– Черт побери, который час? У меня завтра лабораторная со студентами, мне нужно на работу!

«Мне нужно избавиться от этой женщины!» – мысленно закончил он.

«Или мне нужно обнять ее, прижать к себе покрепче и никогда не отпускать», – добавил непрошеный внутренний голос.

– Этого не произойдет.

На одну ужасную секунду Джорджу показалось, она отвечает его внутреннему голосу, но потом он осознал: она имеет в виду, что он не сможет пойти на работу.

– Мир не перестанет вращаться лишь потому, что с одним человеком произошел несчастный случай, – раздраженно ответил он.

– Твой чуть не перестал. – В это мгновение у Софи было такое несчастное выражение лица, что сердце Джорджа непроизвольно сжалось. – Ты ведь чуть не погиб!

На долю секунды он был готов поверить, что ее это и правда волнует.

– Но не погиб.

«Интересно, а Сэм позвонил бы Софи в случае моей смерти? Приехала бы она, чтобы организовать мои похороны?» – мелькнуло у него в голове.

Он не стал спрашивать этого вслух. Он знал, что Софи не любит его, но она его и не ненавидела.

Когда-то ему даже казалось, что из их брака может что-то получиться, что Софи сможет полюбить его.

– Расскажи мне, что случилось? Медсестра сказала, что ты был ранен, спасая ребенка.

Джордж был удивлен, что она спросила про это. Но потом понял, что ей хочется узнать, из-за чего ее сорвали с места и заставили, бросив все, приехать сюда. Это не имело никакого отношения к заботе о нем или его здоровье.

– Это был Джереми, сын моих соседей. Ему четыре. Я шел с работы, а он побежал ко мне, чтобы показать свой новый футбольный мяч. Он катил его перед собой, но последний раз пнул слишком сильно, и он выкатился на дорогу. А там ехал грузовик…

Софи показалось, что она не может дышать.

– Господи, как он?

– Он в порядке. Немного поцарапался. Но…

– Но не умер. – Софи сказала вслух то, что сам он произнести не смог. – Слава богу!

– Да…

– И спасибо тебе.

В ее голосе было неожиданное тепло и мягкость, смешанное с горечью.

– Неужели ты думала, что я мог позволить ему просто побежать туда и попасть под машину?

– Конечно нет! – Щеки Софи порозовели. – Как ты мог такое подумать? Я просто только сейчас поняла, что произошло. Ты спас ему жизнь… И именно это ты сделал тогда для меня… Ты женился на мне, чтобыспастименя!

Да, это было так. Но тогда это было не основной причиной. В настоящую причину она не поверит. И он не скажет ей об этом, как не сказал тогда. А Софи может думать все, что хочет.

Он бесстрастно смотрел на нее, ожидая, что она скажет.

Если Софи и испытывала гнев, то она быстро его преодолела. Она просто смотрела на него своими огромными зелеными глазами, а потом прошептала:

– Ты герой.

Джордж, не ожидавший этих слов, поморщился.

– Едва ли. Джереми не побежал бы ко мне, если бы не заметил, что я иду.

– Что? Ты хочешь сказать, что все это твоя вина? – изумленно спросила Софи.

– Я только хочу сказать, что Джереми ждал меня. Мы с них иногда играем в мяч около дома.

– Так ты хорошо его знаешь?

– Да, мы с ним подружились. – По лицу Джорджа скользнула улыбка. Темные кудри и яркие глаза Джереми напоминали ему о Лили. Конечно, он не сказал этого вслух.

Изумленное выражение так и осталось на лице Софи, словно она не могла поверить, что он знаком со своими соседями. Ее можно было понять. Когда они общались, Джордж действительно понятия не имел, кто проживает по соседству.

Но ведь тогда у него не было времени, он был слишком занят, заканчивая важный правительственный проект, пытаясь выяснить, что значит быть мужем и всего через пару месяцев отцом. До этого момента он ничего не знал ни о браке, ни о детях.

– Я была удивлена, когда узнала, что ты вернулся в Нью-Йорк.

– Это произошло пару лет назад.

– Как это пережили твои коллеги в Упсале?

Ах да, Упсала. Похоже, она думала, что он до сих пор работает в университете Упсалы в Швеции.

Он не мог сообщить ей об этом тогда, он не мог разглашать эту информацию. А сейчас уже не было смысла говорить об этом.

