Минут через пять, в полнейшей темноте, послышались шаги наверху. Можно было разобрать даже ругательства этого незнакомца. Он что-то искал. Слышно было, как упали какие-то банки. Видимо, он был недоволен ассортиментом этого магазина. Судя по звукам, он был один. Послышался скрип двери. В подвал ворвался свет фонаря. Желтый и слабый. Он спускался вниз. Несколько раз он останавливался. Мы и не знали, что думать. И вот он показался передо мной. Со спины было трудно разобрать. В его руках был какой-то пистолет. Он был одет в черный свитер с белыми пятнами на плечах и капюшоном, которым он скрывал голову. Он осветил почти весь подвал, будто чувствуя наше присутствие.

– Если тут кто-то есть, лучше вам сразу выйти и сдаться. Давайте не будем друг друга убивать, а просто я возьму кое-что и уйду, – вдруг послышался голос парня лет 30-ти.

Но в ответ тишина.

Я сделал шаг вперёд. Я был готов его ударить по затылку и, наверное, даже убить. Я не знал, что я мог, а что нет. Меня сковывал страх. Он шел к радиоприёмнику.

– Интересно…запах свечей? Радиоприёмник? Как обманка? – вдруг заявил он, после чего он резко повернулся в мою сторону.

В глаза ударил свет. В какой-то момент я думал, что умер, сразу после того как прозвучал выстрел. Я даже услышал, как вскрикнула Катрин, пытаясь сдержаться, но страх ею овладевал.

Незнакомец рухнул замертво. Глаза его потухли, а мышцы ослабли. Мозг ещё пытался подать сигнал мышцам, отчего ноги и руки время от времени дёргались.

Послышались новые шаги. Теперь их было несколько.

– Что ты творишь? Ты совсем из ума выжил? – послышался голос ещё одного незнакомца.

– Заткнись! – вскрикнул другой.

Они спустились. Я подошёл ближе. Я не знал, кто они, но мне уже было всё равно. Я мог бы быть уже мёртв, но судьба распределила иначе.

«Это мой шанс», – подумал, после чего замахнулся и попытался нанести удар.

– Сука! – вскрикнул один из них.

Одновременно со мной выскочил и Ричард, пытаясь убить хотя бы того, что с пистолетом. Прозвучал выстрел. Началась борьба. Я схватился одной рукой за того, что шёл позади. Ричард, судя по всему, получив огнестрельное ранение, всё продолжал биться. Всё это было в полной тьме, лишь иногда фонари в их руках освещали помещение, дёргаясь из стороны в сторону. Парень в красной толстовке и в капюшоне, с пистолетом толкнул Ричарда, отчего тот упал. Я ударил другого по голове, но это его не остановило. Он ударил меня с локтя, после чего я рухнул на один из ящиков.

– Вам хана, уроды! Вы трупы! – прокричал вооружённый бандит, после чего начал стрелять.

Пули врезались в ящик позади. Я бросился на ублюдка и выбил пистолет. Подобрав нож с пола, я вновь прыгнул на бандита, но, замешкавшись, получил по голове не то битой, не то бревном, после повалился прямо перед Ричардом. Парень в красном подбежал ко мне и начал бить руками по лицу. Я, спрятав голову за локтями, начал коленями быть ему то в спину, то в поясницу. Поймав момент, я схватил правой рукой бандита. Я сделал несколько ударов, после чего прозвучал ещё один выстрел, но, судя по звуку, пуля угодила в дверь склада.

– Отойди от него! Слышишь, ты? Ты чёртов сукин сын! – прокричал второй незнакомец.

Я медленно поднял руки и обернулся. В руках у него был пистолет. Его руки дрожали, а ствол смотрел на меня метрах полутора от моей головы. Я приподнялся и отошёл, так и не повернувшись полностью.

– Вали его! Что ты стоишь? Стреляй! – кричал парень в толстовке, что приподнимался с пола, явно истратив все силы в драке.

