Если у Теодоруса и были какие-то сомнения насчет разумности затеваемого мероприятия, они растаяли под строгим серебряным взглядом. Дружба дорогого стоит. К тому же – тут Тео чуть-чуть улыбнулся, расслабляясь – можно будет опробовать заклинание «благодатной почвы», недавно разработанное учителем.

Алайн же под взглядом многопрадеда неожиданно сник:

– Дед, ты…примешь моего ребенка?

Старый дракон полузкрыл тяжелые веки, бросил взгляд куда-то за пределы экрана магофона, губы его шевельнулись, словно он повторял безмолвную клятву или молитву. Алайн успел за это время покрыться холодным потом.

– Приму, – весомо сказал старик, – и бумаги вам оформлю. Мамкам скажете, что я вас забираю на охоту в топь.

– Куда? – произнесли парни хором, облегченно переглядываясь.

– Фрумахская топь, – морщась, повторил дракон, – гадкое местечко. Магосвязь там почти не ловит, куча мутировавшего гнуса и маготварей неизвестного вида. Посторонние пусть думают, что вы помогаете выжившему из ума старику. В случае неудачи никто ничего не скажет, а победителей, – тут многопрадед очень ехидно усмехнулся, – победителей не судят!

Драконы разулыбались, дед моментально придвинул к себе магическое перо – клавиатуру он терпеть не мог и до сих пор писал светоручкой, стилизованной под старинный стилус. Зашипела машинка, выдавая тонкий лист дорогой серебристой бумаги, исписанной вычурными резкими буквами. Помимо заявки непосредственному командиру, дед прислал письма родителям молодых драконов и официальное одобрение обращения в клуб. Последняя бумага немного удивила «мальчишек», но старый дракон пояснил:

– Это снимет кое-какие вопросы в самом клубе, вы же обратитесь в ближайший? «Огненный дракон»?

– Да, – подтвердил Алайнарус, – это самый удобный клуб.

– Патроном там Риффлейм, – перебил внука старик, – передадите это письмо ему.

– Хорошо, – Алайн не спорил. Стремясь заработать денег воздушник слегка отстал от светской жизни, а дед, как старая хищная акула всегда держал руку на пульсе.

– Денег хватает? – сощурившись на бокал «драконьего пламени», спросил серебряный.

– Хватает! – Уверенно ответил Алайн, и, немного гордясь, добавил, – я заработал!

– Молодец, – многопрадед отсалютовал бокалом внуку и отключился.

Едва экран магофона погас, Тео тут же выдохнул и повалился в кресло:

– Уффф! Твой дед весьма серьезен, Ал!

– Главное, что он поддержал нас, Тео! – Воздушный дракон тоже упал в кресло и потянулся за бутылкой с вином, – а значит, у нас есть большой шанс на успех!

Прикоснувшись бокалами, друзья выпили, а потом, не откладывая дело в долгий ящик, отправились «радовать» родительниц.

* * *

Спала Амирана очень крепко. Когда часы в холле пробили восемь и большая часть жильцов ушла на работу, девушка лениво выбралась из кровати. Бары начинали свою работу не раньше полудня, потому что редко закрывались раньше полуночи.

Неспешно собираясь на выход, саламандра обдумывала свои действия, словно писала список дел. Этому ее научила бабушка. Стремясь обуздать резкий характер и взрывную эмоциональность внучки, госпожа Киатара приучила малышку составлять списки, строить планы и создавать для самой себя образ сдержанной леди. Эта привычка работала в рамках прежней жизни, теперь же Амирана могла действовать по своему разумению, но инерция прежних привычек помогала сохранению обдуманности действий.

Выглянув в окно, саламандра убедилась, что стало еще холоднее. Кое-где в тени иней уже выбелил жухлую траву, а редкие лужицы покрылись корочкой льда. Подумав, девушка выбрала более теплые перчатки и пушистый шарф. К сожалению, в пути ее гардероб изрядно отощал, все приметные вещи пришлось бросить в кампусе. Проверив, все ли отключено, Амирана спустилась в холл, простилась с хозяйкой и решительно зашагала к стоянке магобусов – маленькое кафе с баром располагалось на вокзале.

