1.1. Шаг первый: Протея

Проснувшись в больничной камере, Протея первым делом почувствовала тошноту. В последнее время такое часто случалось. А всё потому что она сильно нервничала, так как выживших в её группе после имплантации оказалось слишком много.

«Никогда ещё девушка не становилась теневым пилотом рудаганда. Я буду первой! – постоянно вертелась мысль в голове Протеи, заставляя гнать прокачку нитей сумасшедшими темпами. – Вот увидите, я уделаю всех парней. Я буду не я, если не стану королевой рудагандов».

Забывая о еде и отдыхе, она постоянно улучшала свои показатели. И вот сейчас, не успев толком отдохнуть, она сразу напрягла глаза и активировала «туманное око». В следующий момент с нижнего века поднялась полупрозрачная плёнка. Именно она первым делом появлялась у имплантированных, выделяя их среди прочих людей.

Обычно нитерудное веко вырастало на третьи сутки после завершения слияния с нитями, но у Протеи оно проявилось спустя три часа. Да и рудимент в нижнем отделе позвоночника ожил раньше, чем у других и стал активно развиваться. Поэтому девушка справедливо считала себя особенной. А её хвост хоть и тонкий, всего в два пальца, зато длинный. Его кончиком она легко касалась своего носа.

Глядя на мир сквозь серо-голубую завесу «туманного облака», Протея чётко видела своё будущее. Будущее, которого желала и к которому так рвалась. Она уже отучила себя «дирижировать» руками. Теперь владение навыками управления нитерудной системой покоилось на кончиках пальцев. Такие лёгкие, едва заметные движения, словно игра перебором на невидимых струнах.

«Так-так! Проверим прогресс группы!» – Протея открыла табличку, в которой высветилось пять имён: три – синим и два – красным. Всем ребятам в группе вживили нити с одной инопланетной глыбы, и теперь каждый имеет шанс занять место теневого пилота данного рудаганда. Те же, кому не посчастливиться сорвать куш, останутся навечно привязанными к будущему монстру в качестве обычных техников.

Связь нитей нерушима. И раз уж в группе выжило аж пять человек, то теперь все пятеро повязаны друг с другом до самой смерти. Протею подобный факт ужасно бесил. Она рассчитывала, что выживших, не считая её, будет максимум двое. А лучше вообще без конкурентов. В конечном итоге техников пилоту могут и после подобрать из отбракованных претендентов на имплантацию.

Ткнув в своё имя, девушка пробежалась глазами по показателям:

Имя: Протея

Пол: Женский

Возраст: 13 полных лет

Прогресс развития предварительной модели: 84 %

Физические показатели: 7/10

Семь выученных навыков из десяти доступных на текущем уровне. Неплохо, но можно и лучше. Стоит сократить время на сон и увеличить нагрузки в тренировочных залах.

Наполнение инфобазы: 8/10

Восемь навыков – вообще шикарно! Протея искренне верила, что кроме неё никто не догадается тратить столько времени на развитие параметров интеллекта.

Стабильность: 6/10

Здесь ей удалось осилить лишь шесть навыков, но и это уже выше среднего.

Поражающая способность: 8/10

И снова восемь. Хотя здесь ей немножко не хватило времени для завершения работы над девятым навыком. В любом случае, с получением каждого уровня открываются десятки новых доступных умений.

«Двадцать девять из сорока», – Протея довольно хмыкнула, понимая, что, выйдя за рубеж в восемьдесят процентов, она автоматически становится фаворитом на получение звания «тени рудаганда». В среднем имплантированные набирали от шестидесяти до семидесяти пяти. Но…

Она ткнула в следующее красное имя в списке группы:

«Аллойза¹¹»

Пол: Женский

Возраст: 12 полных лет

Прогресс развития предварительной модели: 62 %

Физические показатели: 5/10

Наполнение инфобазы: 5/10

Стабильность: 10/10

Поражающая способность: 5/10

Стоило пробежаться глазами по базовым параметрам прокачки, то сразу стало ясно – Аллойза развивала модель-универсал. Она равномерно распределяла ресурсы и одинаково прокачивала основные ветки развития. Отчего и общий результат получился такой не впечатляющий: всего двадцать пять из сорока. Однако в долгосрочной перспективе такой рудаганд весьма востребован. Вот только прокачивать его будет непросто.

