Глава 7

Настя ушла. Занятия тут проходили не в классе, а в большом зале. Дети сидели на ковриках и подушках, брошенных прямо на пол, за маленькими столиками, запас которых стопкой стоял у стены.

Учителем был молодой мужчина. Увидев Настю, он указал ей на стопку столиков и подушек:

– Берите что хотите, айя, садитесь ближе. Сегодня мы изучаем изящное искусство стихосложения.

Настя выбрала подушку и столик, села и стала слушать. В принципе, то, что рассказывал учитель, она проходила в школе на уроках литературы и немного в институте на лекциях по риторике. Ритм и музыка стиха, красочные сравнения, эпитеты…

Мальчишки зевали, девочки слушали, но без особого интереса. Учитель понял, что все сидящие на подушках слишком молоды для сложных конструкций, и стал спрашивать про колыбельные, которые им пели матери. Песен оказалось немало, и вот на примере этих простых текстов учитель смог затолкать в головы учеников немного премудрости.

Даже Настя слушала с интересом. Правда, она больше смотрела на учеников и отмечала в них непривычные взгляду движения, манеры, пластику.

Привычка все систематизировать сыграла с ней шутку – девушка знаками попросила у девочки, сидящей за соседним столиком, лист бумаги и карандаш и принялась делать пометки.

Кажется, вот эта хищная пластика наблюдается только у старших – значит, они уже прошли оборот? Малыши угловаты и неловки, как все быстрорастущие дети. А вот те, кто постарше, обладают интересными повадками – прикрывают глаза, словно солнечный свет для них слишком ярок, принюхиваются и порой ежатся, словно их погладили против шерсти.

Через час учитель отпустил всех размяться на улице, и уже там Настю обступили и недоверчиво обнюхали:

– И правда нет зверя, так странно! – чуть не хором сказали девочки.

Парни промолчали, но явно были такого же мнения. Впрочем, надолго их Настя не заинтересовала – к школе подошли Шкода и Октавия, и весь интерес молодых оборотней переключился на прежде невиданных маленьких кошек.

После перерыва занятия продолжились. Чистописание, счет, основы законодательства. Вот последнее Настю интересовало особенно, так что она, выслушав правила заключения торговых сделок первого порядка, подошла к учителю после занятия и спросила, где можно взять книги.

Оказалось, тут же, в школе, есть библиотека. Правда, выносить из нее книги нельзя, зато можно было сидеть там и читать сколько душе угодно. Насте отчаянно хотелось пойти туда и взяться за свод законов, но учеников отпустили на обед.

Млава сидела у дома, присматривая за малышом, который играл в небольшой загородке, похожей на корзинку.

– Настя, – улыбнулась женщина, – сейчас Слав придет, обедать будем. А пока посмотри за Тьером, я на стол накрою.

Девушка села на скамью, нагретую солнцем, и сквозь полуопущенные ресницы стала наблюдать за ребенком и думать.

Сегодня в школе она еще острее увидела разницу между детьми-оборотнями и подростками, уже совершившими оборот. Первых воспринимают как младенцев. Они могут быть вполне рослыми, разумными и даже сильными, но пока в тебе нет зверя – ты дитя. Как только зверь появляется в самом тощем мальчишке – он взрослый, и спрос с него, как со взрослого.

Ее здесь считают ребенком – зверя-то нет, да и молода она для долгоживущих. Пройдет три-пять лет, к ней привыкнут, поймут, что она взрослая, и… что будет дальше? Зверя у нее нет и не будет.

Слав говорил, что кошки ищут пару по запаху, но никакой истинности, о которой пишут в романах, тут нет. Только любовь. Но кто полюбит неполноценную? Возможно, найдется мужчина, для которого связь с необычной девушкой будет интересна как экзотика, но разве она согласится быть временной любовницей или забавной игрушкой?

Настя тяжело вздохнула – интересно, тут есть монастыри или какие-то убежища для женщин, не желающих выходить замуж? В храме Баст они никого не встретили, но вдруг там есть должность жрицы? Хотя наверняка у богини-кошки в жрицах ходят женщины-кошки…

Внезапно на лицо легла тень. Девушка встрепенулась и открыла глаза. Перед манежем стоял Слав и, улыбаясь, протягивал сыну руки.

