Десантник знал, почему так рвет жилы, стараясь усвоить как можно больше. Ему не давал покоя вес сумки-холодильника с человеческой головой. Инструктор качал головой, что-то бормотал себе под нос, просматривая результаты вирт-тренажера, а потом за ужином решительно подошел к леди Яанн и настоял на совместных тренировках. Пожилая дама согласилась. Ее стало тяготить уединение каюты, а теперь появился хороший повод побродить по залам и классам. Кроме того, леди никогда не лгала себе, даже в мелочах, и давно призналась, что лицо сержанта Кораса, этот шедевр неизвестного ей хирурга, вызывает у нее самое эстетическое наслаждение, так почему бы не продлить редкое удовольствие?

Для начала инструктор посоветовал отработать самые простые моменты: выход из корабля, проезд по улицам, встречу с представителями планеты-верфи. Леди и десантник надели вирт-шлемы и одновременно очутились на жарком летном поле. За спиной громоздился корабль, под ногами стелился зеленый ковер, собранный из душистых трав, а где-то впереди маячили преторианцы в традиционных зеленых тогах.

Леди Яанн переступила ногами, оценила предложенную поверхность и, вздохнув, признала:

– Каблуки нельзя.

Корас недоуменно взглянул на ноги пожилой женщины и согласился, что даже ее невысокий устойчивый каблук может легко зацепиться за торчащие жесткие стебли. Тут же, повинуясь ее желанию, туфли изменились, а телохранитель, получив подсказку от вирт-системы, спустился по трапу первым и встал у дорожки, готовясь прикрыть или подхватить.

Леди благополучно одолела трап и остановилась на минуту, вспомнив, что теперь ее очередь стоять и ждать. Справа замер почетный караул, слева возвышался телохранитель, навстречу двигалась делегация – первый этап тренировки прошел без шероховатостей. Но едва преторианцы приблизились, гостей окутал сильный пряный запах, Корас закашлялся, и система тотчас подсказала: аллергия на некоторые компоненты традиционных саше, принятые на Претории. Рекомендации: носовые фильтры или маски. Через миг дыхание телохранителя очистилось, а нос немного разбух от плотно сидящих фильтров.

Преторианцы стояли уже совсем рядом, начались приветственные речи, и тут Корас насторожился. Он еще не понял, что именно заставило его напрячься, но подопечную плечом прикрыл и тут же свалился на зеленый ковер, теряя сознание от боли. Система пиликнула и выдала телохранителю высший балл. Оказывается, в светском словоблудии был зашифрован сигнал к атаке, а сержант сумел его услышать! Короткий разбор ситуации, указание на ошибки и намеки… и снова ступени трапа, леди Яанн – за спиной, встречающие – впереди.

Вынырнув из виртуального пространства, леди Яанн потерла мучительно ноющий висок и посмотрела на своего телохранителя. Весь день они отрабатывали торжественную встречу и различные варианты нападения на даму-инженера. И каждый раз Корас прикрывал ее собой, вскидывал на плечо, утаскивая под защиту корабельных дюз. Программа хвалила телохранителя, ставила ему высокие баллы, а сама подопечная каждый раз с ужасом смотрела как мужчина падает к ее ногам, или, хрипя, кашляет кровью, пачкая алым зеленый ковер. Вернувшись в класс для вирт-занятий, пожилая женщина поняла, что отложит все свои технические дела и посвятит все время и силы дипломатическим изыскам, только для того, чтобы не видеть, как гаснут потрясающие голубые глаза ее телохранителя.

Корас стягивал шлем медленно. День прошел зря. Он ни разу не сумел предотвратить нападение. Да, защищал, закрывал собой, утаскивал в укромное место дожидаться подмоги, и все же, не сумел выполнить свою задачу целиком – доставить леди на корабль. Ему было стыдно. Боясь посмотреть в сторону пожилой дамы, сержант положил шлем на стол и отправился к капитану, просить замену.

Капитан десантника принял, пощелкал странным настольным украшением, собранным из блестящих стальных шариков, закрепленных на тросиках, а потом отказал! Причем аргументировано:

– Вы с леди уже сработались, другого она не захочет, но я подготовлю команду быстрого реагирования, они вас вытащат, если ситуация выйдет из-под контроля.

Корас попытался сказать, что его показатели в вирт-симуляторе очень плохи, но капитан его перебил:

– У Вас еще есть время, чтобы улучшить их!

