Глава 9

– Босс! Вы мне нужны!

Юлиан дернулся, но Айро остановил, прошептав, что всё в порядке, и никакие монстры за Эльфидой не гонятся. Она просто пришла поговорить. Артефакту Юлиан доверял, да и бежать к гостье сломя голову – идея так себе. Решит ещё, что он, как дрессированный щенок, готов по первому зову мчаться к ней, виляя хвостом.

Не затрудняя себя долгим стуком, ведьма царапнула ноготками дверь и влетела в его комнату. Застыла, пытаясь привыкнуть к темноте после освещённого коридора. Взъерошенная, раскрасневшаяся, с горящими, как два аметиста, глазами. Из одежды – коротенький шёлковый халатик, подпоясанный кушаком, из обуви – пушистые тапочки, чем-то похожие на домашних питомцев.

В дверную щель вслед за хозяйкой тут же просунулась хмурая морда «волкодава», который с волкодавом сейчас не имел ничего общего. Какой-то полулев-полупёс-полу-бог-знает-кто с роскошной фиолетовой гривой.

Неужели настоящая мантикора? Где Эльфида, интересно, откопала это мифическое животное? Очередная тайна, которую он так до сих пор и не разгадал.

Миниатюрный ёж, сидящий на голове Грума, тоже был фиолетовым. Во всяком случае, иголки. Подходящих аналогов среди сказочного зверья бьёрн ему так и не нашёл. Ёжик, да, но такой… котообразный. Лапы длинные, тонкие, а морда хищная, вытянутая, как, наверное, у лисы. Или у собаки. А если пасть откроет, то и крокодил вспоминается.

Помнится, Элли называла этого чудика Бубриком.

– Вы бы определились, господа: туда или обратно, – сказал Юлиан, убирая под подушку гаджет. – Сквозняк, знаете ли.

– Брысь оба! – шикнула на свою охрану ведьма. Животные нехотя послушались и даже дверь за собой прикрыли.

Однако! Какой воспитанный у неё зоопарк.

– Босс? – затормозив у его постели, гостья внезапно осознала, что вломилась в спальню к одинокому мужчине, и даже немного смутилась. – Вы не спите? – спросила она зачем-то.

Он ведь даже не лежит, а сидит, прислонившись лопатками к спинке кровати. Какой к бесам сон?

– Нет, – сказал Юлиан, подтягивая одеяло чуть выше пояса. – Проснулся полчаса назад или около того. Что-то случилось, Элли?

Плечи и грудь бьёрн прикрывать не стал специально: пусть любуется его торсом. Довольно рельефным, кстати, благодаря регулярным тренировкам – предводитель стаи всегда должен быть в форме, ведь в любой момент ему могут бросить вызов жаждущие власти соплеменники. И бросают, кстати. Раньше точно бросали.

– Случилось, да… – пробормотала Эльфида, куснув нижнюю губу.

Ящер шумно вздохнул, но ничего не сказал, ожидая продолжения. Продолжения её рассказа, разумеется, а не чего-то ещё.

Юлиан не соврал: он, действительно, не спал, потому что посреди ночи его разбудил Влад с убойными, как выразился друг, новостями. Видео, присланное им в мессенджере, имело интригующее название «Просто бомба!».

Поначалу Юлиан решил, что Влад скинул ему очередной ролик Эльфиды с отбора невест (она вполне могла убрать прежний вариант, выполнив просьбу начальника, а потом залить вместо него новый), затем открыл видео… и завис. Минут на пятнадцать точно.

На экране гаджета из окна квартиры, в которой недавно проживала ведьма со своим зверинцем, вылетала настоящая гарпия. Точно такая же, как изображают в книгах или фильмах. Крылатая, когтистая тварь, отдалённо напоминающая женщину… с фиолетовыми волосами.

Ещё одно неучтённое мифическое существо в коллекции Элли? Или к ней эти существа на чай периодически залетают?

Ящер как раз переваривал увиденное, пытаясь найти всему логическое объяснение, как вдруг в комнату ворвалась она: женщина с фиолетовыми волосами. Только не чудище из видео, а красивая и невероятно сексуальная девочка.

Слишком сексуальная!

Эльфида часто моргала из-за недостатка света, хотя он включил ночник. А Юлиан сидел, смотрел на неё и думал… совсем не о том, о чём следует. Такая трогательная, немного растерянная и ужасно милая. Притянуть бы её поближе, обнять и…

Так, что она там сказала? У неё что-то случилось, и Айро охотно это подтвердил. Впрочем, ничего удивительного. У госпожи Стронг ни дня без приключений. Ведьма же! Или кто она там? Боевой маг? Хитрая, умная, расчётливая… интриганка!

– Босс, можно я присяду? – не дожидаясь разрешения, Элли опустилась на краешек его кровати, придерживая полы халата, которые так и норовили распахнуться.

Слишком норовили! Проклятый скользкий шёлк! Подозрительно знакомой расцветки, кстати. У гарпии из видео не такой же, часом, был?

