Конечно, на появление из-под прилавка слегка растрепанной рыжей барышни среагировали все. Кто-то из служащих кафе засмеялся, кто-то просто фыркнул, кассирша бросила на молодую и привлекательную саламандру злобный взгляд, а двое мужчин, ожидавших свои стаканы и тарелки, просто застыли в изумлении. Первым отмер худощавый, подвижный блондин:

– Смотри, Тео! В этом городе все же есть красавицы!

Плотного сложения брюнет молча и без улыбки посмотрел на девушку и так же молча кивнул.

– Сударыня! – светловолосый картинно приложил руки к груди, скорчив физиономию «романтичный идиот у ног своей дамы», – признайтесь! Вы нам снитесь! Только во сне можно встретить такую красоту!

У Амираны к этому времени на глазах выступили слезы. Свежие царапины вспухли и покраснели, от ледяной воды левая рука занемела и ныла. Злобные взгляды других женщин не добавляли ей уверенности в себе. Брюнет явно понял это все и увел своего говорливого друга к самому дальнему столику, едва кассир плюхнула перед ними поднос с заказом.

За прилавком кафе еще некоторое время царила суета – домывали пол, меняли нарукавники и фартуки, расставляли стаканчики с приправами и сахаром. На Амирану демонстративно не обращали внимания. Выключив воду, девушка стала искать аптечку. Один из поварят подсказал, что аптечка находится в кабинете администратора. Девушка несмело стукнула в дверь и объяснила свою просьбу. Уныло распекая саламандру за неосторожность, дриад покопался в тумбе и вытащил плоский чемоданчик с минимальным набором лекарств. Амирана поблагодарила, взяла аптечку и вышла в зал, чтобы не мешать.

Выбрав самый неудобный пустующий столик, она присела, чтобы обработать ранки. Антисептик зашипел, смывая вновь выступившую кровь, девушка торопливо подула на кожу и оценила ущерб: надо ли заклеивать царапины пластырем?

Неожиданно на ее кисть легла крупная мужская рука:

– Вы позволите мне исправить? Кажется, эти раны вы получили по нашей вине? – плотный крепыш, выбравший кофе и пирог, стоял рядом со столиком.

Амирана не успела ответить – руку защипало и все прошло. Мужчина убрал ладонь, и девушка удивленно покрутила абсолютно целой конечностью. Даже опухоль ушла.

– Спасибо!

Саламандра не знала, что еще сказать, но ее «спас» окрик с кассы:

– Рыжая! Долго еще болтать будешь?

Вздрогнув, девушка благодарно улыбнулась темноволосому мужчине и, отнеся аптечку в кабинет, вернулась за стойку – теперь волной шли покупатели, желающие перекусить в торговом центре после посещения магазинов. Особой популярностью пользовались горячие супы, куриные ножки и мясные пироги. Амирана моталась от шкафа с готовой продукцией к прилавку и, только когда под потолком зажглись дополнительные лампы поняла, что уже вечер.

В зале стало просторнее и тише, очереди перед кассами сократились, и умотанная кассирша позволила себе упасть на табурет:

– Ну все, вторую волну отстояли! Теперь только пиво пойдет.

Саламандра покосилась на список товаров, но пива там не нашла. Кассирша перехватила ее взгляд:

– Пиво после шести будет, сейчас жаждущие набегут!

Действительно, с кухни выкатили покрытую капельками конденсата кегу и закрепили ее под стойкой. Во время очередной уборки на прилавке появились пакетики с орешками, вяленой рыбкой и сыром. Теперь Амиране приходилось не только метаться от кассы к полкам, но и выслушивать комплименты разной степени сальности. За пару часов до закрытия кафе девушке предложили «подвезти домой», «полюбить гарного парня» в ближайшем туалете, а также «поехать покататься» с настойчивым смугло-зеленым гоблином.

К счастью, заведение работало на отдельном этаже, так что ровно в восемь лопоухий дриад-администратор вышел со связкой ключей и запер решетку, отделяющую фуд-корт от помещений торгового центра. Усталые кассиры принялись снимать кассы, из подсобки высыпали уборщики, с кухни потянулись поварята. Быстро убрали остатки еды в холодильники, отмыли оборудование и столы, заполнили документы и расписались в ведомостях.