«Ты мне не соперник!» – с превеликим удовольствием отметила Протея и ткнула в следующее имя.

«Оникс»

Пол: Мужской

Возраст: 15 полных лет

Прогресс развития предварительной модели: 86 %

Физические показатели: 10/10

Наполнение инфобазы: 8/10

Стабильность: 3/10

Поражающая способность: 10/10

«Ого! Тридцать один из сорока! Этот парень вложился в скорость и ловкость. Он создал манёвренную и быструю боевую модель. Способности к уничтожению противника у неё также высоки. Но есть и минусы. Уровень стабильности слишком мал. Да и с защитой как-то вяло. Явный крен в атаку», – Протея тут же сравнила данные со своими наработками. Она ведь тоже создала лёгкую модель атакующего класса. Пришлось пожертвовать скоростью ради защиты и повышения стабильности. Кому нужен монстр, контроль над которым настолько непрочный, что всё время теряется?

Протея с ухмылкой вспомнила крепкого блондина с недобрым взглядом. Когда группа собиралась, то он со скучающим лицом перебирал в воздухе пальцами, не обращая ни на кого внимания. Видимо, искал данные в базах о комбинациях блоков и атак. Тех, что идеально подходили бы его модели. А может, только делал вид, чтобы ни с кем не общаться. По одному взгляду на него становилось понятно, что остальных членов группы он за противников, да и просто за людей, не считает.

Предпоследним в списке был Риппер. Он раздражал Протею больше остальных. Худосочный парнишка с тонкими, как у девушки, чертами лица. Он вечно теребил ухо, то и дело убирая выпадающую прядь тёмных, остриженных как попало, волос. Точно его голову запихнули в кухонный комбайн, и тот ему сварганил вот это безобразие. Хотя Рипперу, как любому подлецу, всё, казалось бы, к лицу.

Ещё в первую встречу Протея заметила какие у парня неестественно узкие кисти рук. Чрезмерно длинные пальцы напоминали щупальца фантастического существа. При этом все движения Риппера, казались девушке воздушными и слаженными, словно отточенные элементы в танце.

Уже тогда ей стало обидно до боли. Ведь в каком-то женоподобном парне оказалось куда больше красоты и изящества, чем в ней самой. От зависти она тогда аж губу прикусила. А теперь открыла данные и обомлела.

«Риппер»

Пол: Мужской Возраст: 15 полных лет

Прогресс развития предварительной модели: 94 %

Физические показатели: 8/10

Наполнение инфобазы: 10/10

Стабильность: 10/10

Поражающая способность: 8/10

«Тридцать шесть из сорока! Несправедливо!» – Протея увидела боевую модель, основанную на базовой защите. При этом у получившегося монстра оказалось аж два атакующих режима. Один со средней поражающей способностью. Такую используют для сдерживания противника, для постепенного подавления вражеского натиска или же для поддержки и защиты союзников.

Второй же походил на снайперский или диверсионный. Протея до конца не разобралась, что именно хотел сделать Риппер с рудагандской глыбой. Очевидно одно – в таком режиме упор делается на скрытность. Именно её дают прокачанная ловкость и высокий навык самоконтроля. А ещё максимальное поражение при разовой атаке. Для чего парень не пожалел вложиться в расширение базы знаний, лишь бы эффективно и точно наносить удары.

Боевые модели рудагандов ценились выше ремесленных. Хотя и те раскупались на раз-два. Однако Протея хотела быть воинствующей королевой на поле брани. Поэтому так старательно прокачивала атакующую модель.