– Ты сказала, что я тебе нужен, – напомнил Юлиан гостье. – Зачем?

На языке вертелось ехидное: «Так замёрзла, что решила спать со мной?» – но ему хватило ума не сказать это вслух.

Эльфида точно не та девушка, которая прибежит посреди ночи, чтобы попроситься к нему в постель. По крайней мере, пока. А если и сделает это, то не из-за себя, а ради спасения какой-нибудь неведомой зверушки вроде с-котиков.

– Мне приснился сон… – начала она и опять замолчала.

– Многообещающе. – Уголки губ бьёрна дрогнули, не сдержав улыбку.

– Нет, ты не понял! – принялась убеждать его ведьма, неосознанно пододвигаясь. – Особенный сон! Вещий, если так понятней. Хотя он не будущее предсказывал, а, скорее, прошлое. Показал!

– И кто его наслал на тебя? Опять шуточки загадочного ментала? – Юлиан прищурился, резко перестав веселиться.

Зря, наверное, он комнату в отдалении от спальни Эльфиды занял. Не хотел смущать девушку. Надо было селиться через стенку, раз она даже во сне приключения на свою голову находит.

– Да… то есть нет… – начала путаться в показаниях визитёрша, опять желая что-то скрыть.

– Элли…

– Неважно, кто наслал! – воскликнула ведьмочка, перебив. – Не смотри на меня так. Я обязательно тебе всё расскажу, но только чуть позже: когда сама разберусь. А сейчас просто поверь, – попросила та, которая упорно не доверяла ему. – Инга изменилась не по своей воле. Она искренне любила Влада и Таню. На кривую дорожку её толкнули чьи-то чары. Я видела тень, снующую по дому, и это не китокабры. Во сне видела, хотя не удивлюсь, если тень и сейчас тут. А ещё я видела мага в чёрной одежде, но лица его не разобрала. Вернее, его видела Таня, а я во сне смотрела на всё её глазами. Надо будет завтра с утра расспросить девочку…

– Нет! – оборвал её воодушевлённую речь ящер.

– Что?

– Я сказал нет, Элли. Никаких расспросов! Это приказ.

Там же…

– Но почему нет? – недоумевала я, глядя в глаза бьёрна: они ярко горели в полумраке, как два золотых огонька.

Маленького шарообразного ночника было недостаточно, чтобы залить светом всю комнату, зато он прекрасно подсвечивал фигуру Юлиана, добавляя его коже мистический голубоватый оттенок.

Я честно старалась сосредоточиться на лице босса, но его рельефный торс так и притягивал взгляд. Широкие плечи, сильные мускулистые руки и пресловутые кубики. Именно о таких, помнится, грезили девчонки в академии.

С плеча на грудь мужчины спускалась тёмная вязь татуировки, в причудливом узоре которой угадывались силуэты ящериц. Крылатых!

И тут драконы?

Признаться, я думала, что господин Броуди не настолько хорош без одежды.

Так, минуточку… Я об этом думала?!

– Нельзя этого делать, Элли, потому что Таня больна, – сказал ящер, продолжая расслабленно сидеть в кровати. Нет, чтоб прикрыться! – Она может обманывать бабушку с дедушкой и даже отца, потому что они рады обманываться, но я прекрасно вижу, как малышка слабеет. Я, Айро и ты. Вскрытие травмирующего воспоминания, если таковое, действительно, имеется, её добьёт. Тем более, без подготовки. Я не стану так рисковать и тебе тоже не позволю.

– А китокабр с их ментальными талантами ты оставить с ней, значит, рискнул, – проворчала я, скорее, из вредности, нежели в качестве реального упрёка.

Босс был прав, и я это знала. Девочку лишний раз тревожить нельзя. Надо сначала разобраться во всём, а потом уже вмешивать Таню. В конце концов, я штатная ведьма клана – решать проблемы чёрных ящеров, связанные с магией, моя прямая обязанность. А вот Ингу подробнее расспросить о её жизни в этом особняке точно можно. Как вовремя она мне написала… Судьба, не иначе!

– Во-первых, китокабры для Татьяны не опасны…

– Гарантом правды проверил?

Юлиан кивнул.

– А, во-вторых, там всё под контролем. Ядвига и Роберт бдят. И камеры по всему дому установлены так, что мышь не проскочит. Если вдруг что-то подозрительное будет происходить – с-котов сразу же отловят и изолируют. Ну, или как минимум изгонят из комнаты девочки. Но пока там всё спокойно – Влад сказал.

– Рада это слышать, – улыбнулась я.

На душе распогодилось.

Напряжение отпустило, и настроение начало стремительно подниматься. У китокабр с Танечкой всё прекрасно, у нас с боссом – тоже полное взаимопонимание. Сидим, болтаем… красота!

И тут до меня внезапно дошло, что я, вообще-то, вломилась к нему в спальню посреди ночи и с фанатичным упорством несла какой-то бред про сны и тени, убеждая его сделать то, что делать нельзя.

Матерь лунная!