От этой сцены стало еще горше.

Там, в Питере, Настя еще не задумывалась о детях, может, потому что в ближайшем окружении их не было? А здесь в каждом доме есть малыш, и она невольно задумалась о том, что у нее тоже могут быть дети. Или не могут? Что, если она несовместима с оборотнями?

– Почему от тебя пахнет горечью? – мягко спросил Межеслав, прижимая к себе сына.

– Задумалась о детях, – честно сказала Настя. – Что, если я вообще несовместима с вами? Или мои дети родятся без зверя?

– Баст милостива, – серьезно сказал Слав, – я не слышал ни одного упоминания о детях, родившихся без зверя. Случалось, взрослые теряли зверя во время несчастного случая, войны или болезни, и такие люди поначалу пугают, но если с ними часто общаться, понимаешь, что они становятся похожими на детей до оборота. Более хрупкие, уязвимые, слабые – и только.

– Но я не ребенок, – буркнула Настя, – а по вашим законам всегда буду считаться младенцем!

– Это так, – задумался Межеслав, – но разве тебе сейчас плохо?

– Сейчас – нет, – признала девушка, – только как все будет дальше?

– Пока что тебе все равно нужно учиться и узнавать наш мир, как ребенку, поэтому наша с Млавой опека тебе не повредит и не помешает. А потом… опеку можно передать другому лицу, если это выгодно для опекаемого. Например, мальчишек иногда отправляют к учителю и передают ему опеку. Девочкам случается расти в доме тетушки или бабушки, и, конечно, опека в этом случае тоже передается.

– А брак? Разве ребенок может выйти замуж?

Слав усмехнулся:

– На самом деле может, но только в одном случае… Когда ребенок готовится стать мамой или папой!

Настя покраснела и прикусила язык.

Получается, замуж она может выйти только беременная, а вот получится ли у нее понести от оборотня – вопрос!

– Пойдем обедать, – добродушно сказал оборотень, тетешкая малыша, – Млава уже заждалась, наверное.

Глава 8

Млава действительно успела накрыть на стол, поправить прическу и даже сменить кухонный передник на нарядный, вышитый. Она встретила мужа и сына улыбкой и теплым объятием, так что Настю кольнула иголочка зависти – ее так уже не обнимут. Родители остались на Земле. Но тут к ее ногам прижались Шкода и Октавия, и стало легче. Все же кусочек родного мира остался с ней.

Ели оборотни довольно простую еду – мясо, овощи, почти без пряностей и соли. Настя заговорила с Млавой про готовку, и выяснилось, что южные пряности в этих краях дороги, да и качество не очень, поэтому обходятся душистыми травками и корешками. А соль оборотни предпочитают грудой складывать в лесу, а потом охотиться на травоядных, пришедших на лизунец.

Пока женщины болтали о готовке, Слав покормил ребенка тушеными овощами из своей тарелки, а потом поел сам, довольно поглядывая на жену. Кажется, ему нравилась женская болтовня за столом.

Потом мужчина взял малыша и ушел с ним во двор – то ли кормить животных, то ли что-то мастерить. Настя и Млава убрали со стола и пошли в огород. В принципе, все овощи были уже убраны, оставались только какие-то незнакомые Насте корнеплоды и капуста. Но даже осенью в огороде хватало работы – надо было укрыть нежные кустики и какие-то торчащие палки, сгрести сухие листья и побитую ночными заморозками траву в костер.

Девушка работала граблями и продолжала думать. Она выросла в маленьком городке, и простой быт ее не пугал. У родителей был маленький домик за городом с участком земли, так что и эта часть жизни была если не привычной, то знакомой, но все же чем она будет здесь заниматься? Нельзя же всю жизнь сидеть на шее у Слава? А исключительно домашний труд девушку не привлекал.

Под довольно грустные размышления Насти они закончили чистку огорода, засыпали чадящий костер землей и вернулись в дом.

Пока отмывали руки, прибирали волосы, меняли малышу Тьеру штанишки и прочее, прибежал мальчишка с длинной черной челкой:

– Ай Слав, айя Млава, айя Настя, родители ждут вас на ужин!