Огорчившись, что двое из парней её обошли, Протея залезла в данные Яша. И тот её не разочаровал своей бескрайней тупостью.

«Яшэр»

Пол: Мужской

Возраст: 14 полных лет

Прогресс развития предварительной модели: 61 %

Физические показатели: 8/10

Наполнение инфобазы: 2/10

Стабильность: 7/10

Поражающая способность: 6/10

«Землеройка!» – про себя хихикнула Протея, разглядывая базовые параметры модели и подсчитывая количество вкаченных навыков. Двадцать три из сорока. Хуже, чем у Аллойзы. Жуткий мусор по факту. Крен в физическую силу и выносливость, прямой путь к тяжёлому ручному труду. Ловкость и скорость почти на нуле. Видимо, как и мозги Яша.

«Думает, что кулаками можно всё решить? Вот дурак!» – мысленно заливалась смехом Протея смотрела на полное отсутствие прогресса в шкалах управление и расширении инфобазы. Вот так изначально ограничить модель, мог только законченный тупица, коим и являлся злобный коротышка, вечно строящий из себя не пойми чего. Его модель рудаганда – это двухсотпроцентный исполнитель. Такой не думает, а покорно исполняет приказы. Прямая дорога в трудяги-работяги, куда-нибудь на самое дно океана или шахты.

Просмотрев прогресс группы, Протея увидела только два препятствия на своём пути к желанному месту теневого пилота. И ей оба хотелось смести одним махом. Вот только времени уже не оставалось. Сегодня после обеда их всех поведут в ангар, где и определится судьба рудагандской глыбы и её пилота.

«И почему все так хорошо справились с задачей? Даже у карлика Яша показатель выше пятидесяти!» – Протея в душе надеялась, что мало кто в группе выполнит все условия задания. Всё-таки непросто за четыре месяца вкачать нулевую болванку и вывести её на первый ранг «Дэк». Да ещё не запороть ничего. Так что настроение девушки стремительно портилось.

Ясно, что первым пробовать оживить монстра будет тот, у кого наибольший прогресс. А значит, Протея третья в очереди. И это снова несправедливо и нечестно! Могли бы пропустить девушку вперёд!

Что ж оставалось последнее средство. Протея нащупала в кармане пилюли, которые выпросила неделю назад для борьбы с бессонницей. Их действие на организм интересно побочным эффектом, угнетающим на время нитерудную сеть в теле имплантированного. Поэтому попробовав одну, она вскоре отказалась от их приёма. И вот надо же, как удачно всё сложилось. Осталось теперь «угостить» лекарствами парней, и дело в шляпе.

Подсыпать содержимое пилюль в воду, когда все собрались в комнате ожидания, не составило труда. Все участники группы были слишком заняты собой. Они не заметили бы даже если Протея прошлась перед ними на руках и голышом. Поэтому девиз «сделал ближнему пакость – себе радость!» сейчас так и рвался наружу счастливой лисьей улыбкой.

А вот и распорядитель вошёл. Не говоря ни слова, он жестом поманил всех за собой. В ангаре, куда привели группу, стояла огромная сине-чёрная глыба. Её грани покрывала мерзкого вида смола. Отчего камень казался влажным, точно его облизали. Бр-р-р…

– В порядке очереди вы будете подходить к рудаганду и пробовать создать с ним связь. Попыток всего три. Прежде чем начнёте, я хочу озвучить некоторые изменения, – распорядитель прокашлял горло. – Оникс и Протея за неспортивное отношение к членам своей группы дисквалифицированы. Ваши имена исключены из очереди.

Сердце Протеи упало в живот и в полном отчаянии стало колотиться в мочевой пузырь.

«Я сейчас описаюсь?» – с тревогой подумала девушка, осознав, что её проделка стала известна руководству центра подготовки рудагандов. И теперь её скорее всего исключат. Все мечты полетели в чёрную бездну.

«Дура! Дура! Ну зачем? Сама себя подставила», – окаменев от ужаса, Протея мысленно рвала на себе одежду и волосы.