– Это был двухлетний проект.

Это было почти правдой. И хотя он мог продолжать работать над государственными проектами, он не захотел. Он согласился на тот, который они с коллегами разрабатывали в Упсале, не зная, что вскоре ему предстоит жениться. И если бы их брак стал настоящим, он бы вышел из проекта и никогда бы не поехал в Европу.

Но у них ничего не получилось, и Джордж был рад возможности сбежать из города, который вдруг стал ему ненавистен, он был рад, что может отделить источник своей боли от себя океаном.

Но через два года он все-таки вернулся в Нью-Йорк, хотя ему предлагали работу во многих городах мира. И то, что он думал, что Софи и Лили могут до сих пор жить здесь, никак не повлияло на его решение. Абсолютно!

– А когда ты переехала? – осторожно спросил он. – Я заходил в твою старую квартиру, но мне сообщили, что ты там давно не живешь.

– Вскоре после тебя. Теперь я живу в Калифорнии. У нас с моей кузиной свое дело.

– Я слышал. Моя мама рассказывала мне об этом после свадьбы Кристо.

– Да, было приятно снова встретиться с твоими родителями, – вежливо кивнула она.

Джордж, помнивший, что она думает о его отце, чуть поморщился:

– Я тебя умоляю.

Он тоже получил приглашение на свадьбу, но не пошел, потому что понятия не имел, на ком женится Кристо, и не желал лететь на другой конец страны лишь для того, чтобы узнать. Известие, что невестой Кристо оказалась кузина Софи, шокировало его. Он даже представить себе не мог, что бы произошло на той свадьбе, если бы они встретились.

Возможно, ничего. Их время прошло, уже слишком поздно что-то менять.

– Моя мать сказала, что твой бизнес называется «Невеста напрокат»?

– «Жена напрокат», – поправила его Софи. – Мы помогаем мужчинам справляться с хозяйством, организуем вечеринки, сопровождаем детей к дантистам и на школьные спектакли, отвозим собак к ветеринару…

– И люди за это платят?

– Да, и кстати совсем не плохо. У меня все хорошо, – с вызовом закончила она.

Без тебя.

Ей не нужно было произносить этих слов вслух, чтобы он их услышал.

– Я рад за тебя.

Софи вежливо кивнула, стараясь подавить зевоту.

Только сейчас Джордж заметил, что она выглядит очень уставшей. Неудивительно, ведь ей пришлось всю ночь провести в самолете.

– Ты спала?

– Немного. – Но, отвечая, Софи отвела взгляд, и он понял, что это ложь.

– Послушай, мне жаль, что врачи потревожили тебя, заставили бросить все и лететь сюда. В этом не было необходимости.

– Твой доктор сказал мне другое. Не волнуйся ни о чем, ты был со мной, когда был мне нужен. Теперь моя очередь.

Джордж нахмурился:

– Так, значит, таким образом ты отдаешь мне долг? Она развела руками:

– Сейчас это все, что я могу для тебя сделать.

– Тебе ничего не нужно делать.

– Очевидно, не совсем, – с легкой усмешкой ответила она, напомнив ему мать, которая пытается угомонить капризного ребенка.

Джордж стиснул зубы. Он не хотел, чтобы над ним смеялись, и тем более не хотел, чтобы Софи опекала его.

– Что ж, если все это делалось в уплату долга, то можешь считать, что мы квиты, – резко сказал он. – А теперь, если ты не против, я бы хотел отдохнуть. И, как видишь, я пришел в себя и сам могу подписать все необходимые бумаги. Спасибо, что прилетела, но я могу сам позаботиться о себе. Тебе больше не нужно здесь оставаться.

Когда эти слова слетели с его губ, Джордж осознал, что эхом повторил то, что она кричала ему четыре года назад:«Ты мне не нужен! Я не бардак, который тебе нужно прибрать! Я могу сама позаботиться о себе! Так что уходи! Оставь меня одну! Убирайся!»

И по выражению лица Софи он понял, что она тоже ничего не забыла. Она смотрела на него так, будто он только что ударил ее.

– Конечно, – тихо ответила она, вставая и надевая пиджак.

Джордж жадно следил за каждым ее движением. Он хотел отвести взгляд, но не мог. Не мог с тех самых пор, как встретил ее вместе с Ари в первый раз на свадьбе своей кузины. А она никогда не замечала этого.

