После впечатляющей демонстрации мисс Вайс девушки чувствовали себя неуклюжими. Громко топая каблуками, они вышагивали по сцене, как солдаты на параде. Полюбовавшись этим ровно минуту, мисс Вайс скомандовала:

– Халаты долой! – и потянулась к пуговицам своего пиджака.

Девушки обомлели. Под серым деловым костюмом на их начальнице оказался потрясающий голубой комплект неуловимо – лилового оттенка. Шелк блестел, подчеркивая необычные глаза мисс Вайс и ее тонкую кожу.

– Продолжим. Движение ноги от бедра. Носки туфель не задирать, каблуки не заламывать. Слушаем ритм! – Щелчок по магошару, и в студию ворвался шум моря и грохот барабанов.

Через час Джесс чувствовала себя усталой настолько, что уже не слушала подстегивающих окриков мисс Вайс. В ушах шумело море и стучали барабаны, в такт барабанам стучали каблуки. Неожиданно сквозь пелену усталости пробилось:

– Молодец, «седьмая»! Так держать!

От неожиданности девушка сбилась с ноги и едва не уронила «восьмую», шедшую сзади. Однако скоро туман усталости снова заволок сознание, и шаги выровнялись.

Еще через полчаса мисс Вайс решила, что для первого дня занятий достаточно:

– Сейчас у вас джакузи и массаж, увидимся на обеде!

Стеная, девушки сошли с подиума и, закутавшись в халаты, побрели в спортзал, не потрудившись натянуть обычную одежду. Даже разговаривать от усталости не хотелось!

* * *

В джакузи было замечательно! Огромный керамический котел с бурлящей водой легко вместил пятерых обнаженных девушек.

На бортике горели неяркие маголампы, тут же стоял поднос с номерными напитками и фруктовой нарезкой. Вся атмосфера располагала к легкой девичьей болтовне.

Пока Джесс растирала уставшие ноги жесткой мочалкой, девушки выбрали себе напитки и, откинувшись на бортики, начали неспешный разговор:

– Хорошо, – протянула дриада и прогнулась, подставляя теплому оранжевому свету смуглую упругую грудь. Джесси смущенно отвела глаза. Почему-то ее взгляд притягивали маленькие коричневые соски чужой груди.

Чуткая «десятка» нехорошо рассмеялась и повторила движение дриады. Ее грудь была тяжелее и другой формы, а соски блестели под каплями воды, как ягоды после дождя.

– Я однажды участвовала в конкурсе мокрых маек, – протянула полудроу, продолжая сверлить Джесси взглядом. – Так мы уже к обеду ног не чувствовали и джакузи нам никто не предложил.

– Хорошо здесь, – робко проговорила «восьмая» полуфэйри, отвлекая на себя внимание.

Потом блондинка отпила глоточек нектара и шепотом проговорила:

– Я боялась, что тут приставать начнут или магофильмы снимать!

На робкую блондинку снисходительно посмотрела «десятка» и молча ткнула в угол:

– Нас и так постоянно снимают или просто наблюдают. Я чувствую.

Ей поверили безоговорочно – вампиры чувствовали любое световое излучение. Поежившись, все девушки моментально скрылись в бурлящей воде по самую шею. Только полувампирша не шевельнулась и все так же снисходительно продолжила:

– Когда мне предложили контракт, я сразу собрала информацию, – протянула «десятая» играя прядью волос. – Здесь все, что касается интима, только добровольно. А пара фильмов мою репутацию уже не испортят.

– Репутацию? – спросила Джесс, ежась под упругими струйками воды. Желание разглядывать тела других девушек пропало начисто. Теперь все мысли были только о том, сколько раз камера зафиксировала ее обнаженную грудь.

– Я – «хумс» – дитя любви. Дроу считают таких изгоями, а вампиры рабами. Замуж мне не светит, а в рабыни я сама не хочу… – Брюнетка смерила всех высокомерным взглядом и ушла под воду, расталкивая соседок ногами.

– А я ничего не знала о клубе, – сказала, поежившись, «восьмая». – Мистер Джонс сам подошел ко мне в торговом центре. Меня обвинили в краже… – девушка густо покраснела.

