– Без нее, – спокойно кивнул офицер. – В соседнем ауле оставили, чтобы не гонять попусту. В этих местах и верхом-то не везде проехать можно, что уж про карету говорить. Я бы, признаться, и коляску где оставил, да только мне это не по чину. Невместно. Раз уж начальство, то обязан соответствовать, – иронично усмехнулся Рязанов.

– Тогда и мне не по чину с вами рядом сидеть, – моментально отреагировал Руслан, внимательно отслеживая реакцию офицера.

– Уж простите великодушно, но это мне решать, – улыбнулся Рязанов.

– И такое решение не может стать уроном для вашей чести? Я ведь не дворянин и того не скрываю, – не сдавался Шатун.

– Напомните мне вашу фамилию, сделайте одолжение, – попросил штабс-капитан, пряча усмешку в уголках губ.

– Ростовцев, – ответил Руслан, начиная о чем-то догадываться.

– Верно. А Ростовцевы род в империи известный. И кто сказал, что вы к ней касательства не имеете?

– Но ведь у меня для такого величания ни одного доказательства нет. Ни одной бумаги. А это уже самозванство, – нашелся Шатун.

– А вам и не нужны бумаги, – весело хмыкнул штабс-капитан. – Вы сами себе доказательство.

– Не понимаю, – удивленно качнул Шатун головой.

– Ваши глаза. Князь Ростовцев, да и многие мужчины в их семье имели такую же особенность. Разные глаза. Цвета менялись, но глаза всегда были разные. Их даже некогда считали одержимыми из-за этой особенности. Так что, если я скажу, что вы князь Ростовцев, все воспримут это как должное. Даже в свете.

– Вот так просто? – не поверил Руслан.

– А самые правильные решения обычно самые простые, – усмехнулся штабс-капитан. – Да к тому же, как я уже говорил, Владимир Иванович человек весьма в связях неразборчивый был. Так что никого это не удивит. Посмеются, и только.

– Очередной бастард, – понимающе хмыкнул Руслан.

– Ну, зачем же так грубо. Ежели сложится все, как я задумал, то и маменьку вам из доброй семьи подберем, – пожал Рязанов плечами, продолжая чуть заметно улыбаться. – Славно, что и фамилия ваша, и отчество отменно к нашим реалиям подошли. Даже придумывать ничего не придется. А уж мне вас учить, как это использовать, думаю, не придется.

– Интересного вы обо мне мнения, – покачал Руслан головой. – С чего бы? Я же вам пока ничего толком о себе не рассказывал.

– Это верно. Но кое-что мне о вас уже известно.

– И что же, позвольте полюбопытствовать? – не сдержался Шатун. – А главное, почему вы вдруг мне поверили? Про появления странных людей я уже слышал. Но это ведь еще не доказывает, что я тот, за кого себя выдаю.

– Отрадно. Я рад, что не ошибся в вас, – кивнул штабс-капитан. – А теперь попробую объяснить вам свою уверенность. Первое – вы с самого начала не стали признавать, что князь Ростовцев вам родственник. Наоборот, отказались от знакомства с ним. Даже несмотря на сходство глазами. Второе, ваша речь.

– А что моя речь? – быстро уточнил Руслан.

– Вы строите фразы не так, как мы. Вроде и по-русски говорите, а все одно иначе. Словно иностранец какой. К слову, скажите, вы какими еще языками владеете?

– Английский, немецкий, итальянский свободно, а еще с полдюжины только, чтобы допрос провести, – вздохнул Руслан.

– Отменно, – кивнул штабс-капитан. – Третье, вы не стали скрывать, что были пластуном, и доказали это делом. Уж вы мне поверьте, что положить десяток абреков одними только кинжалами это не шутка. Такому учиться надо. Долго.

– Это все понятно. Но это никак не доказывает, что я сказал вам правду о самом главном, – не сдавался Руслан. – Такому можно и сейчас выучиться. А если я вдруг лазутчик иностранной державы?

– Я решил довериться словам вашей спасительницы, – пожал Рязанов плечами. – Хизарат женщина мудрая. Уж не знаю, кто ей помогает, но семья ее и вправду всем столичным врачам может сотню очков вперед дать в деле врачевания. Только что мертвых не поднимает. Я в этих местах вот уже десять лет служу, и самому ее умениями пользоваться приходилось. Знаю, о чем говорю. А она мне тело ваше во всех подробностях описала. Уж простите великодушно, но человека подобных вам статей в наших краях найти сложно. Точнее, невозможно. Один рост чего стоит. Одно слово, великан. Так что, окажись вы в наших палестинах откуда-то из-за границы, я бы о том уже давно знал. Такое не скроешь.

