Пролог

– Новая партия рудаганда? В этот раз хоть без эксцессов? – Карн протянул помощнику дубинку. На её конце крепилась петля, по которой одна за другой бежали яркие кольца электрических разрядов.

На площадке грузового ангара вовсю кипела работа. Механопортеры вытаскивали из открытого люка корабля трехметровые и пятиметровые глыбы. Чёрно-синие края инопланетных каменюк смотрелись гладкими, даже бликовали на свету. Казалось, будто снаружи их покрывал слой расплавленного стекла, местами затвердевшего, а местами тягучего, как смола.

– Сколько всего? – поинтересовался Карн у старшего логиста, едва тот вышел на обзорную площадку.

– Шесть, – ответил он. – Все прошли обработку перед отправкой, так что беспокоится не о чем.

Логист передал Карну продолговатую цинковую коробочку. Внутри покоилось шесть кубиков. Прозрачные, с гранями не больше полутора сантиметров, они хранили в себе крохотные клубочки нитей не толще человеческого волоса.

– Хорошо постарались, – Карн довольно причмокнул. Не дожидаясь окончания разгрузки, он направился прямиком в медсектор центра подготовки рудагандов. Ему не терпелось передать полученные нити для проведения имплантаций.

В конце недели пройдёт аттестация, а это значит, что центру придётся распрощаться с очередной партией готовых к работе рудагандовых монстров. Обычно из десятка парочка всегда попадала в отбраковку. Правда происходило подобное уже во время эксплуатации. Отчего клиенты закидывали центр жалобами о ненадлежащей аттестации товара. И Карн во многом был с ними согласен. Финальная проверка рабочего состояния рудагандовых монстров, их публичное тестирование больше походило на театрализованное выступление. Эдакий парад, на который не стыдно позвать близких и друзей.

«Теперь всё станет иначе», – улыбнулся сам себе Карн. На днях он закончил новую программу для тестового полигона. Условия прохождения в ней были не только максимально усложнены, но и дополнены по-настоящему экстремальными этапами. Карн смог добиться разрешения для проведения «особых» испытаний на грядущей аттестации. Он намеревался вывести рудагандовых монстров за минимальный продажный уровень. На таком испытании брак должен сразу себя проявить. И что с ним делать дальше, уже дело десятое. Скорее всего, придётся действовать индивидуально. Часть пустить по сниженной цене, оставшихся распродать исследовательским центрам.

– Ариса! – Карн окликнул невысокую светловолосую женщину в синем защитном костюме. Она заведовала медсектором, а по совместительству выполняла роль любовницы Карна.

Маленькая и по-своему очаровательная Ариса не стремилась развивать отношения. Она цинично удовлетворяла свои меркантильные интересы через постель, но старалась не злоупотреблять. Подобная жизненная позиция импонировала Карну. Он получал от такой связи максимум комфорта и стабильности. И пока любовница не создаёт проблем, у него нет причин что-то менять.

Металлические набойки застучали мелкой дробью по натёртому до блеска полу. Ариса шустро засеменила в сторону Карна. Он тут же показал ей полученный контейнер с рудагандовыми нитями.

– О! Новая партия? Как вовремя, – она вырвала цинковую коробочку из его рук и торжествующе улыбнулась. – Поприсутствуешь на приветственной речи?

– Если тебе так хочется, – неохотно согласившись, Карн прошёлся с Арисой до аудитории, где их дожидались «избранные» детишки в возрасте от двенадцати до пятнадцати лет. Нескольким из них «посчастливится» заключить пожизненный контракт теневого пилота-кукловода внеземного монстра. А дальше…

Дальше сказочке конец. После того как бригада Арисы установит в тела подростков рудагандовые нити, начнётся процесс слияния. В последующие месяцы каменные глыбы, прибывшие с шахт Эйгонова планетоида, начнут меняться.

Карна никогда не интересовали теории о некой рудной форме жизни. Как и все споры о разумности рудагандов. Для него они – попросту странные обломки инопланетных скал, которые могут взаимодействовать с человеком и меняться по его воле. Говоря иначе: «материал для работы и только».

Центр подготовки рудагандов давно стал постоянным бизнес-партнёром для приютов земного содружества, поставляя им программы-симуляторы. Бешеной популярностью пользовалась та, в которой воспитанники взращивали каменных монстров. Сироты старше восьми лет прекрасно понимали, что шанс на усыновление с каждым годом лишь уменьшается. Видимо, поэтому многие с таким рвением бросались взращивать на симуляторе послушного и умелого гиганта.

Борьба участников за выгодные позиции в рейтинге так накалялась, что порой выходила за рамки виртуальной имитации. Случаи агрессивного поведения, нападения и банальный суицид уже давно не считались редкостью. Однако в официальные отчёты они, разумеется, не попадали. Разве что в личном деле отражалась некоторая информация о таких инцидентах и то весьма завуалировано. Сотрудники центра подготовки старались сразу отсеивать психически нестабильных воспитанников приютов. Хотя в остальном казались неразборчивыми, сгребая в охапку всех игроков, попавших в топ рейтинга рудагандового симулятора.

Взглянув на присланных из приютов претендентов, Карн поймал себя на мысли, что не видит в них людей. Он словно ощутил себя на смотровой площадке ангара, где только что отгружались рудаганды. И в этом есть своя грустная правда.