– Ты что, правда что-то украла? – заинтересованно потянулась «десятая».

– Нет! – «Восьмая» вспыхнула не то от гнева, не то от смущения. – Просто стояла рядом с девушкой, которая украла.

– И не позвала охрану? – В разговор вступила огненноволосая «шестая».

– Нет, – полуфэйри густо покраснела. – Она мне в бок нож уперла!

Рыжая фыркнула и, утерев выступивший пот, заявила:

– А я бы припалила этой воровке хвост!

– Чем? – удивилась Джесси, отложив мочалку.

– Этим! – Рыжая опять выразительно фыркнула и зажгла на пальце маленький дрожащий огонек.

– Так ты саламандра! – восхитилась Джесс, невольно любуясь тем, как пляшет пламя, оттеняя белую кожу «шестой». – Здорово!

– Да, – рыжая расцвела от похвалы, – очень помогает от всяких придурков, желающих ухватить за задницу симпатичную девчонку.

Остальные загалдели, делясь своими способами самозащиты. До Джесс только сейчас дошло, что все девушки ее группы сохранили невинность, даже такие робкие, как полуфэйри, и страстные, как саламандра.

Но общий шум опять усмирила «восьмая»:

– Мисс Вайс говорила, что скоро отбор.

– Скоро, – скривилась полудриада.

– Ты хочешь здесь работать? – спросила ее Джесси.

– Мне это нужно. – Девушка поморщилась и тряхнула короткими локонами. – Я сирота. Хотела получить специальность, но обучение в лесу стоит денег.

– А кем ты хочешь стать? – Джесс стало любопытно.

– Технологом.

– Технологом чего? – В разговор вмешалась бесцеремонная «десятка».

– Ткацкого производства.

– Ткацкого производства? – Теперь в беседу вмешалась даже робкая фейри.

Дриада обреченно вздохнула и рассказала:

– Моя мама была лучшей ткачихой дриад, хотя и дриадской крови у нее была только четверть. А папа был человеком, он выращивал лен. Они познакомились на празднике урожая. Потом родилась я. Мы жили на границе леса, там, где селятся полукровки. Только потом случился взрыв на магофабрике, опушка сгорела, а я была в школе. – «Девятая» сглотнула и продолжила. – В общем, я жила с бабушкой, мамой отца, но она собралась выдать меня замуж за… В общем замуж я не хочу, я хочу ткать, как мама, даже лучше. Для этого мне нужно вернуться в лес и получить диплом.

Остальные девушки сочувственно посмотрели на дриаду. М всем было знакомо состояние собственной беспомощности. Джесси закусила губу – получалось, что всех их сюда привела необходимость в деньгах и связях. А главным их товаром становились внешность и девственность. Девушка лишь одного не могла понять – как среди этих красавиц очутилась она. Но недоумение не помешало и ей коротко рассказать о себе:

– Я здесь, чтобы развязать руки маме. Талантов у меня нет, учусь средне, да и вообще… я на три четверти человек.

Остальные девушки посмотрели на Джесси очень странно, наконец, полудроу высказалась:

– Скорее всего у тебя индивидуальный контракт. Значит, тобой заинтересовался кто-то из членов клуба.

– Но я просто хотела работать здесь в баре! – Возразила Джесс. – И не видела никого, кроме мистера Джонса и мисс Вайс!

– Ты же посылала резюме через магонет? – спросила саламандра, выбираясь на «бережок», ей было трудно долго находится в воде.

– Посылала, – признала Джесс.

– Во-о-от, – протянула девушка, подтягивая к себе полотенце. – А там есть и твое фото, и твои школьные оценки, и про семью, скорее всего, тоже все есть.

У Джесси невольно заалели щеки. Вода уже не давала ощущения расслабляющей неги, так что девушка поспешила выйти вслед за товарками.

После джакузи их ждал короткий, но энергичный массаж. Никакого полуторачасового лежания на столах под приятную музыку, которое рисовало воображение. Сильные руки массажисток энергично размяли мышцы, и девушки стайкой потянулись в комнаты: к обеду следовало одеться.

