Elizabeth Heiter

Vanished

A Novel

* * *

Все права на издание защищены, включая право воспроизведения полностью или частично в любой форме.

Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S. A.

Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

Vanished Copyright © 2015 by Elizabeth Heiter

«Похищенные» © «Центрполиграф», 2018

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2018

© Художественное оформление, «Центрполиграф», 2018

Похищенные
Роман

Посвящаю эту книгу памяти моих дедушки и бабушки. Спасибо за то, что вы всегда в меня верили. Я люблю вас. И скучаю.

Пролог

Девочки бежали по двору, взявшись за руки. Смеялись радостно и беспечно, не думая о грозящих со всех сторон опасностях. Потом припустили наперегонки к границе участка и остановились в добрых двух сотнях футов от дома. Там, где никто не мог их разглядеть из окон.

Ярость полыхнула с такой силой, что нервные окончания отозвались вспышками боли. Не будь его здесь, сколько бед могло бы приключиться с этими детьми…

Он забрался поглубже в густые заросли цветущей сирени, затаился, вдыхая аромат влажного лета Южной Каролины, и ждал. За девочками он следил уже несколько недель, поэтому точно знал, сколько времени в запасе до того, как кто-нибудь из дома позовет их обедать.

Участок принадлежал семье белокурой крошки по имени Касси. Именно ее он и приметил в городе первой: золотистые кудряшки плясали на ветру, в глазах плескалась синева ясного летнего неба. Такая невинная и доверчивая… Касси не знала, что уготовил для нее жестокий мир. И он не хотел, чтобы узнала.

Он выбрал Касси до того, как появилась ее подружка.

Вторая девочка была совсем другой. Слишком миниатюрная для своих двенадцати лет. Кожа цвета кофе со щедрой порцией сливок. Светло-зеленые глаза смотрят пристально и беспокойно. Эвелин.

Эвелин не из тех девочек, которые нуждаются в его защите, но, если учесть, как к этой малышке относятся в городе, ей лучше быть с ним. Вот почему он так долго наблюдал за двумя подругами и до сих пор не решил, которую из них спасти. Он нужен им обеим. Но кого же, кого уберечь? Эвелин или Касси?

Боль пронеслась по спине, терзая позвонок за позвонком, и ударила в голову. Опять мигрень. Наверное, из-за того, что он так разнервничался, принуждая себя сделать выбор.

Нельзя бросать на произвол судьбы одну из этих девочек. Но и взять с собой обеих тоже невозможно. Затевать поиск в Роуз-Бей и без того было очень рискованно. Раньше он не осмеливался действовать в родном городе.

Касси звонко рассмеялась, и у него по коже побежали мурашки, хотя девочка была на расстоянии двадцати футов.

– Давай играть в прятки! – крикнула она подруге и, сразу зажмурившись, принялась громко считать.

Эвелин, заложив крутой поворот, помчалась к кустам сирени; взвизгнула по дороге, чуть не угодив в лужу. Он думал, девочка влетит прямиком в его убежище, но она остановилась и провела тонкими руками по нежно-пурпурным цветам, словно хотела убедиться, послужат ли они надежным укрытием, можно ли им довериться.

«Можно!» – прошептал он одними губами.

Эвелин подступила ближе, вглядываясь сквозь ветки, и он подался назад. Эвелин наклонила голову, примериваясь, как половчее пролезть в кусты, – и напрягся, чтобы схватить ее, как только она окажется в пределах досягаемости.

– Девочки! – донесся женский голос. – Лимонад готов!

Эвелин повернулась к кустам спиной, подождала бежавшую к ней Касси, и они, снова взявшись за руки, поскакали к дому.

Как только две подруги пропали из вида, он вышел из зарослей. От аромата сирени слегка кружилась голова, этот аромат преследовал его даже среди столетних дубов на окраине участка с той стороны, где на улице был припаркован его фургон. Зато мигрень наконец унялась, уступив место покою. Решение было принято.