«Блин, а ведь верно, – подумал Руслан, быстро анализируя услышанное. – В этом времени люди, по нашим понятиям, были роста ниже среднего. Таких, как я, по пальцам пересчитать можно. Выходит, именно это стало главным доказательством моего не местного происхождения. Ладно. Раз уж так сложилось, будем пока плыть по течению и внимательно смотреть вокруг. Похоже, я тут и вправду словно белая ворона».

– О чем задумались, Руслан Владимирович? – в свою очередь спросил Рязанов.

– Пытаюсь понять, что будет дальше и как теперь жить, – признался Шатун.

– Ну, дальше что-нибудь да будет. А жить… – штабс-капитан замолчал, словно подыскивая правильные слова. – А жить я вам советую честно. Уж поверьте, я вас не оставлю. Будете честны со мной, и я сделаю все, чтобы дальнейшая жизнь ваша была доброй. Готов в том слово чести дать.

– Благодарю, Михаил Сергеевич. Но я вроде к сомнениям пока повода не давал, – кивнул Руслан.

– Верно. Не давали. Но и рассказываете не все.

– Во многих знаниях многие печали, – чуть пожал Шатун плечами. – И это не потому, что я не хочу вам что-то рассказывать, а потому, что многие вещи вам лучше вообще не знать. Как говорится, целее будете. Но когда потребуется, я постараюсь выдать вам всю нужную информацию. Так будет лучше и для вас, и для меня.

– Все еще не доверяете? – прямо спросил штабс-капитан.

– Дело не в том, – качнул Руслан головой, сообразив, что офицер еще не догадался, о чем именно идет речь. – Подумайте сами. Что будет, ежели кто-то из врагов государства вдруг узнает, что некий штабс-капитан обладает знаниями, которые у него никак не могли оказаться? Уж простите, но граф Рязанов не самая большая величина в вашей службе. А ваши заклятые друзья в способах ведения тайной войны не особо разборчивы. Выкрадут и станут выпытывать, откуда что узнали. Уж поверьте, в этом деле они большие мастера.

– В таком ключе я об этом деле не думал, – нехотя признался штабс-капитан, заметно помрачнев.

– Понимаю. Привыкли, что любая игра ведется по правилам, – кивнул Шатун. – Но поверьте человеку, который знает, о чем говорит. Для британцев, французов, а уж тем более турок, никаких правил не существует. Особенно в этом отличились британцы. Каких только гадостей ни использовали, лишь бы своей цели добиться.

– Похоже, вы их крепко не любите, – удивленно проворчал Рязанов, доставая из портсигара очередную папиросу.

* * *

Дорога до Пятигорска заняла двое суток. Ночевать кавалькада встала на постоялом дворе при трактире в большом селе. Названия его Руслан узнать не удосужился. Не до того было. Мысли лейтенанта были заняты будущим. Точнее, попыткой осознания того, что будет дальше. Почти открытое предложение штабс-капитана занять место побочного сына местного дворянина Руслана слегка коробило. Помня, что за подобное самозванство в местных реалиях запросто можно загреметь на каторгу, Шатун напрягался.

Бренчать кандалами в случае, если местным особистам что-то не понравится, не хотелось. От слова совсем. Впрочем, раз уж обратной дороги не было, то и стесняться ему было нечего. В случае если дело запахнет жареным, у него найдется, чем крепко удивить местные власти. Россия страна огромная, а выживать его учили на совесть. Успокаивая себя подобными мыслями, Руслан выбрался из коляски и, не обращая внимания на удивленные взгляды казаков, принялся расседлывать своих коней. Их нужно было как следует обиходить и, дав остыть после долгой скачки, напоить.

– Руслан Владимирович, что это вы делать собрались? – остановил его голос штабс-капитана.

– Коней обиходить надо, – развел Шатун руками.

– У нас для этого казаки есть. И прислуга в конюшне местной имеется, – строго напомнил офицер.

– Так казаки у вас в подчинении, а обслуге платить надо. А у меня пока в кармане только вошь на аркане, – нашелся Руслан, сообразив, что учинил серьезный косяк.

