Глория жалась ближе к костру. Не потому, что хотела согреться – от жары пекло кожу, одежда давным-давно высохла, того и гляди тлеть начнет. Но яркие языки пламени казались ей единственным защитником среди кучи…оборотней. О, Боги! До сих пор сознание артачилось норовистой лошадью, отказываясь принимать тот факт, что варвары умеют оборачиваться в лохматых чудовищ с огромными клыками и человечьим разумом. Но хуже всего был то, что она понятия не имела, про какое наказание говорил оборотень.
Глория сглотнула вязкую слюну, беспокойно косясь на сидевших в отдалении мужиков. К ней никто не подходил. И даже более – складывалось впечатление, что и смотреть в ее сторону лишний раз брезгуют. Или просто не хотят – каменные лица ничего не выражали. Единственный всплеск хоть каких-то эмоций она заметила, когда тот варвар – Ньял – так его назвали другие, притащил ее в лагерь на плече, не забыв перед этим спутать силками, чтобы не брыкалась.
Огромный и голый мужик нес ее через лес пару часов к ряду и хоть бы запыхался! А когда приволок к костру, стряхнул вниз, будто мешок мусора, развязал, обронил скупое «Она – моя» и опять превратился в волка. Белоснежный монстр взмахнул хвостом и скрылся в лесной чаще, оставив ее один на один с обескураженными мужчинами.
Они таращились на нее так, будто видели перед собой живое чудо, а не мокрую и напуганную до икоты девицу. Да, ей было страшно! Почти до потери рассудка, и если бы не амулет Ютаи…
Глория стиснула спрятанный под глухим воротом камушек. Самое дурное, что ей грозит – смерть. Но прикоснуться к ней никто не посмеет. Да только касаться ее никто и не собирался!
– Погрейся у огня, – пророкотал один из мужчин, а потом все дружно потеряли к ней интерес.
Глория бочком просеменила к костру и постаралась занять наиболее выгодную позицию. Каждый миг ожидала подвоха, но варвары что-то тихонько рычали, пару раз ей мерещилось «человечка», но большего разобрать не получалось.
Но если тронуть ее никто не собирался, и, судя по всему, как девка для траха, она варваров не интересовала, то чего же от нее хотят? Денег? Вряд ли… Устроить травлю? Не похоже… Тогда зачем? Глория строила разные догадки, и все как одна казались бредовыми. Уж она-то успела насмотреться, что вытворяют с пленниками и теми, кто слабее…
Здоровяк появился так же внезапно, как и исчез. К счастью, в этот раз на нем были штаны. Щеки запекло с новой силой. Дурная память настырно подкидывала воспоминания, что ещё час назад варвар щеголял перед ней нагишом, и то, что она успела заметить могло удивить не то, что девицу – опытную шлюху.
Сидевшие поодаль мужчины мигом подскочили и склонили головы.
– Все спокойно, альфа. Дозорные ещё не вернулись.
Альфа?! Ладно, пусть так… Она запомнит.
Буркнув что-то неразборчивое, оборотень направился в ее сторону. Крохотные ледяные мурашки сыпанули вдоль позвоночника – нахмуренные брови и стиснутые до желваков челюсти не сулили ничего хорошего.
Подойдя к костру, варвар бросил на траву освежеванные тушки зайцев. Никто из мужчин по-прежнему не подходил, а Глория предпочитала благоразумно молчать. Она будет послушной девочкой. До поры до времени.
Делая вид, что ее тут не существует, мужчина в минуту разобрался с дичью. Насадил кусочки мяса на палочку и принялся жарить.
Вкусный запах защекотал ноздри, но Глория упрямо разглядывала траву под ногами. Пусть подавится. Она найдет себе пищу, как только сбежит. Перетерпеть день или несколько – ха! Да она неделю голодала!
Когда мама совсем слегла, у них не было денег на нормальных лекарей, а те, что приходили, лишь облегчали боль. Говорили о том, что болезнь поселилась в мамином теле давно, и ей нужны сильные зелья… Это было горькое время. Мама не боялась смерти, но боялась за своих детей. Не зря…
– Ешь!
