Глава 1

Ранним утром Дейя стояла в кабинете ректора, рассматривала огромный портрет Первого некроманта Ревана Вегри, смотревшего на посетителей сверху вниз взглядом, полным недовольства и одному ему понятной жалости. Даже ректор Костяных Башен на фоне высокого начальства казался невзрачным студиозусом. За все разы, что она бывала здесь, Дейя выучила каждую складочку на роскошной бархатной мантии, каждую ворсинку.

Выговоров и наказаний за тринадцать по числу лунных месяцев лет обучения в Костяных Башнях набралось ого-го. Их было бы ещё больше, не будь сегодня день распределения. Выпускные экзамены остались позади вместе с бессонными ночами и паникой, в табеле напротив всех предметов стояли оценки выше среднего, теперь оставался последний шаг до полной ритуальной инициации и звания полноправной некромантки. Стажировка, она же фактически рабство под рукой старшего некроманта, пока тот не сочтёт ученика достаточно готовым для финального испытания.

– Поверить не могу, что вы всё-таки доучились до последнего курса и хорошо сдали итоговые экзамены, что ж, отныне вы не адептка, а подмастерье Дейя Вэйл. Поздравляю.

– Без пересдачи, – похвасталась Дейя лишний раз и улыбнулась.

– Чудо Богини, не иначе.

Секретарь Морнин, помощник ректора, не удержался от подколки. Уж чего, а шуток от высокого и тощего как скелет некроманта с длинным крючковатым носом и абсолютно лысым черепом со сложным плетением татуировок, можно было ожидать в последнюю очередь. Гораздо чаще он хмурил не менее лысые брови и скрипучим голосом отчитывал адептов, ворчал или угрюмо поджимал тонкие выцветшие губы. Даже Отречённые, нежить-слуги из числа проваливших испытание некромантов, и те старались держаться от Морнина подальше, когда тот был не в духе.

Настроение у Дейи было хорошее, вступать в перепалку совершенно не хотелось, да и пусть бедняга Морнин наконец от неё отдохнёт. Видно же как сияет, будто начищенный до блеска золотой цехин. Сколько раз ему приходилось записывать все проступки Дейи в журнал и следить за тем, как прилежно она отбывает наказание в библиотеке, оранжерее с ядовитыми растениями или нижнем ярусе Костяных Башен со склепами и моргом! За это время они даже немного сдружились и привыкли друг к другу. Дейя почти честно призналась себе, что будет скучать по крючконосому Морнину и его занудству.

– Эрд Ши'и согласился взять себе стажёра, в ректорате решили, что вы отлично подходите на эту роль.

Морнин посмотрел на недавнюю студентку через круглые стёкла очков, пытаясь проследить реакцию по её лицу, и не прогадал. И без того бледные щёки Дейи приобрели и вовсе зеленоватый тон, как у мертвеца. Конечно, всё дело в цветном витражном стекле, через которые солнечные лучи только-только проникли в кабинет, зато как эффектно! Дейя моргнула, хлопнув белыми ресницами раз, другой… Эрд Ши'и! Бывший придворный маг, который теперь, по слухам, нёс свою службу в каком-то захудалом местечке. Им порой пугали детей похлеще Морха Дар’Лары, жуткого степного отродья, беспринципного убийцы, чернокнижника и просто бездушного чудовища. Да уж, повезло так повезло, с горечью подумалось Дейе.

– Да, мисс Вэйл, три месяца стажировки у мага такого уровня лет за пять пойдут. Если вы получите его рекомендации, далеко пойдёте.

– Ага, лишь бы не вперёд ногами… – буркнула она, не сдержавшись.

Если этот Эрд действительно так крут, как о нём говорят, долго Дейя у него на стажировке не протянет. С её характером точно, так что придётся быть шёлковой или хотя бы попытаться. Участь адептов, проваливших стажировку и не получивших допуск к инициации, сложно назвать завидной. Высокие должности им не светили, в лучшем случае бродяжничество и уничтожение всякой пакости за мелкую плату. Полноценного посоха мага у таких некромантов не было и быть не могло, люди об этом знали, на оплату услуг скупились, а чуть что – сразу вешали всех собак, и висеть потом такому бедолаге на виселице.

