На завтрак снова были холодные хлопья.
Нико не возражал. Хлопья он любил, а отец перед отъездом додумался запасти больше одной коробки. Вот только молоко прокисло, поэтому Нико пришлось есть хлопья всухую. Но это всё же лучше, чем ничего.
Нико посмотрел на календарь на кухонной стене. Его брат уехал в университет Гонзага и не вернётся домой до самого Дня Благодарения – это одновременно и радовало, и удручало. У Роба случались приступы дурного настроения – например, он любил шутки ради ткнуть Нико лицом в ковёр, – но зато именно он обычно ходил в магазин, когда нужно было пополнить запасы. Теперь это придётся сделать Нико.
«В магазине все будут на меня таращиться. И шептаться. Ох, веселье».
Нико отбросил неприятную мысль. Он всё равно ничего не мог с этим поделать.
Нико поставил миску в раковину, взял старый пуловер брата с символикой The Sonics – теперь это был его собственный пуловер – и нацепил свой потрёпанный рюкзак. Выключил телевизор и вышел через боковую дверь, не забыв запереть её за собой.
Отец должен был вернуться прошлым вечером, но заметил что-то на лесной границе и решил проверить. Во всяком случае, так было написано в сообщении, которое он прислал. Но это ничего. Нико всё равно каждый день собирался в школу сам.
Мама Нико умерла, когда ему исполнилось три, и он мало что о ней помнил. Только чувство тепла и любви, добрый голос и ласковое лицо, которое очень редко всплывало в памяти. Нико избегал смотреть на фотографии мамы, потому что не хотел заменить ими всё это. Воспоминания были не идеальны, но они принадлежали ему, и Нико не хотел это менять.
Много лет они жили втроём, мальчишки Холленд, – двое поменьше и один побольше. Но теперь Роб уехал, а отец вечно пропадал на работе. В последнее время Нико казалось, что он остался совсем один.
Ветер на улице стал холоднее. Сосед мистер Мёрфи сметал листья с крыльца. Проходя мимо, Нико встретился с ним глазами и ощутил, как старик впивается в него злым взглядом. Нико отвернулся и поспешил к тротуару. До череды увольнений мистер Мёрфи был на лесопилке начальником смены. Но не теперь.
До средней школы Тимберса идти было семь кварталов. В последнее время казалось, что их миллион. Не все местные жители были так враждебны, как мистер Мёрфи, но соседи в своих коттеджах смотрели на Нико отстранённо.
Никто больше не здоровался с ним. Дойдя до парка через три улицы, он немного расслабился. Поля и вечнозелёные деревья казались ему оазисом спокойствия, а вот впереди ждал ещё более недружелюбный школьный двор.
Нико прожил здесь всю жизнь. Тимберс был тихим лесопромышленным городком и ютился меж утёсов залива Скаджит. В нём было только три больших дороги и два светофора – все жители ездили туда-сюда вдоль речки Оттер-крик, которая вела к докам. Тимберс располагался слишком далеко от больших городов, чтобы снискать популярность среди туристов, поэтому в бизнесе его жители полагались на паромы, но и с ними часто приходилось нелегко. А после увольнений стало ещё сложнее, но Нико старался не думать об этом.
Он всегда старался об этом не думать.
Впереди Николас заметил школу и снова сник. Посмотрел направо, на шоссе, которое едва ли не отвесно тянулось вниз к докам, и налево – на земляную дорогу, которая вела в горы. Куда ни пойди, всё лучше, чем в школу. Хоть в поход, хоть на рыбалку, хоть искать птиц. Без разницы. Но если прогулять школу, отец его по стенке размажет. Уоррен Холленд не понимал, каково приходится Нико, или же предпочитал просто не обращать на это внимания. Неизвестно, какой вариант хуже.
Тяжело вздохнув, он подтянул рюкзак и двинулся в бой.
Ему удалось обойти толпу на игровой площадке; он проскользнул в здание и самым коротким путём направился к шкафчику. В кои-то веки внутри не обнаружилось никаких неприятных сюрпризов. Нико схватил учебник по естествознанию. Это был его любимый предмет, а мистер Хуанг был единственным учителем, который, похоже, искренне ему сочувствовал.
Нико закрыл шкафчик, обернулся… и чуть не врезался в Опал.
Она что, специально его поджидала? Или это вышло случайно?
– Привет Нико. – Девушка запустила пальцы в свою копну блестящих чёрных волос. В детстве Нико восхищали волосы Опал, хотя обычно он выражал это тем, что дёргал её за косу и хихикал, когда она его колотила. Это было очень давно.