Глория чуть не прыгнула в костер. Раскат грома ударил над самым ухом, а в нос ткнули зажаренным до румяной корочки ломтиком. Одуряющий запах заставил голодно сглотнуть.
– Не хочу…
– Хватит лгать!
Глория вскинула голову, уже собираясь ответить, что она думает об этом несчастном мясе, но подавилась слюной и словами. Его глаза… Они были синими! Багровые отблески пропали, обнажая два бархатных омута. В таких с радостью бы утонули все девицы их города, включая холодных, как лёд, жриц Ютаи…
Сморщившись, будто она на самом деле разразилась бранью, мужик сунул ей прутики прямо в руку. Запястье обожгло, словно раскаленным углем – у варвара что, жар?!
Оборотень тоже замер. Шумно и долго вдохнул воздух, и хмурая морщинка между широких бровей стала меньше. Так странно… брови и ресницы темные, а волосы белые, будто снег. Она никогда не видела таких…
Но варвар вдруг подвинулся ближе, и хрупкий интерес моментально пропал. Глория попятилась. К демонам! Пусть у него хоть рога на голове растут, ей вообще нет дела!
Крепкие пальцы не дали сбежать. Сжали запястье огненными кандалами, и ее швырнуло обратно, прямо на мощную грудь. Уткнувшись носом между шеей и плечом, оборотень глубоко вдохнул, и отвратительно-слюнявый язык коснулся кожи.
– Моя пар-р-ра… – проурчал, стискивая ее до хрипа.
И застарелый, с детства знакомый страх, расцвел в груди волной чистейшего омерзения. Протестующе вскрикнув, Глория толкнула в каменные плечи, но, чуть не сломав кисти, пустила в ход зубы.
Укусила так, что кровь брызнула в рот, и по ушам ударило яростное рычание. Стальной обруч объятий треснул, и Глория ужом выскользнула из ненавистных рук.
Путаясь в ногах, отползала до тех пор, пока спина не уперлась в дерево. Дрожащие пальцы выхватили из-под рубахи амулет, и розовый камень сверкнул в отблесках пламени.
– Только попробуй ко мне прикоснуться! Сдохнешь, как собака! – зашипела сквозь зубы.
Оборотень дернулся в ее сторону, но тут же остановился. А она вдруг пожалела, что так бездумно вывалила свой козырь. Может, варвары не знают, что это за камень? И амулет проклял бы ублюдка, а заодно и его дружков? Хотя вряд ли оборотни оказались бы настолько тупы… И за смерть вожака она бы поплатилась жизнью…
Сердце грохотало гимн панике, а мысли блохами метались туда-сюда. Нет, ей нельзя умирать. Оставить Ариэллу одну, в той грязи? Ни за что!
Оборотень поднялся на ноги, и Глория еще сильнее сжалась в корнях ели – по крутому плечу струйкой бежала кровь. Вот сейчас ей и пересчитают ребра… Или выбьют зубы, что бы неповадно было…
Но, оглядев ее с ног до головы, варвар злобно пророкотал:
– Завтра мы отправляемся в клан Снежных. Забудь о прошлой жизни в людских землях. Больше ты никогда не покинешь Айсвинд, и меня не интересует, хочешь ты этого или нет!
И, не дождавшись возражений, варвар опять исчез в чаще.
– Слушай внимательно, – синие глаза опять полыхали багровым, но Глория отвечала таким же яростным взглядом, – выкинешь какую-нибудь дурость или опять ляпнешь языком – и я доставлю тебя в селение волоком, уяснила?!
Гортань распирало отборной бранью, но кляп во рту – слишком неоспоримый аргумент. Эта лохматая скотина связал ее! Подумаешь, попробовала сбежать… Глория сердито засопела, пытаясь выплюнуть лоскут своей рубахи.
В самом начале она пыталась корчить из себя покорную дуру. Хотела обмануть, рассчитывала на хитрость и даже согласилась ехать верхом на здоровенном волке, отыгрывая роль запуганной и смирившейся со своей участью жертвы, но все тщетно!
Первая же попытка удрать обернулась провалом. А так все хорошо начиналось! Как она обрадовалась, узнав, что главарь решил отконвоировать ее в этот самый клан единолично.
