– Коллега абсолютно прав. Мы сегодня просто осматриваем Храмовые Сады. Ведём себя как обычные посетители… Разве что внимательнее будьте, смотрим на всё с поправкой на дальнейшие цели и наши знания. Но общепринятые правила соблюдаем и точка!

Гарик довольно кивнул на замечание лидера группы и пошёл дальше. Остальные последовали его примеру, послушно надевая перчатки и фильтры. Однако Инга ещё успела заметить, как Дима перед этим мимоходом поправил один из карманов Павла, из которого вроде как торчал кончик чего-то растительного и лилового.

– С мужем-то как дела? – поинтересовался Сашка у Инги, не дав ей тем обдумать увиденное.

Сашка был хорошим знакомым девушки, но всё же не настолько близким другом, чтобы обсуждать во всех подробностях личные темы. Однако она почему-то созналась.

– Так себе. Иногда решение вступить с ним брак кажется мне самой большой ошибкой в жизни.

– Что можно сказать? Жизнь – она ведь не только сахар.

– Я понимаю, – сухо ответила Инга, не желая вдаваться в подробности того, что лично ей в этой бочке мёда требовалась хорошая ложка дёгтя. Да и обсуждение семейных проблем с коллегой выглядело дурным тоном.

– Знаешь такой анекдот? Внук в разговоре с дедом говорит: «Не могу больше со своей женой жить. Она кошмарна». Старик почесал голову и спрашивает: «А она всегда была такой?». «Нет. Только в последние годы», – сказал внук… Как думаешь, что он услышал в ответ?

– Откуда же мне знать? – пожала плечами Инга.

– То есть кошмарной она стала, пожив с тобой?

Сашка подмигнул и хитро посмотрел на девушку, как будто этой байкой только что раскрыл все тайны бытия. Ей пришлось улыбнуться. А затем, чтобы наверняка замять разговор, она вытащила из носа фильтры.

– Неудобно. Уверена, что многие туристы и без них как-то обходятся, – тихо пояснила девушка. Сашка понимающе кивнул и тоже избавился от устройства. Они в молчании пошли по тропинке дальше.

Кафе оказалось уютным маленьким помещением с большой верандой. Круглые столики с белыми вышитыми скатертями да тоненькие стеклянные вазочки со свежими цветами и свечками выглядели неправдоподобно очаровательно. Красивые спинки кованых стульев, сидения которых украшали подушечки с разноцветными кисточками, добавляли интерьеру некую фантазийность… Пока ещё было очень рано, и в ожидании клиентов под роскошным деревом с огромными белыми цветами, похожими на магнолию, на скамейке щебетали две молоденькие официантки. Они прервались ненадолго, окинули учёных профессиональным взглядом и, поняв, что те не собираются задерживаться, продолжили беседу.

– Словно в эльфийском лесу, – восхищённо пробормотал Дима.

В чём-то он был прав. Поверить, что подобное могло существовать в родном мире, казалось невероятным. Лилово-бордовые листья, как будто сейчас в самом разгаре была пушкинская осень, под движением ветра отрывались от веточек, чтобы медленно кружиться в собственном водовороте экзотического танца. Этот неспешный дождь устилал тропинку, словно дорогим ковром, сладко шуршащим под ногами неизвестно как попавших в это загадочное царство людей. И при этом ветви деревьев не оставались голыми. Ясное небо лишь немного просвечивало сквозь кроны, а лучи солнца тянулись к скрытой под листьями земле, создавая блики и фантастичные тени, передвигающиеся по роще совместно с движениями листвы под лёгким ветром.

Как-то незаметно вся компания сошла с протоптанной тропы и разбрелась по одиночке, повинуясь волшебству и очарованию этого места.

– Ребят, мы же здесь по делу! – словно самого себя уговаривая, очнулся Павел.

Это вывело команду из раздумий и мечтаний. Они сблизились и за час обошли местность вдоль и поперёк, делая собственные пометки в блокноты или на диктофоны.

Действительно. Почти всю поверхность Лилового острова покрывала роща… И, как ни хотелось задержаться в ней на целый день, нужно было идти дальше. Да и дальнейшее обещало ещё больше невероятных чудес.

Все пятеро подошли к Шуршащему мосту, ведущему на самый большой из островов. Назывался он Храмовыми Садами, ибо всё, что на нём располагалось помимо полянок, прудов, ручейков и рощиц – Храм и, конечно же, его роскошные парки и розарии.