– Привет, – ответил он. Неловкое молчание затянулось – оба уставились на свои ноги. Нико откашлялся, но больше ничего не сказал.
– Вы идёте сегодня на баржу? – выпалила Опал.
Нико пожал плечами, не зная, что ответить.
– Я не обсуждал это с остальными, но Эмма точно хочет. Так что, наверное… – Он затих, и Опал снова не попыталась заполнить паузу. Нико понял, что они целый год вот так не говорили в коридоре, а может, даже больше. Хотя он не был уверен, что хочет с ней разговаривать. Образ Опал на квадроцикле Логана так и стоял у Нико перед глазами. Как понять, друг она ему или нет?
– Нико, я хотела…
Договорить она не успела.
Будто в ответ на мысли Нико у неё за спиной возник Логан, а с ним и Карсон с Паркером.
Нико заскрипел зубами. Ему почти удалось не попасться им, а Опал всё испортила.
– Капитан Холленд! – Логан отсалютовал ему, и его прихлебатели злорадно захихикали. – Ты уж прости за дрона. Полёты – не моё. Да и вообще, у меня мозгов… как у птички, понимаешь?
Издёвка вышла жалкой, и Нико очень захотелось поддеть Логана, но он благоразумно прикусил язык. Без толку – тот просто придумает что-нибудь другое. Безопаснее всего молчать и ждать звонка на урок.
Нико бросил взгляд на Опал, но она смотрела в пол. Вот тебе и дружба.
– Надеюсь, дрон был не слишком дорогой. – Логан покосился на Опал, проверяя, слушает ли она. – Но я нашёл, чем его заменить. – Он вытащил из учебника бумажный самолётик и развернул его тонкие крылья. – Можешь запускать его, видишь, да? Вжик-вжик!
Логан щёлкнул пальцами, и самолётик полетел прямо Нико в лицо. Пришлось отбить его в сторону. Карсон с Паркером дружно расхохотались. Нико сжал кулаки. Он представил, как приятно было бы стереть усмешку с лица Логана.
Нико заметил, что Опал смотрит на него. В её глазах он увидел жалость, и от этого стало только хуже. На короткий и страшный миг Нико даже испугался, что расплачется прямо перед ней. Он опустил голову и шагнул в сторону, пытаясь уйти, но Логан преградил ему путь рукой.
«Это никогда не закончится. Никогда».
Логан склонил голову набок.
– Что случилось, птицевод? Чего пёрышки дрожат?
– Логан, хватит, – прошипела Опал.
Логан резко обернулся к ней и сузил глаза. Нико воспользовался моментом, протолкнулся мимо и побежал по коридору.
– Ещё увидимся, воробушек! – крикнул ему Паркер.
Повернув за угол, Нико заметил, как Логан и Опал о чём-то тихо разговаривают. Карсон с Паркером отставали от них на несколько шагов, играя в игру «кто кого пихнёт сильнее».
Нико кинулся прочь и скрылся из виду. Двадцать секунд спустя он оказался в классе мистера Хуанга, где ему уже ничто не угрожало. Эмма с Тайлером ждали его у их общего рабочего места. Когда Нико грузно сел на стул и хлопнул учебником о парту, они замолкли.
Тайлер нахмурился.
– Опять Логан, да?
– Не хочу об этом говорить.
– Может, залить ему вместо топлива воды? – предложила Эмма, изображая руками руль. – И никуда больше его квадроцикл уже не поедет.
– Я же сказал, что не хочу об этом говорить. – Нико чувствовал странную смесь злости и стыда. – Просто забейте, ладно? – Его пульс замедлился, но где-то в животе до сих пор ныло. Он подумал об Опал, которая дружила с этими уродами, и скривился от отвращения.
– Мы можем чем-нибудь помочь? – спросила Эмма мягко.
Нико вздохнул и прикрыл ладонью глаза.
– Нет. Но спасибо.
– Но мы ведь после школы всё равно пойдём на остров, да? – Эмма сделала щенячьи глазки. – Пожалуйста! Можешь считать это подарком на мой день рождения. На ближайшие семь лет.
Нико не удержался от смеха.
– Ладно. Но вернуться нужно до темноты. На этот раз мой папа наверняка будет дома.