Возможность сбежать казалась просто сказочной… Как бы не так!
Оборотень не давал ей спуску! Тащил ее на загривке весь день, а ночью просыпался от малейшего шороха. Но к концу третьего дня она заметила сонливость в синих глазах, и двигалось чудовище уже не так стремительно. Еще бы! Несколько дней от зари и до заката волк мчал стрелой, останавливаясь лишь на краткие передышки. Будь она слабее – вряд ли бы выдержала эту безумную гонку, но почти ежедневные бои или тренировки – это не посиделки с кумушками за шитьем.
И уснул мужчина тоже рано. Терпеливо выждав несколько часов, Глория попыталась сползти с лежанки. К счастью, варвар всегда ложился далеко, как будто намеренно демонстрируя свое безразличие.
Она не смела дышать, пока скользила от одного дерева к другому, и бежала как никогда быстро, не забывая прятать и путать следы – ее вещи, среди которых было зелье для охоты – остались при ней. Оборотень забрал только силки и меч с кинжалом.
Но как только посмела тихонько выдохнуть, из-за ближайших кустов выскочила белоснежная громадина. Волк низко рычал и щелкал зубами. А Глория разразилась бранью от бессилия – лохматая скотина! Гонял ее по лесу ради забавы! Волк же превратился в мужика и, недолго думая, связал ей руки и заткнул рот.
Полдня она мешком болталась на оборотне. Все внутренности в кашу сбил, гад, а потом, остановившись, вновь принялся чистить ей мозги и ставить условия. И опять без штанов! Трясет своим отростком, хоть бы прикрылся ради приличия!
– Ты меня поняла?! – заворчал, склоняясь над ней в три погибели. А от ее укуса на плече и следа не осталось, вот же точно – заживает как на собаке.
Глория промычала очередное ругательство, надеясь, что это сойдет за согласие. Прищурив свои невозможные глаза, варвар все-таки развязал ей руки и вытащил кляп.
И если бы хотела высказать накипевшее, то не смогла бы – в горле засел сухой колючий ком. Устало вздохнув, мужик направился к вещам и выудил оттуда обитую мехом флягу.
И это было еще одним вопросом, не дававшим покоя. Оборотень кормил ее! И не просто кормил, а сам готовил пищу. На двоих! Ей не доставалось ни костей, ни объедков – только сочное мясо и хорошо пропечённые клубни какого-то странного, но вполне съедобного растения. Даже хлеб был. Пресный и сухой, но все-таки хлеб! А по вечерам у костра ждала теплая лежанка из еловых лап. Зачем? На кой вообще заботиться о питании и сне пленника?
Но оборотень молчал, а она выжимала из своего положения все, что могла. Ослабнуть нельзя… О, Боги! Как вообще получилось так влипнуть?! Глория изо всех сил старалась обуздать росшую панику. Выберется. Всегда выбиралась, и случаи были куда хуже…
– Пей, – сунули ей в руки фляжку.
Нормально общаться варвар не умел – только приказами, и это вызывало яростный протест. Но фляжку она взяла и нагло выпила все, что было. Оборотень бровью не повел. Забрал обратно свое имущество, и пошел к вещам, беззастенчиво сверкая подтянутым задом. Нагота варвара не смущала. А ей хотелось зарыться под землю всякий раз, стоило хоть мельком увидеть широкий разворот плеч и крепкую, воистину каменную, грудную клетку. Давно же она не испытывала настолько острого чувства беспомощности… Хуже, чем когда случился ее первый смертельный бой…
– Тропа крутая и узкая, – пролаял между тем оборотень, – смотри под ноги, идти долго.
Этим днем они прибыли к крутому подножью гор. Волк долго бежал у скал, вынюхивая что-то, пока, наконец, не превратился в человека.
Между двумя камнями скрывалась едва заметная тропка. Захочешь – не увидишь. Варвар кивнул, предлагая ей следовать вперед. Ладно…
Карабкались они, наверное, часа три. Оборотень хмурил брови, что-то рычал, явно недовольный ее скоростью, но Глория тщательно запоминала маршрут. Очень скоро камни запорошил снег, его становилось все больше, а ветер уже не ласкал теплом, а кусал легким морозцем. Тропа действительно была крутая, иногда приходилось взбираться по отвесной скале, и порой варвар подсказывал, куда ставить ногу.
