– А как же все остальные? – встревожилась Катарисса, – ваша мама, гости?

Дракон чуть приподнял уголки губ:

– Этот замок планировался моим прадедом во время третьей войны с грифонами. Я использовал его идею. В этом крыле по задумке располагалась башня леди, поэтому система очистки воды безупречна. Едва сработал сигнал нарушения качества воды, были вызваны стихиали для очистки. Никто не пострадал.

Катарисса вздохнула с облегчением. Дракон объяснил Катаре, что неизвестный смог преодолеть личные охранки дракона:

– Это значит, что нападающий столь же силен, как я, или, – лорд Сириус поморщился, но договорил, – это был дракон.

– У вас есть недоброжелатели среди сородичей? – поинтересовалась девушка, пряча ладонью зевок.

– Недоброжелатели, пожалуй, нет. Враги есть, – вновь сухо и коротко ответил дракон, а затем снова скомандовал, – идите спать, Катарисса, завтра вам предстоит знакомство с обитателями дома.

Девушка встала и без лишних слов ушла в спальню. Да и зачем спорить – она действительно хотела спать. А то, что дракон облек свои слова в форму приказа, Катару не волновало, отец тоже говорил с дочерью коротко и по существу. Ей не привыкать.

Оставшись за столом один, дракон устало прикрыл глаза. То, что он рассказал Катариссе, правда, но далеко не вся. У Сириуса до сих пор дрожали от гнева чешуйки, когда он вспоминал, что неизвестный едва не лишил его надежды на нормальную жизнь. Если бы девушка погибла – клуб не возобновил бы с ним контракт. Недолгое время, проведенное в обществе Катариссы внезапно убедило каменного ящера, что идея с зачатием не так уж плоха. Умная сильная девушка, пусть и другой расы изменила его восприятие этого мира. Он захотел жить! Вот только яд в воде – кто-то знал, что он не может и дня прожить без купания.

Пока Катарисса отдыхала, лорд Сириус вышел, чтобы проверить гостей, сидящих в гостиной его матери. Там были драконы и драконицы, близкие к его семье. Мать хорошо знала о его трудностях, поэтому вокруг стола с большой настольной игрой «Драконы и рыцари» сидели либо совсем юные драконицы, еще не достигшие второго совершеннолетия, либо очень пожилые, годящиеся лорду Сириусу в пра-пра бабушки.

Леди Юзбиния была удивлена появлением сына, но сразу заметила и хмурый вид, и парочку боевых заклинаний «висящих» на пальцах.

– Сын, – леди встала и медленно подошла к лорду Сириусу, стараясь не вставать на линию атаки.

В свое время леди была неплохим магистром огня и, благодаря ее крови Сириус мог использовать не только заклинания камня, но и огненные.

– Добрый вечер, мама, – дракон вежливо коснулся поцелуем воздуха над ладонью матери, потом повернулся к гостям, – добрый вечер, господа и дамы, прошу прощения, что задержался, устраивал в покоях новую фаворитку.

Проговорив это, лорд внимательно смотрел на реакцию присутствующих. Два его друга, дракон земли Тео и дракон воздуха Алайн, лишь переглянулись и улыбнулись, радуясь за него. Им было известно, что уже много лет Сириус чурался женского общества.

Парочка юных леди, едва выпущенных из младшей школы, уставилась на него с восторгом, широко распахнув глаза. В их головах, напичканных романтическими бреднями, слово «фаворитка» было равно словам «сексуальное приключение». Леди Сапфира покраснела, перехватив пристальный взгляд хозяина дома, а вот леди Глициния – дальняя родственница леди Юзбинии наивно хлопнула ресницами, и облизала чувственные розовые губы.

Потуги юной дракошки каменного лорда не интересовали. Родственница в его глазах была еще ребенком – настойчивым, капризным, избалованным, не стоящим серьезного внимания. Куда больше Сириуса волновали четыре джентльмена постарше и три очень пожилые леди. Мужчины посматривали на него с любопытством и одобрением – все трое были холостяками и явно ухаживали за леди Юзбинией. Дамы же подались вперед, фиксируя подробности его костюма, внешности и поведения. Несомненно, слухи о новой фаворитке очень быстро разнесутся по всему светскому обществу.