В коридоре разговоры продолжились. Девушки волновались – по невнятным слухам, которые бродили среди учениц, девушки, не прошедшие отбор, получали предложение работать официантками в баре. При этих словах Джесси насторожилась: Рут говорила, что работает в баре! Выходит, ее одноклассница не прошла отбор? Выразительные ноздри полудроу затрепетали, и она поведала, что ее кузен бывал в баре «Огненный дракон»:

– Явился утром, без гроша в кармане, но довольный, как мартовский кот. Тетя страшно ругалась, а когда узнала, где он был – замолчала. Так вот, кузен, пока был пьян, рассказал, что девушки там ходят с обнаженной грудью! А еще есть какое-то шоу для новеньких и тех, кого хотят наказать их покровители.

Щеки Джесси запунцовели – она на миг представила себя с обнаженной грудью в полумраке бара. Полудроу-полувампирша тотчас уловила шумный ток крови и облизнулась:

– Наша малышка волнуется? – Промурлыкала она, придвигаясь к Джесс.

Девушка вздрогнула: как она могла забыть! Вампиров возбуждают эмоции! Именно потому, что они усиливают ток крови, согревают кожу – для клыкастых это словно дразнящий аромат выпечки у витрины хлебной лавки. Сглотнув, Джесси постаралась успокоиться. Помнится, мисс Джинго рассказывала на предмете «Расы», как можно оттолкнуть вампира – представить себе что-то холодное, спокойное или просто умиротворяющее, словно спящая пустыня.

Сильно выдохнув и задержавшись без глотка воздуха, девушка вспомнила, как однажды зимой свалилась в прикрытый на зиму школьный бассейн. Какой холодной была вода, и как спокойно было идти ко дну, поняв, что никто ее не видит и не слышит.

Полувампирша разочарованно фыркнула и отошла:

– Слишком умная, – был ее вердикт. Потом полукровка прищурила свои темные глаза и обратила внимание на остальных членов их маленькой группы. – Никто не хочет глоточком поделиться? Нет? Скучные вы! Это та-а-ак хорошо!

В протяжном голосе «десятки» появились столь чувственные и дразнящие ноты, что волна возбуждения прокатилась по всем присутствующим. Сочетание двух видов магий делало эту девушку весьма опасной для конкуренток. Осознав это кандидатки шарахнулись в стороны под звонкий смех полукровки.

Однако разгуляться «десятой» не дали – скрипнула дверь, из нее вышел мужчина в скрывающем фигуру плаще и плотной маске. Несколько шагов – и аура властности и силы накрыла застывших в коридоре учениц.

– Десятая! – В хрипловатом голосе мужчины звучал приказ.

Ко всеобщему удивлению, полувампирша тотчас вытянулась как на параде и склонила голову:

– Слушаю… – Слова «мой господин» не прозвучали, но явно повисли в воздухе.

– Я буду у тебя вечером.

Одна фраза – и полувампирша расцвела! От нее шибануло такой волной восторга и преданности, что чувствительной полуфэйри стало плохо.

– Держи себя в руках! – бросил незнакомец, поддерживая оседающую блондиночку.

«Десятая» тотчас закрылась и с ненавистью посмотрела на «восьмую». Однако мужчина лишь передал полуфейри дриаде и Джесси:

– Отведите девочку в комнату и дайте воды, скоро придет в себя.

После этих слов незнакомец остался стоять, наблюдая, как выполняется его распоряжение, а «десятке» пришлось уйти, как бы она ни тянула время.

* * *

Вернувшись наконец в свою комнату, Джесси на минуту прилегла на кровать и закрыла глаза. Ее испугал порыв полувампирши, напрягло появление мужчины, да и перспектива работать в баре с обнаженной грудью пугала. Но, вспомнив унылое существование в родном городке, Джесс сжала зубы: она не может вернуться ни с чем! И если для того, чтобы стать успешной, ей придется ходить с обнаженной грудью и общаться с такими (тут Джесси мысленно содрогнулась) мужчинами, как тот, что появился в коридоре, то она сделает это!

Потом она вдруг вспомнила, что мисс Вайс аттестовала как «выпускников» клуба весьма успешных женщин – дизайнер, парикмахер, стилист… Они все были здесь, но стали богатыми и знаменитыми благодаря своим талантам? Значит, и Джесси это сможет! Потом девушку снова одолели сомнения: она же просто человек! С маленькой примесью разных кровей. А здесь собрались девушки, яркие во всех смыслах! Одна саламандра чего стоит!