Сонный пивень хмуро посмотрел на девушку и сказал честно:

– Не возьму. Замучаюсь от такой красотки проезжающих му…дурней отгонять!

Саламандра сникла. Но, выйдя на улицу, решительно потопала каблучками в сторону кафе-бара в парковой зоне. Днем в этом милом домике, стилизованном под шале, подавали мороженое, чай и лимонад, а вечером смешивали коктейли и подавали с мясом-гриль. Хозяином был темноволосый южанин с явной каплей крови оборотней. Он втянул носом запах, идущий от девушки, поперхнулся и замахал руками:

– Нельзя, нельзя!

Саламандра поздно вспомнила, что оборотни инстинктивно боятся пожаров. Конечно, брать на работу постоянный источник раздражения никто не захочет. Погуляв по дорожкам парка, Амирана направилась к последней точке своих блужданий: кафе в торговом центре.

Поскольку город не отличался размерами, в этом заведении подавали бизнес-ланчи, горячие супы и пироги на вынос, а также кофе, бургеры и десерты на любой вкус. Три румяные девушки шустро выдавали посетителям подносы с едой, а паренек в длинном фартуке собирал пустые подносы и протирал столы для новых посетителей.

Выпив стаканчик кофе, саламандра осмелилась подойти к одной из работниц с вопросом. Оказалось, что администратор находится рядом, за хлипкой дверью без табличек. Постучав, Амирана услышала приглашение и вошла. Кабинет был странным: очень маленьким и буквально забитым массивными дорогими вещами. Большое кожаное кресло с подлокотниками в виде львиных морд, огромный стол с фигурами нимф вместо ножек, тяжелые бархатные шторы и дешевые магопластовые папки во всех углах. Моргая от изумления, девушка даже не сразу обнаружила хозяина кабинета. Тощий и длинный, неловко-угловатый дриад напыжившись смотрел на нее из глубин кресла.

Амирана быстро взяла себя в руки:

– Здравствуйте!

– Здравствуйте! – дриад выглянул из-за стопки папок и при ближайшем рассмотрении оказался на диво лопоух и носат.

– Я хотела бы работать в вашем кафе, – девушка попыталась улыбнуться.

Парень, наконец, выбрался из кресла и удивленно воззрился на саламандру:

– Вы уверены?

– Да.

– У нас не так много платят, – все еще сомневаясь, протянул он, рассматривая ее руки в перчатках из тонкой кожи.

– Это неважно, – Амирана уже устала улыбаться, – мне нужна работа, я готова учиться и начинать с самой простой должности.

– Хм, – администратор наконец справился с собой, – я не могу вас принять без согласования с управляющим. Оставьте координаты, мы вам перезвоним.

Саламандра была разочарована: заведение ей понравилось, и она успела представить, как хорошо бы она смотрелась в красном фартуке и красном колпачке. Увы, пришлось оставить номер магофона и неторопливо идти домой.

Когда до здания пансиона оставалось полсотни метров, навстречу девушке попалась пара высоких красивых мужчин. Она невольно залюбовалась ими: живой, подвижный блондин с приятными голубыми глазами, а рядом, словно для контраста, основательный и спокойный брюнет с внимательным карим взглядом. Оба осматривались, словно что-то искали, но успели ее заметить. Блондин лихо подмигнул, а брюнет спокойно и очень добродушно улыбнулся. Амирана не удержалась и улыбнулась в ответ. Потом вспомнила, что ей лучше быть незаметной и отвернулась, а когда позволила себе вновь бросить взгляд через плечо, красавцев на улице уже не было.

* * *

Алайн и Тео не стали ждать птенца из драконьего яйца. Едва пришли бумаги от лорда Сильверстоуна, как два молодых дракона вручили родительницам письма, отправили начальникам заявления на отпуск и, прихватив свои кофры, отправились в город где располагался «Огненный дракон».

Пугать местных жителей эффектным прилетом парочки ящеров было запрещено правилами клуба, так что драконам пришлось долететь лишь до ближайшего крупного города, а потом садиться в автобус. Долгая скучная тряска утомила так, что, несмотря на военную специальность, сонные недовольные мужчины немного заплутали, разыскивая нужное им здание.

