Каждый занял свой номер. Инге достался на втором этаже в стиле прованс. Его составляли: небольшая прихожая с объёмным встроенным шкафом (как будто в столь тёплом месте могла понадобиться уйма верхней одежды), просторная ванная, вход в которую располагался напротив входное двери, да спальня не более пятнадцати метров квадратных по левую руку. Огромная кровать занимала почти всю комнату. По обе стороны от единственного широкого окна стояли два длинных комода, поверх которых пристроились трогательные глиняные горшочки с цветами. Над ними висели зеркала. В них отразилось её усталое лицо в обрамлении ярко-красных волос. Она со студенчества красила их в такой цвет. И даже избранная серьёзная профессия не изменила имидж. Мысли об этом заставили её карие глаза улыбнуться.

Коротенькие кружевные шторки развевались под слабыми порывами тёплого ветерка. Одна из трёх створок окна была приоткрыта. Она закрыла её и угрюмо посмотрела на ещё нераскрытую сумку с одеждой. Вещи разбирать, конечно, следовало, но совсем не хотелось… Да и, прежде всего, нужно было сделать другое.

Инга достала из кейса рабочий ноутбук и включила его. Экран тут же засветился, на краткий миг отображая окно заставки с логотипом Stellimber Incorporated, где она работала. Знакомая программа для общения автоматически загрузилась. Муж оказался в сети. От него сразу пришло несколько сообщений, написанных в разное время в течение дня. Инга быстро пробежала глазами по незамысловатым текстам, полных тревог за свою драгоценную половину и, подумав, изменила настройки программы. Она посчитала, что если каждый автозапуск таким спамом будет сопровождаться, то ей будет уже не до науки. Лучше уж она сама будет решать, когда включать этот кошмар.

«Как хорошо, что только Антон мне писать может», – нашла при этом положительный момент Инга.

На её рабочем ноутбуке стояла специфическая, внутрикорпоративная программа для общения. А потому, не отдай она свой старый телефон мужу, то он бы остался «за бортом» так же, как любопытные знакомые и всюду сующие нос родители. Ни сотовая связь, ни обычные мессенджеры на Острове не работали. Местное правительство расстаралось. В целях сохранения аутентичной культуры, как они объясняли мировой общественности.

«Как же я тут хорошо от всех отдохну!» – даже улыбнулась Инга и смело написала мужу.

– Привет, Антош. Извини, что только сейчас отвечаю, дел было невпроворот.

Подумав, она добавила грустный смайл и усмехнулась. Муж купился бы на эту ложь, сомнений у неё не было.

Если же говорить подробнее о муже Ини, то с ним она познакомилась ещё на втором курсе института. История была банальной. Пошла с подружками в ночной клуб, потанцевала с парнем, и почему-то согласилась на свидание с ним, хотя он не особо ей понравился. За встречей последовала ещё одна. И ещё. Ингу забавляло внимание её нового знакомого к ней, но относиться к нему со всей серьёзностью у неё не получалось. Не любила она его и всё тут. Однако тот всегда прощал и поддерживал, а потому отказаться от его общества в те буйные годы жизни ей было сложно. Так проходил месяц за месяцем, пока однажды ей не пришлось познакомить его с родителями. Затем, как-то незаметно, они в какой-то момент начали жить вместе, хотя Инга пребывала в уверенности, что вот-вот встретит кого-то интереснее. А там поступило предложение пожениться. Причины отказать вроде как не нашлось, да и мама настаивала. Может её родительское сердце нисколько не подвело, ведь за четыре года в браке не произошло ни единой серьёзной ссоры…

Вроде идеальная картинка. Только вот сама Инга в ней не была уверена.

Может, мешало периодически возникающее желание, чтобы спокойный, терпеливый Антон, всегда соглашающийся с её аргументами, хоть раз проявил свой характер? Может, поэтому так легко, не советуясь с ним, согласилась она на эту экспедицию? Глубоко внутри ей очень хотелось вызвать у мужа хоть какие-то новые эмоции этим нежданным поступком. Но тот лишь смиренно выслушал. Заметил, что возможность упускать нельзя – подобный шанс получить мировую известность в науке до тридцати можно было принять за невероятное везение. Да и в целом, две недели не так уж долго, а слетать на эксклюзивный курорт за чужие деньги… В общем, он произнёс всё то, что планировала в ответ на его возражения ответить сама Инга. Даже нынешние тревожные сообщения она предугадала вплоть до точности расстановки напечатанных в окне программы слов.

– Я всё понимаю, зай. Просто не мог не волноваться. Конечно, у вас там пока прилетели, пока вещи забрали. Не до того… Рад, что ты, как только смогла сразу мне написала. Сотовые на Острове и правда не ловят?

Это было ужасно. Снова вместо всплеска эмоций какая-то ерунда…

В дверь постучали.