Зарплату платили ежедневно, так что Амирана получила на руки пару серебряных магов и пакетик с куриными крылышками. Кассирам выдали существенно больше – у них шел процент с продаж. Уборщики и стажеры имели одинаковый оклад, но уборщикам полагался целый пакет продуктов плюс бутылка лимонада или пива на выбор.

Устав до полной апатии к окружающему, девушка медленно вышла на улицу с толпой активно болтающих сотрудников кафе. Она мысленно удивлялась, как у них хватает сил смеяться, обмениваться шутками и планировать заход в маготеатр перед сном. На нее никто не обращал внимания, только вредная кассирша похихикала над ее молчаливостью.

Все быстро разошлись, и саламандра побрела к своему пансиону, любуясь серебристым светом уличных маголамп. Огромные стеклянные колбы наполняли светляки, водящие хороводы с наступлением сумерек. Немного земли и травы на дне, заклинание самовосстановления и подпитка солнечным светом – такие фонари могли работать годами, если не десятилетиями, без подзарядки. Причем каждый город пытался придать колбам оригинальную затейливую форму или цвет. В этой провинции городской совет отличался консервативностью – маголампы имели идеальную сферическую форму.

Шагая по удобной, выложенной камнем дорожке, Амирана расправила плечи и даже замурлыкала себе под нос какую-то песенку. День был тяжелым, но теперь у нее есть ужин и первая возможность отложить деньги на оплату пансионата для бабули.

– Тео, определенно в этом городе полно красавиц, – раздался рядом знакомый насмешливый голос.

– Алайн, это та же самая девушка, – второй голос прозвучал намеренно устало.

От неожиданности Амирана остановилась и вписалась носом в плотную ткань мужского пальто.

– Ой! – ткань оказалась слишком грубой для ее тонкой кожи.

– Осторожно! – одновременно проговорил спокойный голос.

Девушка подняла глаза и увидела того самого темноволосого мужчину, который лечил ее руку.

– Ты прав, друг мой! – светловолосый насмешник подошел ближе, – вы так и будете стоять? Тео, ты испортишь девушке репутацию и тебе придется жениться!

Почему-то шутка прозвучала вовсе не смешно. Темноволосый мужчина сделал шаг в сторону, в это же самое время Амирана тоже сделала шаг в сторону. Снова прозвучало:

– Извините!

Два синхронных шага в другую сторону вызвали у блондина сдавленный смех:

– Тео, мисс, вы случайно не посещали один танцкласс?

Девушка залилась краской, а дракон побледнел от гнева на друга.

– Позвольте представиться, прекрасная незнакомка! – светловолосый шутовски поклонился: лорд Алайнарус, можно просто Алайн.

– Мисс Амирана, – саламандра намеренно умолчала фамилию.

– Очень приятно, – блондин стал серьезным, – а моего друга зовут Теодорус. Вы позволите пригласить вас на чашку кофе?

– Простите, господа, – девушка заговорила максимально строгим светским тоном, неосознанно копируя бабушку, – но хозяйка пансиона запирает двери в девять. Мне нельзя опаздывать.

– Что ж, – лорд Алайнарус легко воспринял ее отказ, – тогда позвольте нам проводить вас. Юной леди небезопасно бродить в темноте одной.

Амирана сделала вид, что не заметила внезапного присвоения ей титула, и лишь демонстративно пожала плечами:

– Улица свободна, вы можете идти куда пожелаете, лорды.

– Благодарим за разрешение, – блондин подмигнул своему молчаливому другу и потянул его за девушкой.

Теодорус и Амирана молчали, зато Алайн болтал за троих и доболтался до того, что пригласил девушку на свидание от имени своего друга:

– Тео у нас молчун, так что позвольте мне быть переводчиком, – строил дракон забавные рожицы, – вот сейчас он готов меня прихлопнуть как муху, но не делает этого из любви ко всему живому.

Темноволосый лорд хмуро глянул на друга, но упорно продолжал молчать, опасаясь показаться перед девушкой не слишком умным.

– Благодарю вас за сопровождение, господа, – вежливо сказала саламандра уже у самой двери пансиона, – а теперь прошу меня извинить, завтра у меня рабочий день.

