В идеально чистой прихожей, выполненной в лучших традициях минимализма, лежал аккуратный черный коврик. На нем-то я и разулась прежде, чем продолжить путь, здраво рассудив, что если гулять по чужому жилью без приглашения неприлично, то уж по чистому ходить в уличной обуви – и вовсе наглость.

Отсутствие каблуков добавило неуверенности. А присутствие красных пятен на светло-сером полу просторного холла – растерянности. Не то чтобы я по жизни была сильно пугливой, скорее наоборот: ужас некоторых ситуаций обычно доходил до меня не сразу, а когда все-таки доходил, бояться уже было нечего, и это снижало градус запоздалых переживаний. Но сейчас, стоя босиком в неизвестно чьем доме и глядя на кровавую дорожку, которая тянулась из кухни, видимой за приоткрытой дверью, до лестницы на второй этаж, я ощутила прилив настоящей паники.

Уставший мозг соображал туго, но все же соображал. Цепочка умозаключений была проста как день: убегающий блондин, кровавые следы, не встречающие гостей домочадцы. Либо здесь кого-то только что убили и парень в пикапе помчался за помощью, либо… он сам убийца, я же… случайный свидетель. А такие, как часто бывает, долго не живут.

Сглотнула, невольно пятясь обратно к двери, от которой успела отойти на несколько ярдов. Умом понимала, что надо развернуться и бежать со всех ног из этого жуткого места, но продолжала медленно отступать, ощущая босыми ступнями шероховатую поверхность напольных плит. Тонкие занавески слабо колыхались, впуская в холл солнечный свет и ветер.

Шаг, еще один… а взгляд так и метался по комнате, непонятно что выискивая. Недовольно ворчала мятущаяся совесть, пытаясь донести до меня, что, возможно, кто-то ранен и этому кому-то требуется моя помощь. Но ноги по-прежнему шли назад, и я с ними была полностью согласна. Страшно! Ведь я совершенно одна, в незнакомой местности, по соседству с домом, который носит название озера из моего кошмарного сна, и… без машины и телефона!

К черту сострадание и альтруизм, пора бежать отсюда…

А на следующем шаге, споткнувшись о собственные туфли, я упала. Да к тому же так неудачно, что невольно взвыла от боли в ушибленном колене. Видимо, учиненный грохот оказался значительно громче моей попытки достучаться до хозяев, потому что почти сразу сверху послышался громкий лай, а следом за лаем появился и тот, кто его издавал. Глядя, как вниз по ступеням летит огромный черный дог, я сглотнула и зажмурилась. Так и лежала, растянувшись на полу и изображая труп, пока влажный собачий язык не оставил свой след на моем лице, вынуждая поморщиться.

– Ты еще кто? – не скрывая раздражения, спросил пес.

– А?

От удивления я даже глаза открыла, ведь говорящих четвероногих раньше встречать не приходилось. Но реальность оказалась отнюдь не сказочной. Рядом с радостно скалящейся зверюгой стоял мужчина с перебинтованной рукой и кухонным ножом. Длинным, острым… брр. Наверное, я поступила как полная идиотка, но… глаза закрыла снова. Просто чтоб прийти в себя, успокоиться и завязать с незнакомцем более-менее нормальный, учитывая ситуацию, диалог.

– Кто такая, спрашиваю? – негативных интонаций в его голосе прибавилось.

– Блэр, – продолжая искать в себе силы на то, чтобы подняться и не дрожать при этом как осиновый лист, ответила ему.

– И как? Хорошо лежится на собачьем коврике… Блэр? – А вот теперь к раздражению добавилась язвительность.

– Неплохо, – машинально отозвалась я, в то время как выше обозначенный хозяин черной подстилки громко гавкнул, то ли возмущаясь такому положению дел, то ли, напротив, одобряя. – Простите, – смутилась, вновь посмотрев на них, и начала подниматься. Легко и непринужденно это сделать не получилось, так как колени предательски дрожали, а рукам в царстве здешнего минимализма было не за что зацепиться. – Я… – и запнулась, оценив габариты своих собеседников теперь уже из положения стоя.

