Глава 1

Настя открыла глаза и уставилась в звездное небо. Крупные яркие звезды подмигивали ей, словно она уснула в стогу в деревне. Только ведь сейчас осень, она в Питере, на работе и… В память ворвалась дурацкая улыбка толстячка и грохот, с которым потолок внезапно ударил по ногам.

Рядом раздались какие-то звуки, и черный нос ткнулся в щеку, побуждая пошевелиться.

– Шкода? – Настя чуть скосила глаза и увидела знакомую черную морду.

Кошка радостно ткнула ее носом еще раз и уселась рядом вылизывать лапы.

– Я что, в обморок упала? Где все? – Настя со стоном повернула на бок тяжелое и неповоротливое почему-то тело. В лицо тут же ткнулась Октавия. Потерлась усатой мордочкой, муркнула что-то успокаивающее, и Настя наконец поняла, что лежит на чем-то твердом и неровном, а рядом высятся… колонны? Она что, спряталась в колоннаде Исаакия и уснула? Сколько же она вчера выпила? И где? И почему так пахнет горелым?

Кое-как поднявшись, девушка убедилась, что действительно лежит на открытой площадке, окруженной уходящими ввысь каменными столбами непривычной формы. Круглое основание расширялось внизу, как цветок тюльпана, и сужалось наверху, под изящной капителью из каких-то незнакомых узоров и цветов. Поверх колонн горел странный синеватый огонь. Ряд этих каменных столбов заканчивался возле статуи.

Сначала Анастасия решила, что перед ней женщина – каменное одеяние мягко облегало женственную фигуру, одна рука держала музыкальный инструмент, другая – что-то вроде мясницкого ножа. На груди висело непонятное украшение, а голова… Вместо лица красовалась морда кошки! Огромная, черная, с красивым сине-золотым покрывалом, сквозь которое торчали уши!

– Баст! – от удивления Настя произнесла это вслух.

– Ты узнала меня, дитя другого мира? – зазвучал в голове незнакомый голос с мурлыкающими интонациями. – Значит, мои младшие дети не зря привели тебя сюда. Ты достойна спасения!

Настя вздрогнула, и огляделась – Шкода и Октавия застыли, словно статуэтки, и не отводили взгляда от статуи.

– Вот только твой зверь… – в голосе прорезалось сожаление, – его нет. Поэтому тебе будет непросто в этом мире…

Тут Шкода встала на четыре лапы и поклонилась, согнув передние. Октавия повторила за ней с короткой заминкой.

– Мои младшие дети просят за тебя, – в голосе появилась задумчивость. – Дать зверя я тебе не могу, у тебя нет необходимого для его появления уголка души. Ты слишком взрослая!

Кошки дружно замяукали, снова припадая на лапки.

– Но я могу дать тебе…

Воздух напряженно задрожал, волосы на голове Насти встали дыбом, а потом тяжело упали на плечи.

– Вот! – в незнакомом голосе появилось удовлетворение. – Теперь ты единственная в этом мире понимающая моих младших детей в человеческом облике!

Настя пошатнулась, не понимая, что происходит. Шкода и Октавия выпрямились и замяукали, а Настя… Настя вдруг поняла, что означает это мяуканье!

– Благодарим тебя, Великая Госпожа! Благодарим!

– Много вкусных мышей тебе, о Великая!

Девушка вздрогнула и поежилась, потому что налетел вдруг холодный ветер, толкнулся в лицо, словно выпроваживая. Две черные кошки повернулись и побежали прочь от статуи, не забывая ткнуть девушку мордами в лодыжку:

– Идем!

– Идем-идем скорее!

– Великой Госпоже стало скучно!

Пришлось уходить. Голова у Насти гудела, в ней толкалось множество вопросов, но ветер гнал прочь, и девушка шла и шла – до самой рощи, окружающей ту самую колоннаду со статуей.

– Тут можно отдохнуть! – мурлыкнула Шкода, и Настя упала на груду листьев под раскидистым деревом.

В этом мире была осень, но, по счастью, пока сухая. Натянув капюшон и застегнув куртку, девушка прижала к себе потрепанную сумку и сказала кошкам:

– Может, мне кто-нибудь что-нибудь объяснит?

Шкода и Октавия забрались к ней на колени, согревая своими телами, и, тихонько мурлыкая, начали рассказ, похожий на удивительную сказку.

Давным-давно на Землю заглянула богиня из другого мира. Ее звали Баст, и была она женщиной с головой кошки. Во всяком случае, именно такой ее увидели люди, в землях которых появилась Баст.