Сегодня ночью он вернется сюда той же дорогой, когда все взрослые в городе крепко заснут, оставив детей без присмотра и не подозревая о том, что может случиться с их дочерьми в любой момент. А завтра никто из горожан уже не будет таким беспечным.

Потому что этой ночью все изменится.

Возможно, ему нужна только одна девочка. Но он не вправе бросить вторую. Этой ночью он заберет с собой обеих.

Глава 1
Восемнадцать лет спустя

Эвелин Бейн умела мыслить как преступники.

Она делала это виртуозно – проникала в больное, извращенное сознание серийных убийц, поджигателей, бомбометателей, киднепперов и террористов. Изучала их фантазии, могла предсказать каждый следующий шаг и напасть на след.

Она находила преступников одного за другим, но всякий раз появлялись новые.

Вот и теперь, подходя к неприметному зданию без опознавательных знаков на тихой улице в Аквии, штат Виргиния, где находился офис Бригады поведенческого анализа ФБР, Эвелин уже знала, что стопка запросов на профайлы – поисковые психологические портреты и поведенческие модели – у нее на столе ощутимо выросла за минувшую ночь. Это было неизбежно.

На входе ледяная волна воздуха из кондиционера преградила путь июньской жаре, и кожа на руках Эвелин мгновенно покрылась зябкими пупырышками. За серо-коричневой стеной находились разделенные перегородками рабочие места-отсеки, над ними витал запах кофе, у двери стояла белая доска, исписанная черным маркером. Разборчивый почерк босса, заметки по новому делу. Этих записей еще не было, когда Эвелин уходила вчера поздно вечером.

Несколько аналитиков Криминального следственного отдела, явившихся раньше Эвелин, а может быть, и заночевавших в офисе, уставились на нее покрасневшими глазами, в которых отчетливо читалось недоумение. А ведь прошло уже целых две недели с тех пор, как ее снова допустили к работе. Пора бы им привыкнуть, что агент Бейн перестала прибегать первой и уходить последней.

Целых две недели на то, чтобы она и сама успела к этому привыкнуть. Но всем, и ей в том числе, такая перемена по-прежнему казалась странной.

В своем уютном отсеке Эвелин поставила портфель на пол, повесила жакет на спинку кресла, сняла кобуру с пистолетом «ЗИГ Зауэр П228» и заперла оружие в ящике стола. Да уж, стопка с материалами по криминальным делам подросла изрядно. А на стационарном телефоне ожесточенно мигал огонек голосовых сообщений.

От чувства вины перехватило дыхание, будто в груди поднялась песчаная буря. Если бы вчера она задержалась здесь на пару часов и еще на пару часов позавчера, могла бы изучить на несколько дел больше. Но до этого она целый год работала по десять часов семь дней в неделю и точно знала, что даже добровольное заточение всех сотрудников в рабочих отсеках не уменьшит число строк в криминальных сводках. Добровольным заточением Эвелин лишь отнимала у самой себя личную жизнь, а после того, как она чуть не погибла от рук серийного убийцы, чей профайл составила месяц назад, вдруг пришло понимание, что личная жизнь – это важно. Потому девушка отогнала чувство вины подальше и, усевшись в кресло, включила голосовую почту.

Трое агентов звонили с просьбой о дополнительных сведениях по делам, которыми она занималась, – обычное начало рабочего дня. Эвелин сделала пометки в блокноте и прослушала следующее сообщение: отдел помощи сотрудникам напоминал ей, что бюро располагает командой профессиональных психологов. Она может обратиться к ним и поговорить о том расследовании, во время которого один агент погиб, а она едва сумела спастись. Скрипнув зубами, Эвелин удалила сообщение. Еще чего! У нее самой докторская степень по психологии, и, согласно ее собственному профессиональному мнению, она в полном порядке.

Эвелин уже собиралась нажать на кнопку, когда оказалось, что есть еще одно сообщение.

«Я звоню Эвелин Бейн. – Голос показался смутно знакомым, и в нем звучала тревога. – Эвелин Бейн из Роуз-Бей. Это Джули Байерс, мама Касси».