Огромный длинноногий пес и мужчина… головы на полторы выше меня. Непроизвольно начала шарить ногой по полу, пытаясь обуться, чтобы добавить себе еще хотя бы три дюйма уверенности.

– Шпионка, журналистка, блогерша? – устав ждать пояснений, кто я такая, предложил на выбор он. И то ли случайно, то ли для пущего эффекта взмахнул зажатым в правой руке ножом, как дирижер палочкой. Сработало на все сто!

– Дизайнер, – как на духу созналась ему.

Мужчина прикрыл перевязанной рукой лицо, устало проворчав:

– А дизайнерам-то зачем ситизем^[2] сдался?

Как только ноги очутились в привычных лодочках, почувствовала себя гораздо лучше. Даже плечи и спину расправила, осознав, что резать меня и скармливать собакам никто пока что не собирается. Да и убитых тут тоже, вероятнее всего, нет. Просто один нелюдимый тип в черной бандане, похоже, порезался. И, пока шел за бинтами, заляпал весь пол.

– Понятия не имею, что такое ситизем, – сказала, украдкой рассматривая собеседника, которому на вид дала бы лет тридцать или чуть больше. – Мой профиль – полиграфия, – продолжила, отведя взгляд, когда заметила, как кривятся в ироничной усмешке его губы. – Буклеты там, журналы, никаких ситиземов не припоминаю. Впрочем, это не важно, – решила сменить тему я и, снова посмотрев на мужчину, протянула ему раскрытую ладонь для приветственного рукопожатия, после чего представилась: – Мисс Блэр О’Ши, ваша новая соседка.

– М-м-мисссс, – растягивая буквы, эхом повторил он и хотел было взять мою кисть свободной рукой, но, заметив проступившую сквозь повязку кровь, брезгливо скривился и спрятал ладонь за спину, предварительно перекинув в нее нож. – Индэвор Раш, – легонько стиснув мне пальцы, назвал свое имя он и, наблюдая, как вытягивается в удивлении мое лицо, язвительно поинтересовался: – Неужто решили наконец приехать, чтобы оформить продажу дядиного имущества… миссс?

– Все верно! – после короткой паузы ответила я и тоже зачем-то спрятала за спину руку – ту самую, которую он только что пожал. В ладонь тут же ткнулся носом непоседливый дог. Вздрогнула, отшатнулась и, неудачно шагнув, поморщилась от боли, пронзившей ушибленное колено.

– Рэм, лежать! – рявкнул мистер Раш, и длиннолапое чудовище тут же выполнило команду. – Да что ж за день-то такой! – озвучил мои мысли его хозяин и, присев на корточки, бросил на пол нож, после чего принялся ощупывать мою ногу. – Где?

– Эм… – Я как-то даже растерялась от такого проявления заботы. Хорошо хоть на мне джинсы, а не короткая юбка, а то б покраснела сейчас в тон свежевыкрашенных в естественный цвет волос. Хотя, судя по прилившему к щекам жару, все равно зарумянилась. Как он вообще понял, что болит именно эта часть тела?

– Ступня, голень, колено, бедро? – снова начал язвить мужчина, перечисляя мне варианты ответов.

– Колено, но я… ай! – воскликнула, когда его пальцы чуть надавили на чашечку. – Да что вы творите?! – возмутилась я, пытаясь освободиться от чужих рук.

– Ногу согни… те, – с некоторой заминкой попросил Индэвор.

– Руки убери… те, – ответила в тон ему и, как только он это сделал, осторожно согнула свою нижнюю конечность в колене. Аж три раза для наглядности. Было немного больно, но не так чтобы очень. – Всё? – спросила, меняя позу цапли на куда более устойчивую.