Разговор был закончен. Стиснув зубы, «Ангел» добрался до кубрика и мешком свалился на узкую койку. У десантников не принято расспрашивать, что случилось, не барышни чай, но боевые товарищи смотрели на него сочувственно. Каждый в тайне от остальных попросил у инструктора один проход Кораса, и теперь они не знали – сочувствовать соратнику, или радоваться, что их самих это задание миновало.

Сержант отвернулся к стене – единственная иллюзия уединения, доступная в тесном кубрике, и погрузился в свои невеселые думы, потому и не заметил, что в помещении стало тихо, а потом вздрогнул, когда на его плечо легла тонкая рука Мужчина вскочил и увидел, что рядом с его койкой стоит единственная пассажирка «Черной звезды».

– Леди Яанн…

– Сержант Корас, приглашаю Вас выпить кофе и обсудить сегодняшнюю тренировку.

«Ангел» поднялся, чувствуя себя неловко без форменного кителя или стандартной полуброни.

– Я подожду Вас в коридоре, – понимающе кивнула леди и, не оглядываясь, вышла.

Корас моментально схватил верхнюю одежду, торопливо застегнул пуговицы и даже пригладил перед зеркалом отросшие волосы. По приказу капитана с момента назначения телохранителем сержанту отменили еженедельные визиты к парикмахеру, потому что на Претории красивыми считались именно длинные волосы, а еще длинна волос определяла статус человека, и пожилой даме, прибывшей с визитом, полагался телохранитель-воин с волосами до плеч. Пока же неровно отрастающие пряди некрасиво топорщились и доставляли десантнику массу неудобств.

Выскочив за дверь, «Ангел» успел услышать за спиной несколько насмешливых предположений на тему куда он так спешит, но не обиделся, понимая, что друзья просто шутят от скуки. Возраст леди Яанн оберегал ее от подобных предположений, вот будь она лет на сорок моложе… Корас чуть не споткнулся, представив на миг приятную женщину в расцвете красоты и ухоженности. Стройную, легкую, подвижную… Нет, энергичности леди и сейчас не занимать, но лет сорок назад к ее ногам могли упасть и такие бравые молодцы, как капитан «Черной Звезды» или его первый помощник, а уж рядовым десантникам оставалось бы лишь смотреть на нее, раскрыв рот, без капли надежды на взаимность.

Отбросив лишние мысли, сержант подошел к старушке:

– Мэм?

– Идемте, Корас, выпьем кофе и поговорим.

Леди Яанн легко положила ладонь на его предплечье, и мужчина внезапно понял: она очень напугана! Напугана до такой степени, что тонкие пальцы дрожат, и кажется даже голова неровно качается на тонкой морщинистой шее. Ему стало жаль пожилую даму, и он бережно накрыл ладонью ее подрагивающие пальцы:

– Не переживайте, леди! Я буду беречь Вас!

– Это меня и пугает, мальчик, – устало вздохнула женщина, – отведите меня в мою каюту, там нам не помешают.

Корас неторопливо сопроводил леди до ее каюты, получил приглашение войти и сесть в кресло. Стандартное помещение выглядело совершенно иным: на серых пластиковых креслах появились невесомые подушечки в ярких наволочках и тонкие уютные пледы. На стене, прямо над небольшим стандартным комодом, висели какие-то фотографии, а на самом комоде ворохом высились свернутые в трубки чертежи, пластиковые распечатки, флешки и лежали незнакомые сержанту инструменты.

Между тем, старая леди довольно бодро дошла до небольшого столика, щелкнула кнопками кофеварки, и тут же проглотила горсточку каких-то пилюль дополнив прием лекарств комментарием:

– Печень уже можно не беречь, а вот бодрость мне понадобится, – и занялась приготовлением напитка.

Мужчина тем временем решил полюбопытствовать и рассмотреть фотографии. На них было много солнца, лета, детей и собак.

– Это ваши дети? – спросил он, ткнув пальцем в кучу-малу из трех чумазых мальчишек и пары девчонок.

– Нет, – улыбнулась в ответ хозяйка каюты, – это мои внучатые племянники. Сестры вышли замуж, брат женился, а я занималась карьерой, мечтала строить корабли, и как-то незаметно время ушло, – в голосе прозвучала едва заметная грусть, но пожилая женщина быстро встряхнулась и сменила тон на более радостный: теперь дети выросли, появились внуки, и, порой, они зовут меня к себе в гости. Знаете, из меня получилась неплохая праздничная бабушка.

– А это кто? – сержант указал на снимок в простой, но дорогой деревянной раме. – Внучка?