– Пожалуйста! Не стреляйте! У нас ребёнок! – вдруг вскрикнула Катрин, выйдя из укрытия, вся в слезах, продолжая держать в руках кусок трубы.

– Катрин?! – неожиданно произнёс парень с пистолетом, после чего его руки начали понемногу опускаться.

– Боб? Не может быть! – произнесла Катрин.

Парень в красном, поправляя челюсть, встал и тут же ударил меня в лицо, отчего я рухнул.

– Нет! Не убивайте его! Боб, останови это! – кричала Катрин.

Она умоляла его своими зелеными глазами. Сэм плакал, как и его мать. Ричард продолжал лежать у двери, пытаясь ровно дышать, но пуля попала прямо в грудь, пробив легкое. Он умирал. И я ничего не мог с этим поделать. Я был в гневе. Не знаю даже, на кого. На Боба и его дружка? Или на себя?

– Катрин, мы уходим. Сейчас же! Бери Сэма, вещи – и бегом наверх! – прокричал Боб, после чего убрал пистолет.

– И ты оставишь его так? Они ведь чуть нас не убили! Ты гребаный идиот! – прокричал парень в красной толстовке.

– Идиот? На твоих руках кровь четверых убитых! И я ещё идиот?!– возмущенно кричал Боб.

Незнакомец в красном ударил Боба, после чего повёл Катрин и Сэма наверх.

– Мне жаль…правда… Я не хотел, чтобы так получилось, – сказал Боб, после чего, они исчезли из виду.

Я остался один на один с уже бездыханным телом Ричарда. Я подошёл к телу Ричарда. Закрыв его глаза, я поднял с пола нож. Я оглядел комнату. Фонарь, тот самый, что был у одного из убитых, до сих пор лежал включенным. Подобрав его, я принялся собирать вещи. Забрав у убитого незнакомца рюкзак и обыскав его, я нашел несколько банок с непонятным веществом, похожим на лекарства, пару консервных банок, батарейки, патроны 9мм и, конечно же, сам ствол, который напавшие не удосужились забрать.

– Beretta. Что ещё могло быть лучше, чем этот пистолет? Разве что какая-нибудь автоматическая винтовка, – проговорил вслух я, после чего принялся дальше собирать то, что могло пригодиться.

Я не стал брать радио с собой. Лишь взял несколько кусков оставшегося приготовленного нами мяса, положив в плотный бумажный пакет, несколько батареек и все фонари.

Через час я был уже готов. Оставалось лишь выйти на улицу и выбрать место для эвакуации.

Итак, вступив на обугленную местами землю, я начал свой путь. Путь к точке Альфа. Прикинув все возможные варианты, я видел лишь один верный – это Центральный городской парк на Манхэттене. Путь туда проходил через Ed Koch Queensboro Bridge. Мост, пересекающий Ист-Ривер дважды и проходящий через остров Рузвельта. Добираться до него было долго, а в пути меня могло поджидать что угодно. У меня была идея двигаться через метро. Одна из станций располагалась рядом, откуда по ветке пешком можно было дойти до самого центрального парка. Так я и поступил. Дорога до станции была брошена. Всюду стояли машины, опаленные пламенем. В некоторых машинах сидели обугленные тела людей, что в самый обычный для них день ехали по своим делам. Также я обнаружил несколько тел людей, что, видимо, ползком пытались спрятаться от огня.

На удивление станция была почти пуста. На ней было всего несколько погибших. Их смерть был насильственной. У кого-то огнестрельное ранение, у кого-то – избиение, но попадались и тела, которые будто грузовиком переехали. Ветка была свободна. Я спустился на рельсы и отправился в сторону станции 36 street, а за ней Queensplaza, после которой шёл долгий путь по подводному тоннелю. Я шел долго. На пути было чисто. Лишь почти у самой станции 36 street мне попался один из составов. Одна его половина оставалась в туннеле, другая – уже на станции. Я поднялся по ступеням на платформу и прошёлся вдоль поезда. В воздухе еще за десяток метров до станции стоял жуткий запах. Как оказалось, это был трупный запах. Именно так. Десятки или даже сотня людей лежали на станции. Здесь, внизу, температура была ниже, чем на улице, из-за чего тела разлагались гораздо медленнее. Я делал медленные шаги. Старался не задевать их, но безуспешно. Мне казалось, что среди мертвецов лежали ещё живые люди и что в любой момент они могут схватить меня за ногу. Попросить о помощи. Ну а что я могу?

