так же странно улыбался, удерживая мою руку, а я хмурилась и непонятно на что дулась. Когда же, наконец, дошли, ящер вместо того, чтобы открыть багажник, усадил меня на пассажирское кресло своего чёрного седана, а сам сел за руль и заблокировал двери, после чего повернулся ко мне и, неотрывно глядя в глаза, приподнял пальцами мой подбородок.

Медленно, но настойчиво. Я, как под гипнозом, уставилась на него, не зная, чего ожидать. Точнее, знала, поэтому и начала паниковать. Подушечкой большого пальца Юлиан провёл по моим губам, вгоняя меня в ещё большее смятение, которое странным образом граничило с предвкушением. Сердце забилось чаще, в горле пересохло, а этот… тролль чешуйчатый ласково так произнёс:

– Здесь нам никто не помешает, Эльфида. Ответь на мои вопросы: честно и без увиливаний. Я знаю, что ты почуяла что-то в пруду. Что? И какая реальная история у твоей сестрички-пантеры? Она оборотень? Настоящий, а не модифицированный, как бьёрны? Так? Откуда она взялась? Я слушаю, моя дорогая ведьма. Всё и в подробностях.

«Не-на-вижу!» – мысленно простонала я.

Жаль, тут нет китокабр: сейчас бы внушили Юлиану неподъёмное чувство вины, которое его и придавило бы. Да и вариант сбросить на ящера люстру неплох. Но, увы… люстра тоже в машине отсутствует.

Разочарование моё смешалось с облегчением, и всё это на фоне здоровой злости. Хорошо, конечно, что не поцеловал – не знаю, как бы мы потом из всего этого выпутывались, но босс явно заигрался. Я маг боевой, а не послушная кошечка, с которой можно так поступать.

Рептилоид бесчувственный!

Буду ему мстить. Решено! Вот завтра же и начну. Как именно? Разберусь по ходу.

О том, что сама возле пруда сделала нечто подобное, когда, желая отвлечь зверолюда, полезла к нему с обнимашками, я как-то запамятовала.

– Элли? Я жду ответы.

– Думаю, как попонятней объяснить. – Откинувшись на спинку кресла, разорвала с бьёрном контакт: как зрительный, так и тактильный.

Нефиг меня трогать – это отвлекает. И смотреть на меня тоже нефиг!

– То есть сочиняешь очередную полуправду? Элли, я же просил…

– ПростиТЕ, босс, – специально выделила «те», зная, что его это задевает, – но я пока не готова выложить вам ВСЕ мои тайны: страшные и не очень. Так что придётся довольствоваться тем, что скажу. – И, не дав ему вставить ни слова, выпалила: – Пантера полна сюрпризов, но не опасна. Для вас и чёрного клана точно – вы её мало интересуете, – говорила я правду, так что Айро придраться было не к чему. – Поэтому прошу вас пока закрыть глаза на Сашкины странности. Позже, быть может, я вам всё объясню. Или нет. Теперь про моё внезапное купание… Я услышала ментальный зов. Думала, это какой-то бесхозный дар богов, но теперь склоняюсь к мысли, что стала жертвой обмана хитроумного ментала. Есть такие на примете?

– Сирены, – процедил ящер, предложив неожиданную версию.

О морских девах я как-то и не подумала.

– Нет, вряд ли. Их зов воспринимается иначе – нам в академии рассказывали, да и… – Я запнулась, заметив, как изменился в лице мой начальник. На него словно тень упала. Почти незаметные лучики в уголках глаз стали резче, губы сжались, уголки рта опустились, а взгляд стал холодным и каким-то… пугающим. – Босс? – прошептала я, мигом забыв о недавних обидах. – С вами… С тобой всё в порядке? Юлиан?!

– В полном, – ответил он… и улыбнулся. Тоже пугающе.

Может, зря я его ночевать оставила? Бес знает, кто страшнее: загадочный недруг на улице или зверолюд-маньяк в доме. Вдруг он за нами с топором ночью гоняться будет?

– Идём ужин готовить, Элли? – выдернул меня из кровавых фантазий бьёрн: уже вполне нормальный, а не монстр в человеческой шкуре.

– Точно! Ужин! И черешня! – обрадовалась я, с облегчением отмечая, как меняет фаворита моё буйное воображение: теперь оно рисовало натюрморты с ягодами, а не психа с окровавленным топором. – Идём! Есть, и правда, охота.