– Не извольте беспокоиться, сударь. Обиходим ваших лошадок со всем старанием, – басом прогудел кряжистый казак с роскошными усами и аккуратной бородкой. – Животина, она тварь божия, и вины перед людьми не имеет. Ступайте с богом.

– Благодарствую, станичники, – нашелся Руслан, слегка склонив голову.

Быстро переглянувшись, казаки одобрительно заулыбались и вежливо склонили головы в ответ.

– Дозвольте спросить, сударь, – выступил вперед казак средних лет. – Вы с лошадками чего делать-то хотите? Для чего в город гоните?

– Так продам. Чего еще-то? Куда мне табун такой, – пожал Шатун плечами, не понимая смысла вопроса.

– И почем торговать станете? Я б вон того мерина у вас сторговал, – указал казак на высокого, крепкого коня темно-рыжей масти.

– Так я пока толком цен не знаю. А сколько он стоить может? – окончательно растерявшись, уточнил Руслан.

– Ну, ежели у барышника, да с седлом, тридцать пять рублей встанет без всякого торга, – пробасил казак, что обещал присмотреть за табуном. – Пять за седло и тридцатку за самого мерина.

– Тридцать? – озадаченно переспросил Руслан.

– Так ведь мерин же, – развел казак руками. – Приплода от него не дождешься. А в бою да в работе добра лошадь будет.

Мерин и вправду выглядел лучше всех остальных коней. Он был менее потным, что говорило о хорошей выносливости, и дышал не так тяжело, как остальные. Бросив на казаков быстрый, внимательный взгляд, Руслан вдруг понял, что это своего рода проверка и от ее результата будет что-то зависеть. Что именно, пока было плохо понятно. Простецким жестом, почесав в затылке, Шатун махнул рукой и, кивнув, решительно заявил:

– Ну, тридцать пять так тридцать пять. Забирай.

– От то добре, – обрадованно пробасил кто-то.

– Сей момент деньгу соберу, – быстро кивнул спросивший про коня казак и, развернувшись, быстрым шагом направился к своей лошади.

– А оружие трофейное тоже продавать станете? – поинтересовался обладатель могучего баса.

– Конечно. Отберу только, что самому пригодится, а остальное продам, – кивнул Руслан.

– Тогда вы, сударь, ступайте отдыхать, а казаки после вам тюки ваши в комнату принесут. А уж после, коль дозволите, мы бы и посмотрели. Может, что интересное и присмотрим, – кивнув, заявил казак.

– Хорошо. Так и поступим, – не стал кобениться Руслан и, развернувшись, последовал за штабс-капитаном в трактир.

– Правильное было решение, Руслан Владимирович, – одобрил его действия Рязанов, когда они уже умылись и уселись за стол, чтобы поужинать.

– Я тоже подумал, что поддержка ваших рубак будет мне не лишней, – честно признался Шатун.

– Они не мои. К сожалению, – усмехнулся штабс-капитан. – Это приданный десяток, по договоренности с атаманом. Уложение о казачьем воинстве это, сударь мой, иная песня. Живут они своим укладом. Власть признают только свою. А с империей имеют твердый договор о несении порубежной службы и защите государства от врага внешнего. Обо всех остальных делах нам приходится договариваться с их выборными или самим атаманом.

– А вам это не нравится? – с интересом спросил Руслан.

– Откровенно говоря, мне это в делах мешает, – чуть поморщился Рязанов. – А вызывать солдат из центральных губерний долго и бессмысленно. Вот вы их рубаками назвали, а ведь ежели сравнить этих башибузуков с той же гвардией, то и не знаешь, на кого ставить. Вы что-нибудь знаете о том, какие испытания их молодежь выдерживает, чтобы стать реестровыми казаками?

– Знаю, – спокойно кивнул Руслан, про себя подумав: «Это ты, мил друг, еще не слышал, какие экзамены в нашем времени бойцы сдают».

– Занятно, – оживился штабс-капитан. – И многое из такого вам известно?

– Очень. Как я уже говорил, по местным меркам я командир взвода пластунов. И уж поверьте, далеко не всякий пластун из знакомых вам сможет противостоять мне.

– Ну да, ну да, – задумчиво кивнул штабс-капитан. – В вашем умении владеть белым оружием я уже убедился.

– Не совсем так, – качнул Руслан головой. – В рубке я вашим казакам уступлю. Нас другому учили. А вот что касается ножевого боя, да драки на кулаках, вот тут я всем вашим бойцам могу фору дать.

