Глава третья

Аарон был в летнем лагере для бойскаутов, когда решил прыгнуть со скалы в реку. Оказавшись в воде, он дурачился, рисовался перед ребятами на берегу, – и вдруг речное течение подхватило его с неодолимой силой. Ничьей вины в этом не было, и никто не смог бы его спасти. Но сердце у меня все равно болело за ребят из его отряда. Они пронесут воспоминания об этом дне, о пережитом ужасе до конца своих дней.

Мои кошмары про утопление начались через неделю после смерти Аарона. Однако во сне тонул не он – тонула я. Как только приходила дремота, нога вдруг подергивалась – и в следующую секунду я падала, падала, падала. Вода обжигала кожу, сдавливала грудь, вливалась мне в рот, затягивая на дно, а я беспомощно махала руками… Минимум два раза в неделю я просыпалась среди ночи в слезах, со сдавленным горлом, пытаясь убедить себя, что все нормально. Вся в поту, я сбрасывала одеяло, но не могла сразу отбросить пережитый во сне страх. В таких случаях мне всегда требовалась хотя бы одна серия «Друзей». Знакомые шутки и закадровый смех постепенно убаюкивали меня, и я снова могла уснуть.

Даже просто подумав про кошмар, я ощутила, как дало сбой сердце, пересохло во рту, а кожа покрылась холодным потом.

А еще рядом с Райаном Чейзом на меня накатывал панический страх. Я-то надеялась, что смогу общаться с ним хотя бы на уровне обычного интроверта. А вот и нет. От смущения у меня пропал дар речи. Нервы, ведущие от мозга к языку, объявили забастовку. Вместо слов остался только восклицательный знак. И еще вопросительный. Вместо меня могли посадить манекен, и Райан Чейз, наверное, не заметил бы.

За всю неделю я сказала ему ровно четыре слова. Четыре, если засчитывать «хмм».

И все четыре я сказала в среду.

Райан: Как ты думаешь, у нас будет тест по материалам летнего чтения?

Я: Хмм, я не знаю.

Райан: Дело в том, что я прочитал все довольно бегло. Ну, то есть название уже раскрывает суть, верно? Розенкранц и Гильденстерн мертвы. Отлично, теперь я в курсе. А читать-то зачем?

Я: (Игривый смех, покачивание локонами, полное умственное затмение).

Какая там школа сценаристов, если я обычную беседу поддержать не могу!

Зато у него всегда отличный вид на мой затылок и стянутые в хвост волосы. Пейдж Хэнкок: унылая растяпа, социальный ноль и безусловный победитель в номинации «Самые расчесанные волосы Оукхерста». Где уж тут устоять?!

К пятнице я смирилась к тем, что выходные проведу, изучая все про спорт. Подготовка к новому футбольному сезону была главной темой для разговоров у Райана и Тайлера, так что я, наверное, начну отсюда. Он будет чертовски впечатлен, когда я приму участие в их беседе, сделав какое-нибудь предсказание насчет вероятного победителя «Золотого глобуса», или какая там у них самая серьезная награда. Когда мисс Пеппер начала занятие, я нацарапала в ежедневнике несколько терминов, которые я слышала хотя бы краем уха: зона атаки, схема защиты 4–3, безопасный двухочковый. Райан и Тайлер за моей спиной как раз перешептывались на футбольном языке… и тут в мои мысли ворвался голос мисс Пеппер, все более громкий и резкий.

– Райан, Тайлер, скажу вам прямо: со мной это не сработает. Вы не будете вести ваши милые беседы на задворках класса, – развернувшись на каблуках, отчеканила мисс Пеппер. – Райан, будь любезен, поменяйся местами с… – она помедлила, обводя взглядом комнату, – с Максом.

У меня сердце оборвалось.

– Только на сегодня или постоянно? – спросил Тайлер.

– Постоянней не бывает. Как тату, – ответила мисс Пеппер.

Макс послушно собрал свои книги и встал.

– Мисс Пеппер, – горестно сказал Райан, складывая вещи, – я думал, мы станем друзьями.

– Хорошо. Давай дружить, – улыбнулась она. – Друзья не позволяют своим друзьям завалить английский.

– Мой психоаналитик говорит, что для меня крайне важно общение, – пошутил Райан, хлопая Макса по спине, когда они встретились на середине прохода.

Класс засмеялся.

– Именно поэтому я сажаю тебя рядом со мной, мой маленький проблемный друг, – сказала мисс Пеппер, постукивая по столу, за которым теперь устраивался Райан. – Теперь мы вволю поболтаем!

– И вся болтовня только о литературе? – печально спросил Райан.

– Именно, именно. – Мисс Пеппер воззрилась на класс. – Вот теперь все как надо. Мне нравится. Так, возвращаемся к Розенкранцу и Гильденстерну.

После сорока пяти минут вдохновленного Шекспиром экзистенциализма мисс Пеппер сделала объявление:

– В этом году я советник Команды Знатоков Оукхерста, и нам нужен хотя бы еще один участник.