Темные волосы, яркие зеленые глаза, мягкий топ, обнажённое смуглое гладкое плечо – девушка была хороша, да и фотограф ее снимал отличный. Казалось, незнакомка сейчас рассмеется, поправит волосы и подставит для поцелуя бархатистую щеку…

– Это я, сержант, – чуть смутилась леди Яанн. – Правда, хороша была? – Женщина слегка коснулась рукой тонкой рамы, – Это университет, последний курс. Джои был фотографом и, кажется, был в меня чуточку влюблен. Погиб на испытаниях скоростного кара. Машина сошла с трассы и врезалась в толпу. Эта фотография просто память о нем.

Десантник неловко молчал. Тот, кто сделал этот снимок не просто был влюблен, он любил и мечтал о будущем, но…

– Эй, сержант, Вам ли тосковать вместе с такой развалиной как я? Давайте-ка пить кофе и разговаривать!

Решительно прервав ненужную рефлексию, леди Яанн принесла две керамических чашки настоящего земного кофе с настоящим земным молоком и стеклянную вазу с печеньем:

– Угощайтесь, Корас, – предложила она, смакуя напиток, – Вы будете есть, а я говорить. Наша совместная тренировка привела меня в ужас.

Сержант потупился, вспоминая, как медленно он двигался, и как часто еле успевал прикрыть подопечную, а бывало и не успевал…

– Ваша задача – не погибать у меня на руках, – жестко сказала леди, – а доставить меня или мою голову на корабль. И знаете, почему? Потому что одна, без Вас, я даже не поднимусь по этой треклятой лестнице! – женщина так взорвалась гневом, что «Ангел» опешил.

А леди быстро взяла себя в руки, откинулась на спинку кресла, сделала еще глоток кофе и, прищурившись, спросила:

– Если мы оба пропадем на этой планете, что будет?

Десантник пожал плечами:

– Капитан обратиться к местным?

– Верно. А те покажут запись. Например, такую, где мы с Вами самостоятельно вылезаем в окно и сбегаем в джунгли, чтобы попасть в лапы хищников или ядовитых растений. И правительство утрется, потому что Претория нам нужна больше, чем мы ей! – тут женщина пристально посмотрела мужчине в глаза: – Вы понимаете? Я не могу Вам объяснить для чего я туда лечу, но, думаю, Вы вскоре догадаетесь сами. Только запомните: – Земля пойдет на все, чтобы остаться в плюсе.

С этим выводом сержант, безусловно, был согласен. Правительство получит свое так или иначе. Вира за кровь, или украденные знания, а может, политическая перетасовка, обмен чем-то взаимно ценным. Кто знает, что придумают умники в высоких кабинетах?

Пожилая женщина наблюдала за сержантом, и когда тот осознал, во что вляпался, придвинула шоколадку и успокоила:

– Если вы вернетесь на корабль и расскажете, с каким трудом дотащили меня или мою голову, то непременно получите награду, и не малую. В этом случае наше правительство будет в праве прислать преторианцам ноту протеста и затребовать виру. Практически любую. Так что не разочаровывайте меня сержант. Спасение – дело хорошее, но неприбыльное. Главное для меня – информация. Главное для Вас, – она усмехнулась, – доставить мою голову на корабль.

Сержант помолчал, осознавая все сказанное, потом уточнил:

– И вы готовы пойти на это?

– Готова, Корас, готова… Моим родственникам пообещали пенсию и торжественные похороны героической родственницы. Впрочем, меня особенно и не спрашивали. У отвергнутых кандидатов – семьи, дети, амбиции, в конце концов, а обо мне никто плакать не будет. Может поэтому меня и выбрали среди нескольких сотен специалистов. Многие и так считают, что я зажилась на этом свете, – леди криво усмехнулась и поставила чашку на стол.

Потом спокойно поднялась и снова приготовила кофе, а еще нарезала и подала к столу целую тарелку аппетитных бутербродов с настоящим коровьим сыром и унылой тепличной зеленью. Корас ел, глядя в стол, и думал. Очень усиленно думал. Потом допил кофе и спросил:

– А обязательно везти знания в Вашей голове?

– Боишься руки устанут? – хмыкнула старуха, подливая в свою чашку карамель, – моя голова, – она выразительно постучала пальцем по лбу, – это наиболее защищенное место. Из нее просто так ничего не возьмешь. А флешка, комм или планшет… Это слишком уязвимо, ненадежно. Я конечно попробую использовать другие носители, но помнишь, как нас на Атоне гоняли? И сколько мы потом геля выпили, чтобы все из организма убрать? Думаешь, представители других планет Союза откажутся от возможного преимущества в космосе? Да и сами преторианцы скорее всего попытаются перетрясти нас, наш багаж и пересчитать волосы на голове.