– А стрельба? – тут же последовал вопрос.

– А вот со стрельбой все сложно. Оружие у нас другое. Совсем. Так что, чует мое сердце, что придется мне привыкать к вашим грохоталкам. Ну, или что-то переделывать так, чтобы было ближе к привычному мне.

– А это так сложно? – быстро спросил штабс-капитан.

– Сложно, – решительно кивнул Руслан. – И тут беда не в том, что вы дурнее или неграмотнее. Нет. Вся беда государства в том, что промышленность тут почти не развивается. Вы же сырьем торгуете. Если сталь, то в слитках, если воск, то бочонками. А если хлеб, то зерном. А сами и не пытаетесь все это перерабатывать. Не хотите своими товарами торговать. Отдаете сырье, а потом из него же сделанные товары втридорога за границей закупаете.

– И не поспоришь, – снова скривился Рязанов. – И что вам нужно, чтобы подходящее вам оружие сделать?

– Ну, кое-какое железо я трофеями взял. Сейчас поедим, и пойду их разбирать. Отберу то, что переделать можно, и подумаю. А нужен мне будет толковый литейщик и хороший кузнец и механик. Тут еще кое-что пересчитать надо будет. Вы же только дымным порохом пользуетесь.

– А что, еще какой-то бывает? – подобрался штабс-капитан.

– Можно сделать. Но производство это весьма опасно. Одна искра, и взрыв будет такой, что полгорода снести может. Утрирую, конечно, но там все серьезно, – быстро добавил Руслан, сообразив, что перегибает палку.

– И что требуется для изготовления нужного вам пороха? – тут же последовал очередной вопрос.

– Очищенный хлопок, спирт и кислота, – пожав плечами, перечислил Шатун.

– Шутить изволите? – посуровел Рязанов. – И что там будет вспыхивать?

– И не собирался, – качнул Руслан головой. – А вспыхивать будет то, что получится из хлопка после обработки его кислотой и спиртом. Уж поверьте, самый первый бездымный порох именно так и был сделан.

– Удивительно, – качнул штабс-капитан головой. Их беседу прервал половой, подавший тарелки с наваристыми щами и плетеную корзинку с ноздреватым свежим хлебом. Отложив обсуждение дальнейших дел, собеседники взялись за ложки, отдавая должное искусству местной стряпухи. Следом за щами на столе появился заяц, тушенный в сметане, и миска местных солений, от которых во рту разгорался пожар. Наевшись до сонной одури, Руслан откинулся на стену трактира и, обведя зал ленивым взглядом, проворчал:

– Удивительно, но продукты тут очень вкусные.

– Обычные, – пожал штабс-капитан плечами, отодвигая пустую тарелку.

– Для вас, но не для меня. Уж поверьте, мне есть с чем сравнивать, – вздохнул Руслан, припоминая список всяких нитратов и нитритов в колбасе.

– Ну, уже что-то хорошее для вас, – улыбнулся в ответ Рязанов.

– Пожалуй, – кивнул Руслан, поднимаясь. – Если позволите, то чаю у себя в комнате попью. Заодно и оружие трофейное разберу.

– Конечно, – быстро кивнул офицер. – Я зайду к вам чуть позже, если позволите.

– Извольте. Спать я пока не собираюсь, – кивнул в ответ Руслан, направляясь к лестнице, ведущей на второй этаж.

Но вернуться в свою комнату парень не успел. Сидевшая за длинным столом крепко подгулявшая компания принялась о чем-то спорить, и одному из спорщиков оппонент крепко дал в рыло, отшвырнув прямиком на Шатуна. Перехватив летящее на него тело, Руслан утвердил его на ногах и, иронично хмыкнув, посоветовал:

– Аккуратнее надо быть, любезный.

– Да ты хто такой, морда?! – взвыл ударенный и, от души размахнувшись, попытался врезать ему в челюсть.

Ловко пригнувшись, Руслан пропустил удар над головой и, разгибаясь, всадил кулак в пьяную рожу. По всем правилам, от бедра. Бедолагу аж подкинуло. Грохнувшись на пол, пьяный буян раскинул конечности в разные стороны и резко прикинулся половиком, потеряв сознание.

– Братцы, наших бьют!!! – раздался вопль, и в следующую минуту на Руслана нахлынула лавина из шести тел, старательно размахивавших кулаками.