Побродив среди гостей, лорд умудрился запутать всех сплетников, рассказывая самые противоречивые истории про Катариссу. Кому-то он называл ее вампирской принцессой, отвергнутой кланом, кому-то по-секрету рассказывал, что отбил красавицу у клана дроу. По одной версии он похитил девушку, чтобы сделать своей харран, по другой решился на это после долгих тайных отношений. Вся эта путаница должна была помочь проявить недруга, но пока давала лишь головную боль. Сириус не помнил дня, когда говорил так много и разнообразно. Его мать удивленно наблюдала за сыном, находя его оживление необычным, а друзья искренне радовались и приглашали в гости. Не найдя в гостиной главного здания новых улик, дракон махнул рукой на этикет и сбежал в свою башню.

В его покоях было тихо, лампы погасли, только у двери спальни мерцал ночничок. Настало время отдыха. Охрана предупреждена, на его личные покои наложен второй охранный контур, а сам он будет спать в облике дракона. Шагнув на свободное от мебели пространство, Сириус превратился. Если бы Катарисса видела его сейчас, она бы поняла, отчего в покоях лорда потолки теряются на высоте семи метров, а две трети комнаты напоминают покрытый камнем плац. Массивный гранитный дракон покрутился на месте, и лег на теплые плиты пола, свернувшись клубком – чуткий сон огромного ящера не позволит убийцам повторить свое нападение.

Однако сон огромного дракона не был спокойным. Тревожный день ли тому виной, присутствие ли рядом выразительной брюнетки, предпочитающей носить брюки и завтрак из свежей крови. А может, дело было в том, что он дважды за неделю снимал амулет, позволяя кипящим в нем эмоциям выплеснуться наружу. Не имело значения. Стоило сну затянуть разум в свое болото, как Сириус вновь, как много лет назад ощутил себя беспомощным, жалким и слабым человеком, не способным принять свое истинное обличье. Более того, заблокированная вторая половина и человека сделала бессильным и уязвимым.

Во сне все случилось быстро. Один миг и роскошная блондинка с аппетитными формами склонилась над обнаженным телом лорда, сверкая вертикальным зрачком янтарных глаз. Балансируя на грани трансформации, она выпустила сверкающие золотые когти:

– Какой милый мальчик, – мурлыкнула драконица, проводя кончиками когтей от ключиц до паха.

Тонкие полосы моментально набухли кровью, заставив кровожадную самку облизнуться раздвоенным языком. Сириус не мог отвести глаз от ее тела: вызывающе торчащие розовые соски бесстыже выглядывали из пены золотистых кружев. Белый шелковый корсет и невинно-скромная юбка были лишь маскировкой для леди Кьянты. Она разорвала в клочья свою чопорную накидку, едва зелье свалило молодого дракона к ее ногам и щедро продемонстрировала аппетитное тело.

Налюбовавшись алыми полосами, драконица обошла кругом стол, на котором лежал Сириус, проверила крепость кандалов, пощекотала пальчиком его сжавшиеся от холода и ужаса соски, а потом подняла руку, в которой держала плеть:

– Посмотрим, сладкий мальчик, насколько ты сладок, – промурлыкала она, нанося первый удар.

Когда встревоженная мать убедила магполицию начать его поиски, прошло почти четыре дня. Еще сутки леди Юза вела переговоры с кланом золотых драконов, дабы нарушить уединение их талантливой дочери. Вломившиеся в башню полицейские боялись приблизиться к окровавленному куску мяса, который агонизировал под раскаленным прутом золота в руках безумной драконицы.

К счастью, вместе с полицией была леди Юзбиния. Она убила Кьянту на месте, не отвлекаясь на крики дежурных магов, а потом занялась сыном. Сириус еще дышал и это было для огненной драконицы важнее всего остального.