Алайнарус шутовски раскланялся, прижимая руки к сердцу, а Теодорус очень просто кивнул на прощание. Устало улыбнувшись и помахав рукой, Амирана вошла в дом и вздохнула с облегчением, когда за спиной стукнул засов.

К ее удивлению, на лестнице стоял мистер Боуи:

– Добрый вечер, – поздоровалась девушка, проходя мимо.

– Чего они хотели от вас? – сдавленно прошипел сосед, больно хватая саламандру за локоть.

– Что? – от неожиданности Амирана растерялась.

– Чего от вас хотели эти две ящерицы? – на этот раз строго спросил сосед, сделав странный пасс в сторону холла.

– Какие ящерицы? – девушка все еще была в недоумении.

– Эти! – Боуи ткнул пальцем в окно, за которым еще виднелись удаляющиеся фигуры мужчин.

– Почему ящерицы? Обычные мужчины, – саламандра тихонько выдохнула, сообразив, что упоминание чешуйчатого пресмыкающегося к ней не относится.

– Потому что они драконы! – желтые глаза мистера Боуи светились ненавистью и непонятным девушке торжеством.

– Драконы? Ну и что? – Амирана пожала плечами и собралась идти к себе, забыв, что сосед все еще крепко держит ее за руку.

Он тотчас напомнил ей о себе, хорошенько встряхнув:

– Что они от вас хотели, мисс Амирана?

– Да ничего! – саламандра уже рассердилась и теперь прилагала усилия, чтобы не обжечь настырного мужчину.

– Где вы с ними познакомились? Вы ходили в клуб? Неужели вы собираетесь стать их подстилкой?

Тут Амирана не выдержала: отвесила наглому соседу пощечину и ледяным голосом ответила:

– Не ваше дело, мистер Боуи! Попрошу вас впредь не лезть в мое личное пространство! – и, неприлично топая, побежала наверх к своей комнате.

Грифон пытался задержать ее, бросив силовую нить, но лучик магии едва дотронулся до девушки, как тут же опал, точно обжегся. Громко щелкнув пальцами, лучший оперативник курса снял заклинание окаменения с хозяйки пансиона, притаившейся за поворотом лестницы. Он был хмур и сосредоточен – девушка его обманула! Она все же встречается с драконами! Нельзя оставлять наивной глупышке шанса испортить себе жизнь, а заодно и его карьеру!

* * *

Снять небольшую уютную квартирку драконам удалось быстро. Две спальни и гостиная в двухэтажном доме идеально подошли под «холостяцкую берлогу». Тщательно установленная и экранированная рамка телепорта вела в охотничий домик лорда Сильверстоуна. Именно оттуда молодые драконы собирались наведываться в свои замки, ведь любящие родственники полагали, что лорды активно воюют с нечистью в самой труднодоступной топи этого мира.

Заполнив бар в гостиной отличными напитками, а холодильник копченостями и соленьями, мужчины решили выйти погулять в город. Увы, привычных развлечений провинциальный городок предоставить не мог. Побродив по живописным улочкам, драконы добрались до единственного крупного торгового центра. Основательный и серьезный Тео решил прикупить ингредиентов для магических зелий, а насмешник Алайн собирался выбрать несколько забавных фигурок в сувенирном магазине. Именно в такие пустячки он ухитрялся засунуть самое неожиданное и убойное заклинание. Его военное прозвище было «Джокер» и он всегда старался его оправдывать.

Увы, ряды зеленщиков и сувенирные лавочки в этом городке не блистали разнообразием. И хотя торговый центр поражал размерами, больше ничего интересного в нем обнаружить не удалось. Утомившись и заскучав, драконы решили перекусить в небольшом кафе известной торговой сети. Кто же знал, что там они снова встретят рыжую красотку? Алайн даже присвистнул, не удержав своего изумления. А Теодорус нахмурился, ему не хотелось признаваться, что девушка запала ему в душу с первой встречи.

Проводив мисс Амирану до пансиона, драконы вернулись в свою квартиру и оба не сговариваясь полезли в бар.

– Как ты думаешь, Тео, сколько шансов встретить красивую девушку в маленьком городке? – спросил Алайн, рассматривая бутылку с крепкой можжевеловой водкой.