– Не стоит так сразу сгущать краски, – Морнин уже заполнял в документах последние строчки. – Несмотря на проблемы с дисциплиной, в учёбе вы всё-таки преуспели, стоит признать честно. Это шанс. Пользуйтесь. И поставьте свою роспись тут и тут…

Морнин ткнул пальцем там, где надо было расписаться. Роспись в журнале о согласии на стажировку… Можно было подумать, что от неё можно отказаться, ха! Простые формальности. Дейя бегло пробежалась взглядом по другим документам. Техника безопасности, та-ак, это они проходили ещё на практике год назад. Согласие на извещение о смерти по указанному адресу. Согласие на что?!

– Что-то не так? Адрес указан неправильно? – будничным тоном спросил Морнин.

– Н-нет, всё верно, – Дейя быстренько всё перечитала, – ошибок никаких.

– Тогда подписывайте. На стажировках у некромантов всякое бывает, знаете ли. О чём сообщают ещё при зачислении на курс, если помните.

Как уж не помнить! Смертельные случаи во время обучения в Костяных Башнях происходят намного чаще, чем на других факультетах, даже у боевых магов нет таких потерь. Четверть адептов не доходит до статуса подмастерья, не говоря уже о полноправном звании некроманта. Мёртвые опасны, и они знают это как никто другой, а цена за чёрный дар слишком высока. Дейя не раз лежала в госпитале при Академии и видела многое, но подпись на согласие для отправки извещения о смерти стала последней каплей даже для неё.

– Я так же обязан вас предупредить о том, что окрестностях Рейнгарда бесследно пропали двое наших стажёров. Не повторите их судьбу, хорошо?– Как пропали? – Не берите во внимание, – Морнин махнул рукой, – такое случается. Если выяснится, что они ренегаты, ими займутся. Но, если вам доведётся кого-то из них встретить, мы будем рады любым новостям. А теперь продолжим…

Морнин выдал Дейе на руки увесистый конверт с необходимыми документами, которые следовало вручить Эрду Ши'и по приезде. Пока она прикидывала, как упаковать эту кипу бумаг в свой багаж, секретарь нагрузил новоиспечённую стажёрку ещё больше. Плоская деревянная шкатулка с базовым набором для алхимии, коробочка с артефактами-усилителями магии, свёрток с инструментами для работы с телами, серебряный кинжал и, чума и проказа, укороченный посох, который по обычаю тяжелее полноценного магического! Дескать, напоминание подмастерью, сколь тернист и труден путь к званию некроманта. Дейя охнула, пытаясь всё удержать. Рук не хватит это унести!

– Стоимость инструментария и униформы Академия изымет из вашего первого гонорара, когда станете полноправным некромантом. Так, это ещё не всё…

– Не всё?! – только и смогла спросить Дейя севшим от досады голосом.

Морнин достал из кармана мантии ключ и подошёл к небольшому сейфу. Секретарь стоял спиной, так что Дейя не видела, что находится внутри, но по звону догадалась, что там деньги. Морнин торжественно вручил ей мешочек с монетами и велел расписаться под списком полученного. Двести цехинов серебром на время стажировки… Академия могла бы и расщедриться на большее, но неожиданно для себя Дейя была только рада – кошель и без того весил прилично.

– Сто цехинов сверху, – Морнин выдал кошель поменьше. – Расходы на питание. Несмотря на то, что вы будете проживать на предоставленной господином Эрдом Ши'и территории, все траты берёте на себя.

– Это всё?

– Теперь всё, – Морнин кивнул. – Удачи вам, мисс Вэйл.

– И вам удачи.

Когда Дейя была у самой двери, Морнин окликнул её:

– И пожалуйста, не разглядывайте господина Ши'и, когда увидите его. Не выказывайте неуважения.

– Э-э-э… Хорошо. Я поняла.

Дверь за спиной захлопнулась, и Дейя оказалась в пустом холле. Остальные студенты уже разъехались на каникулы, а такие же неудачники, как она, на стажировку. Она ещё раз проверила сумки, вздохнула под тяжестью вещей и медленно принялась спускаться по крутой лестнице навстречу новому дню. Где-то там, на севере королевства, бывшей провинции некогда могучей Империи, в приграничном городке её ждал этот жуткий мэтр некромантии Эрд Ши’и. И приключения, конечно…

Дейя улыбнулась, выходя в просторный двор. Когда тринадцать лет назад её, ничего не понимающую и вздрагивающую от любого шороха девчушку, привели сюда, судьба стать некроманткой казалась жуткой и незавидной. Теперь же, когда из дверей вышла уже взрослая девушка лет двадцати с большим магическим опытом и силой за худыми плечами, участь прозябать в маленьком городке какой-нибудь поломойкой выглядела куда более неприятной. Её родители, если все ещё живы, должны радоваться, что хотя бы младшей дочери удастся выбиться в люди…