Она появилась не одна – с богиней-кошкой пришли ее “младшие дети” – кошки разных размеров. Люди, испуганные явлением огромной и странной женщины с головой невиданного зверя, принесли ей дары – речную рыбу, молоко и мясо. Богиня насытилась, залечила раны и задержалась в новом для себя мире, чтобы собраться с силами и вернуться в родной мир. Тем временем ее “младшие дети” расплодились в новом мире, и когда настало время возвращаться, многие остались на Земле.

– Но мы не теряли связи с нашей праматерью, – мурлыкала Шкода, – самые верные могут один раз попросить ее о помощи. Ты была добра к нам, в тебе чувствовалась кровь Пресветлой, поэтому в минуту смертельной опасности мы воззвали к праматери, и она забрала нас к себе вместе с тобой!

– Спасибо, – Настю немного успокоило мурчание кошек, но вопросов оставалось еще много. – Что это за мир, и кто тут живет? Можно ли вернуться обратно?

– Этот мир похож и не похож на Землю, – ответила уже Октавия. – Здесь живут люди, только особенные люди…

– Какие же? – Насте казалось, что она угодила в сон. Разговаривать с кошками… Смешно, наверное, но других источников информации тут не было.

– У каждого из них за плечом стоит тень богини… – так же таинственно продолжала Октавия, и Настя ощутила вдруг страх.

– Фу, перестань пугать девочку! – заявила вдруг Шкода. – Эта мелкая зануда хочет сказать, что все, кто здесь живет, имеют второй облик. Все они коты!

– А… вы здесь можете стать людьми? – поперхнулась вопросом Настя.

– Нет, к счастью! – фыркнула кошка. – Мы родились в другом мире, и у нас есть лишь один облик – младших детей Баст. Но тебе праматерь даровала возможность слышать и понимать всех котов и кошек в любом облике, это редчайший дар!

– Дар – это хорошо, – пробормотала Настя, все еще ощущая себя во сне, – но как мне вернуться на Землю?

– Никак, – с ноткой грусти сказала Шкода, а Октавия молча повесила нос. – Праматерь не любит Землю и не желает туда заглядывать, а без помощи богини переход между мирами невозможен!

Вот тут Настю и прорвало! Она стиснула кошек и зарыдала, поливая слезами черные шкурки. Затихла перед рассветом. Измученная душа упала в сон, как в обморок. Тогда кошки выбрались из объятий девушки, торопливо слизали с гладких боков соль, и Шкода сказала Октавии:

– Присмотри за Настей, я сбегаю посмотрю, что и кто есть рядом. Раз есть святилище, значит, есть жилье и другие коты.

Октавия муркнула и прижалась к холодной щеке девушки: оставаться без человека в мире, полном крупных котов, кошкам тоже не хотелось.

Глава 2

Вернулась Шкода не скоро. Настя успела поспать, замерзнуть, проснуться и побродить по маленькой роще, окружающей святилище. На колоннаду Октавия ее не пустила, коротко сказав:

– Нельзя.

Девушка побродила по роще, нашла в сумке забытый шоколадный батончик и съела. Захотелось пить, но где взять воду? Октавия принюхалась и привела Настю к луже:

– Вода чистая, тут нет бензина, а в рощу возле святилища практически никто не заходит, – сказала она и с удовольствием напилась.

Пришлось пить и Насте.

Утолив жажду, она еще побродила среди деревьев, но ничего интересного не нашла. Лес как лес. Да и отходить от места “стоянки” Настя опасалась – ждала Шкоду.

Чернохвостая красотка вскоре вернулась. Попила воды, умылась и рассказала, что неподалеку от святилища есть поселение котов.

– Большие коты, красивые, – сладко зажмурилась Шкода, – много сильных самцов и детенышей!

Настя передернула плечами.

Она не просто так пошла в свое время на факультет психологии – ей хотелось избавиться от собственных страхов, и одним из них был страх перед мужчинами. Терапия и учеба дали свои плоды – она не шарахалась от мужчин, могла ездить в общественном транспорте и делать покупки у мужчин-продавцов, но близко к себе мужчин не подпускала.

Хозяин кафе, в которое она пришла устраиваться по объявлению, сумел стать ей другом, потому что был немолод, счастливо женат и больше всего на свете любил своих дочерей и кошек. Симпатичную официантку он зачислил в категорию “дети” и относился к ней именно так.

– А самки немолодые есть? – спросила Настя у Шкоды.

– Есть, но мало, – кошка явно недоумевала, зачем девушке пожилые женщины.