Шагая по улице в самом паршивом настроении, Теодорус хмуро смотрел себе под ноги – по магосети их предупредили, что клуб прикрыт от быстрого сканирования, но заблудиться магу земли? Офицеру? Немыслимо!

Алайн не обращал внимания на хандру друга и впервые за несколько лет активно крутил головой в поисках приятных для глаза форм. Увы, подступающая зима заставила все расы кутаться в многослойные одежды и даже драконье зрение не помогало с первого взгляда отличить юную красотку от старой сплетницы.

Однако дракону повезло – на одной из улиц он все же заприметил симпатичную девушку в простом сером плаще и невольно залюбовался. Прозрачная белая кожа незнакомки и точеные черты лица подчеркивались строгим серым капюшоном. Вероятно, она прятала волосы, но непокорный рыжий завиток все же выбился из плена, добавляя облику неизвестной красавицы изящества.

Тео тоже обратил внимание на девушку в сером плаще. Его привлек ореол жизненной силы, который он явно различал сквозь простенькие щиты. Подмигнув незнакомке, Алайн толкнул Тео в бок:

– Красивая девочка!

Друг повернулся и подтвердил:

– Очень красивая.

– Хорошо бы в клубе встретить такую красотку! – не унимался Алайн.

– Хорошо бы, – Тео любил прикинуться тугодумом, что страшно выводило приятеля из себя.

– Теодорус! – легко вскипел воздушник.

– Алайнарус! – спародировал тон маг земли.

– Ты понял, – Алайн увидел, наконец, нужное название улицы и взял себя в руки.

– Я понял: – дракон мельком посмотрел на табличку и восхищенно присвистнул, глядя на здание: – вот это защи-ита! Даже щит маршала Каннена есть!

– Чей-чей щит? – Алайн рассеяно посмотрел на здание магическим зрением и присвистнул: – да уж, тут поработали профи! А как закорочены потоки!

Несколько минут драконы дружно восхищались проделанной кем-то работой, а потом, опомнившись, поднялись на крыльцо администрации. Встречал гостей сам мистер Джонсон. Любезно поприветствовав каждого, халфлинг проводил драконов в кабинет и предложил напитки. Теодорус осторожно выбрал кофе, а более легкомысленный Алайнарус согласился на шерри.

– Лорды, – мистер Джонсон изобразил смущение, – если я правильно понял из вашего письма, вы желаете заключить общий контракт с клубом, чтобы в последствии попытаться получить потомство от одной девушки?

– Верно, – Алайнарус подобрался, уловив сомнения управляющего.

– Я вынужден вас просить письменно подтвердить отказ от претензий к администрации клуба, – мистер Джонсон решительно переплел пальцы. – Нам бы не хотелось, чтобы в случае удачи два великих рода сошлись в борьбе за детеныша, или, что еще хуже, отказались бы от него.

– Мистер Джонсон, мы понимаем вашу тревогу, – Алайн и Тео переглянулись, – по поводу принятия детеныша кланом. У нас есть письмо к лорду Риффлейму от лорда Сильверстоуна. Кроме того, мы готовы подписать отказ от претензий к администрации клуба.

Мистер Джонсон внимательно изучил печати на толстом конверте из дорогой серебряной бумаги. Потом перевел взгляд на молодых драконов:

– Еще один момент, господа. В случаях, подобных вашему, требуется согласие самой девушки, поскольку ее жизнь и здоровье подвергаются двойному риску. Надеюсь, это вы понимаете? – халфлинг вперился взглядом в лица драконов, – и кроме того, это поднимает стоимость контракта.

Вот это стало для Алайнаруса не самым приятным сюрпризом, но воздушник стойко выдержал удар:

– Думаю, что это не станет проблемой, мистер Джонсон, – молодой человек обаятельно улыбнулся, демонстрируя сдержанному халфлингу свои возможности уговорить любую красотку.

Управляющий не впечатлился, а наоборот – нахмурился. Так что в разговор поспешил вмешаться Тео:

– Мистер Джонсон, мы принимаем пункт о согласии девушки. Полагаю, в таком случае у нас так же будет несколько вариантов на выбор?