Я прошёл через всю станцию и подобрался к выходу. Сверху можно было услышать выстрелы, долгие и не прерывающиеся. Я стоял и прислушивался, как вдруг быстрые шаги нескольких человек устремились ко мне. Они явно спускались в метро. Мне ничего не оставалось, как бежать дальше по тоннелю. Станция была уже позади. Стрельба не прекращалась. Я бежал что было силы. Старался бежать так, чтобы со спины не могли увидеть свет моего фонаря. Стрельба всё ещё доносилась до меня эхом.

Становилось жарче. Было тяжело дышать. В тоннеле стоял запах гари, а в лицо бил тёплый воздух. Чем ближе я подходил к следующей станции, тем сильнее был запах и теплее воздух. Когда я был уже в нескольких десятках метров от станции, дышать было невозможно. Станция пережила пожар. Двигаясь пригнувшись, я вышел на станцию. Я не поднимался на площадку и продолжал двигаться по центру, так как здесь поезда не было. Потолок был затянут дымом. Прикрыв лицо небольшой тряпкой, сделав что-то вроде маски, я продвигался вперёд. Из-за стоящего здесь смога видимость была плохой. Я продолжал ползти, пока не послышались голоса. Неразборчивые и тяжёлые. Вслед за их голосами слышны были шипения. Вдруг струя пламени пролетела метрах в пяти от меня. Я видел, как с перрона полз человек. Он жадно глотал воздух. Его охватило огнём. Струя пламени, выпущенная неизвестным, поразила его, отчего тот прямо у меня на глазах, словно оловянный человечек, расплавился. Каким бы ужасным ни было зрелище, я продолжал ползти дальше. Те, кто сжигал его, звали «Ликвидаторами», чьей задачей являлось зачистка территории от заразы, но в этот раз на их пути оказался живой человек. На всякий случай в руках я держал заряженный пистолет. Я полз, поглядывая то вперёд, то вверх, то назад. Я хотел остаться незамеченным, и мне это удалось. Станция была позади.

Спустя примерно два часа я прошёл участок туннеля длиною в несколько километров. К счастью, мне больше не посчастливилось встретить ни «Ликвидаторов», ни военных, ни гражданских, ни даже крыс, для которых это лучшее место для размножения. Где-то в районе острова Рузвельта я напоролся на поезд, одиноко стоящий на путях. Людям, что ехали на нём, удалось выжить и даже выбраться отсюда в целости и сохранности. Об этом говорят многочисленные следы. Поезд был абсолютно пустым. Даже вещей не было.

Я выбрался на станции, что на 5 avenue. Она вся была усеяна телами. У многих были переломы и даже огнестрельные ранения. Я всё никак не верил в то, что вижу перед собой. Я поднялся наверх. Выбраться наружу было куда тяжелее. Приходилось каждый раз перелезать через тела, что были на эскалаторах, в коридорах и на турникетах.