Млава всплеснула руками – совсем забыла, что Настю пригласили отметить первый оборот в семье Байрида. Молодая женщина заволновалась, хотела лезть в сундук за праздничными нарядами, но Слав обнял ее и сказал, что она прекрасна всегда, и в доме молодого оборотня наверняка все голодные и ждут гостей, чтобы скорее поесть, ведь наверняка весь день готовили, старались! Млава вспыхнула от удовольствия, успокоилась и, натянув на сынишку теплую курточку и штанишки, объявила, что она готова.

Их действительно ждали за празднично накрытым столом. Смущенный Байрид сидел рядом с родителями, а увидев Настю, первым кинулся к ней и начал обнюхивать. Взрослые засмеялись, Шкода и Октавия обфыркали наглого оборотня, и тот в смущении отступил.

Гостей усадили за стол, причем Настю – рядом с виновником праздника. После короткого благодарного тоста от отца Байрида все набросились на еду. Настя тоже проголодалась, поэтому ела с большим удовольствием. Вскоре гости стали беседовать друг с другом, и к девушке склонился отец Байрида:

– Избранная Баст, – шепнул он, – моему сыну нужен еще один оборот. Сможешь помочь ему?

– Я побуду рядом, – ответила Настя, контролируя плеснувший страх, – только давайте не здесь!

– Пристрой свободен, – ответил мужчина и пихнул сына.

Тот быстро вытер рот рукавом и повел Настю в знакомую комнатушку. Там парень, смущаясь, отошел в дальний угол.

– Я не смотрю, раздевайся, – поняла его заминку Настя и добавила: – Жалко будет портить такую красивую одежду. Твоя матушка отличная мастерица.

– Да, раньше она шила на продажу, но теперь нас много, так что едва успевает нам рубашки шить, – невнятно ответил парень, и вскоре за спиной Насти раздался тяжелый плюх.

Огромный кот сначала порычал на собственную одежду, висящую на гвоздях, потом развернулся к Насте. Девушке было непросто преодолеть животный ужас перед крупным зверем. Накануне она была сонная, а теперь все воспринимала очень остро. Кот замотал головой, фыркнул, потоптался на месте и улегся, жмуря желтые глаза. Настя выдохнула – так зверь выглядел не настолько страшно. Сглотнув, девушка начала напевать песню про кота:

– Жил да был черный кот за углом…

Зверь дернул ушами и прислушался. Ко второму куплету он вдруг упал на спину и начал ловить лапами что-то невидимое, а к третьему перевернулся опять на живот и выгнулся с легким хрустом. Девушка поспешно отвернулась.

– Спасибо, айя! – чуть задыхающимся голосом произнес Байрид.

– Я пойду, одевайся, – сказала Настя, не поворачиваясь, и вышла из комнаты.

Пир продолжался еще долго.

Когда смущенный парень вернулся к столу, его родственники снова очень обрадовались, и Настю завалили мелкими подарками – сладостями, куклами, варежками, шапками, носками – в общем, разной полезной и приятной мелочевкой, которую женщины могли отыскать в своих запасах. Но лучший подарок сделал старейшина – дед или прадед Байрида. Он вручил Насте ключи от библиотеки! От эмоций девушка чуть не расплакалась, и Слав тут же сказал, что им пора домой.

Глава 9

В доме Настя быстро вымыла руки, помогла Млаве переодеть Тьера и ушла к себе. Корзина с гостинцами осталась стоять на лавке – у нее не было сил разбирать ее.

Сон был неглубоким. Насте вновь привиделось святилище под открытым небом. Колонны, украшенные цветами лотоса и папирусом, чаши огня, мозаика с играющими в воде рыбами и кувшинами молока. Статуя с кошачьей головой. На этот раз Настя осматривалась, замечая детали – одежду из тонкого льна на статуе, сложный головной убор, золотые серьги и множество золотых амулетов в виде кошек и рыбок, нанизанных на браслеты Баст.

– Ты недовольна, дитя? – во сне статуя кошки вдруг сошла с постамента и села рядом, распушив черный каменный хвост.

– Я благодарна за спасение, – серьезно ответила Настя, склоняя голову и заодно пряча лицо от пронизывающего изумрудного взора. – Я вышла к людям, они добры ко мне, но… Для местных я вечный котенок.