– Чем меньше городок, тем больше шансов, – вздохнув, ответил дракон и отхлебнул крепчайшей «Драконьей крови».

– Ты не прав! – Алайнарус сделал красивый жест бокалом более легкого «Дыхания дракона», – я думаю, это судьба!

Воздушник, вдохновленный встречей с прекрасной рыжеволосой девушкой, продолжал разглагольствовать, оценивая ее стать еще некоторое время, пока не заметил, что его друг не отвечает. Теодорус молчал, не издавая даже приличных в дружеской беседе звуков. Его бокал стоял на подлокотнике, а сам маг земли так глубоко ушел в себя, что не отозвался, когда друг его окликнул:

– Тео! Эй, Тео! Что с тобой?

Дракон очнулся и безмятежно сказал:

– Я хочу продолжить знакомство с этой девушкой.

– Что? – у воздушника дернулся в руках бокал, обливая пальцы алкоголем, – ты решил снова с ней встретиться?

Хмурый маг земли только кивнул.

– Но как же наша затея? Ребенок? – по телу Алайнаруса прошла дрожь.

Он буквально увидел, как рушатся его тщательно выстроенные и любовно взлелеянные планы.

– Я помогу тебе, – медленно сказал Теодорус, – я обещал. Но завтра я пойду к этой девушке и попробую поухаживать за ней.

– Поухаживать? – воздушный дракон не верил своим ушам.

Его друг всегда стеснялся своих габаритов, боялся миниатюрных барышень и на всех балах и приемах никогда не заходил дальше ничего не значащей светской любезности. Женское общество ему предоставляли разбитные троллины и орчанки, частенько сопровождающие регулярные части. Гораздо реже это были профессионалки из частных борделей, способных предложить клиенту женщину любых габаритов.

– Да, – твердо ответил Теодорус, – я буду ухаживать за мисс Амираной!

– Ты меня удивляешь, – Алайн отхлебнул глоток спиртного, – но если ты обещаешь мне продолжить затею с клубом, я могу помочь тебе с мисс Амираной.

– Не надо! – моментально отказался бронзовый дракон.

Алайн тотчас обиделся:

– Да не собираюсь я к ней приближаться! – мужчина поерзал в кресле, чувствуя себя неуютно под недоверчивым взглядом друга, – Я помочь хочу! Ты ж за юными леди никогда не ухаживал, не знаешь, где продают цветы, безделушки, всякие там сладости!

– А, да, – Тео взъерошил свои густые темные волосы, коротко постриженные на макушке, – так и есть, а что, всем девушкам надо это?

– Я еще не встречал ни одной, которая бы отказалась! – честно признался Алайн.

* * *

Амирана понемногу втягивалась в работу. К вечеру руки болели гораздо меньше, а расстояние до пансиона она преодолевала едва ли не бегом. Еда была, на оплату жилья хватало, но вот оплатить кредит она вряд ли сможет. Пока заработка едва хватало на покрытие процентов. И это при самой экономной жизни.

Сосед, мистер Боуи, продолжал сверлить ее подозрительным взглядом. Порой Амиране казалось, что любезный молодой человек за что-то ненавидит ее. Вот только за что? Получая на работе пакет с куриными крылышками или нагетсами, саламандра делила еду на три части: одну съедала на ужин. Вторую оставляла на завтрак, а третью укладывала в холодильник, чтобы съесть в выходной.

Поступая таким образом, она покупала в лавке только чай и яблоки, изрядно экономя на питании. Поддерживая соседские отношения, девушка никогда не забывала предложить скромному клерку кусочек сыра или курицы, но мистер Боуи обычно отказывался, пил свой чай и расспрашивал девушку о работе.

Она охотно рассказывала разные забавные случаи, но все же кое-о чем умалчивала. Каждый вечер, как только в кафе начинали подавать пиво, за столиком возле стойки появлялся высокий черноволосый мужчина в дорогой одежде. Он заказывал сладкий пирог и кофе, а потом, неторопливо отламывая крошечные кусочки выпечки, сидел за столом до закрытия.