Управляющий подтвердил:

– Если вы внимательно читали правила, лорды, то помните, что предварительный выбор делается примерно на зимнепраздник или чуть раньше. Если же согласие не будет получено, у вас останется возможность еще одной попытки с девушками, не прошедшими предварительный отбор.

– Это справедливо, – спокойно сказал Тео и передал эстафету другу.

Алайнарус немедленно подхватил:

– Раз мы во всем разобрались, мистер Джонсон, предлагаю сейчас подписать все необходимые бумаги, а затем я перечислю необходимую сумму на счет заведения. Если моих личных средств не хватит, я обращусь за помощью к лорду Сильверстоуну, поскольку он поддерживает наше начинание.

Управляющий прекратил возражения и взялся за клавиатуру дорогого стационарного магофона. Письмо лорда Сильверстоуна с пиететом было уложено на серебряный поднос к нескольким другим:

– Лорда Риффлейма сейчас нет, но письмо будет передано лично в руки, – заверил офицеров халфлинг.

Пока мистер Джонсон вносил изменения в стандартный договор, драконы потягивали напитки и скучали. Неожиданно дверь распахнулась и в комнату вошла томная холеная блондинка в дорожном костюме:

– Мистер Джонсон… – девушка остановилась, разглядела гостей и немедля очаровательно улыбнулась: – прошу прощения, господин управляющий. Кажется, я не вовремя, у вас гости.

Халфлинг тотчас выбежал из-за стола и приветствовал даму, коснувшись губами воздуха над тонкой замшевой перчаткой:

– Мисс Вайс, лорды, позвольте вам представить наставницу наших будущих кандидаток.

Драконы вежливо встали, поклонились и проводили мисс Вайс заинтересованными взглядами. Впрочем, интерес был различным: Теодорусу понравилась внешность женщины, а вот Алайнарус обратил внимание на ее безупречные манеры. Оба сочли, что клуб несомненно стоит тех денег, которые запрашивает, если в нем трудятся такие дамы.

Сообщив о своем прибытии из отпуска, мисс Вайс ушла, лучезарно улыбнувшись на прощание, а управляющий поспешил покончить с делами. Подписание бумаг и заверение их личными печатями заняло буквально несколько минут. Потом мужчины откланялись – до заката им предстояло найти съемное жилье, подходящее для установки телепорта.

* * *

Прошла почти неделя с визита в клуб. Амирана уже начала приходить в отчаяние – деньги таяли, а работа все не находилась. Словно чувствуя грядущие проблемы, хозяйка все строже косилась на постоялицу, а продукты теперь приходилось брать на рынке – там был шанс поторговаться.

Единственным лучиком света в эти холодные пасмурные дни стал для Амираны сосед. Улыбчивый молодой человек с теплыми глазами цвета кларета начал встречаться ей на лестнице, когда саламандра выходила за утренней газетой с объявлениями. Однажды он придержал для нее дверь, в другой раз спросил соли – и так постепенно Амирана начала воспринимать его как хорошего знакомого: здоровалась, принимала мелкие знаки внимания, иногда улыбалась или шутливо подтрунивала над попытками соседа приготовить ужин на старинной хозяйской плите.

Каждый день саламандра выходила из дома с надеждой и возвращалась уставшей и опечаленной: в этом городе просто не было работы, подходящей для молодой девушки! Отчаявшись, Амирана рискнула предъявить свой диплом, чтобы получить должность секретаря, но увы, требовался еще и опыт работы, а также скромная внешность. Супруга предполагаемого работодателя отличалась большой недоверчивостью.

Получив очередной отказ по магофону, девушка спустилась в кухню, чтобы подсушить себе гренки и сварить бульон. Последние несколько дней она готовила на кухне, чтобы не вызывать подозрений в несостоятельности у хозяйки. Желтоглазый мистер Боуи восседал на табурете и требовательно смотрел на большой медный чайник.

– Добрый день, мисс Амирана! – молодой человек просиял, но тут же заметил грустную улыбку соседки: – что-то случилось?

Амирана не удержалась – очень хотелось выговориться:

– Мне опять отказали, мистер Боуи, – в голосе девушки невольно послышались слезы.