Следующие слова Эвелин не услышала. В ушах вдруг зазвенело от нахлынувших воспоминаний. Касси, девочка из соседнего дома, пришедшая к ней в тот день, когда Эвелин переехала к бабушке с дедушкой, и сразу заявившая, что они станут лучшими подругами. Касси, не придававшая ни малейшего значения тому, что Эвелин единственная в городе не принадлежит к белой расе, вернее, принадлежит лишь наполовину. Это было двадцать лет назад, в Роуз-Бей.

Касси Байерс стала для Эвелин первой настоящей подругой и символом чудесных перемен в жизни, вызванных переездом к бабушке с дедушкой. Два года Эвелин и Касси были неразлучны. А потом Касси исчезла – ночью, из собственной спальни. На ее кровати похититель оставил своего рода «визитную карточку» – лист бумаги с детским стишком-потешкой. Только вот потешка была совсем не потешная…

Касси так и не вернулась домой. И если теперь, спустя восемнадцать лет, звонит Джули Байерс, это может означать только одно: найдено тело.

У Эвелин кольнуло в сердце. За год службы в Бригаде поведенческого анализа она часто занималась делами о похищении детей и знала статистику. Шансов на то, что спустя восемнадцать лет Касси найдут живой, нет. Но так не хотелось расставаться с лучиком надежды, все эти годы теплившейся в ее душе… Дрожащей рукой Эвелин запустила голосовую почту с самого начала, дождалась последнего сообщения и приготовилась выслушать то, что скажет Джули Байерс, хотя и так было ясно – она скажет, что Касси мертва.

Девушка крепко сцепила пальцы.

«Я звоню Эвелин Бейн… Эвелин Бейн из Роуз-Бей. Это Джули Байерс, мама Касси».

Последовала пауза, и глаза Эвелин наполнились слезами, все мышцы напряглись, словно тело готовилось принять удар. Сейчас Джули Байерс с размаху разобьет мечту, которую она несет в душе восемнадцать лет. Мечту однажды снова увидеться с Касси.

«Эвелин, пожалуйста, перезвони мне».

Мышцы расслабились, она уткнулась лицом в ладони.

– Эвелин!

Пришлось развернуться на кресле и постараться изобразить улыбку.

– Привет, Грэг.

Грэг Ибсен был ее самым близким приятелем и партнером в Бригаде поведенческого анализа, а также единственным человеком в офисе, который мог ее раскусить, как бы она ни притворялась, что все нормально. Сейчас, когда он заглянул в отсек Эвелин, в его ласковых карих глазах тотчас отразилось беспокойство.

– У тебя все в порядке?

Эвелин смотрела на него, стараясь совладать с собой, но перед глазами плыло, а сердце стучало с перебоями.

– Давай-ка прогуляемся. – Грэг поставил свой дипломат на пол рядом с портфелем и, осторожно, но твердо взяв Эвелин за руку, поднял ее с кресла.

– Подожди. – Быстро забив в свой мобильный телефон номер, с которого звонила Джули Байерс, она выпрямилась и, чтобы не смотреть Грэгу в лицо, уперлась взглядом в его галстук, идеально подобранный по цвету к темно-синему костюму. Наверное, Люси постаралась, его дочь.

Грэг молча отвел Эвелин в пустую переговорную, усадил в кресло, затем закрыл дверь и прислонился к ней спиной.

– Ну, рассказывай, что не так.

Все было не так. Эвелин поступила на службу в ФБР, потом перевелась в Бригаду поведенческого анализа только для того, чтобы найти Касси, но никому в бюро она еще не рассказывала о своем прошлом, за исключением Кайла Маккензи.

Кайл служил в фэбээровском подразделении по освобождению заложников, и, поскольку ПОЗ и БПА тесно сотрудничали, Эвелин познакомилась с ним в свой первый день в бригаде, а потом целый год делала вид, что не замечает его ухаживаний, – думала, он не всерьез. Все изменилось в прошлом месяце.