Поток самоуничижения прервался сигналом к обеду. Торопливо натянув джинсы и майку, Джесс поспешила в столовую. Обед прошел очень сдержанно – за столом сидела учительница по этикету и поправляла девушек буквально каждую минуту. Когда трапеза завершилась, мисс Крейг сказала:

– Я вижу, девушки, что многие из вас неплохо пользуются малым сервировочным набором. За ужином мы попробуем обсудить некоторые приличные в обществе темы. Просмотрите информацию в ваших планшетах.

Время после обеда считалось личным, и девушки разбрелись по спальням.

Джесси уже немного привыкла к своей комнате. Помещение было небольшим, но никто, кроме хозяйки, сюда не входил. Фотография мамы и бабушки, вышитая «думочка» и любимая щетка для волос… вот и все, что девушка прихватила из дома. Однако эти вещи придавали комнатке индивидуальность и в то же время напоминали о доме. Чтобы не поддаваться грустным мыслям, Джесс занялась чтением статей, рекомендованных наставницей, и не заметила, как уснула.

* * *

Вечером девушки вновь собрались в гостиной.

Важная пожилая дама с зеленоватой кожей, выдающей в предках гоблинов или орков, прочла сразу всем ученицам интересную лекцию по женскому здоровью. Потом были групповые занятия по истории искусства, архитектуре и психологии. Материал подавался так интересно и непринужденно, что Джесси увлеклась и сама тянула руку, отвечая на вопросы. Она впервые не чувствовала себя глупой или затюканной чужим мнением. Ей хотелось показать свои знания!

Разошлись только к ужину.

За едой мисс Крейг действительно завела общую беседу – легкую, ничего не значащую болтовню о красоте зимних букетов. Девушки поделились впечатлениями, высказали свое мнение, а за десертом наставница их огорошила вопросами:

– Девушки, кому-то была неприятна тема обсуждения?

– Нет! – хором ответили несколько учениц.

– Я задела расовые чувства, обсуждала здоровье, политику или деньги? – поинтересовалась мисс Крейг, оживленно блестя карими глазами.

– Нет! – Девушки тоже оживились, поняв, что это и был урок застольной беседы.

– К следующему занятию каждая из вас должна подготовить три темы застольной беседы. Я выберу лучшие, и мы поговорим.

Из столовой все выходили в приподнятом настроении. До сна оставалось несколько часов, которые были потрачены на выполнение заданий, мелкую стирку и разговоры.

* * *

Следующие дни до представления членам клуба прошли в том же режиме – тренировки, улучшение внешности, примерка красивого белья, обучение манерам. У кого-то получалось лучше. Среди кандидаток были девушки, получившие отличное домашнее образование, были представительницы старинных обедневших семей, а были простые сельские девчонки, как дриада или Джесси, которым приходилось нелегко.

Красивым движением взять чашку чая, не оттопыривая пальцы. Положить ложечку на блюдце, не звякнув. Есть хлеб, отламывая маленькие кусочки и ни в коем случае не облизывать пальцы, даже если жалко капельку шоколадного соуса, упавшую с пирожного! Как трудно все это сразу вместить не просто в голову – в самую глубину сознания, так чтобы действовать не задумываясь, какой вилкой положено есть рыбу, а какой овощи.

Но было во всем этом нечто прекрасное: каждую кандидатку гранили, точно бриллиант. Джесси быстро проявила свою начитанность, дриада – тонкое обоняние и отличный вкус в кулинарии. Полудроу оказалась талантливым архитектором, а фейри неиссякаемым источником хорошего настроения. Каждой девушке объясняли ее преимущество, помогали избавиться от комплексов и подчеркнуть свои лучшие качества. Вскоре они сами удивлялись, отчего прежде не уделяли внимания своим талантам.