Небо по-прежнему было затянуто страшными черными тучами. Лес городского парка выгорел дотла. Некоторые здания до сих пор горели, как и авто на дорогах. Гремели взрывы. Слышны были выстрелы и крики. Я видел несколько теней, пробежавших в сотне метров от меня. Я видел, как они падали на землю сразу после выстрелов. Я видел, как что-то большое влетает в тёмный переулок, но я не видел главного – военных. Не было военной техники для эвакуации. Среди всего хаоса я наткнулся на ещё одних выживших: Тодди Лоргарта, светловолосого парня среднего роста лет 25-и, одетого в костюм бармена, короткостриженую невысокую девушку в темно-фиолетовом свитере по имени Сьюзи Бонн и парня без сознания Кирзофа Клейна, также одетого в костюм бармена, которого нёс Тодди. Они были напротив отеля ThePiero, прячась за сгоревшей полицейской машиной. Держа в руках пистолет, лавируя между стоящими машинами, я добрался до них и остановился напротив, показывая, что меня не нужно бояться и я не опасен. Тодди показал пальцем в сторону, откуда доносились выстрелы. Я выглянул и увидел бегущих из переулка людей. Кто-то из них кричал. Вслед за бежавшими вышел какой-то парень в костюме военного. На нём был бронежилет, каска и маска, судя по всему, бронированная. Я нырнул обратно за машину, после чего прогремели выстрелы из ружья.

– Вы все сдохнете!!! – был слышен голос незнакомца.

Я взглянул ещё раз. Он стрелял по людям, бежавших от него. Странным было то, что некоторые из них, напрочь лишившись страха, нападали на вооруженного ненормального голыми руками. Его выстрелы были точны. Головы его жертв разлетались в щепки.

– А-а-а-а-а-а! Чертовы нелюди!!! – кричал он, после чего вместо выстрела прозвучал щелчок.

У чёртова сумасшедшего закончились патроны. Он бросил ружьё в бежавшего на него человека, достал топор из-за спины и начал им размахивать. Воспользовавшись моментом, я нырнул к другим выжившим.

– Чёртов психопат! – кричал Тодди.

– Бежим вглубь парка! – предложил я, но Тодди как-то косо на меня посмотрел.

– У тебя башка, парень, поехала, как и у него. Нас там ведь мигом сожрут! – парировал он, после чего я огляделся и увидел, что парень с топором уже был близко.

Он всё продолжал махать топором, но в этот раз он шёл целенаправленно на нас.

– Уёбки! Вы трупы! – кричал он.

– Валим! – крикнул я, приподнявшись и сделав несколько выстрелов.

Пули попадали ему то в жилет, то в каску и маску. Лишь единственная пуля попала ему в ногу, но, будто не чувствуя боли, он продолжал идти.

Тодди вместе с Кирзофом и Сьюзи рванули за мной. Я пропустил их и продолжал стрелять. Выстрелы по ногам приносили свои плоды – он замедлялся. В один момент он и вовсе остановился и упал на колено, но продолжал махать топором, отбиваясь от нападавших на него людей, появившихся из ниоткуда.

– Ты привлёк их внимание! Теперь мы точно трупы! – вскрикнула Сьюзи впереди и направляя нас к центру парка.

Я видел, как среди машин бежало много людей. Они все двигались в нашу сторону. Псих за спиной был повален. Те, кого я считал всё это время людьми, оказались опаснее, чем я думал. Они были похожи на людей, но у них, как и у психа, не было чувства страха, боли и слабости. Я видел, как его голова уже была в руках этих матёрых убийц. И те, кто бежал в нашу сторону, были такими же неизвестными мне прежде существами.

– Живее! Пока одержимые нас не настигли! – кричал Тодди, пытаясь нести Кирзофа.

Я подбежал к нему и помог, взяв за руку Кирзофа. Мы стали двигаться куда быстрее, чем раньше. Оглянувшись, я увидел толпы так называемых «одержимых», что, окровавленные, мчались по нашему следу.

Через десяток метров послышались выстрелы тяжелого оружия. Можно было увидеть, как выпущенные снаряды врезаются в землю и взрываются, оставляя после себя лишь пыль, грязь, воронки и куски мяса преследователей.

– Армия! Эвакуация! – кричал радостно Тодди.