– Вам будет дана возможность использовать свои попытки на образования связей, после того как оставшиеся участники группы закончат. Так вы сможете побороться за место техника. А теперь пожалуйста по списку: Риппер первый, затем Яшэр и Аллойза.

Слёзы текли по лицу Протеи. Она смотрела на то, как темноволосый парень, заправив за ухо прядь, вытащил хвост и прислонил его к смолянистой поверхности глыбы. Никакого отклика. Подержав секунд двадцать, Риппер прошёл вдоль камня и попробовал снова в другом месте. Когда и третья попытка провалилась, в сердце Протеи постучала надежда. Настолько ничтожными казались шансы Яша с Аллойзой достучаться до рудаганда и пробудить в нём хоть малый отклик.

«Не говори «гоп» пока не перепрыгнешь», – такова народная мудрость?

На третьей попытке Яшэру удалось расшевелить глыбу. Все в ангаре услышали вздох, исходящий от камня. После чего парнишке точно хвост прищемило. Он вопил, пытаясь оторваться от смолянистой грани рудаганда. А тот в ответ менялся на глазах, принимая вид тупой многорукой болванки, которую состряпал раззява-коротышка.

– Тенью рудаганда признан Яшэр. Теперь осталось распределить места техников. Их три. Тот, кто будет отвергнут, пройдёт курс обучения для младшего персонала центра с рангом Мизэн.

Вот только отвергнутых не оказалось. Глыба щедро приняла всех! Аллойза, и Риппер сразу получили звание техников начального уровня Кампа (I) Эна (I). Протея и Оникс сумели проскочить сразу на продвинутый этап, получив уровень Синфа (II) Тэссера (IV). Слабое утешение, что не полное убожество. Больше всего девушка боялась получить позорный ранг Мизэн¹² и отправиться наводить порядок в уборных и душевых.

Яшэр получил первый уровень в ранге «Дэк», и теперь ему предстояло развивать монстра до «Икси». Остальные же на подхвате. Подчиняйся! Помогай! На прокачку давалось всего два годы. После чего «двухранговые» проходили пафосную аттестацию и улетали с молотка в лапы первым своим хозяевам.

«До конца дней теперь камни дробить и жижу месить. Да ещё под пяткой у тупого коротышки. Стоило дать Рипперу победить. С его моделью, мы бы оказались где-нибудь в местечке получше. Дура! Дура!» – корила себя Протея, понимая, какие перспективы ждут их горе-команду. На нитерудном веке личные параметры выглядели как насмешка:

«Протея»

Пол: Женский Возраст: 13 полных лет

Основной навык: Техник «Яшэра»

Дополнительный навык: отсутствует

Ранг: Дэк (I) Этап: Синфа (II) Уровень: Тэссера (IV)

Персональная культивация:

«Просмотр данных активирован»

Показатель развития тела: 7/10

Культивационный прогресс: 57,14 %

Открыто направлений: 140

Махиз (боевые обучающие кейсы): 14

Показатель развития разума/интеллекта: 8/10

Культивационный прогресс: 25,00 %

Открыто направлений: 120

Дэхиз (ремесленные обучающие кейсы): 12

Показатель развития нитерудной сети: 6/10

Культивационный прогресс: 175,00 %

Открыто каналов: 13

Скорость синхронизации нитерудной сети: 012 400 нитей/ сек.

Показатель стабильности нервной системы: 8/10

Культивационный прогресс: 33,32 %

Открыто позиций: 2

Перегрузки (зафиксировано обращений): 15

«У меня в секунду больше двенадцати тысяч нитей активируется. А у Яша? У других? Прогресс культивации нитерудной сети почти двести процентов! И всё зря!» – Протея чувствовала, как внутри всё горит от чувства обиды и несправедливости. От гнева аж слезы высохли. В голове девушки не укладывалось, как человек с её показателями смог оказаться в столь глупой ситуации.

«Я техник? Да ещё у Яша?! Позорище!!!»