* * *

Наконец день «икс» настал. С утра весь этаж был в панике. Саламандра несколько раз поджигала шторы и мебель. Вампирша едва не покусала домовушку. Фэйри всюду ходила с нашатырем, ухитрившись свалиться в обморок на ручку кресла и заработать шишку на затылке. А дриада норовила прикинуться деревом в углу гостиной, превращенной в костюмерную. Джесси нервничала страшно – у нее все валилось из рук, волосы вставали дыбом, и руки покрылись нервными цыпками.

Благо, наставницы и мисс Вайс головы не потеряли. Тут же вызвали врача и, убедившись, что сыпь исключительно нервная, девушку отправили в СПА на всевозможные успокоительные процедуры.

Через пару часов, расслабившись, Джесси поняла, что всем участницам «смотрин» нашли релаксационное занятие – кто-то отмокал в джакузи, кто-то осваивал фитобочку, полурусалка блаженно жмурилась на рыбо-пилинге, а фейри обернули листьями с глинистой пастой.

Не смотря на большое разнообразие способов релаксации, команда стилистов сработала оперативно и к шести вечера все были готовы. Мисс Вайс еще раз осмотрела свое маленькое «войско» и повторила правила:

– Маски не снимать! Не говорить! На колени к мужчинам не падать. А теперь идемте к сцене!

Девушки, робко кутаясь в тонкие накидки, затопали каблуками к лифту. Двери открылись сразу в небольшую уютную комнату. Здесь были только столики с прохладительными напитками и высокие мягкие стулья.

– Присаживайтесь, леди. Убедитесь, что ваши номера хорошо видны и не помешают вам двигаться, – сказала мисс Вайс, наливая себе горячего какао. Для полурусалки это было сродни бокалу шампанского.

Джесси села напротив большого зеркала в тонкой позолоченной раме и принялась рассматривать себя. Почти все участницы ее группы сохранили те образы, которые им создали в первый раз – красивое белье, высокие каблуки и прически дополнились только масками, скрывающими лица.

Лишь полувампирша красовалась в корсете из плотной кожи с ошейником и браслетами, да саламандре сменили ткань комплекта на негорючую.

Остальные девушки, с которыми Джесси общалась меньше, тоже нервничали. Из набранной в первый день двадцатки их осталось пятнадцать. А после представления, по слухам, останется и того меньше.

Но расслабиться и расстроиться им не дали – прозвучал удар гонга, и мисс Вайс шагнула за бархатный занавес, ведущий на сцену. Напрягая слух, девушки услышали:

– Добрый вечер, господа! Мы рады вам представить новый набор учениц клуба «Огненный дракон»!

Тут же зазвучала знакомая музыка, и девушки, выстроившись в колонну, вышли на сцену. Джесси внутри била легкая дрожь, но тело, послушное шелесту волн и грохоту барабанов, двигалось безупречно.

Свет софитов был направлен на сцену, поэтому девушки не могли разглядеть тех, кто смотрел на них из зала, но взгляды ощущались. Разные взгляды – властные и холодные, равнодушные и любопытные.

Остановившись полукругом, девушки повернулись лицами к залу и замерли, чуть отставив в стороны руки. Мисс Вайс громко представляла каждую участницу:

– Мисс Волински, полурусалка, великолепные показатели по трем дисциплинам.

Услышав такую характеристику, Джесс сразу вспомнила статистику в планшете. Так вот для чего она собиралась! Эти господа выбирают не просто тела, как можно было подумать, они ищут умных девушек!

– Мисс Аберкомби, квартеронка дроу. Особые способности указаны в разделе «магия».

Одну за одной мисс Вайс аттестовала девушек, обращаясь к невидимым зрителям, каждая представленная претендентка делала шаг вперед и поворачивалась вокруг своей оси, затем возвращалась «в строй».

Наконец, прозвучало:

– Мисс Джессика Симонс! Человек с дальним родством трех рас. Показатели стабильны, особые способности указаны в разделе «телепатия, эмпатия».

Джесси чуть не сбилась с ноги, услышав такую характеристику! Во-первых, о родстве с тремя расами она не знала – дядя полугном приходился ей двоюродным родственником по своей жене, гномке лишь на четверть. А во – вторых, у нее никогда не было магических способностей! Их проверяют еще в школе!

Однако длительные тренировки дали себя знать – Джесси четко выполнила все, что от нее требовалось, и вернулась в шеренгу.