Бесформенные сине-чёрные глыбы имели в своей структуре множество прожилок. В них покоились длинные волоски нитей, и достать их весьма непросто. Но они того стоили. Едва Ариса с коллегами помещали нити в детские тела, как почти сразу запускался процесс захвата организма. Многочисленные отростки вплетались в нервную систему, сливаясь с аксонами¹ нервных клеток.

Процесс болезненный, летальный исход приходился почти на каждый третий случай. При этом, чем старше «пациент», тем вероятность смерти выше. Попытки же имплантировать рудагандовые нити не подросткам, а малышам приводили лишь к напрасной трате ресурсов. Детишки хоть и оставались живы, но вылепить из инопланетной глыбы нечто сносное, способное работать и воевать, они не могли. Взрослые же умирали в первые часы после имплантации.

Карну, к его величайшему огорчению, приходилось иметь дело с подростками. Несмышлёнышами, забравшиеся в высокорейтинговые строчки игрового симулятора рудаганда. И пускай, они успешно прошли слияние с рудагандовыми нитями и выжили. Пускай, смогут пробудить сине-чёрные глыбы, чтобы управлять ими. Всё равно… детвора.

После приветственной речи Карн вслед за Арисой отправился в медсектор. Сегодня ему предстояло провести ознакомительное занятие для выживших после имплантации ребятишек. Их свезли в средний лекторий на пятьдесят мест. У многих ещё не полностью восстановились двигательные функции, но это нисколько не отразилось на жизнерадостности подростков. Передвижные медкресла нисколько не мешали таким ребятам общаться с другими имплантированными. Все вместе они шумели, смеялись и попросту дурачились.

– Приветствую будущих теневых пилотов каменных монстров. Меня зовут господин Карн, и в нашем центре подготовки я самый главный человек. Надеюсь вы оправдаете надежды корпорации «Руданид», став достойными членами общества и гордостью нашего скромного учебного заведения, – заученные слова в который раз легко срывались с губ Карна. Каждая интонация, каждые расставленные в них акценты, улыбка, жесты – всё дошло до автоматизма.

После вводной части последовала лекция, касающаяся общих понятий. Немного о распорядке дня, о расположении секторов, и главное, о роли наблюдателей, распорядителей, руководителей различных подразделений и прочих, работающих в центре, людей.

И вот уже во второй половине лекции Карн принялся рассказывать то, что ребят интересовало больше всего.

– Рудаганды, которыми вам предстоит управлять изначально имеют первый ранг. Он называется «Дэк²». Самый высший, десятый ранг – «Като³». Его имеют всего шесть боевых монстров во всём содружестве. Но не об этом сейчас, – Карн обвёл лекторий взглядом. Ему хотелось понять, сколько ещё информации ребятишки готовы впитать. Заинтересованных, горящих глаз в зале оставалось ещё много, так что можно спокойно продолжать занятие.

– Вы уже испытали на себе через симулятор всю сложность взаимодействия с инопланетными глыбами. Знаете, насколько трудоёмок процесс развития монстра. Смотрите, – Карн активировал проекцию карты культивации рудаганда. – Как видите, прогресс каждого ранга состоит из трёх этапов по девять уровней в каждом.

Он коснулся рукой одного из рангов. Тот развернулся красочной таблицей. Карн приблизил голубой квадрат, состоящий из девяти ячеек по три в каждом ряду.

– «Кампа⁴» – элементарный или начальный этап, здесь больше внимания уделяется физической подготовке. Развиваясь, двигайтесь вперёд от первого уровня «Эна⁵» до девятого «Энэа⁶», – пальцы Карна пробежались по символам, которыми обозначались ячейки. Затем, вместо голубого, он приблизил зелёный.

«Синфа⁷» – продвинутый этап. Здесь особое значение имеет культивация нитерудных связей, – он снова пробежался рукой по ячейкам. Наименования уровней и этапов повторялись из ранга в ранг. Словно показывая ребятам, что придётся каждый раз заново прокачиваться с начальной ступени.

– И наконец «Ипсл⁸» – высший или предельный. На данном уровне уделяется много внимания синхронизации с рудагандом, тому насколько быстро и точно глыба отзывается на ваши команды, – Карн не стал приближать жёлтый квадрат, а свернул все три обратно в ранг. – Развиваясь телом, культивируйте нитерудных связи, успешно синхронизируйтесь со своим монстром, работайте в команде, как единый организм! А мы вам поможем!

Карн поманил жестом ассистентов. Те не спеша пошли по рядам с узкими ребристыми подносами в руках. На них лежали прозрачные розовые капсулы со смолянистой жидкостью. На боку каждой из них красовалась нарисованная задом наперёд тройка. За ней следовали галка и длинный номер.

– Вы держите в руках капсулы «эванима⁹». Именно его вам вкалывали наши медики, чтобы помочь справиться с имплантированными рудагандовыми нитям. Без него, возможно, многих из вас сейчас не было бы в живых, – Карн сделал паузу, чтобы ребята усвоили полученную информацию, и когда в зале стало тише продолжил. – Наш центр на протяжении всего обучения намерен снабжать вас «эванимом» для увеличения скорости культивации нитей. Количество выдаваемых капсул соответствует этапам и уровням развития. Их объём и концентрация активного вещества внутри напрямую зависит от вашего уровня развития.