– О, мне очень жаль, мисс Амирана! – молодой человек сдвинул чайник с огня и сочувственно покивал, – возможно, вам стоит попросить о помощи нашу добрую хозяйку? Я слышал, она иногда помогает молодым девушкам устроиться горничными или кухарками…

– Боюсь, я не справлюсь с подобной работой, мистер Боуи, – вежливо ответила девушка, нарезая тонкими ломтиками хлеб, перед тем как выложить его на горячую сковороду.

– Простите, мисс Амирана, я не подумал об этом, – молодой человек бросил взгляд на тонкие руки с узкими запястьями и быстро уставился в окно.

Саламандра продолжила готовить ужин, болтая с соседом, и как-то невольно успокоилась. А вскоре на ее магофон позвонили и пригласили пройти стажировку в кафе торгового центра! От радости девушка поделилась с мужчиной планами на будущее и убежала наверх, унося кастрюльку супа и ворох надежд.

Грифон, уже неделю, живущий под прикрытием поблизости от клуба, оставил чайник, так и не приготовив себе чай, и торопливо вернулся в свою комнату – ему нужно было отправить отчет о том, что девушка нашла себе работу не в клубе. С его точки зрения это было очень хорошо. Одного из молодых и перспективных оперативников поставили наблюдать за обстановкой в городе. Ожидался визит высокопоставленного грифона и, в задачу оперативника входило обеспечение безопасности члена верховной десятки совета кланов.

Он заинтересовался этой девушкой потому, что ее видели на ступенях «драконьего логова». Вместе с другими оперативками ему скинули задание присмотреться к новенькой и выяснить – действительно ли она собирается стать «драконьим мясом», так презрительно называли грифоны девушек согласных зачать от драконов. Пообщавшись с Амираной, грифон стал искренне считать предположения коллег ерундой – зачем кандидатке в драконьи любовницы бегать по городу в поисках заработка?

Когда магофон тихонько пискнул, подтверждая отправление сообщения, он откинулся на стуле и чертыхнулся, вспомнив про остывшую на кухне воду.

* * *

Утром следующего дня полная надежд Амирана пришла в торговый центр, готовясь приступить к стажировке. Хмурая тетка лет тридцати вручила ей красную наколку на волосы и фартук:

– Будешь стоять во втором ряду и подавать кассирам заказы с полок, – начала она инструктаж. – Здесь булки, здесь десерты, отсюда подают горячее, здесь напитки…

Около двадцати минут женщина объясняла и показывала все, что было необходимо, а потом в кафе толпой хлынули первые покупатели. Это были продавцы и администраторы отделов. Они брали кофе или чай, теплые булочки или упакованные в удобные коробочки снеки. Волна схлынула только к десяти, когда большая часть магазинов открылась.

Усталая девушка прислонилась к пустым полкам, еле переводя дух. Кассирша, которой она подавала заказы, сунула ей в руку стаканчик кофе и булочку:

– Ешь быстрее, сейчас столы приберем, и вторая волна пойдет.

Саламандра только вздохнула – у нее уже дрожали руки, а в голове вертелись бесконечные повторения:

– Большой кофе и булка! Малый кофе и бургер! Три кофе с шоколадом и пирог!

Остальные сотрудники ели так же быстро и сосредоточено. Оказалось, что за время передышки необходимо было навести порядок возле касс, заполнить полки свежей выпечкой, стаканчиками, пакетиками и салфетками. Новенькой поручили в это время убирать мусор и протирать пол, щедро засыпанный сахарной пудрой.

Согнувшись в три погибели, Амирана ползала под прилавком, собирая рассыпанные зубочистки, когда прямо над головой раздался приятный мужской голос:

– Большой кофе и стейк, пожалуйста.

Стоявшая за кассой женщина средних лет, отличавшаяся скрипучим неприятным голосом, неожиданно почти пропела в ответ:

– Хлеб? Соусы? Салат?

– Кофе и стейк, – ответил мужчина.

– А вашему другу? – женский голос уже сочился сладостью, как переспевшая дыня.

– Вишневый пирог и чай, – второй мужской голос был не менее очаровательным, чем первый.

Кассирша развернулась к полкам с едой и наступила саламандре на пальцы. До этого момента Амирана думала отсидеться под стойкой, но теперь с болезненным ойканьем выпрямилась и кинулась к раковине – подставить пострадавшую конечность под холодную воду.