Про «Викторину знатоков» я знала только то, что это игра, в которой команды учеников отвечают на заковыристые вопросы из школьной программы. А еще я знала, что это наименее крутой вид социальной активности в Оукхерсте.

Даже в шахматы играло больше народу.

И все же что-то внутри шептало: давай.

– Мы делаем упор на словесность, так что мои ученики с факультатива английского должны подойти идеально, – продолжила она. – Это намек. На-мек.

Никто не поднял руку. Прозвенел звонок, и, когда все начали собираться, мисс Пеппер добавила:

– Подумайте, хорошо? И приходите поговорить, если вам интересно.

Когда я обещала себе участвовать в школьной жизни, я собиралась снова пойти в «Ключ-клуб» или в кружок французского, или даже на хор – что-нибудь массовое, где можно спрятаться за чужими спинами.

В Клубе Знатоков все на виду, и это пугает.

Но может, этот страх как раз и доказывал: надо вызваться.

Я собиралась медленно, тянула время, чтобы никто не понял, что я хочу остаться для разговора с мисс Пеппер.

Почти все торопливо выскочили из класса, остались я и Мэгги Бреннан.

– Придешь завтра на мою вечеринку? – спросила она.

Я почти сказала ей «может быть», но вовремя остановилась. Мои «может быть» давно израсходованы.

– Да, конечно, приду.

– Хорошо, – кивнула Мэгги.

Вот и мое приглашение на гербовой бумаге.

Морган помедлила, ожидая меня, но я сказала, что мы позже пересечемся в школьном кафетерии.

Наконец класс опустел, я подошла к столу мисс Пеппер и торопливо, чтобы не растерять всю храбрость, выпалила:

– Я, гм, хочу у вас уточнить кое-что про Клуб Знатоков. Если вы не против.

Мисс Пеппер сцепила ладони вместе, как будто собиралась аплодировать.

– Совсем не против! Спрашивай!

– Соревнования будут сугубо по классике? – спросила я. – Или кое-что из поп-культуры тоже?

– И то, и другое. Хотя мы могли бы уделить больше внимания поп-культуре.

– Я должна пройти испытание или что-то в этом роде?

Мисс Пеппер улыбнулась с веселым лукавством.

– Что за книгу ты читала в последний раз просто ради удовольствия?

– «В поисках Аляски». Прочла и снова перечитала.

– Ты нам точно подходишь, – улыбнулась она.

Прежде чем задать новый вопрос, я сцепила пальцы.

– А тренировки в команде у нас будут?

– На самом деле нет. Мало кто увлекается Клубом всерьез, так что регулярных встреч не будет. Матчи проводятся раз в месяц и длятся всего около часа. Будешь подавать документы в колледж – расскажешь, что играла в «Клубе Знатоков», заработаешь лишний балл. И, честно говоря, это весело.

– Хорошо.

Я подумала, что без машины мне будет сложно успевать всюду.

– Мне надо спросить родителей, но полагаю, они будут только «за». Я хотела бы вступить, если можно.

– Конечно! Все просто отлично! – Мисс Пеппер снова почти всплеснула руками. – По-моему, ты, Пейдж, идеально подходишь нашей команде. Появятся еще вопросы, не стесняйся их задавать мне или Максу.

– Максу?

– Максу Уотсону, который сидит за тобой. Он капитан команды.

Ну да, кто же еще, подумала я.

– Ясно. Спасибо. Тогда увидимся в понедельник?

– Увидимся в понедельник, – улыбнулась мисс Пеппер.

К кафетерию я шла в режиме автопилота. Я точно проходила мимо каких-то людей в коридоре, но все они виделись мне размытыми силуэтами. Неужели я только что добровольно записалась в Клуб Знатоков?

Когда я плюхнулась на свое обычное место рядом с Кайли, Морган оторвалась от распаковывания ланча и спросила:

– У тебя все нормально?

– Ага, – кивнула я, бережно пристраивая книги на столе. – Просто задала один вопрос.

Наконец свободное место заняла Тесса. Наши расписания по части ланча совпадали, но Тесса после нескольких первых дней стала пропадать – из-за алгебры и начал анализа. Она превосходно справилась с домашними заданиями и первой контрольной, и ее перевели в математический класс. Сама по себе учеба на продвинутом уровне не проблема для Тессы, однако когда у нас был обед, у нее начиналась алгебра.

– Разве тебе не нужно через две минуты идти ковыряться в интегралах? – спросила Морган.

– Нужно, – тяжело вздохнула Тесса и обвела нас взглядом. – Черт! Это кошмар какой-то! Вы все здесь, а мне пора идти учить определенные интегралы.

– Мы определенно не знаем, о чем ты, – хмыкнула Кайли, и Морган рассмеялась.

– Давай, смейся. – Тесса исподлобья взглянула на Морган. – А я буду обедать в одиночестве.

– Не в одиночестве. – Морган похлопала ее по руке. – Ты найдешь себе компанию! Прокачаешь социальные навыки. Заведешь новых друзей!

– Мне не нужны новые друзья, – скривилась Тесса.