– Разве тебе плохо в семье Межеслава? – в голосе богини-кошки слышалось мурчание.

– Неплохо, – вынуждена была признать девушка, – они добры ко мне, но в моем мире я была уже взрослой и самостоятельной, училась, работала, готовилась стать специалистом… Здесь жизнь совсем другая, и такие, как я, не нужны. Да еще это совершеннолетие!

Богиня рассмеялась. Кажется, она беззастенчиво копалась у Насти в голове.

– Во-о-от чего ты боишься, – мурлыкнула она и подняла подбородок девушки когтем. – Не надо трусить. Раз мои маленькие помощники сумели перенести тебя сюда, значит, в тебе есть крохотная капля их крови. А кровь всегда отзывается на призыв. Найдешь достойного самца – будут котята. Только не спеши. Так ли плохо быть котенком? Есть шанс изменить свою жизнь!

Проснулась Настя довольно резко – Шкода и Октавия, две гулены, вернулись к ней под одеяло после ночной прогулки. Они лениво болтали о том, что видели в лесу, потом одновременно зевнули и уснули, свернувшись клубком. По мнению Насти, это было однозначным признаком похолодания. Но какая тут зима? Выпадает ли снег? Чем вообще оборотни занимаются зимой?

Эти вопросы девушка задала за завтраком Млаве. Та улыбнулась и рассказала, что здесь, на берегу крупной реки, зима довольно суровая. Бывают сильные ветра, снегопады и морозы. Поэтому здесь разводят скот, а земледелием занимаются мало. В долинах, расположенных южнее, зимой снега не бывает совсем, вот там даже оборотни пашут землю и ухаживают за деревьями, потому что животным там слишком жарко.

– С нашими козами, овцами и коровами и зимой хлопот хватает, – заверила девушку Млава. – Скоро начнем шерсть стричь, мыть, чесать и войлок валять. Еще зимой будем весеннюю шерсть прясть. Весной да летом не до нее было, окоты да огороды, – плавно рассказывала Млава, собирая на стол.

– Я ни прясть, ни чесать, ни валять не умею, – честно сказала Настя, – да и учиться не хочу. Мастерства не достигну и материал попорчу.

– А шить умеешь? Узоры вышивать?

– Вышивать немного умею, – призналась девушка, – шить на руках не пробовала, у нас машинки специальные были. Вязать вот умею. Носки. Бабушка научила. И пару узоров знаю, чтобы шапки вязать или шарфы.

Млава одобрительно погладила Настю по голове:

– Скоро посиделки начнутся, покажешь свое мастерство. А пока ешь и в школу беги.

Настя поела и отправилась в школу, чувствуя себя крайне неловко – она, конечно, помогала Млаве по дому, но не знала, где что лежит, готовить в дровяной печи уметь надо, воду носить – вообще смешно. Ведро, которое Млава приносила одной рукой, девушка даже поднять не могла. Вот разве что посуду помыть да пол подмести, и Настя это делала, а больше…

Даже стирка здесь была мучением – тяжелые натуральные ткани намокали плохо, и тереть их нужно было с усилием. Грубое мыло – не гель для стирки. Пока пену взобьешь – взопреешь. Так что стирала Настя только свое белье и берегла земные вещи как зеницу ока.

Занятия в этот день предполагались “мужские”, так что Настя пробралась тихой мышкой в класс, села в углу и слушала. На обед не пошла – отправилась сразу в библиотеку и взялась за учебники географии.

Этот мир совсем не походил на Землю. Карты были грубоватые, условные, но все же ничего общего с Землей очертания континентов не имели. В учебнике довольно просто объяснялось мироустройство, и, прочитав его весь, Настя села на пол, закрыв глаза, чтобы разложить в голове то, что узнала.

Итак, этот мир был довольно древним.

Во всяком случае, оборотни считали, что храму Баст, стоящему в роще, больше десяти тысяч лет. Кто его построил и когда – неизвестно.

Раньше неподалеку от храма находился большой торговый город, но примерно пять тысяч лет назад в этих краях случилась небывалая череда катастроф.

В учебнике туманно говорилось о святотатцах, посягнувших на серьги Баст. Богиня разгневалась и отправила на поиски украшений свои “детей”.