Следующие пять лет прошли для Сириуса как в тумане. Хитрое зелье, лишающее драконов связи с их ипостасью, выводилось из организма очень медленно. И это оказалось благом. Если бы Сириус сразу вернул свой облик, он разнес бы клан золотых даже ценой собственной жизни.

Впрочем, жизнью тогда он совсем не дорожил. Эмоции гнева, страха и боли, бурлящие в нем, покрывали камнем все вокруг. Когда леди Юзбиния отчаялась добиться перемен своими силами, она пригласила известного человеческого доктора. Сухонький старичок пожил с драконом пару дней, а потом попросил его сделать кое-что необычное на месте маленького внутреннего дворика.

Лорд Сириус вынырнул из своей злости, посмотрел в выцветшие голубые глаза врача и выполнил его просьбу. Задуманное пришлось сооружать целый день. Повелитель камня плавил, дробил, заставлял менять форму самые прочные горные породы, из которых был выращен его замок, а когда закончил, к собственному удивлению почувствовал себя лучше – тяжелая работа не оставляла места переживаниям.

Доктор, вызванный полюбоваться результатом, одобрительно похмыкал, попросил добавить кое-где пласты горного хрусталя и агата, а потом вызвал по спецсвязи незнакомого дракону мага. Вызванный специалист явился направленным порталом и, тщательно все изучив, попросил зрителей отойти к двери. Дракону становилось любопытно.

Несколькими пассами неизвестный маг пробил водяную жилу, а потом запустил в нее пригоршню прозрачных икринок:

– Готово, через сутки вылупятся, – скучным голосом сказал он, получил от доктора чек и ушел, на сей раз через двери.

– Что это? – спросил Сириус у доктора, разглядывая получившийся водопад.

– Ваше лекарство, – доктор выглядел несказанно довольным. – Этот магистр занимается отловом икры водяниц, хранительниц водоемов и источников. С дамами довольно легко договориться, а еще они прекрасно чувствуют воду и могут вывести остатки того зелья, что мешает вам принять ваш основной облик.

– И как это будет? – дракон глянул в бурлящую воду, в которой совершенно не было видно прозрачных икринок.

– Завтра в это же время мы придем с вами сюда и поговорим с водными девами, – ответил доктор, – а сейчас вам пора на слепок ауры к лорду Слаю.

Дракон-артефактор тоже был приглашен неугомонным человеческим доктором. Восхитившись возможностями, предоставленными сразу двумя драконьими кланами (золотым пришлось выплатить Сириусу огромную неустойку за сокрытие сумасшествия одной из своих, плюс цену крови и много-много прочих выплат, которые полагались пострадавшему по закону), доктор сделал все, чтобы вернуть пациента к жизни, и, как ни странно, ему это удалось.

На другой день лорд Сириус сидел на камне у водопада и, одним усилием воли крошил в пыль каменный блок. Потом магией восстанавливал целостность камня, и снова его крошил. Доктор тихо сидел в сторонке и что-то писал в толстой тетради. Вдруг рядом с ногой дракона, обутой в удобные комнатные туфли, булькнуло, потом еще раз и еще, а затем из воды показалась полупрозрачная головка юной водяницы.

Девочка, почти ребенок, покрутилась на месте, похлопала ладошками по воде, а потом заметила лорда Сириуса:

– Кто ты? – Прозвенел ее голос.

– Лорд Сириус, – ответил ошеломленный дракон.

– Лллоооррд, – забавно проговорила девочка, и протянула дракону ладошки, – поиграешь с нами?

– А кто вы? – От растерянности Сириус забыл свой страх пред любой особой женского пола, кроме матери.

– Я Уна, – ответила девочка, – а это Сита и Рона, мы хранительницы этого источника. Так ты идешь? – Девочка отплыла вглубь чаши и поманила дракона рукой.

Оглянувшись на доктора, одобрительно кивающего ему, Сириус шагнул к воде прямо в одежде.

– Нет-нет! – воскликнула Уна, – так мы долго не сможем к тебе прикоснуться.