– Старушки бывают добрыми, и они спокойнее, чем самцы, – объяснила Настя, старательно подражая стилю речи ее мурлыкающих компаньонок. – Я здесь чужая, никого не знаю.

– Самец может дать защиту, – фыркнула Октавия.

– И потребует за это меня, – покачала головой Настя. – Не хочу!

– Что ж, идем! Я покажу тебе старую самку.

Они вышли из рощи, спустились с холма и двинулись к другой роще. Только подойдя ближе, Настя поняла, что это не роща, а сады – множество фруктовых деревьев окружало крепкие дома из камня.

– Пещеры здесь хорошие, – говорила Шкода, – большие, теплые! И мяса много!

Тут кошка так облизнулась, что Настя невольно прижала руку к булькнувшему животу. Маленький батончик и вода из лужи не самый лучший завтрак!

Между тем пожелтевшие листья скрывали, оказывается, не только “каменные пещеры”, но и солидный земляной вал, ограждающий деревню. Кошки его легко бы перемахнули, взобравшись по шершавым глинистым стенам, а Насте пришлось тащиться к воротам. И, конечно, там стояла стража. Два паренька в слишком просторных шлемах и кирасах, с копьями в руках.

Увидев Настю, они замерли и сильно потянули носами:

– Кто ты? – звонким голосом спросил один из них, наставляя на девушку копье.

– Кто твой зверь? – шмыгнул носом второй.

– Я иду из святилища Баст, – мягким тоном ответила Настя, старательно не замечая остро блестящего наконечника. – Вот мои звери.

Она указала рукой на Шкоду и Октавию, засевших на валу.

– Какие мелкие кошки! – удивился один.

– Таких не бывает! – добавил второй.

– Это вас самих не бывает! – фыркнула Шкода.

– Здесь действительно не пахнет такими, как мы, – примирительно промурчала Октавия.

– Стой здесь! – сказал звонкоголосый и закричал: – Дядька Шамат! Дядька Шамат!

Из прикрытой валом караулки вышел крупный полуседой мужчина в потертом кожаном жилете, надетом поверх грубого свитера домашней вязки. Увидев Настю, он сильно потянул носом, нахмурился и подошел ближе:

– Кто ты?

– Я человек из другого мира, – спокойным тоном сказала Настя, – Баст перенесла меня сюда, одарив своей милостью.

– Ты странная, – продолжая принюхиваться, сказал мужчина, – и пахнешь странно. Железом, гарью, чем-то незнакомым… Кто твои спутники?

Настя посмотрела на Шкоду и Октавию и сказала:

– Кошки. Шкода и Октавия. Они молили Баст спасти меня, и богиня услышала их.

– Весьма сильные звери, – с уважением покосился на кошек Шамат, – хоть и мелкие.

Настя промолчала.

– Так чего ты хочешь, путница?

– Я здесь одна, не имею зверя и защиты. Прошу убежища и постараюсь быть полезной.

Старший стражник, больше похожий на “дядьку”, при мальчишках неловко почесал в затылке:

– Я такое сам решить не могу… Погоди, позову старейшин… А ну, Амлик, сбегай до дядьки Урса!

Звонкоголосый положил копье, стянул шлем и рванул в селение, практически неслышно топча дорогу мягкими сапогами.

Настя поняла, что ждать придется неизвестно сколько, поэтому присела на корточки, прислонившись к валу, а Шкода и Октавия тотчас забрались к девушке на колени, позволяя ей занять дрожащие руки.

Вероятно, Амлик был очень убедительным, потому что через короткое время к воротам повалили мальчишки, девчонки, а там и старики подтянулись.

Все глазели на Настю, но еще больше принюхивались. Девушка почувствовала себя неловко, хотелось укрыться от взглядов, а лучше помыться и лечь спать, но приходилось сидеть и утешать себя тем, что с ней хотя бы кошки.

Шкода уткнулась девушке в плечо и мурлыкала на ухо:

– Вот, смотри, этот старик в длинной одежде и есть глава поселка. Не смотри, что седой совсем, кот у него крепкий и сильный. Зубы не стерлись, когти не затупились. Жена у него молодая, и котенок недавно родился.

Настя подняла голову и уставилась на высокого сильного мужчину с абсолютно седыми волосами. Он совсем не был стариком, лет сорок, может, сорок пять, как ей показалось. Его одежда действительно была длинной, но напоминала не хламиду старика, а мантию учителя.

– Доброго дня, – Настя немного неловко встала, удерживая кошек на руках.