В прошлом месяце она влюбилась в Кайла. И хотя возможности разобраться, как станут развиваться дальше их отношения, пока не представилось, потому что его отозвали в другой город по срочному делу, Эвелин очень хотелось, чтобы сейчас он оказался рядом и поддержал ее, когда она будет звонить матери Касси. Но Кайл был недалеко от тех мест, где она родилась, и выполнял ответственное задание, о котором ей «не нужно знать подробностей». А учитывая специфику его работы, было неизвестно, когда он вернется.

Грэг Ибсен с самого начала стал ее наставником, и они быстро подружились. Более того, в ее личном деле Грэг был указан как контактное лицо на случай непредвиденных обстоятельств, поскольку, кроме старенькой бабушки, о которой Эвелин теперь самой приходилось заботиться, других близких людей у нее не осталось.

Две недели назад Эвелин пришла к выводу, что готова вернуться к работе, и сделала это вопреки совету Грэга еще немного отдохнуть. Одновременно она решила внести изменения в распорядок своей жизни и в отношения с окружающим миром.

– Когда мне было двенадцать, пропала моя лучшая подруга Касси. Ее так и не нашли, – сказала она.

Последние восемнадцать лет главной движущей силой ее жизни было желание отыскать Касси, и ради достижения этой цели Эвелин пожертвовала бы всем на свете.

– А сегодня… – Она закрыла глаза. Раньше ей просто необходимо было выяснить, что случилось с Касси, но сейчас вдруг подумалось: лучше уж оставаться в неведении, чем узнать о ее смерти.

Грэг взял девушку за руку. Открыв глаза, Эвелин увидела, что он опустился рядом с креслом на колени и смотрит ей в лицо спокойно и участливо, как человек, повидавший немало трагедий и умеющий утешить тех, кто потерял близких. Возможно, никто, кроме Грэга, не подскажет ей, что делать дальше. У него большой опыт в оказании психологической помощи жертвам и свидетелям преступлений. Когда-то родной отец Джоша, приемного сына Грэга, на глазах мальчика убил его мать.

– Мама Касси оставила сообщение на автоответчике. Просит ей позвонить. Вероятно, потому, что полиция наконец нашла тело. – Последние слова дались Эвелин с невероятным трудом и болью – она как будто сорвала с открытой раны повязку, которая за многие годы срослась с мясом.

– Я очень сочувствую, Эвелин. – Янтарно-карие глаза Грэга глядели на нее с искренней печалью. Он чуть сильнее сжал ее руку. – Восемнадцать лет – долгий срок. Слишком долгий, чтобы можно было надеяться на благополучный исход.

Разумеется, он прав. Если Касси еще жива, страшно представить, что ей пришлось вынести за минувшее со дня похищения время.

Эвелин вспомнилось дело о киднеппинге, попавшее к ней в первый же месяц в БПА. Тогда она вместе с сотрудниками подразделения по освобождению заложников приехала на предположительное место преступления – к подозрительному дому, где могла потребоваться ее помощь. Кайл выбил дверь ногой…

В ноздри будто наяву ударил запах кордита от светошумовой гранаты, шею снова свело от нервного напряжения и усилия прогнать слабую надежду, что может быть, ну может быть все-таки, они найдут мальчика живым…

Ожидание длилось целую вечность. Наконец штурмовая команда вышла из дома. Двое агентов ПОЗ вели преступника – голого, в наручниках. Он дергался и грязно ругался. Следом Кайл нес на руках мальчика – тот еще дышал. Кто-то закутал его израненное тело в форменную куртку с надписью «ФБР». Страдание в глазах ребенка, пережившего несколько месяцев кромешного кошмара, пронзило Эвелин до глубины души, и она с ужасом подумала, что, возможно, ему лучше было бы умереть…

Голос Грэга вернул ее к действительности.

– Ты ничем не могла помочь Касси, потому что и сама была ребенком. Но та трагедия привела тебя на службу в ФБР, и здесь ты спасла много других людей, которые могли стать жертвами преступлений.

– Я боюсь услышать о том, что надежды больше нет! – выпалила Эвелин.

– Понимаю.