– Входите, – громко сказала Инга на английском, после чего со вздохом встала с кровати, чтобы выйти в прихожую.

– Мы все у Пашки собираемся, чтобы приезд отметить. Только тебя не хватает, – весело сказал Дима на родном русском и украдкой показал бутылки недорого шампанского отечественного производства, что он нёс завёрнутыми в ветровку. Девушка хихикнула и поинтересовалась:

– Откуда ж такое странное богатство?

– Не зря же Сашок на этом кораблике со своей морской болезнью плыл.

– А завтра точно очнёмся без похмелья?

– Ну, вкусы на алкоголь Сашкины ты знаешь, – кисло морщась, ответил Дима. Сам он предпочитал крепкие напитки. И куда как более качественные. – Так что давай к нам, а то нехорошо получится, если только у тебя наутро голова болеть не будет.

– Сейчас подойду.

– Ждём-ждём!

Дверь закрылась, издав тихий протяжный скрип, показавшийся ей ехидным. Но Инга не стала сосредотачиваться на этом ощущении, мысленно ликуя – появился прекрасный предлог избежать дальнейшего разговора с занудным мужем. Она снова села на кровать и быстро напечатала:

– Павел всех на инструктаж собирает. Хочет, чтобы мы чётко и слаженно действовали.

– Что делать, если долг зовёт? Спеши на помощь Чип энд Дэйл.

Эта шутка мужа была уже старой. А потому не вызвала у неё даже элементарного желания ответить вежливым улыбчивым смайлом.

– Честно, не знаю, будет ли у меня время, чтобы элементарно выспаться. Так что не обижайся, если буду писать редко. Я побежала.

– Удачи!

– Кстати, сотовая связь действительно не работает.

Захлопывая крышку ноутбука, Инга ещё успела увидеть, как ей пришло сообщение.

«Просто помни, что я люблю тебя».

Отвечать совсем расхотелось.

– Инга, ты что там? Заснула?

Трень!

Обращение и очередное звяканье вывели её из раздумий.

– Нет. Я в порядке, – она улыбнулась и подняла свой бокал.

Саша, видимо, остался доволен её реакцией, а потому повернулся к Павлу, возобновляя беседу:

– Ты тоже помнишь этот вкладыш в жвачке?

– Помню! Он же самым редким был. Я полгода его получить пытался.

– Вот память-то! Такую ерунду хранит, а политическую историю или имена известных художников выбрасывает. Помню, позвали меня как-то в галерею…

Сашка замолк, видимо размышляя, стоит ли рассказывать эту историю. Однако решение ему принять не удалось.

– А я МХК тоже никогда не увлекался, – сознался Дима, и главный болтун компании переключился на новый разговор.

– Это что ещё за зверь такой?

– Мировая художественная культура.

– Ха! Вот вкладыш к жвачке помню, а такого сокращения – нет, – рассмеялся Сашка собственным пробелам в памяти и взял с блюда кусочек ноздреватого сыра.

– У! Наверно, просто у тебя по этому предмету двух семестров в универе и углублённого спецкурса не было, – предположил расстроившийся из-за собственного невезения собеседник. – Хотя я четыре автоматом получил.

– Как это автоматом? – не сообразил Гарик.

– По голове преподавателя, – пошутила Инга, но Дима, пребывающий в своих горестных воспоминаниях, к юмору не был готов.

– Не. Я не так!

– Значит, это я одна так поступала? – перебила его девушка, и Павел, наблюдая за недоумением на лице американца, поддержал игру.

– Ну, может, не было у него калаша в доступности?

– Всегда можно искалку прикупить. И копать, копать, пока не нашёл бы сокровище Красной армии, – надоумил Сашка. – Классное занятие!

– Боёв-то много было. Можно и откопать, – всерьёз задумался Дима и по размышлении добавил. – А лучше не боёв. Усадьбы старинные. Броды. А то наткнёшься ещё на снаряд или гранату.

– У нас в городе до сих пор растяжки со времён Великой Отечественной в блиндажах висят.

– Так вот почему ты с Родины в Норвегию сбежал! – догадалась Инга после этого Сашиного замечания. Она помнила, что тот был то ли с Украины, то ли из Белоруси.

– Не вполне верное утверждение. До тех мест, где я родился, война не дошла. Это меня просто первые опекуны уволокли к чёрту на куличики и бросили. И потому оттуда я бежал… А так – Родина моя Сибирь!

– Нечего на правом краю карты жить! – фыркнул Павел. – Как же пропустить излюбленную народную забаву – собраться раз в сто лет и повоевать с Европой?

– О, – не смог более ясно выразить свои сумбурные мысли Гарик.

– Ну, простите. Где уродился, – развёл руками Сашка.

– Это да. Вот я бы лет эдак двести назад с удовольствием появился бы на свет, – мечтательно произнёс Дима.