– И все же? Разве нет других вариантов? Шпионских? – сержант хотел бы упрямо набычиться, как бывало прежде, но его лицо осталось безмятежным, лишь в глазах билась боль.

– На Преторию запрещено провозить земную технику, любую, не знаю с чем связано. Мне разрешили взять самый скромный набор, и поверь я запихнула в свой планшет все, до чего могла дотянуться. Для тебя тоже выбили свитки через Совет Мастеров, но все должно быть скрыто и тайно, а любой техникой нужно уметь пользоваться.

Корас задумался и внезапно выдал:

– А если использовать преторианские носители?

Леди прищурилась, недоверчиво поджав губы:

– Я не уверена, что кодировка информации на инфоязыке Претории пригодиться нашим ученым Мало того, что они используют символьное письмо, так еще и техника у них очень отличается от нашей и имеет свойство взрываться при пересечении защитного поля системы. Посольства вынуждены пользоваться своей, которую жители Претории довольно успешно осваивают в случае необходимости, но они даже не пытаются приобрести нашу технику для дома или для работы вне посольства, хотя запрета на это нет. Неудобно, дорого и не соответствует их высоким стандартам. Все равно что заменять микроскоп лупой.

– В любом случае, мы ничего не потеряем, если попытаемся, – пожал плечами сержант, и еще раз с нажимом повторил: – мне будет проще доставить на корабль Вас с флешкой в рукаве, чем Вашу голову в сумке.

Леди Яанн подошла ближе, взъерошила торчащие волосы десантника, заставив его невольно поежиться и примиряюще произнесла:

– Хорошо, я приложу все усилия, чтобы в моем рукаве появилась флешка.

* * *

После этого разговора совместные тренировки пошли легче. Инструктор требовал леди читать вслух стихи, чтобы телохранитель знал ее голос, умел различать нюансы интонации и понимать намеки.

– Прочтите это четверостишие, словно вы просите срочно подойти к Вам! – требовал инструктор, вручая леди Яанн модное на Претории двустишие.

– Росою плачут пионы,

Всплеск…

Прочла она и поморщилась:

– Цветок решил утопиться?

– Нет, леди, это аллегория, но Вам нужно прочесть эти строки так, чтобы сержант Корас услышал вашу просьбу! – настаивал тренер.

Следующим этапом подготовки стали танцы. Для этого сержанта стали приглашать на вечерние танцы в офицерскую кают-компанию. Вообще, при отсутствии дам господа офицеры проводили вечера за игрой в карты, в бильярд и дартс. Иногда слушали музыку, смотрели фильмы или обсуждали что-то неполитическое, но с появлением леди Яанн в программе появились танцы. Корас опасался насмешек и недовольства со стороны офицеров, но к его новому положению отнеслись в целом с пониманием. Общение в новой среде, музыка, лимонад, закуски и неспешные светские беседы настраивали телохранителя на нужный лад. Вскоре начались испытания и в тут.

Первым начал капитан, внезапно запустивший бильярдным шаром в леди. Шар был имитацией, изготовленной из облегченного вспененного пластика, Корас и сам не заметил, как перехватил снаряд и отправил обратно. Стряхивая с кителя пластиковые крошки, старший офицер корабля сдержано улыбнулся:

– Неплохо, сержант.

Потом были попытки добавить различные яды в еду и напитки, натянуть леску, перепрограммировать робота-уборщика или насадку в душе. Корас дошел до того, что спал, стоя в полудреме возле каюты подопечной, дергаясь от каждого шороха. Все прекратила леди Яанн, устроив шумный скандал всем и сразу прямо в капитанской рубке по громкой связи:

– Вы решили, что дерганный паралитик вместо телохранителя мне будет полезнее?! Или сочли возможным посчитаться с сержантом за какие-то прошлые грехи? Если я увижу или узнаю еще хотя бы об одной «проверке», корабль развернется и отправиться в карантин! А все виновные выйдут в отставку без пенсии!

После этого леди привела сержанта в свою каюту, заперла дверь, подтолкнула к кровати и щелкнула пневмошприцем

– Что? Зачем? – мужчина перехватил иглу в воздухе и почувствовал, как оседает на упругий матрас.

– Вам нужно выспаться, Корас, обучение закончено. До Претории два дня, – с этими словами пожилая дама стянула с ног сержанта ботинки, укрыла его одеялом и погасила свет.