Второй мост мало чем отличался от предыдущего. Разве что был значительно длиннее и шире, а потому покачивался даже от лёгкого движения ветерка. Белые ленточки на его перилах непрерывно порхали и шелестели. Но это, пока не был сделан первый шаг на переправу, не так уж пугало, ведь с края открывался великолепный, завораживающий вид на словно плывущий в воздухе огромный остров. Инга даже на какое-то время позабыла о своём страхе высоты. Мужчины фотографировали. Ей оставалось лишь жалеть, что свой аппарат она по глупости забыла в номере – отвлёк утренней перепиской муж! Но это сейчас не казалось таким важным. Пусть остальные смотрят через объективы и экраны. Ничего не стоило скопировать эти снимки после, зато сейчас ей представилась возможность видеть всё своими глазами.

Она набралась смелости и подошла к ограждающей край острова хрупкой изгороди, представляющей собой тонкие металлические переплетающиеся прутья, более подошедшие бы для балюстрады. Инга потрогала их. Нет, те не качались. Тогда девушка с опаской облокотилась немного и замерла, созерцая чарующую панораму.

Сколько так довелось простоять, она не помнила. Очнулась, только когда мужчины, продолжая фотографировать, уже достигли середины моста. В своём восторге они напрочь забыли про зазевавшуюся коллегу. Инга хотела окликнуть их, но не стала, разозлившись.

Могли бы и сами заметить, что кое-кого не хватает!

Пару минут она всё ещё стояла в надежде, что кто-нибудь её окликнет, и продолжала восхищаться. Вид струй воды, стекающих с обрыва соседнего острова в океан, завораживал. Более того, граница между водой внизу и небом почти не различалась. Казалось, что небесные острова просто картинка на однотонной бирюзовой сверкающей бумаге. Чья-то прекрасная фантазия.

«Это ваш Рай», – мысленно произнесла Инга фразу из буклета и, не дождавшись беспокойства коллег, сама подошла к мосту.

Переходить его было очень страшно. Планки свисали над пропастью и казались совсем ненадежными. Девушка сглотнула слюну и нерешительно сделала первый шаг вперёд. Волосы, окрашенные в насыщенный красный цвет и едва прикрывающие плечи, теребил усилившийся ветер. Она посмотрела на ту сторону. Коллеги как раз завершали переход. Ей нужно было как можно скорее нагнать их, чтобы не потеряться. Инга сделала пару неуверенных шагов. Мостик закачался сильнее. Пришлось ухватиться руками за толстые канаты-поручни. Как мужчины могли ещё что-то фотографировать из этого шаткого положения, оставалось для неё загадкой.

Инга торопилась насколько могла, но пока она осторожно перебиралась, коллеги уже ушли в неизвестном направлении. Кажется, ей всё же достался шанс проявить свой географический кретинизм и, несмотря на замечание Димы, потеряться. Так было всегда, стоило ей взять в руки карту и самостоятельно начать исследование незнакомого города. И вряд ли бы на этот раз вышло иначе. Тем более что сразу за мостом брали своё начало аж три тропы. Камень, словно из детских сказок, благодаря выбитым на нём словам позволял определить направление. Конечно, логичнее всего было пойти сразу к Храму по прямой дороге, как и советовал буклет, но, зная Павла, выбрать он мог только окружную тропинку.

Налево или направо?

Инга посмотрела по сторонам. Вокруг никого не было. Тогда она, словно маленькая девочка, закрыла глаза и быстро закружилась против часовой стрелки. И открыла веки, лишь когда ощущение направления окончательно потерялось. Перед лицом возник мост. Нет, возвращаться обратно было бы глупо, поэтому ей пришлось доделать поворот и пойти по правой тропинке.

Храмовые Сады поражали своим великолепием. В отличие от Лилового острова растительность вернулась к привычному для Острова серебристо-зелёному окрасу. Необычные цветы различных оттенков (от самых ярких до мягких пастельных) росли вдоль тропинки. На первый взгляд хаотично, но плавное перетекание отливов друг в друга говорило о том, что это было не так. Для полноты картины Инге не хватало переливчатых звонких голосов певчих птиц, но сколько она ни оглядывала хрупкие серебристые веточки деревьев – видела только огромных молчаливых чёрных воронов, старающихся как можно скорее скрыться от её любопытных глаз. Всё это казалось необычным. Ведь в городе встречались и стайки голубей, подкармливаемые ребятнёй, и воробьи, старающиеся выхватить чужую добычу, и плаксивые чайки, и грациозные ласточки…

Потеряв направление, сворачивая то на одну, то на другую тропинку, Инга попала на большую, почти идеально круглую поляну. В центре, словно кошачий глаз, красовался овал бирюзовой воды, в которой, как в зеркале, отражались набежавшие пушистые облачка и арки двух пересекающихся крестом белоснежных изящных мостиков. Они шапкой накрывали водную гладь.