– Спасибо, что пришла, – кивнул он, стараясь сохранять бесстрастное выражение лица.

– Я рада, что ты поправляешься, – в тон ему откликнулась она.

Они молча смотрели друг на друга. Три секунды. Пять. Джордж потерял счет времени, потому что его все равно было недостаточно. И никогда не будет.

Она в последний раз улыбнулась ему и, отвернувшись, направилась к двери.

Ее имя сорвалось с его губ раньше, чем он осознал это:

– Софи!

Он думал, что сможет просто дать ей уйти, оставить все как есть, но не смог не спросить:

– Как Лили?

На мгновение ему показалось, что она не ответит.

Но потом на ее лице появилась мягкая улыбка, которую он уже очень давно не видел.

– С Лили все хорошо. Она замечательная. Умная. Веселая. Ласковая. У нее вчера был день рождения, ей исполнилось…

– Четыре, – сказал Джордж. Он точно знал, сколько ей лет. Он помнил каждую минуту того дня, когда она появилась на свет. Помнил, каково это, держать ее на руках, ощущение ответственности за эту крошку, пугающее, но делающее его таким счастливым.

– Ты помнишь? – удивленно спросила Софи.

– Конечно.

– Может быть, ты захочешь посмотреть на ее фотографию?

Захочет ли?Джордж кивнул, стараясь скрыть охватившее его волнение, но Софи, похоже, ничего не заметила. Открыв сумочку, она нашла в ней фотографию дочери и отдала ее Джорджу.

Одного взгляда на снимок хватило, чтобы у него перехватило дыхание. Боже, она стала такой хорошенькой. Он видел несколько фотографий, которые его мать сделала на свадьбе, поэтому у него было представление о том, как Лили сейчас выглядит, но этому фотографу удалось уловить ее характер. Малышка сидела на пляже рядом с песочным замком и радостно смеялась. Если бы не темные волнистые волосы, он бы подумал, что перед ним маленькая Софи, даже глаза Лили были такими же зелеными. А на ее губах была уменьшенная версия сияющей улыбки Софи.

– Она очень похожа на тебя. – Его голос звучал чуть хрипло от переполняющих его чувств.

– Мне все это говорят, – улыбнулась Софи. – Только волосы достались ей от Ари.

От Ари.Потому что Лили на самом деле дочь Ари. Не его.

Как и ее мать, Лили никогда не была его. Они обе принадлежали Ари, не важно, что его кузен умер еще до рождения Лили. Как оказалось, некоторые вещи ранят сильнее, чем колеса грузовика. Он провел языком по вдруг пересохшим губам.

– Она выглядит такой счастливой.

– Так и есть. Она хорошая, славная и счастливая маленькая девочка. И с тех пор как в три месяца у нее закончились колики, из-за которых она все время плакала, с ней стало очень легко найти общий язык. Я справилась.

Она доказала себе и ему, что способна справиться без его помощи. Ей нужно было доказать это после того, как она выгнала его. И она смогла.

– Можешь оставить фотографию у себя. У меня есть еще одна. Если хочешь, конечно, – добавила она.

– Конечно, спасибо. – Он еще несколько долгих мгновений изучал снимок, перед тем как положить на край тумбочки.

Точнее, он попытался это сделать, но его тело тут же пронзила острая боль.

Софи быстро подошла к нему, забрала фотографию и поставила ее так, чтобы он мог видеть ее, лишь повернув голову.

– Вот. Так она сможет присматривать за тобой. А сейчас тебе нужно отдохнуть. До свидания.

Он был готов позвать ее назад второй раз, но это вызвало бы лишь еще большее ощущение неловкости между ними. И если присмотреться, ничего кроме этого между ними и нет.

Было очень мило с ее стороны приехать сюда, даже если этим она просто хотела вернуть ему долг. Она всегда была очень доброй. Она бы сделала это для любого, если бы он в этом нуждался, даже для мужчины, которого она меньше всего хотела видеть в этом мире.

Он должен забыть ее. Она не нужна ему. Он жил без нее последние четыре года и прекрасно проживет до конца своих дней. Все, что нужно сделать сейчас, так это закончить все раз и навсегда.

– Софи!

– Да? Он вздохнул и заставил себя произнести это:

– Ни о чем не беспокойся. Этого больше не повторится. Как только меня выпишут из больницы, я подам на развод.