Я рассмеялась вслух, хотя и с изрядной долей горечи. Я-то была дружелюбна со всеми, но все равно оставалась вне круга нормального общения. Кайли приятельствовала с девочками из волейбольной команды и хора, Морган участвовала в деятельности молодежной благотворительной организации, церкви и школьного совета. У Тессы был причудливый набор знакомых: от парня, с которым она познакомилась в столярном классе и который сам выглядел как дерево – такой же огромный и угловатый, до какой-то странной девицы с пирсингом в носу.

– Ладно, – сказала Тесса, кинув взгляд на часы. – О хорошем больше ни слова.

Прежде чем она успела убежать, я выпалила свою новость:

– Хочу вступить в Клуб Знатоков.

Морган удивленно вздернула брови, зато Тесса улыбнулась, широко и радостно.

– Думаю, надо хотя бы попробовать, – добавила я. – Может, это окажется довольно унылым занятием, или просто я сама не потяну…

– Смотри-ка, – снова улыбнулась Тесса, замерев в позе «мне пора убегать». – Разум новичка. Молодец. Дай пять.

Немного стесняясь, я хлопнула по ее ладони.

– Наша любимая заучка, – сказала Кайли, притворяясь, что вытирает глаза. – Росла-росла и выросла наконец, теперь будет соревноваться с другими заучками.

– Заткнись, – сказала я, усмехнувшись.

Конечно, Клуб Знатоков – это не игра в рок-группе, и меня пугала мысль о том, что надо будет сидеть и отвечать на сложные вопросы, да еще и на публике. Но это страх иного сорта, чем животный, мучительный ужас ночных кошмаров. Нет, он подстегивал меня и бодрил.

С тех пор, как моя сестричка занялась танцами, мы с папой садились ужинать вдвоем. Мы беседовали про мою первую учебную неделю, и я почти рассказала ему про Клуб Знатоков. Впрочем, вначале надо было убедиться, что я действительно войду в их ряды, а потом уже выкладывать новости. Так что на вопрос про планы на выходные я ответила:

– Хочу пойти на большую вечеринку к нашей старосте.

– Ты только посмотри, – улыбнулся он, опустив вилку. – Выходишь в люди, общаешься. Горжусь тобой, малыш.

– Хм. Спасибо. А мама мне ответила: «Я не уверена, что тебе стоит идти». Она хочет, чтобы я отзвонилась, когда приеду и когда соберусь уходить. А дома мне надо быть ровно в десять тридцать.

– Ох, Пейджик, – он улыбнулся и покачал головой, – не суди маму строго. То, что случилось, потрясло ее… потрясло нас всех.

– Знаю.

Я правда знала. Их потрясло, что погиб Аарон – мой ровесник.

– Она меня с ума сводит.

– Да, твоя мама слишком взвинчена иногда, – кивнул папа. – Но это то, что поддерживает ее кудри.

Я против воли улыбнулась. Папино чувство юмора сделало его автором колонки «Жизнь и творчество» в нашей городской газете. Он рассказывал о политических неурядицах, поп-культуре и повседневной жизни, и ему всегда удавалось найти свежий угол зрения.

Когда я расправлялась с последними кусочками кокосового карри, папа все еще сидел напротив. Он быстро ест и обычно принимается за мытье посуды прежде, чем я успеваю доесть, но сейчас оставался за столом, как будто ждал от меня какого-то сигнала.

– Послушай, малыш… – наконец произнес он необычно серьезным голосом, нервно сплетая пальцы.

Именно таким голосом он объявил, что они с мамой разводятся.

– Что случилось? – выпалила я, поддавшись страху, который теперь всегда меня преследовал. Я знала, что ужасные новости могут настигнуть в любой момент. – Что такое?

– Все хорошо. Даже отлично, просто я хочу тебя спросить… Что, если… – Он помолчал. – Что, если бы я снова начал ходить на свидания? Ты была бы против?

– Ох. – Этого вопроса я не ожидала. – Нет. Конечно нет. Я не против.

Он заметно успокоился.

– Отлично. Хорошо.

– Я как бы и раньше догадывалась, что ты ходишь на свидания.

Сейчас папа жил один, за исключением наших с Кэмерон приездов. Для своих лет он выглядел очень неплохо и успешно поднимался по карьерной лестнице. Ничего удивительного, что он уже с кем-то встречался, просто мне не говорил.

– Ну, ты права, – кивнул он. – Была пара свиданий. Спонтанно. Ничего серьезного, знаешь ли.

Я не знала и знать не хотела. Гадость какая. Нет.

– И все?

– Ну, да. Думаю, все.

– Ладно.

– Ладно, – согласился он с отсутствующим видом, как будто обдумывал что-то невысказанное.

Но я никак не могла избавиться от ощущения неправильности происходящего. Когда отец высадил меня у дома, я обернулась и попыталась рассмотреть его лицо сквозь яркий свет фар. Я помахала ему, надеясь, что выгляжу достаточно жизнерадостно.

Впервые мне было странно возвращаться домой, туда, где когда-то мы жили всей семьей, вчетвером.