Стремительно метнувшись в сторону, Шатун парой десятков ударов раскидал эту толпу и, оглядев стонущие тела, презрительно фыркнул:

– Не умеете пить, дерьмо через тряпочку сосите.

Эти слова были встречены громким, одобрительным смехом. Рязанов и вскочившие из-за своего стола казаки не успели даже по паре шагов сделать, как все было кончено.

– Однако ловок ты, ваше благородие. Шестерых угомонил и не запыхался, – одобрительно высказался обладатель могучего баса. – Любо.

– Любо! – дружно поддержали его казаки.

– И правда лихо, – присоединился к ним Рязанов.

– Думаю, теперь вы понимаете, о чем я говорил, – пожал Руслан плечами.

Вернувшись в свою комнату, он развязал тюки с оружием и взялся за осмотр. Из всей кучи доставшегося ему железа Шатун отложил только пару капсюльных револьверов, богато украшенный по ложу и прикладу штуцер и пять кинжалов с характерным узором на клинках. Настоящую сталь ни с чем не перепутаешь. Все трофейные сабли оказались из слабого железа. Увязав все отложенное в отдельную вязку, Руслан, чуть подумав, принялся чистить остальное. Благо масло и ветошь нашлись.

За этим занятием его и застали казаки, вежливо постучавшиеся в двери комнаты. Увидев, чем он занят, опытные бойцы в очередной раз переглянулись и, одобрительно покивав, чинно расселись, кто где сумел пристроиться. Пара самых молодых казаков уселись прямо на пол, сложив ноги по-турецки.

– Выбирайте, кому что глянется, – предложил Руслан, указывая ладонью на оружие. – Хотя, по чести сказать, тут и смотреть особо не на что.

– Не скажи, ваше благородие, – ответил обладатель баса, вертя в руках ружье. – Вот у этого, к слову, и ствол не сильно изношенный, и отверстие для капсюля не сильно горелое. Послужит еще ружьишко. Новое червонец бы точно стоило. А так шесть рублей смело просить можно.

– Ну, шесть так шесть, – отмахнулся Руслан, заканчивая вычищать очередной ствол и берясь за следующий. – Ты их все осмотри и цену скажи. А дальше видно будет. Что осмотришь, вон, на столе раскладывай.

– Добре, – кивнул казак и принялся деловито оценивать предложенные трофеи. – Ваше благородие, а чего ты их чистить-то взялся? – спросил он, не удержавшись.

– Так раньше некогда было, – пожал Руслан плечами. – А оружие без ухода продавать, себя не уважать.

– Любо, – дружно отозвались казаки.

В итоге, после долгих споров и осмотра оружия, у Руслана разобрали почти весь огнестрел. Казаки все были семейными и готовились отправлять сыновей в полевые лагеря, где их будут обучать премудростям казачьей службы. Так что толковое оружие им было просто необходимо.

* * *

– Ох, и ловок ты, благородие, – восхищенно протянул пожилой казак, попыхивая небольшой трубочкой. – Это где ж такому учат?

– Нашлись добрые люди, научили, – хмыкнул в ответ Руслан, выдергивая из полена все, что с таким старанием в него вбивал.

А выдергивать было что. Тут и длинный, миллиметров в сто пятьдесят, кованый гвоздь, и старый серп, и небольшой плотницкий топор, и пара ножей, и даже лопата без черенка. И все это он, согласно правилам, всадил в полено диаметром примерно в двести миллиметров, лежавшее на поленнице дров. Такие тренировки он начал практиковать ежедневно с того дня, как кавалькада въехала в Пятигорск, и коляска остановилась на подворье дома, где и проживал штабс-капитан Рязанов.

– Вот и прибыли, – с облегчением выдохнул офицер, выбираясь наружу.

– Я так понимаю, что вы решили поселить меня в своем доме? – на всякий случай спросил Руслан, хотя и так все было понятно.

– Уж не обессудьте, Руслан Владимирович, но отпускать на вольные хлеба человека с вашими знаниями я просто права не имею. Да вы не беспокойтесь. Дом хоть и не большой, но места нам с вами хватит. Живу я один. Так что не стесните.

– Прошу прощения за вопрос, а как же семья ваша?

– Вдовец я, – вздохнул Рязанов. – Детей не нажили, вот и живу бобылем. Да времени для подобных эскапад не имею. Все служба да служба.