По телу мужчины прошла крупная дрожь. Уже много месяцев он не давал к себе притронуться ни одной женщине. Даже мать ограничивала свои касания ладонями, а здесь, сейчас ему предлагали обнажиться и допустить к телу…

– Не смущайтесь, лорд Сириус, – доктор помахал ему, улыбаясь и топорща усы, – эти девочки просто вода. Вы не почувствуете прикосновений другого тела.

Борьба со своим страхом от этих слов не прекратилась, но повторяя шепотом: «Это просто вода», Сириус смог заставить себя раздеться, аккуратно складывая одежду на каменный пол. Потом постоял зажмурившись, прислушиваясь к лепету воды и неловко, готовясь немедля выпрыгнуть из каменной чаши, шагнул под теплые и холодные струи.

Первые минуты не происходило ничего: дракон замер, всей кожей ощущая необычность бьющего в его замке источника. Часть струй обжигали его кожу холодом, почти льдом, а вторая часть была горячей. Смешиваясь и переплетаясь, эти струи путали его обострившуюся чувствительность, гасили сенсорное восприятие, снимали усталость с перетянутых нервов.

Когда среди холодных и горячих полос проскользнули теплые, Сириус не заметил. Он уже так долго стоял под водопадом, что перестал ощущать свое тело. А вот бесхитростный смех он услышал. Неожиданно перед ним вынырнула полупрозрачная девчонка:

– Не бойся, господин, мы тебя полечим!

Дракон дернулся было, выпрыгнуть из-под водопада, но расслабленное тело отреагировало вяло, и он остался стоять, наблюдая, как три водяницы взбивают в пену в каменной чаше. Потом самая юная попросила его:

– Окунись, лорд! Тебе станет лучше!

Ноги и так уже держали плохо, поэтому Сириус ухнул в бассейн по самую шею. Пузырьки защекотали кожу, поднимаясь со дна, а через несколько минут сбились у дальнего края чаши зловонной черной пеной:

– Это надо скорее убрать, лорд, – прошелестела одна из девчонок, – там очень злой яд.

– Что необходимо сделать?

– Собрать с поверхности и вылить туда, где не бывает живых, – ответила другая девочка.

– Поспеши, лорд, – умоляюще сложила ручки третья.

Борясь с дремотой, лорд Сириус выбрался из каменной чаши. Доктор встретил его с халатом в руках:

– Все слышал, сейчас придут слуги. Отдыхайте, лорд, отдыхайте.

После того знаменательного купания отравленный дракон проспал больше суток. Леди Юзбиния навещала сына в его покоях, но не заходила в спальню, боясь разбудить.

Проснулся лорд от потрясающего аромата жареного мяса. Втянув ноздрями невероятно густой и сытный запах, лорд услышал бурчание в животе, и потянулся с мыслью, что немедля прикажет подать завтрак! Рядом раздался треск, грохот и чей-то радостный возглас.

Сириус открыл глаза и обнаружил, что взирает на свою разбитую человеческую спальню с высоты более трех метров, а в дверях стоит доктор, балансируя огромным подносом и, восхищенно кричит:

– Ура! Получилось!

Когда восторг человека немного поутих, он поставил поднос на пол, поправил очки и поинтересовался:

– Хотите есть милорд? Превращайтесь! Здесь на дракона не хватит! – И снова приоткрыл крышку, позволяя аромату жаркого проникнуть в ноздри дракона. Сириус молчал, тогда доктор аппетитно причмокнув, ухватил кусочек мяса, съел и облизнул пальцы: – великолепное блюдо!

Зарычав от голода, Сириус вернул себе человеческий облик и, сидя на остатках разорванного когтями ковра, съел все до последнего кусочка. Этот день стал началом его выздоровления.

Конечно, позднее случались рецидивы, да и водопад с его постаревшими обитательницами был нужен ему для поддержания равновесия почти ежедневно, но теперь он мог заниматься делами семьи, хотя о возвращении на службу речь не шла. Ибо стоило стрессу нарушить внутреннее равновесие, как его вновь посещал призрак давно сожженной в драконьем пламени леди Кьяры.