– Как думаете, что это за баржа на самом деле? – Тайлер огляделся, чтобы убедиться, что никто не слушает. – Как она сюда попала? Потому что у меня почему-то недоброе предчувствие насчёт плавучей коллекции разномастных игрушек, за которой, похоже, никто не смотрит.
– Это загадка, – согласилась Эмма, но совершенно другим тоном. – И мы должны её разгадать!
– Мне тоже любопытно. – Нико взмахнул рукой, перебивая Тайлера. – Просто взглянем ещё разок. Ты ведь знаешь, что и сам хочешь, так что хватит ломаться. Мы – единственные на всей планете, кто знает про это место.
– По доброй воле идти в Тихую бухту. – Тайлер покачал головой, а Эмма победно вскинула руки. – Ну что за феерическая глупость?
– Опал не говорите, – строго сказал Нико. – Ничего не говорите ей о том, чем мы занимаемся, и точка.
Тайлер пожал плечами. Эмма нахмурилась, но кивнула. Прозвенел звонок, и они обернулись к доске, а мистер Хуанг закрыл дверь.
«Очередной день, который просто нужно пережить, – подумал Нико. – Только бы продержаться».
«Они меня кинули».
Опал стояла у входа в пещеру.
Нико, Эммы и Тайлера нигде не было. И лодки, как обнаружила Опал, тоже.
До темноты оставалось всего несколько часов – скоро родители её хватятся. Успеет ли она сбегать за отцовским каноэ? И сможет ли на нём догрести обратно до Тихой бухты, а если даже получится – сумеет ли снова найти остров?
«Почему они меня не взяли?»
Накануне ребята привязали лодку к затонувшему штырю под пещерой и пообещали друг другу хранить всё в секрете. И именно Опал заметила скрытые насечки в скале, по которым компания смогла забраться обратно на уступ из воды.
Они проделали всё это как одна команда. Вместе.
И вот теперь остальные взяли и просто кинули её.
После школы Опал искала их и когда поехала на велосипеде в поле, нашла ещё три велика, сваленные в груду. Поэтому она спустилась по жуткой тропе сквозь туман и обнаружила именно то, чего боялась.
Она осталась одна.
Слёзы обожгли веки, но Опал поморгала, сдерживая их. Она вошла в пещеру и побрызгала водой на лицо. А когда закончила, пнула каменную стену, перепачкав кроссовки.
Они не посмеют вот так от неё избавиться. Ощутив внезапный приступ ярости, Опал снова пнула стену. Ей на голову дождём посыпалась земля. «Идиотка, на тебя сейчас сверху гора обвалится».
Нужно было все обдумать. Как ей добраться до острова?
«Мы нашли в этой пещере одну лодку. Может, найдётся и вторая?» – осенило её.
Опал двинулась глубже и стала осматривать узкую расщелину, где раньше была лодка. Из дальнего её края вдруг повеяло сквозняком, Опал вздрогнула. И тут же поняла, что там есть скрытая ниша. Тайный проход. Света от телефона как раз хватило, чтобы разглядеть в темноте следующий поворот.
Опал уставилась на проём и застыла на месте. Потом тяжело вздохнула. Почему бы и нет?
Она вошла в узкий туннель, в котором пахло морской водой и влажной землёй. Ход резко извивался вверх-вниз как американские горки, уводя Опал под землю. После дюжины поворотов путь наконец выровнялся. Впереди растянулся длинный прямой туннель. С потолка капала вода.
От страха у Опал сдавило горло. В мыслях пронеслась тревожная мысль «Назад!», но её тут же заглушил второй голос, который прошептал: «Этот путь может привести тебя куда нужно». Опал старалась не думать о том, что у неё над головой тысячи тонн камня и воды. Туннель, похоже, вёл прямо под бухту.
Сцепив зубы, Опал кинулась бежать в беспросветную тьму.
«Просто двигайся вперёд. Куда-то ведь этот проход должен вести!»
В конце концов ход расширился в просторное помещение, но Опал побежала дальше, и стены снова сузились. Она должна была найти остальных.
Опал запоздало поняла, что ей надоело оставаться чужой, на вторых ролях. Она являлась изгоем в жизни собственных родителей – те были слишком заняты работой и новым домом. В компании Логана Опал тоже не пришлась к месту. Он постоянно её куда-то звал, но Паркера с Карсоном это определённо бесило. С тех самых пор, как её лучшая подруга Мелисса в прошлом году переехала в Сиэтл, Опал казалось, что она балансирует на самом краю ближайшего окружения своих знакомых. И вот теперь эта история с баржей.