– Жизнь без горячего душа? – приподняла брови Инга.

– С сортиром во дворе? – в унисон добавил глава группы.

– У меня гениальный мозг! – похвастался коллега с мировым именем основным качеством своей личности, прежде чем принялся вновь наполнять бокалы. – Я бы что-нибудь придумал. И, кстати, с сортиром на улице прекрасно прожил всё детство. И баня была раз в неделю… Чёрт! Моё желание элементарно смоделировать переездом в глубинку! И какое оно желание после такого элементарного решения?

– А счастье было столь возможно, – ехидно заметила Инга.

– Тогда за счастье! – предложил коллега.

Трень!

Как ни странно, но вперемешку с тостами и разговорами ни о чём Павел действительно успевал инструктировать своих подчинённых, а те внимать своему руководителю.

– Ну, а теперь, все по номерам, – подвел итог «командир», когда опустела предпоследняя бутылка шампанского. Последнюю предполагалось открыть перед отъездом. – С утра у нас начинаются бессонные дни и ночи. Как там в мультике? В нас должен проснуться нюх, как у собаки. Глаз, как у орла!

– Фшто? – закартавил уже немного осоловевший от российского хмеля Гарик.

В ответ послышался только ехидный смех.

День второй. Девять утра по местному времени

– Если ты не будешь вести аккуратнее, то всех нас убьёшь! – прокричала Инга и взвизгнула.

За рулём находился Сашка. Конечно, у него имелся невероятный опыт вождения в экстремальных условиях, но к чему было без необходимости лихачить на горном «серпантине»? Девушка с ужасом старалась понять – действительно ли ширина дороги не всегда совпадает с колёсной базой их автомобиля. При приближении к подобным узким участкам коллега сильнее давил на газ, машина резво набирала скорость, и они, как верила Инга, буквально пролетали опасные места.

– И тут она мне пишет: «Привет», – успевал ещё и рассказывать водитель о неиссякаемых событиях своей личной жизни.

– И? – потребовал продолжения Дима, приглаживая встрёпанные волосы. Однако красоты это ему не добавило. Армянский нос с горбинкой только стал казаться длиннее.

– Цитирую, что дальше… Едва ли мы знакомы. Понравилась страничка и группы. Очень нравятся думающие люди. Как вы относитесь к таким темам, как: «Энергия кундалини, структура чакр, другие миры»?

– Что за бред? – удивилась Инга, на миг забывая даже про страшную дорогу.

– Вот я также подумал, – Сашка обернулся, чтобы посмотреть на девушку, тут же пожалевшую, что она не сдержала язык за зубами. Отвлекать шофёра в такой момент не стоило.

– Я вот точно по возвращении залезу в поисковик, чтобы узнать, что это за кундалини такое, – рассмеялся Павел. – Что ей-то ответил?

– У неё по фото размер эдак четвёртый груди. Так что я мог ответить? Сказал, что хорошо отношусь. Не имею привычки относиться к темам предвзято!

Сашка резко повернул, чтобы вписаться в крутой поворот. Мужчины одобрительно засвистели. У Инги сердце замерло от страха. Пожалуй, подобные тревожные чувства испытывал и Гарик, но он, мысленно матерясь на идиотов славян, решил не позорить вслух свою собственную любимую страну. Наверное, если бы ему довелось заранее знать, что итальянец и норвежец окажутся подделками иммиграции…

Увы, задуматься о соответствии дороги экспедиционному транспорту никому даже в голову не пришло. Как-то информация, что на пик курсирует автобус, привела всех к выводу, что можно задействовать для этой поездки выпрошенный в экспедицию автомобиль (не зря же его перевозили через океан!). Сашка даже потёр ладони и проявил инициативу, вызнав у администратора гостиницы как стоит проложить маршрут, дабы последние сомнения, связанные с городскими улочками, канули в небытие. Что и произошло. Затруднения возникли, лишь когда они достигли местной остановки, откуда начинался единственный путь к парящим островкам. Там стояло три автомобиля специфической конструкции (хотя по факту, задействован был лишь один). Видимо, их специально создали именно для определённой цели и весьма конкретных условий. Они были совсем узкими, рассчитанными на группу в пятнадцать человек или около того.

Почему Владыки предпочли такое изобретение – оставалось только гадать. Девушке казалось, что расширить и благоустроить саму тропу стало бы более лёгким делом. Да и намного эффектнее и эффективнее было бы просто установить подъёмники.

Ждать крошечный тесный транспорт, буквально только что отъехавший перед их носом, не хотелось. Как результат, после долгих препирательств, они всё же поехали на своём. Инга была уверена, что основной причиной для подобного безумства, стало нежелание остальных создавать островитянам повод для насмешек. Для мужского самолюбия всегда имело значение обсуждают ли окружающие просто за глупость (надо же было взять на Остров автомобиль!) или за безрассудную смелость (а иначе нынешнее путешествие было никак не назвать).

