Представление остальных девушек она не запомнила, все прошло как в тумане. Зато заключительную часть запомнили все. Ярчайшие софиты начали гаснуть, в зале зажглись приглушенные светильники и стало видно, что перед сценой стоят глубокие кресла.

Места для зрителей разделялись столиками с напитками и коробками дорогих сигар, а в креслах в свободных позах разместилась примерно дюжина мужчин. Разного роста, разной комплекции, одеты в различном стиле… Всех их объединяло одно – черные шелковые маски, практически полностью скрывающие лица.

Каждый джентльмен поднял табличку, показывая номер выбранной им девушки. Некоторые держали два номера.

Мисс Вайс объяснила ученицам еще до начала представления, что в этом случае девушка вправе выбрать кого-то одного, или назвать свой выбор после ужина. Однако если выбор сделан не будет – претендентке придется покинуть клуб.

– Это давняя традиция, девушки, – рассказывала полусильфида своим нежным прохладным голоском. – Члены клуба не ссорятся из-за женщин.

– А если девушку никто не выберет? – пискнула неуверенная девушка из поредевшей четвертой группы.

Она была дочерью сильфиды и фэйри, а потому отличалась робостью и чувствительностью.

– Тогда девушка получит несколько предложений, – спокойно объясняла мисс Вайс, – которые она тоже вправе не принимать. Если наша ученица откажется от всех вариантов, она просто получит выходное пособие и сертификат о прохождении курсов.

Многие слушательницы тогда облегченно вздохнули.

Теперь же Джесси, волнуясь, искала табличку с номером «семь». Нашла! Девушка на миг прикрыла глаза, успокаивая дыхание, и лишь потом посмотрела на того, кто держал табличку.

Мужчина, как и все тут, одет в темное, лицо скрыто маской, под которой едва видны губы. Строгий вечерний костюм, широкие плечи, не нуждающиеся в подкладках. Светлые волосы, достаточно длинные, чтобы касаться белоснежного воротника рубашки и оттенять серый с голубой искрой галстук.

Джесси подошла к краю сцены. Незнакомец плавно встал, шагнул вперед, демонстрируя в движении силу и грацию молодого тела. Когда мужчина подал ей руку, помогая удержать равновесие на ступенях, девушка жест оценила. Боясь поднять глаза, она осторожно вложила свои пальцы в мужскую ладонь, и тут ее ждал новый сюрприз – перчатки!

Бережно, стараясь не коснуться ее неприкрытой кожи, мужчина подал девушке вечернюю накидку, призванную на этот вечер заменить платье. С плохо скрытым облегчением Джесси застегнула четыре вычурные пуговицы, расправила длинные рукава.

Ей стало спокойнее, все же проход в белье по сцене и в толпе зрителей – это разные вещи. Кутаясь в гладкую прохладную ткань, девушка смело сделала шаг вперед.

Когда сильная мужская рука легла Джесс на талию, она вздрогнула, но отстраниться не посмела.

– Не пугайтесь, – прозвучал вдруг над самым ухом будоражащий ее напряженные нервы сильный бархатистый голос. – Я только помогу вам не упасть.

С такой поддержкой Джесси без проблем прошла через небольшой зрительный зал, затем их пара в числе первых двинулась к выходу. Идти рядом с мужчиной оказалось на удивление приятно – Джесси чувствовала себя хрупкой, нежной, оберегаемой. Вспомнив некоторые высказывания матери, девушка скосила глаза на своего визави и чуть-чуть усмехнулась: его мужественность невозможно скрыть за куском черного шелка.

В какой-то момент перед глазами девушки появилась белесая дымка. Она подумала о спецэффектах, когда перед ее взором предстали широкие плечи с рельефными мускулами, крепкая шея, и тяжелый меч, мелькающий на первом плане. Стоило протянуть руку и на нее брызнет кровь… Однако они прошли сквозь видение, не получив даже царапины!

Моргнув от изумления, девушка пошатнулась, и мужчина тотчас поддержал ее.

– Не волнуйся, – шепнул он, решив, что у кандидатки ноги подкашиваются от переживаний. – Мы просто поговорим.

К своему удивлению, Джесси почувствовала немалое облегчение от его и выпрямилась. Подумаешь, морок! Наверное, кто-то из магов балуется иллюзиями, чтобы впечатлить робкую девушку на которую претендует! Выходя из зала, она еще успела увидеть, как кандидаток, оставшихся на сцене, увела за кулисы мисс Вайс.

За красивой двустворчатой дверью оказался не менее красивый банкетный зал. Роскошно сервированные столы, вышколенные официанты и небольшой оркестр создавали впечатление очень дорого ресторана.

Спутник подвел Джесси к столику, расположенному у окна. Помог сесть, предложил вина, спросил, что она будет есть. С утра у девушки не было аппетита и сейчас, под пристальным взглядом незнакомца, она его также не чувствовала. Кажется, ему было понятно ее состояние:

– Позволь, я сам сделаю заказ? – Спросил он. – Здесь прекрасная кухня.

– А как же мое специальное меню? – Не закончив фразу, девушка тотчас зарделась и мысленно себя побранила – надо же, с первых шагов показать себя наивной школьницей!

– Не волнуйся, такие отступления будут нечастыми, если ты примешь мое предложение, – заверил ее неизвестный в маске.

– Какое предложение? – Джесси напряглась.

– Сейчас тебе нужно поесть, бурчащий желудок не лучший советчик, – тонко улыбнулся незнакомец, – а потом я тебе все объясню.

– Хорошо… – Пока ее спутник что-то негромко говорил официанту, девушка осматривала зал и соседние столики.

Зал был отделан довольно интересно: плоские куски камня и дерева складывались в узоры и перемежались роскошными драпировками и витражами. Высокие стрельчатые окна с глубокими нишами создавали уютные полукабинеты для столиков.

Небольшая сцена с акустической раковиной была хорошо подсвечена и занимала вторую стену. Еще одну стену прорезали задрапированные арки и двустворчатые двери с фигурными вставками из цветных стекол.

Дорого, красиво и от каждого предмета так и веет стариной. Четвертую стену украшали статуи. Присмотревшись, Джесси изумилась еще больше – некоторые из них она видела в школьном учебнике!

В это время внимание девушки привлек звонкий смех от соседнего столика. Смеялась саламандра. Подле нее сидело сразу двое мужчин. Они оба держали «шестую» за руки и что-то ей говорили.

Чуть дальше с крупным немолодым мужчиной сидела «восьмая», ее задорные светлые кудряшки поникли, и Джесси казалось, что разговор за тем столиком идет неприятный.

А вот и полудроу! «Десятая» блистала! Положив ноги в кожаных сапожках на колени одному из выбравших ее, она позволяла второму заглядывать в глубокое декольте и явно наслаждалась каждой минутой.

Тут над столом склонился официант. Он деликатно вручил забывшейся Джесс салфетку и начал снимать с высокой тележки блюда, накрытые серебряными колпаками. Сначала был томатный суп с кусочками острого мяса и перца. Потом небольшая птица, обжаренная до аппетитной золотистой корочки, и зеленый салат.

Мужчине подали стейк, и он неторопливо вкушал его, разглядывая свою спутницу.

– Скажите, Джесси, вам нравится учиться в нашем клубе? – Спросил он, когда девушка управилась почти с половиной порции.