Туннель кончался у основания неровного спуска. Опал пробежала ещё несколько горок и добралась до второй пещеры, поменьше. Снаружи обнаружился овраг с крутыми склонами, дно которого было затянуто колючими кустами.
Опал поняла, где оказалась. Она была права.
Она стояла на острове в Тихой бухте.
Опал забралась на гребень. С его вершины она разглядела тёмный пруд и зловещую баржу, которая плавала в нём.
Опал коварно улыбнулась.
Теперь у неё был собственный секрет.
Опал толкнула входную дверь плавучего дома, прошла прихожую и отогнула бархатный занавес. Внутри она обнаружила остальных – все сгрудились возле старого деревянного сундука.
– Привет, ребята.
В этот миг при виде их лиц Опал даже стало не так обидно, что её продинамили. Оно почти того стоило.
Тайлер вытаращил глаза.
У Эммы отвисла челюсть.
Нико резко выпрямился, как складной нож.
– Ты что тут делаешь?
– Я имею такое же право здесь находиться, как и вы, – проговорила Опал невозмутимо, хотя сердце в груди колотилось как сумасшедшее. – Вы должны были позвать меня с собой.
– Но как ты вообще сюда попала? – Эмма, похоже, больше удивилась, чем расстроилась.
– У меня свои методы, – ответила Опал, стараясь, чтобы прозвучало одновременно загадочно и беспечно. «Пусть помучаются».
Тайлер вскинул брови, будто был приятно удивлён, а вот Нико едко ответил:
– Мы не просто так тебя не позвали. Ты не можешь заявляться сюда и командовать нами.
– А вы не можете запрещать мне сюда приходить! – выпалила Опал в ответ.
Тайлер бочком двинулся вдоль прохода.
– Ну, я в общем… пойду… куда-нибудь. Может, туалет поищу. – Он бросил взгляд на Эмму. – Поищешь со мной?
Та покачала головой.
– Нет, спасибо, я перед тем как выйти из дома сходила.
Тайлер прикрыл лицо ладонью.
– Эмма…
«Странно, что она не поняла намёк», – подумала Опал. Тайлер с Эммой были не разлей вода со второго класса, когда семья Эммы переехала в Тимберс и открыла небольшой спортивный магазинчик. «Почему она не хочет пойти с ним? Надеется полюбоваться на интересное зрелище?» Все это выглядело странно.
– Ты не с нами. – Нико скрестил руки на груди, упрямо не глядя на Опал. – И наша находка этого не изменит.
Обидно. Опал вспомнила, как они с Нико в детстве играли, строили крепости из подушек у него дома, устраивали лагерь у неё во дворе. Порой они гоняли на великах у фонтана по городской площади, пока голова не закружится, и кричали, что их поглотила чёрная дыра. А потом падали на траву и по очереди придумывали новые миры на другой стороне галактики.
Возможно, нового мира лучше этой баржи Опал никогда не найдёт.
И она не позволит Нико Холленду всё испортить.
Опал почувствовала, как ноздри раздуваются от гнева.
– Слушай. Я не хочу с тобой спорить, но…
– Обалдеть можно! – завопил Тайлер. Его голос звучал приглушённо, словно доносился из другой комнаты. – Зацените это!
– Хватит, Тай! – крикнул ему Нико. – Никто не хочет слушать про твои… туалетные дела.
– Да я не об этом. – Из-за стенной панели вдруг высунулась голова Тайлера. – Тут кое-что покруче.
Эмма подскочила.
– Ты откуда взялся?
Тайлер поиграл бровями.
– Я нашёл секретную панель. Кажется, тут есть подвал.
– На баржах не бывает подвалов, – выпалил Нико.
– А тут есть. Идите сюда! – С этими словами Тайлер снова исчез из виду.
– Потайная дверь! – пискнула Эмма, хлопнула в ладоши и кинулась за ним.
Опал протолкнулась мимо Нико, не обращая внимания на его гневное сопение, и обошла постамент со странной банкой. Что бы там ни воображал Нико, именно здесь было место Опал. И ему ни за что её не прогнать. «Не позволю», – решила она.
Деревянные стенные панели тесно прилегали друг к другу, но когда Опал нажала туда, откуда появился Тайлер, панель открылась, а за ней обнаружилась железная винтовая лестница.
– Ух ты. – Эмма включила фонарик на телефоне и направила на ступеньки.
Тайлер остановился, спустившись на четверть поворота, и прислушался.
О проекте
О подписке