Машина остановилась на площадке, прибыв почти одновременно с автобусом. Местный водитель заинтересовался таким новшеством и вышел из кабины вслед за пассажирами, дабы посмотреть на «самоубийц». Зелёноватые камикадзе (под конец дороги стало плохо не только Инге) на шатающихся ногах стоили такого внимания. Сашка же, как ни в чём не бывало, лихо спрыгнул на каменистую землю, звонко хлопнув дверью, и поинтересовался у любопытного шофёра:

– Не помешаю?

Тот только бесстрастно отрицательно покачал головой, моментально утрачивая интерес.

– Здравствуйте. Могу я вам предложить услуги индивидуального гида? – подошла к ним черноволосая стройная девушка в национальной одежде.

– Нет, – простонал Павел, попутно придерживаясь для сохранения равновесия рукой за крышу джипа, а затем сглотнул подступивший комок в горле, даже не посмотрев на прекрасное создание.

Девушка недовольно пожала плечами и неторопливо вернулась в беседку. Он же на почти негнущихся ногах сделал пару неуверенных шагов, не отрывая взгляда от земли. И лишь когда остановился, наконец-то, осмотрел площадку.

Плоский выступ горы, где они находились, был небольшим. Пяти обычным автомобилям только-только хватило бы места, чтобы одновременно разъехаться. С краю, почти у самого обрыва, возвышалась изящная беседка из металлических светлых прутьев с конусообразной острой крышей. В ней местная проводница уже читала какую-то толстую книгу, положив локти на стол. А вот то, что было видно дальше, заставило задержать дыхание…

Огромный длинный подвесной мост с широкими деревянными планками, словно из фильмов про Индиану Джонса, вёл к небесным островам. Его дальний конец упирался в овальную арку из склонившихся друг к другу деревьев с необычной лиловой листвой. Их кроны переплетались между собой в единое целое. Чтобы попасть в Храмовые Сады, надо было пройти через этот природный «портал». Переправа вела на первый из трёх маленьких островов. Самый крошечный. На нём, судя по буклету, сразу за аркой располагалось скромное по размерам, но единственное на всю округу кафе. Остальное пространство занимала роща. Но Ингу пугал не дальнейший путь, а первые шаги к нему. Она страшилась идти вперёд, хотя мост выглядел добротным. Толстые верёвки дублировали друг друга и даже не потемнели от дождевой влаги, как будто их совсем недавно поменяли. Ей было достаточно подойти ближе к краю и посмотреть вниз, чтобы осознать, что поездка с Сашкой являлась не самым худшим мероприятием в её жизни. Высота поражала.

Однако, не желая показывать свой страх коллегам, Инга повела речь о совсем другом.

– Судя по масштабу на карте, потеряться здесь очень даже возможно, – с опаской заметила девушка, хотя текст буклета уверял в обратном.

– Да ну! – беззаботно возразил Дима и произнёс речь, тяжело воспринимаемую без распечатанной схемы перед глазами. – Все тропинки обозначены, интересные места отмечены. Да и расположение островков простое. Крупный находится в кольце трёх маленьких, словно планета со спутниками на одной орбите. Второй островок размещается почти под прямым углом к середине воображаемой линии между краем большого острова к третьему. И на этот третий вообще можно было бы просто попасть по прямой, если идти от кафе по основному мосту к Храму и так далее.… Если бы ещё тропинки так шли!

– Жаль туда попасть всё же нельзя, – огорчённо заметил Павел. Увы, в буклете значилось, что на третьем из островов ведутся ремонтные работы и, судя по аналогичной информации в проспектах предыдущих лет, они не стремились к своему завершению.

Итак, трепеща от волнения и опасности перехода, вся команда ступила на самый первый мост, именуемый Небесной Галереей, чтобы попасть на Лиловый Небесный Остров.

Своему названию островок соответствовал полностью, ибо на нём преобладала растительность именно таких оттенков. Проходя через арку, Инга не удержалась и потрогала бархатистый лист. Он был на удивление холодным, как будто его никогда не касался солнечный свет, и показался ей на ощупь желеобразным. Ощущение вышло не из самых приятных. Девушка тут же отдернула руку и посмотрела на ладонь. Ожидаемого липкого пятна не оказалось.

– Хэй! Не просто так здесь крайне не рекомендуется срывать, нюхать или трогать растения. Они иные, чем растут в остальном мире и на самом Острове, а исследовать некому. Никто толком не знает, как они могут повлиять на неместного человека, – поучительно, но противно занудил Гарик, показушно надевая резиновые перчатки из распечатанного туристического комплекта, насильно выданному местной службой охраны каждому из них при подъезде к вершине. Голос у него из-за фильтров в носу звучал несколько гнусаво.