На противоположной стороне озера группа туристов, которая встретилась на площадке в самом начале пути, торопливо следовала за экскурсоводом. Девушку эти люди не заметили, но привлекать их внимание ей не было нужды.

«И куда так спешат?» – равнодушно подумала Инга, как вдруг обратила внимание, что не одна она наблюдает за туристами.

Спиной к ней, относительно недалеко, лежал, облокотившись на локоть, мужчина. У него были белоснежные волосы, каких у жителей Острова не встретишь до наступления глубокой старости. Однако фигура незнакомца казалась молодой. А потому она с любопытством подошла к мужчине ближе.

Отдыхающий был очень худощавым, высоким, каким-то неестественно вытянутым и странным из-за одежды, напоминающей фасоном тогу. Жемчужная ткань и необычайно светлая кожа делали его похожим на призрака. Длинные тонкие пальцы свободной руки сжимали стебель небольшого цветка с сочными синими лепестками. Девушка видела, как мужчина поднёс растение к лицу и снова отодвинул, любуясь совершенством его форм.

А затем скорее не шум, а просто тревожное волнение заставило Ингу обернуться в сторону озера. Со дна его начали всплывать пузырьки. Сначала по одному. А потом вода словно бы забурлила. Зрелище и завораживало, и пугало одновременно. Наконец, невнятная неприязнь пересилила, и девушка всё же поспешно ушла, само собой обратив внимание, что расположившийся неподалеку мужчина с синим цветком быстро отвернулся, как будто до этого украдкой смотрел на неё. Ледяной холодок пробежал по спине, на миг сбросив всё очарование Острова.

Инга решительно пошла по ближайшей тропинке, затем несколько раз свернула наугад. И только тогда её сердце немного успокоилось. Однако, природа, хоть и по-прежнему завораживала, уже не так радовала. В душе пустило корни необъяснимое напряжённое беспокойство и волнение. Ей хотелось хотя бы связаться с коллегами, но возможности на то не имелось. Кроме того, её злило, что она не знает, сколько прошло времени. Механические часы давно не носились, их вытеснили из обихода современные, но не работающие здесь толком гаджеты, а погода начала портиться, заставляя спешить в неизвестном направлении.

Резко усилился первоначально лёгкий ветерок. С веток стремительно взлетели огромные чёрные птицы, отовсюду послышалось их хриплое карканье. Небо темнело с каждой секундой, как будто его заволокли тяжёлые грозовые тучи.

Инга посмотрела наверх. Нет. Облаков вовсе не было, но словно оттенок самих небес изменился. Ей стало ещё больше не по себе. И всё же некоторое время девушка ещё убеждала себя, что всё хорошо – просто у неё играют нервы, вот и проснулись детские страхи. Она одна – отсюда и волнение. Но логика не помогала. Разумом овладевала сильнейшая тревога. Отчего-то хотелось в панике бежать сломя голову куда угодно.

Она, напротив, заставила себя застыть на месте и в очередной раз достала буклет с картой. Надетые резиновые перчатки мешали раскрытию нужного разворота, поэтому она раздражённо стянула те, запихнув в наплечную сумочку.

Ориентироваться толком было не на что. Лесная тропа выглядела вполне обыденно. Разве что солнца уже совсем не стало видно. Вокруг сгустились сумерки, как будто начиналась ночь. А ведь даже до середины дня было далеко.

Пытаясь всё же не терять голову, Инга неуверенным, но быстрым шагом пошла по узкой тропе. Она рассчитывала наткнуться на какую-нибудь яркую достопримечательность и определиться с местоположением.

День второй. Около того же времени

– Ну? И где же она могла отстать? – Павел грозно посмотрел на коллег, как будто те обязаны были осуществлять над Ингой постоянный надзор.

– По-любому, стоять на месте она вряд ли будет, – пожал плечами Дима. – Так что смысла возвращаться за ней нет.

– Лучше выдвинуться к Храму, – поддержал Гарик. – На этом острове он наиболее яркая достопримечательность. Логично будет встретиться у него.

– Сам Храм тоже немаленький, – вздохнул Сашка. – Разве что там через местных для неё сообщение какое-нибудь оставить.

Павел пнул камень. По его мрачному лицу явственно читалась, что он корит себя. Всё-таки именно ему следовало предусмотреть заранее, как стоит каждому члену группы действовать в такой вот ситуации.

– Пошли к Храму, – наконец решил он. – Только теперь выберем путь покороче.

Их команда зашагала по протоптанной тропинке. Наверняка местные дорожки полировали сотни ног туристов, несмотря на ограниченную возможность пребывания. За один разрешённый день каждому хотелось осмотреть как можно больше. А это было сродни тому, как объять необъятное. Невозможно обойти больше полусотни квадратных километров за такое время и насладиться видом каждого цветка, каждого…

– Amazing, – периодически бубнил про себя Гарик… И с каждым разом всё громче.