– Мазь какая-нибудь от ушибов есть? – вопросом на вопрос ответил мужчина, продолжая сидеть на корточках и смотреть на меня снизу вверх, в то время как его пес снова вскочил и принялся бегать кругами, явно желая обратить внимание на себя. Пожала плечами, пытаясь вспомнить набор медикаментов в аптечке Каракатицы. – Ладно, поделюсь, – расщедрился этот любитель бандан, ножей и собак, поднимаясь на ноги и загораживая мне своей фигурой весь обзор, отчего сразу стало неуютно и… неприятно как-то.

Рик тоже был высоким, широкоплечим и сильным и тоже любил нарушать границы моего личного пространства. Мелькнувшее сравнение больно кольнуло сердце, и я инстинктивно сделала шаг назад. Бровь Индэвора чуть изогнулась, уголок рта дернулся в кривой полуулыбке, после чего он наклонился, поднял с пола нож и, развернувшись ко мне спиной, пошел на кухню.

– Мистер Раш?! – Даже не знаю, чего в моем окрике было больше: возмущения или растерянности. Бросил одну в прихожей. И как это понимать?

– Не стойте на пороге, мисс О’Ши, проходите, – развеял мои сомнения сосед, скрывшийся за дверью, в которую врезался лбом метнувшийся за ним дог. Молодой, наверное, совсем, и потому игривый и глупый. – Дела лучше обсуждать за столом, – крикнул хозяин пса, и я не нашла причин возразить.

Снова разулась, с сожалением взглянув на каблуки, и поковыляла за «стол переговоров», втайне надеясь, что мне там не только дадут воспользоваться телефоном, но и нальют чашку горячего кофе.

Налил. Правда, не горячего и не кофе, но тоже хорошо. И телефон дал, и даже справочник, где были номера ближайших авторемонтных мастерских. После чего Индэвор оставил меня наедине со стаканом апельсинового сока и вожделенным средством связи, сам же взял примитивную половую тряпку и, прихватив с собой Рэма, ушел вытирать кровавые разводы в холле.

Я еще где-то с минуту просто сидела, задумчиво потягивая кисло-сладкий напиток и размышляя о том, почему в доме Раша нет навороченного пылесоса с моющей функцией, затем плюнула на эту безусловно интересную тему и принялась обзванивать сервисы в попытке найти мастера, согласного приехать в Блэк-Лэйк. К моменту, когда Индэвор вернулся на кухню, я уже не только договорилась с неким Юджином Рампом о встрече возле дядиного дома через полтора часа, но и успела позвонить маме и выслушать вполне ожидаемую «оду» о недоступности абонента.

Банданы на голове мистера Раша не было, так же как не было и тряпки в его руках, и собаки за спиной. Зато была свежая футболка темно-синего цвета и новая девственно-белая повязка на левой ладони, что давало понять: кровь больше не идет. Стало любопытно, как именно он порезался, но задать вопрос в лоб я посчитала бестактным. Вновь пригубив сок, принялась молча разглядывать мужчину, ожидая, что он первым начнет разговор. У него были светлые волосы льняного оттенка и серые глаза, довольно резкое, длинное лицо с бронзовой от загара кожей, твердая линия подбородка, высокие скулы, хищный нос с небольшой горбинкой и тонкие подвижные губы.

Индэвор, словно ленивый хищник, бесшумно двигался по серебристо-серой кухне, то открывая холодильник, чтобы достать апельсины, то ополаскивая чашу соковыжималки. И все это так неспешно, размеренно, спокойно… словно я тут вовсе и не сижу, подперев рукой подбородок, и не жду обещанного делового разговора!

– Скажите, мистер Раш, – начала, устав от его молчания, – а интернет у вас работает?

Кажется, он слегка удивился вопросу, потому что удостоил-таки меня коротким взглядом, но ответил не сразу:

– Да.

– А свет и вода? – продолжила выпытывать я.

– Желаете принять душ с дороги? – слив в стакан свежевыжатый сок, полюбопытствовал мужчина.

Перспектива была такой заманчивой, что я невольно сглотнула. Хотелось помыться в нормальных условиях, а потом подключить ноутбук к сети, выяснить некоторые вопросы с мамой и завалиться спать на удобную кровать, а не на разложенные сиденья Каракатицы. Но, во-первых, это было не предложение, а вопрос, который вовсе не означал, что мне позволят воспользоваться чужой ванной, а во-вторых, я уже назначила встречу мастеру, без помощи которого мне суждено тут надолго застрять, не имея возможности выбраться в город даже за продуктами. Полчаса на машине до Клейморна… это ведь где-то полдня (если не целый день) пешком топать! Нет уж, я не мазохистка. Теперь точно нет.

– Просто я пытаюсь понять, почему все это не работает в доме дяди, – ответила, грустно вздохнув.

– Не могу знать, мисс, – отворачиваясь к раковине, на краю которой я заметила не до конца смытые кровавые разводы, сказал Индэвор. – Генератор солнечной энергии в рабочем состоянии. Может, отключили после похорон или проводка полетела… Как знать?

– А водопровод? Тоже отключили?

Он неопределенно пожал плечами, не глядя на меня.

– Ладно! Не работает, и пусть. – Допив свой сок, я с тихим стуком опустила стакан на стол, решив, что настало самое время приступить к переговорам. – Вы написали в письме, что хотите приобрести Блэк-Лэйк со всей прилегающей территорией, включая озеро. Так?

– Давно это было, – сделав глоток цитрусового напитка, проговорил мужчина. А у меня внутри все сжалось от нехорошего предчувствия. Неужели передумал? Видимо, мысль эта слишком явственно читалась на моем лице, потому что мистер Раш сжалился и сказал: – Да, Блэр, я хочу купить собственность Лиама, – и только я расслабилась, как он добавил: – Но, когда писал вам, деньги были, а сейчас у меня свободных средств на эту сделку нет.

– Нет? – снова разволновалась я, мысленно прикидывая, где и как буду искать другого покупателя, а главное, сколько времени займет процесс. – А когда будут? – спросила с надеждой.

Сумма, упомянутая Индэвором в письме, меня вполне устраивала, и потому очень хотелось сплавить нежданно привалившее наследство именно в его руки. Большие и сильные, а еще почему-то пестрящие мелкими царапинами разной степени давности. Хм…

– Думаю, месяца-двух хватит, чтобы собрать все необходимое, – проговорил мужчина, ставя стакан на столешницу и пряча в карманы штанов ладони, на которые я так откровенно пялилась. Стало неловко, и потому я поспешно отвела взгляд: не мое это дело – его шрамы. – Вы ведь не против подождать… мисс? – Снисходительно-насмешливый тон этого самоуверенного типа задел за живое. Будто я уже у него на крючке вместе со всей недвижимостью.

– Слишком долго, – ответила холодно и прямо посмотрела в его чуть прищуренные глаза. – Я планирую уехать из страны, и мне срочно нужны деньги, – сказала полуправду, потому что уезжать так далеко не собиралась, но деньги мне были действительно необходимы, чтобы купить или снять квартиру в каком-нибудь небольшом городке типа того же Клейморна и жить, не нуждаясь, пока удаленная работа, которую придется заново искать, не начнет приносить нормальный доход. – Если вы не в состоянии купить Блэк-Лэйк, то я могу обратиться в риелторскую…

– Мисс Блэр, – бесцеремонно перебил мужчина, – вы чужачка, вы не знаете этих мест.