***

К полудню Дейя уже тряслась в экипаже, да не магическом, а самом обыкновенном. Кроме неё было ещё несколько пассажиров, среди которых не оказалось ни одного мага. Молодая некромантка в своей иссиня-чёрной короткой тунике и заправленных в высокие кожаные сапоги штанах резко выделялась на фоне женщин в привычных длинных платьях и шалях. Смотрели на неё, мягко сказать, как на распутницу, но рты раскрывать боялись. Посплетничаешь тут, когда экипаж забирает последнюю пассажирку у ворот Костяных Башен. Дейе оставалось молиться Святой Смери, надеясь, что в той северной глуши, куда она ехала, нравы не настолько строгие.

И всё же, несмотря на это, Дейя радовалась путешествию. Впервые за тринадцать лет она покидала Костяные Башни так надолго и теперь будет от них настолько далеко. В ходе обучения практикой, как правило, занимались на кладбищах и в лесах, принадлежащих непосредственно заведению. Развеяться молодые некроманты во время каникул могли разве что в ближайшем городке, где из развлечений был один трактир да бордель. Дейя коротала каникулы за попойками, а в перерывах между ними находила время изучать древние свитки и книги, не входящие в программу обучения.

Путь был долгим, экипажи пришлось менять трижды, в то время как Академией оплачен только один. Стажировка ещё не началась, а кошель уже похудел на десяток монет. Грабёж самый настоящий! Четыре дня тряски по ухабам, три ужасных ночи в придорожных гостиницах, и вот Дейя оказалась у ворот бесславного провинциального города с таким же бесславным названием. Рейнгард. Почти у самой границы с Ночной Пустошью. Ничего удивительного, что ранее отправленные сюда стажёры до города просто не доехали – Дейя и сама была бы не прочь сбежать, прихватив денежки, да затеряться где-нибудь в вольных городах.

За ворота Дейю пропустили без проблем, стражникам достаточно было мельком взглянуть на пропуск и внешний вид, чтобы понять, откуда она и к кому.

– Хорошего дня, госпожа магичка, – донеслось вслед.

«Хорошего, ага…» – мрачно подумалось Дейе. В отличие от удивительно благодушных привратников горожане на «госпожу магичку» смотрели с плохо скрываемой неприязнью. Чем дальше от столиц, тем старомоднее у людей взгляды на некромантов, которые ещё пару сотен лет назад считались изгоями, пока после тысячелетий бесправия не вернули себе полную силу. Многие до сих пор с этим не смирились.

Дейя чувствовала на себе взгляды горожан. И не понятно, чего было больше – страха перед чёрным посохом или ханжества. Девушка, путешествующая в одиночку, незамужняя, да ещё и в штанах… Позора не оберётся тот, у кого будет такая дрянная дочь!

Стоит ли говорить, что дорогу к дому Эрда никто не подсказал? Дейя нашла особняк только благодаря Морнину, который при прощании незаметно положил ей в карман аккуратный листок пергамента с ориентирами.

«Особняк у городского кладбища», – гласила записка.

Дейя вскинула белые брови. Стоило бы и самой догадаться. Где ещё жить городскому некроманту, как не рядом с источником дополнительной магической силы? Кладбище она нашла быстро, уж на что, а на захоронения чуйка у любого тёмного практика работала отлично. Поиск погостов одно из первых заклинаний, которые появляются в арсенале адепта, что очень упрощает жизнь любому порядочному и не очень некроманту…

Чем ближе Дейя продвигалась к западной части города, тем менее людно становилось вокруг. Её не оставляло ощущение, будто горожане стараются обходить стороной и кладбище, и жилище некроманта. Когда Дейя добралась до кладбищенских ворот, дух перехватило от того, насколько могилы здесь полны энергии.

Особняк напротив кладбища оказался весьма скромным по столичным меркам, но не для Рейнгарда. Это было одно из самых красивых зданий, какие Дейя видела в городе. Во-первых, двухэтажный дом полностью отстроен из камня, что уже немаловажно – большинство горожан жили в деревянных домишках на одну-две комнаты. Во-вторых, мастерство, барельефы на стенах, эти переплетения каменных ветвей, птицы в них и животные, бродящие среди лесов, выглядели как настоящие.