Пулемётная очередь, свист пуль и истерические крики Сьюзи. Я начал махать руками в надежде, что нас не заденут обстрелом. Мы продолжали бежать. Силы были на исходе. Этот путь всего-то в 300, а может, и в 500 метров казался мне вечностью. Перед нами раскинулась на площадке колонна военной бронетехники. Пушка на танке в автоматическом режиме стреляла очередями по преследователям, отчего мы сильно оторвались. Полетел танковый снаряд, где-то на дороге прогремел взрыв. Было так громко, что уши заложило, и все остальные звуки доносились до меня тяжело и глухо.

На расстоянии в пару метров от колонны нам навстречу выбежало несколько военных в противогазах и химической защите. Солдаты взяли у нас из рук Кирзофа, после чего уже вымотанную Сьюзи мы подхватили и направились следом за солдатами.

Преследователи почти нагоняли нас, и даже тяжелое вооружение не помогало. Они наступали со всех сторон. В один момент с запада одержимые прорвались к колонне. Они были уже на крышах танков и остальной техники. Били по башням и пушкам. Я достал пистолет и начал стрелять. Пули ложились метко в район груди, но нападавшего это не останавливало. Вдруг я заметил, как военные, что несли Кирзофа, были повалены толпой, среди которой была и сама жертва. В глазах Кирзофа была ярость, они были залиты кровью, зрачки отсутствовали, а лицо бледное.

Тодди остолбенел. Я, схватив за руку Сьюзи, бросился к бронетранспортёру, откуда как раз выбегали солдаты.

– Сюда! Живо! Живо! – кричал я ещё незнакомому мне Тодди, после чего один из солдат схватил его и бросил к нам. Все втроём мы погрузились внутрь.

Пулемёт продолжал стрелять. Солдаты кидали гранаты и использовали подствольные гранатомёты. Внутрь вместе с нами запрыгнула лишь часть солдат, остальные же пали в толпе ужасных монстров, что разрывали плоть как бумагу.

Было трудно дышать. Внутри было душно. От страха мышцы сводило. Никто не понимал, что происходило вокруг. Солдаты в тяжелом обмундировании и в химзащите перебирали стволы и перезаряжали винтовки и пистолеты.

Сьюзи беспрерывно плакала, её охватил ужас. Тодди смотрел на неё и сам трясся от страха. На его лице была сумасшедшая улыбка. Он хохотал, и одновременно из его глаз лились слёзы. Меня также трясло от увиденного. Я даже не заметил, как у меня в плече оказался небольшой осколок разорвавшегося снаряда размером с небольшую пилюлю, но заточенный как лезвие бритвы. Боли не было, но кровь шла непрерывно.

Осколок пробил мою любимую спортивную куртку, которую подарил мне отец. Ту самую с двумя белыми полосами в середине вместо трёх, как у остальных курток этой же фирмы. Ту самую, которая напоминала мне о родительском доме в Принстоне. Только теперь она была уже вся в земле и в крови.

Постепенно я начинал чувствовать боль. С каждой секундой она росла.

Через несколько минут открылись задние люки бронетранспортёра и сразу же показались солдаты Армии Спасения.

На улице подул прохладный ветер. Я сделал пару шагов вперёд, подальше от транспорта, и присел на асфальт. Адреналин зашкаливал.

Тодди и Сьюзи сделали тоже самое. Подошли трое солдат и военврач. Они осмотрели сначала их, потом очередь дошла до меня. Он увидел рану в плече, после чего бойцы помогли мне подняться и отнесли меня вглубь их лагеря. Я не смотрел вокруг себя. Я опустил голову. Мне казалось, что, если я подниму голову, меня вырвет. Через минуту меня завели в палатку, где уложили на кушетку.

Вколов мне обезболивающее, военный врач начал зашивать мне рану. От врача я узнал, что эвакуация выживших проводится и всех отправляют во временную зону, откуда в дальнейшем будут вывозить гражданских за пределы города.

После того как рану зашили, меня проводили в палаточный городок, который был раскинут на огромной площади среди высоток. Я пробыл в палатке около часа, после чего вышел наружу в поисках своих новых знакомых.