Он ведь не сочтёт меня сумасшедшей? Или коварной соблазнительницей, жаждущей его тела? И за то, и за другое мне грозит увольнение.

Нервно кашлянув, я плотнее запахнула халатик и начала потихоньку отодвигаться от Юлиана.

Чем только думала, когда бежала к нему? Хотя… я не думала. Я просто очень хотела обсудить свой сон, но почему-то выбрала для этой цели не Сашку, дремавшую по соседству, и даже не Грума с Бубриком, слонявшихся в коридоре. Я сломя голову понеслась к начальнику, который в теории должен был крепко спать.

Это такая подсознательная месть была, что ли?

Или меня Тира зачаровала в нашем особом сне, лишив разума? Я ведь так и не узнала, какими способностями обладает драконоликий артефакт. Да я и как он выглядит тоже не выяснила! Так, ладно… способности! Когда шла к пруду, подверглась внушению – это точно было.

Гм! И что, интересно, дар богов мне во сне навнушал? Что в доме загадочные тени обитают, которые во всём и виноваты? А я, не проверив информацию, заявилась к боссу.

Может, я просто по нему соскучилась, а?

Неловко вышло!

– Пойду, пожалуй. – Губы от волнения пересохли, и я их торопливо облизала. – Простите… то есть, прости. Не знаю, что на меня нашло. Сон был таким реалистичным. А Инга… – Я замолчала, сообразив, что слишком часто упоминаю её имя. Как бы ящер, во всём видящий подвох, чего лишнего не заподозрил.

– Инга – избалованная стерва, заскучавшая в браке, – процедил сквозь зубы он. – Лживая и коварная. – Не сказал – сплюнул! – Я уважаю твоё мнение, Элли, и потому допускаю, что без постороннего вмешательства тут не обошлось, но любые вредоносные чары гораздо лучше ложатся на благодатную почву. А может, и сама Инга колдовством баловалась: она любила захаживать в чародейские лавки. Однажды пыталась меня приворожить, подсыпав в чай какую-то гадость. Ради эксперимента, как она позже со смехом рассказывала. Вроде шутка, а вроде… – Он криво улыбнулся, не договорив. – Не знаю, что именно тебе приснилось, но поверь тому, кто хорошо эту бьёрну знал: Инга, как ядовитый цветок: внешне прекрасна, а на деле – обычная дрянь. Эгоистичная, капризная, меркантильная и мстительная ящерица.

Так много нелестных слов о ком-то я ещё от Юлиана не слышала. Он даже про Акиллара Рурка более сдержанно говорил, когда убеждал меня с ним не связываться. Неужели Инга настолько двуличная? Или господин Броуди просто не любит женщин? Как одарённых, как и нет. Он же известный женоненавистник, если верить слухам, а эта дурочка ещё и про приворот пошутила.

Пошутила же?

Но тогда почему он совсем другой со мной? И с бьёрной-секретарём, которую я видела в офисе. И со Светланой Радовой, с которой мы делим должность, тоже. Все мы женщины и, по большому счёту, одарённые.

Может, слухи врут, как обычно?

– Думаю, ты преувеличиваешь, – сказала я, немного помолчав.

– А я думаю, что ты слишком наивна, Элли. Отпетые сволочи тоже иногда выглядят и ведут себя, как хорошие люди. А ты даже мысли не допускаешь, что тебе приснился именно такой момент из жизни Инги.

– Я не наивная! И мысли допускаю разные, хотя и хочу верить в лучшее. Разве это плохо?

Резко встав, гордо вздёрнула подбородок и решительно шагнула в сторону двери, но зацепилась ногой за провод от ночника и начала позорно падать… вместе с ночником.

Полы халата рванули в стороны от неожиданного «па». В попытке поймать и их, и лампу, я окончательно потеряла равновесие и рухнула в руки бьёрна, который рывком перенёс меня на кровать вместе с мигнувшей напоследок добычей, а потом… Юлиан закрыл глаза. И я понимаю – почему.

А-а-а, стыдно-то как! Каракатица на льду, а не боевой маг!

Судорожно запахнув халатик, я положила на постель отключившийся ночник и продолжила лежать, не зная, как красиво выйти из сложившейся ситуации. Босс по-прежнему нависал надо мной: такой большой, сильный, горячий…

– Элли! – Голос ящера звучал как-то глухо. – Считаю до трёх, внезапная моя. Если за это время ты не выйдешь из моей комнаты, останешься здесь до утра. Раз…

С такой скоростью я ещё не вскакивала. Инструктор по военной подготовке непременно оценил бы на высший балл мой стремительный подъем и последующий забег. Грум с Бубриком тоже оценили, пронаблюдав, как я несусь мимо. И даже Сашка выползла из своей спальни, проснувшись от моего топота.

И всё бы ничего, но… добежав до собственной двери, я внезапно поняла, что веду себя, как трусиха, а это для меня, словно красная тряпка для быка. Молча развернувшись под удивлёнными взглядами друзей, я с гордо поднятой головой зашагала обратно, вошла в комнату Юлиана и громко заявила в темноту: