Анью вскинула руку, отправляя в группу ближайших разбойников шаровую молнию. К запаху крови, витающему над развалинами, добавился запах грозы. Три изуродованных и обугленных тела дополнили кровавую композицию на полу часовни.

– Надеюсь, я помешала, – девушка медленно вышла из укрытия.

Судя по лицам разбойников, присутствие мага стало для них неожиданностью. Тем не менее отреагировали они быстро – несколько арбалетных стрел полетело прямо ей в грудь. Анью лёгким движением кисти призвала ветер, сбивший стрелы.

Не впечатлило.

Она легонько постучала навершием посоха по камням, вливая в них магию и отпуская духа в землю. Камни задрожали, вырываясь из кладки, поднимаясь в воздух и приобретая форму голема. Люди с округлившимися глазами смотрели на происходящее. Идиоты, надо было бежать… Анью тут же отвесила себе мысленный подзатыльник – дорога одна и на ней остался Аман. Значит ни один разбойник не уйдёт отсюда живым.

Элементаль тут же бросился в атаку, размахивая своими каменными руками. Судя по треску ломающихся костей – весьма успешно.

– В атаку! – командир отряда солдат шустро сообразил, что подмога в виде мага значительно повышает их шансы на выживание.

Колдунья создала на ладони ещё одну шаровую молнию, прикидывая, куда её бросить. Солдаты существенно портили всё своим неожиданным энтузиазмом, смешавшись с разбойниками. Кидать мощное заклинание надо было с ювелирной точностью, чтобы не зацепить тех, кого решила защитить. В воздухе просвистела ещё одна арбалетная стрела, направляясь в её сторону. Анью, не сильно заморачиваясь, просто телепортировалась на пару метров в сторону, занимая при этом более выгодную позицию. Вокруг неё тут же вспыхнул защитный купол светлой магии.

Какого?

На дороге стоял Аман, одной рукой он облокотился на свой посох, вторую поднял перед собой, создавая ей защиту, его грудь тяжело поднималась и опускалась.

Зачем он примчался сюда? По-человечески же попросила ждать!

Тем временем один из разбойников размахивая кинжалом бросился на Амана. Но не добежал. Дух грозы легко подхватил его и взмыл вверх, унося в небо орущего мужчину. На секунду побоище прекратилось, все люди молча провожали взглядами удаляющегося в небесную даль разбойника.

Пора заканчивать этот балаган.

Анью отпустила посох, и он со стуком упал на камни. Ладони схлопнулись и разошлись в сторону, растягивая заклинание яркими вспышками молний. Она телепортировалась сквозь защитное плетение в самую гущу событий, отпуская магию. Разряды полетели точно в разбойников. Бежать было бесполезно. После оглушающего треска молний на площадке повисла абсолютная тишина. Притихли даже птицы и насекомые. Солдаты с ужасом переглядывались друг с другом. Анью прошла в сторону жреца и остановилась перед Аманом, спокойно глядя в его синие глаза и стряхивая с пальцев заклинание.

– Я просила подождать меня на дороге.

– Здесь опасно.

– Я об этом и говорю.

Аман смотрел на неё с осуждением. Он явно не одобрял её методы. За спиной перешёптывались солдаты Леонхольда.

– Вон тот ещё живой, но это ненадолго, – она указала рукой на того самого солдатика, что так отчаянно пытался удержать внутренности. Он уже не полз никуда, лишь лежал и смотрел в небо, тяжело дыша через раз. Каждый вдох явно давался ему нелегко.

Аман молча обошёл её, направляясь к раненому. Анью так же молча пошла за своим посохом, чувствуя ауру светлой магии, исходящую от жреца. Звать оружие при этих людях она не хотела, Аман знал её маленькую тайну, хоть и не догадывался о ней. Посвящать других не было желания.

– Вы, с господином жрецом, очень вовремя! – один солдат нерешительно подошёл к ней, судя по всему, именно он командовал этой группой. Он, как и его люди, её боялся, она чётко чувствовала исходящий от них липкий запах страха.

– Просто проходили мимо, – Анью подобрала посох и махнула рукой, рассеивая голема и возвращая камни на место.

Не хватало ещё выслушивать проповеди от Амана на тему сохранности реликвий его Ордена. К его религии она относилась уважительно-равнодушно, как и к любой другой, не разделяя при этом ни одну из них. В каждом из учений были на её взгляд и истина, и заблуждения. Анью привыкла смотреть на всё сквозь призму собственного восприятия, принимая то, что для неё верно, и отсеивая лишнее.

– А того, что вы в небо… – солдат мялся, явно опасаясь просить её о чём-либо. – Вернуть можно?

Она вздохнула и закрыла глаза, потянувшись к связи с духом. Гвардеец в ужасе отшатнулся от неё.

Нашли кого бояться. Хотела бы – давно поубивала…

Анью медленно открыла глаза, осматривая площадь разрушенной часовни, прикидывая мысленно траекторию. Сделала несколько шагов и потянула на себя того самого солдатика, что не побоялся с ней заговорить, вынуждая его переместиться немного в сторону. Несколько секунд спустя, на это самое место с мерзким звуком упал труп разбойника. Все солдаты смотрели на упавшего с неба мертвеца, Анью смотрела на Амана, Аман смотрел на неё с осуждением. На плечо сел воплощённый дух и крикнул, имитируя ястреба. Девушка отошла от людей, поглаживая птицу по голове и делясь магией.

Она медленно брела по остаткам Первой часовни, рассматривая руины некогда величественного сооружения. Никаких подсказок о Ковчеге или утраченной части плиты она не нашла. Закончив с ранеными к ней подошёл Аман.

– Они хотели допросить того человека.

– Они не уточнили, что он нужен живым.

– Не было нужды в такой жестокости, – жрец явно решил провести над ней моральную экзекуцию

– Что делают в этой стране с разбойниками? – она задала этот вопрос достаточно громко, обращаясь к гвардейцам.

– Казнят, леди. Через повешение, – не задумываясь, ответил командир отряда.

Анью перевела выразительный взгляд на Амана.

– У меня они хотя бы умерли сразу, не дёргаясь в петле. И ты обвиняешь меня в жестокости?

Жрец закрыл глаза рукой, глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

***

С холма они спускались, следуя за отрядом солдат, которых она спасла. Гвардейцы несли на носилках тела двух погибших товарищей. О трупах разбойников они также обещали позаботиться, после того, как доложат на аванпост о случившемся. Собственно, на этот самый аванпост они сейчас и отправлялись.

Аман с ней не разговаривал. Анью этот факт не волновал. Они оба были в равной степени упёртые. Несколько раз жрец поворачивался к ней, явно собираясь что-то сказать, но тут же отворачивался, погружаясь в собственные мысли. Ситуация становилась забавной.

– Поэтому я и просила тебя ждать на дороге. Ты слишком остро воспринимаешь вопросы кровопролития.

– А вы слишком легко решаете кто достоин жизни, а кого можно убить, Искатель, – парировал жрец.

Анью улыбнулась. Взгляд зацепился за паутину, висящую между веток деревьев.

– Пойдём, покажу кое-что, – не дожидаясь ответа, она ухватила его под локоть и потащила на обочину. – Не волнуйся за солдат. Разбойников поблизости нет… Полюбуйся на это.

Между веток была растянута паутина, в которой как раз билась свежепойманная бабочка. Крупный паук неторопливо расправлял свои длинные лапы, это явно был ночной вид, и он несильно хотел напрягаться сейчас, когда до заката Солнца оставалась ещё пара часов на сон.

Аман посмотрел на паутину и перевёл непонимающий взгляд на неё.

– Я не понимаю, что вы хотите этим сказать.

– Ничего не хочу сказать, хочу посмотреть, как ты поступишь в этой ситуации.

Жрец повернулся к паутине. Паук медленно полз в сторону бабочки, продолжавшей отчаянно трепыхаться, запутываясь в липких нитях всё больше. Рука Амана медленно потянулась к мотыльку, аккуратно освобождая его из сетей и отпуская в небо.

– Вот как… Паука сам убьёшь, или мне сделать это за тебя? – Анью улыбалась, словно кошка, получившая порцию сливок. Такой предсказуемый.

– Зачем его убивать? – Аман в шоке обернулся на неё, оценил выражение лица и сделал шаг так, чтобы оказаться между ней и паутиной.

Серьёзно решил, что я убью паучка?! Глупый святоша…

– Затем, что, доставая бабочек из паутины, ты обрекаешь его на медленную смерть от голода, – она легонько качнула головой в сторону дороги, предлагая вернуться. – Не милосерднее ли будет подарить ему быструю смерть?

Колдунья вернулась на дорогу, прислушиваясь к шагам жреца за своей спиной. Отряд ушёл от них всего метров на сто пятьдесят, и сейчас люди молча стояли, дожидаясь их.

Интересно: они это из уважения, или без нас идти боятся?

– А как поступили бы вы, Искатель? Какое решение для вас верное? – Аман поравнялся с ней и внимательно смотрел в глаза.

– У этой ситуации нет верного решения, Аман. Жизнь такова, что нельзя спасти всех. Иногда приходится выбирать и нести потом ответственность за свой выбор. Ты однажды сказал мне, что жизни всех и каждого равноценны. Но когда я предоставила тебе выбирать, чью жизнь ты выбрал? Жизни паука и бабочки ведь тоже равноценны. У каждого из них своя роль в этом мире. Но ты выбрал именно бабочку. Хотя в мире далеко не всё так однозначно.

Анью весело улыбалась, наблюдая растерянное лицо жреца. Спорить с этим святошей ей необычайно нравилось.

– Люди – не бабочки! – голос Амана неожиданно стал твёрже.

– Ну так и я – не паук… И тем не менее ты осуждаешь меня.

– Я осуждаю то, что вы совсем не цените человеческие жизни! – Аман плавно подходил к точке кипения. – Или считаете, что принадлежность к другой расе делает вас лучше?

А ты, оказывается, темпераментный!

– Напротив, я ценю людей! – Анью мягко улыбнулась. – Не заблуждайся на мой счёт. Ваша раса физически и магически слабее всех остальных, но при этом люди несут в себе частицу от каждого из малых Богов. И свободу выбора того, как прожить свою жизнь. Вы возводите удивительные города, у вас интересная и многообразная культура, вы меняете этот мир, в отличие от остальных рас, принимающих его как данность. Именно люди начали бороздить гладь морей на этих деревянных конструкциях… Не помню это слово… Кириа на общий как переводится?

– Корабль, – Аман удивлённо смотрел на неё.

– Да, на кораблях. У вас такая короткая жизнь, но вы так страстно её живёте! Люди – удивительная раса. Вы можете творить добро, жертвуя собой. Но также способны на жестокость, которой позавидуют даже демоны Фетрании… Ты, следуя своим писаниям, делишь мир на свет и тьму, но посмотри вокруг, Аман. Разве мир состоит только из чёрного и белого? В нём много цветов и полутонов и именно это делает нашу жизнь яркой.

Они несколько минут шли молча. Анью наслаждалась ветром, играющим с её волосами. Аман о чём-то задумался.

– Вы необычайно мудры, Искатель. Я иногда забываю, что представители вашего народа остаются юными даже прожив не одно столетие.

– Я не настолько древняя, – она усмехнулась. – Прожив пару столетий, я начну разговаривать загадками и полунамёками, как твой наставник.