– Скоро придем, – буркнул на одной из коротких стоянок.
Чем выше они поднимались, тем больше мужик показывал недовольство, как будто она была не пленницей, а обузой, от которой невозможно избавиться.
И Глория уже собралась было рискнуть воззвать к его разуму. Попытаться словом, а может, и делом купить себе свободу, но только открыла рот, как всего в полу локте, на камнях буквально из воздуха возник ширшол.
Глория ни разу не видела зверьков вживую, но шкурка… ее ни с чем не спутать. Жемчужно-серая, даже на вид мягче птичьего пуха. Ширшол забавно сложил передние лапки, становясь «столбиком», и прижал остренькие ушки. Черный нос дергался, улавливая новые запахи. Чем-то его вид напоминал смесь кошки и зайца, только в сотню раз изящнее и милее. Комочек тоненько пискнул, ещё раз повел носом и… прыгнул к ней на колени!
Глория затаила дыхание. На ней сидело целое состояние! Беспечно чистило мордочку и шевелило коротким хвостом. Протяни руку, и несколько слитков золота в твоём кармане…
– Навредишь ей – и до конца жизни останешься связанной, – тут же прогудел варвар.
О, с каким бы наслаждением она спихнула эту двуликую сволочь со скалы!
– Говорит мне тот, кто носит сапоги из ширшола, – тихо огрызнулась Глория.
Зверёк насторожил ушки, и девушка прикусила язык. Не спугнуть бы!
– Мы охотится, когда зверь достиг зрелости и способен дать отпор. А это – глупая молодая самка.
Ей показалось или оборотень оправдывается? Рычание пропало, и голос стал ровнее. Но спорить Глория не собиралась. О, Боги! А она ещё думала сбежать… Дура! Оборотень сам показал ей идеальное место для ловли!
А пальцы так и зудели от желания схватить серенькую тушку и как следует потискать! Ну что за милая мордочка! И эти глазки – ничего в них нет глупого! Любая аристократка вывалит сундук драгоценностей за возможность обзавестись такой милахой…
Очень осторожно девушка протянула руку, но едва коснулась меха, как ширшол прыгнул в сторону и исчез между камнями.
Глория поморщилась, растирая ногу. Какие сильные задние лапки!
– Идем, – поднялся оборотень. – Довольно отдыха.
И путь продолжился. Но после продолжительного карабканья вверх последовал не менее долгий путь вдоль скал. А когда камни расступились, давая возможность осмотреться…
– Ох!
Не смогла сдержать тихого вздоха удивления. Стиснутая между двух гор, внизу раскинулась долина! Зелёная продолговатая чаша, изрезанная синими змейками рек и ручьев. Она была ещё далеко, но сочные краски радовали глаз, а ветерок доносил свежий, наполненный ароматами леса и лугов воздух.
Неуместное восхищение цапнуло за сердце, но девушка тут же себя одернула. Подумаешь, природа! Жилища варваров не сравнятся с удобствами человеческих селений. Наверняка это просто норы или где там живут волки…
– Если поторопимся – успеем до вечера, – сквозь зубы процедил оборотень. Пришлось поднажать.
Варвар не собирался больше останавливаться на привал, а она с каждым шагом нервничала все сильнее. Одно дело – наблюдать перед собой хмурую рожу Ньяла. За пару дней уже привычно. А вот находиться среди кучи оборотней… Беспокойство каталось в желудке холодным металлическим шариком, а в голове опять теснилась куча вопросов, среди которых главным было опасение за свою шкуру.
Но если бы ее хотели убить, наверняка бы уже убили… Или приволокли сюда для натаскивание молодых волчат…
Камни сменились зелёными проплешинами лужаек, несколько раз путь им пересекали ручьи, потом начался лес… Но любоваться на красоту природы хотелось все меньше. Молчание варвара нервировало хуже, чем рык. Лучше бы он опять превратился в волка…
О проекте
О подписке