****

Утром сонная, закутавшаяся в халат Катара вышла из комнаты, забыв, что есть дверь, соединяющая спальню и ванную. Сделав шаг через порог, девушка остановилась и сменила диапазон зрения, не веря своим глазам!

– О, – не удержала она возглас восторга, впервые увидев так близко дракона в его истинной ипостаси.

Огромный серо-гранитный зверь с черной полосой вдоль хребта зашевелился, потом начал потягиваться и разминать конечности. Катарисса невольно отступила внутрь своей комнаты, но глаз от удивительного зрелища отвести не могла. С громким скрежетом когтей и шорохом чешуй по камню дракон наконец встал и повернул голову к девушке. Ее искренний восторг согрел его одинокое сердце. Действуя инстинктивно, Сириус дохнул на Катариссу своим теплом, одаривая защитой от драконьей магии.

– Доброе утро, – услышала Катара прямо в голове.

– Доброе утро, милорд, – вежливо ответила она, едва сдерживаясь, чтобы не протянуть руку к встопорщенным серым и черным чешуйкам размером с ее ладонь.

– Можешь потрогать, – в сухом ментальном голосе дракона промелькнули эмоции, он догадался о ее желании.

Осторожно шагнув ближе, Катарисса протянула руку и аккуратно коснулась тяжелых брылей, потом длинного носа, выступающих надбровий, остановилась только тогда, когда сообразила, что дракон странно неглубоко дышит, а его ноздри упираются в ее грудь. Отпрянув Катара тряхнула растрепанными волосами:

– Простите, милорд, вы так прекрасны в этом обличье, что я не смогла устоять перед искушением коснуться вас.

– Вежливость – лучшая защита, – раздалось у нее в голове. – Сейчас придет служанка, тебе нужно одеться, моя мать приглашает нас позавтракать вместе с ней в зимнем саду.

Катарисса сделала книксен и проскользнула в ванную. При всей ее дерзости и решимости дракон завораживал ее своей удивительной мощью, силой и красотой. Катара в свои двадцать повидала и аристократически-надменных лордов дроу, и утонченно-развратных лордов вампиров, и простых работяг, помогающих кантовать оборудование на катере, и атлетических красавцев на пляжах Моря Слез. Но все они меркли перед одной манерой лорда Сириуса протягивать ей руку, прикуривать сигарету, перед наклоном его головы и тонкой усмешке, скользящей по безупречно обрисованным губам. А этот великолепный зверь! В команде адреналинщиков было немало оборотней – барсы, волки, даже лисы! Но ни один из них не завораживал полукровку так, как дракон.

Встряхнувшись, Катара встала под горячий душ, повторяя как мантру: «Только год!»

Пока девушка принимала водные процедуры, лорд Сириус вернул себе человеческий облик и вызвал слугу. Велев подать чистую одежду и полотенца, хозяин гранитного замка привел себя в порядок, благо в купальне-водопаде можно было искупаться и в человеческом облике, а потом отправил к матери камердинера с запиской.

Буквально через четверть часа в дверь постучала женщина с ворохом одежды и сундучком, полным таинственных женских снадобий. Лорд подозрительно проверил с помощью специального амулета каждую баночку и успокоенный спустился в библиотеку, предоставляя Катариссу заботам прислуги.

Когда полукровка, расслабленная душем, вошла в спальню, ее уже поджидала молодая женщина лет тридцати на вид:

– Доброе утро, леди, меня зовут Мила, я ваша горничная.

Катарисса внимательно посмотрела на девушку и отметила ее качественную, опрятную и даже кокетливую форму, а также безупречную кружевную наколку, воротничок и доброжелательную улыбку. Эта горничная принадлежала к элите прислуги.

– Передайте мою благодарность леди Юзбинии, – сказала Катара, опускаясь на кровать. Зеркало в этой комнате было очень мужским: высокий закрывающийся трельяж в тяжелой дубовой раме без милых женскому сердцу завитушек. Туалетного столика не было вообще.