Он оперся руками о стол и навис надо мной, сидящей напротив. Льняного цвета пряди обрамляли его лицо, отбрасывая тени на скулы, а светлые… слишком светлые серые глаза мерцали, словно ледяные кристаллы. Стало не по себе, но я постаралась выглядеть спокойной, чтобы он не заметил моего страха. Страха перед большими и сильными мужчинами, которые давят, подчиняют, покоряют, лишая собственной воли. Которые делают из тебя послушную куклу с идеальной внешностью и без права на собственные решения. Страх… Все-таки он что-то прочел в моих глазах, поскольку распрямился, взял табуретку, сел и, залпом осушив стакан, будничным тоном спросил:

– Вам еще налить, мисс?

– Спасибо, не стоит, – пробормотала я, нервным жестом поправляя волосы. И все-таки решив, что ссориться с потенциальным покупателем мне ни к чему, более мягко сказала: – Может, заключим сделку, а платежи вы сделаете в два этапа? Половину суммы сразу, а вторую через месяц… или два?

– Боюсь, не получится, – окончательно расстроил меня Раш.

– Тогда давайте поступим так: я свяжусь с риелтором и выставлю дом на продажу, и, если за время, пока вы не соберете нужную сумму, его не купят, он достанется вам. – Говорила и чувствовала, как подкатывает к горлу ком, мешая нормально дышать.

А ведь у меня еще встреча с Юджином и ремонт машины, который непонятно на сколько может затянуться и… потянуть. Вот только в средствах я после недавней кражи весьма ограничена. Работы нет, так как нет интернета, да и ноутбук без электричества не пашет, а ведь именно он – мой главный кормилец вкупе с графическим планшетом. На гостиницу, может, и хватит денег, но только на месяц, и это при условии, что я буду экономить на продуктах и прочих приятных для организма мелочах. Все-таки надо было прихватить с собой что-нибудь из подарков Эрика, а не уходить гордо, тайно и только в старье.

И мистер Раш еще говорит – два месяца? ДВА! Да я сдохну, пока дождусь результатов сделки. Рику даже руки марать не придется, чтобы наказать сбежавшую куклу.

– Блэк-Лэйк никто, кроме меня, у вас не купит, мисс, – спокойно проговорил мужчина, даже не подозревая, что режет меня без ножа. – У дома Лиама… вашего дома, – исправился он и замялся, подбирая слова, – очень… неоднозначная слава. – И взгляд отвел, а я напряглась.

– Что вы хотите сказать? – нахмурилась, временно забыв о том, что только что была готова заплакать от отчаяния. Отсутствие денег – беда, конечно, но поправимая, если есть руки, способные зарабатывать. А вот намеки на то, что не все чисто, а точнее, все совсем не чисто с дядюшкиным поместьем, – откровенно напрягают. – Дядя жил в доме с привидениями или разводил во дворе плотоядные цветы? – желая хоть немного разрядить возникшее напряжение, попыталась пошутить я.

– Что-то вроде, – усмехнулся Индэвор и, поднявшись, сказал, уже не в первый раз исключив из своей речи «мисс»: – Все-таки сделаю вам еще сока, Блэр.

И сделал! Надавил полный стакан почти до самых краев. А к соку наскоро соорудил сэндвич с сочной зеленью и ветчиной и подал мне его на тарелке.

– Ешьте, не стесняйтесь, – сказал он, снова устраиваясь напротив. – Я же пока озвучу свое предложение.

Я вопросительно подняла брови, надкусывая бутерброд, чуть не подавилась, когда он произнес: – Почему бы вам не пожить в доме дяди эту пару месяцев?

– Потому что там нет света, воды и интернета, – пожаловалась, прожевав едва не застрявший в горле кусок.

– Это все есть у меня, поделюсь по-соседски. – Мужчина поставил локти на стол, сцепил в замок пальцы и положил на них подбородок, продолжая гипнотизировать мое лицо своими светлыми глазами. Прищуренными, пытливыми… под этим взглядом мне снова стало неуютно, но, несмотря на тревожные предчувствия, умом я понимала, что предложение Раша очень даже заманчивое, учитывая положение моих дел.