При нем самые бурные скандалисты унимали голос. Отъявленные драчуны вспоминали, что им не хочется есть, а перебравшие работяги неслышно убирались из-за столиков, не забыв выбросить в урну стаканы и пакеты.

Когда администратор выходил из своей каморки, чтобы закрыть решетки, мужчина вставал и выходил, чтобы подождать Амирану на крыльце. Потом так же безмолвно и неторопливо провожал ее до пансиона, убеждался, что девушка вошла в дом, и уходил.

Они практически не разговаривали. Саламандра слишком уставала от шума и криков на работе, а дракон боялся начать разговор сам. Но это молчание не мешало их взаимопониманию. Он видел, как она улыбается светлячкам, танцующим в фонарях. Она замечала, как он хмурится, увидев дурно высаженные деревья или распаханный неудачливым водителем газон. Они оба с удовольствием дышали полной грудью, выбираясь из душного кафе, и похожими жестами прятали озябшие носы в воротники плащей. Тихое:

– Доброй ночи! – сказанное на прощание, было лучшим окончанием непростого дня.

* * *

В привыкании к новому месту жительства прошло две недели и девушка вынуждена была признать – работа в кафе не поможет ей содержать бабушку в пансионате. А привозить в свою каморку пожилую леди, нуждающуюся в лечении и присмотре, не было смысла.

Посчитав то, что удалось скопить и прикинув, сколько времени осталось до внесения следующего платежа, в ближайший выходной Амирана вновь отправилась в клуб «Огненный дракон».

Мистер Джонсон встретил ее очень любезно. Усадил в кресло, предложил горячий чай, а потом озадачил:

– Мисс Амирана, от лица патрона клуба я бы хотел предложить вам нечто особенное…

Саламандра напряглась, и отставила чашку. Она успела отхлебнуть напиток и теперь в ее голове проносились обрывки ужасающих историй о похищениях девушек из поездов и торговых центров.

– Работу. Высокооплачиваемую и надежную.

Девушка удивленно посмотрела на управляющего. Мистер Джонсон всегда гордился тем, что умел сделать претендентке предложение, от которого она не могла отказаться. Желающим знаний он говорил об учебе, желающим денег – об огромной сумме контракта, ищущим славы – демонстрировал список известнейших «выпускниц» клуба. Но этой рыжеволосой красавице в дорогом пальто он предложил то, что счел для нее более важным. И она выпрямилась, превратившись в слух.

– Раз в несколько лет в нашем клубе собираются девушки со всей страны. Они проходят стажировку, чтобы выиграть конкурс и получить весьма непростую работу. Время учебы оплачивается. Если вы не пройдете конкурс, у вас по-прежнему останется возможность работать в баре нашего клуба. А если пройдете, сможете заработать очень крупную сумму денег.

– Вы изъясняетесь довольно туманно, мистер Джонсон. Уточните – какого рода работа, чему меня будут обучать и сколько будут платить за учебу и победу в конкурсе.

Мистер Джонсон мысленно поежился: девушка настороже и любая попытка навести туман будет провалом.

– Что ж, мисс Амирана, буду с вами откровенен, но сначала прошу вас подписать бумагу о том, что все, сказанное здесь, останется между нами.

Саламандра задумалась на секунду – может, просто уйти? Но потом ее замучает любопытство. А еще она была уверена, что на работу в баре после отказа выслушать управляющего она точно может не рассчитывать.

– Хорошо, – медленно кивнула она, все еще сомневаясь, – я подпишу.

Халфлинг тотчас выхватил из папки полоску опалесцирующей бумаги и показал девушке, где поставить подпись. Едва чернила мигнули, подтверждая заключение магического соглашения, как мистер Джонсон начал свой рассказ. Просто и буднично.

– Думаю вам известно, мисс Амирана, что воспитанные и красивые женщины ценились всегда и во всех сословиях?

Управляющий начал с вопроса, и замолчал, ожидая согласия. Но Амирана рассеяно посмотрела в окно, ломая привычное строение разговора. Мысленно поаплодировав кандидатке, халфлинг продолжил:

– Особая ценность таких женщин в том, что свои прекрасные качества они могут передать потомству.

Вот эта фраза оказалась для девушки сюрпризом, но она скрыла эмоции легкой улыбкой.