– Чего ты там себе под нос шепчешь?! – наконец не выдержал Сашка, у которого после потери Инги резко испортилось настроение.

– Удивительный грунт. Он просто не должен быть таким, – пояснил геолог-американец на русском. Акцент у него с каждым днём становился лучше.

– Растения тоже. Несомненно, что они адаптировались к рассеянному облачному свету, и скорее всего именно это повлияло на оттенки листьев. Но то, как выглядит кора – уму не постижимо! А эти соцветия?

– Флора, флора, – перебил руководителя с откровенным ворчанием Димка, специализирующийся именно на животном мире. – Дайте мне фауну! Красиво вокруг, конечно, но кроме этих огромных воронов я никого не вижу. А ведь здесь предостаточно гусениц, жучков и прочих букашек. Должны же хищники присутствовать!

– Наверное, Инга по своей специальности тоже чего-нибудь добавила бы уникального, – сказал Сашка. – Но я ваш технарь. И по мне, раз законы физики действуют, то остальное изумляет только потому, что мы привыкли к другому. Местным на наших континентах тоже было бы на что поглазеть.

– Вечно ты всё приземляешь! – недовольно покачал головой Павел.

– А чего мне в облаках витать? Мир один. Ну, давно эта земля с другой землёй не соприкасалась, поэтому можно посмотреть альтернативу развития вживую. Поизучать. Но в раскрытии тёмной материи это мало поможет.

– Тебе изучать тут нечего, что ли, выходит?

– Без приборов? Не особо. А так с датчиками пройтись забавно будет. Может, на радость Диме аномалию какую-нибудь открою.

– Это почему именно мне на радость? – возмутился коллега.

– Ну, таким как ты. Кто мистику всякую любит… У-у-у! – одновременно с «потусторонним» завыванием Сашка сделал из пальцев козу и вертящимся движением плавно поднял руку вверх.

– Добрый вечер. Вы отказались от прежних намерений и уже приступили к основному изучению? – сухо осведомился кто-то по-английски, и все вздрогнули. Учёные не ожидали, что у кого-то получится незаметно приблизиться.

Павел медленно обернулся, чтобы посмотреть на говорившего, и, перейдя на общепринятый язык, ответил.

– Нет, мы пока ещё только смотрим

Лидер группы счёл за лучшее удовлетворить чужое любопытство, так как вмешавшийся в их беседу туземец выглядел так, будто имел право требовать подробности. Это был мужчина с хорошо развитой мускулатурой. В чёрные волосы его, добавляя внушительности виду, уже закрались седые прядки, но выглядел он лет на сорок, не больше. Одет мужчина был в лёгкие бежевые штаны и свободную рубашку, чей покрой приближался к традиционному для Острова. На поясе у него висел меч. И в целом облик идеально сочетался с тоном голоса, чтобы заданный вопрос воспринимался с угрозой. Однако Павел всё равно осведомился.

– А кто вы, чтобы таким интересоваться?

– Я Владыка Шейтенор, – представился островитянин, так и не спустив взгляда с руки Сашки. Видимо желал удостовериться, что там точно нет какого-либо прибора. Сашка же не стал вредничать, а намеренно разжал пальцы и даже отряхнул ладони. Это всех устроило.

– Будем знакомы, – между тем произнёс Павел. – И если у вас к нам иных вопросов нет, то мы бы продолжили маршрут.

– Нельзя, – категорично возразил тот. – Погода портится, вам нельзя здесь быть.

– Нас намеренно хотят отсюда выкинуть? – скрестив руки на груди, выпалил Гаррет. Голос его прозвучал обиженно.

– Ради вашей безопасности, – с каменным выражением лица подтвердил Шейтенор. – Подобное происходит. Нечасто, но происходит. И тогда туристам дозволяется возобновить прерванный маршрут в иной день. Полагаю, это право касается и вашей группы.

– То есть вы не уверены?

– Моя задача обеспечить безопасность экскурсий в дневное время! – судя по выражению серых глаз, островитянин всё же начал злиться. – И если гиды уже выводят экскурсантов, то о вас, как нестандартных посетителях, мне пришлось позаботиться лично. А это означает, что и пришлось найти в кратчайшие сроки без предварительного созыва совета.

Павел слегка поджал губы и почесал подбородок. Небо действительно значительно потемнело. Это все заметили.

Размышления лидера группы нарушило резкое карканье воронов. Птицы порывисто сорвались со своих мест, и стаей устремились куда-то. Учёные вздрогнули и посмотрели друг на друга в некой нерешительности.