Аман весело улыбнулся в ответ. Очевидно, конфликт был исчерпан, но каждый из них остался при своём мнении.

***

Аванпост ютился у края Леонхольдского тракта и был больше похож на лагерь беженцев, чем на военное укрепление. На земле лежали и стонали мужчины, накрытые грязными тряпками. Какие-то жалкие баррикады, костёр, пара коробок и несколько палаток. <i>Не густо.</i> Анью обвела взглядом эту прискорбную картину, стараясь глубоко не вдыхать. Сочетание запахов грязи, пота, крови и гноя грозило отбить обоняние на неделю.

Гвардейцы о чём-то разговаривали со своим командиром. Аман осматривал больных, она же встала с подветренной стороны, чтобы не вдыхать местное зловоние. Выслушав доклад, мужчина подошёл к ней.

– Я капитан местного аванпоста – Ламберт. Благодарю за спасение моих людей. Как и договаривались, мы позаботимся о телах.

– Мы просто проходили мимо. И давно у вас тут разбойники средь бела дня шастают?

– Да, с неделю, как появились. Эти гады уже вплотную к аванпосту подступают. Лагерь неподалёку разбили, повозки купцов грабят. Вроде как это всё та же шайка, которую вы положили в Часовне. Мы их про себя Отравленными кинжалами зовём.

– Отравленными кинжалами?

– Вон, что с Мартином творится, – Ламберт махнул рукой в сторону мужчины, над которым склонился Аман. – Гнойные волдыри, кровавый кашель. Разделаться с ними надо, да только их там человек сто минимум, а нас…

Анью ещё раз обвела взглядом аванпост. Примерно два десятка человек, из них семь лежат на земле и стонут в бреду. На лицах многих написано отчаяние и усталость. Мда… Неудивительно, что разбойники вконец обнаглели.

– Где, говорите, у них ближайший лагерь?

– Вон те руины на холме видите? – Ламберт указал на холм, примерно в часе пути. – Вот там у них лагерь.

Анью кивнула и подошла к Аману, легонько тронув его за плечо, привлекая внимание. Жрец лишь едва заметно кивнул, показывая, что слушает, но от процесса лечения не отвлёкся.

– Я отойду на пару часов. Будь здесь.

Аман опять молча кивнул, давая понять, что услышал.

На выходе она ухватила Ламберта за локоть и внимательно заглянула ему в глаза, концентрируя магию в теле. Она знала, что сейчас её глаза горят магическим светом. Нужный эффект был произведён.

– За жреца головой отвечаешь. Всё понял?

– Да, леди.

Она отпустила его, молча разворачиваясь и уходя в сторону лагеря разбойников. За Амана можно было не волноваться. Солдатики приложат все усилия, чтобы его защитить. Магов люди уважали, сильных магов боялись. Анью была сильным магом.

***

Солнце уже почти касалось горизонта. На холме было шумно. Разбойники что-то праздновали. Весть о том, что их подельники, ушедшие в руины Первой часовни, мертвы, до них, очевидно, пока не дошла.

Тем лучше.

Она тихо стояла в тени деревьев у подножия холма, прислушиваясь к происходящему. Её словарный запас уже пополнился несколькими выражениями, которые она точно никогда не скажет вслух. Разбойники действительно чувствовали себя комфортно. Их лагерь был обнесён частоколом, на высоких столбах висели какие-то красные тряпки.

Выглядит солиднее, чем аванпост гвардейцев.

Неподалёку журчала вода. Анью тенью скользнула между деревьями, часовые на вершине холма её не замечали. Небольшой ручей с хрустальными переливами бежал по каменному руслу. Колдунья сняла перчатку, опуская руку в ледяную воду, наполняя её магией. Вода закрутилась, формируя голову змеи и смотря своими прозрачными глазами на девушку. Аману не понравится то, что она собирается сделать, но это её выбор и её ответственность. Она поднялась, пальцем маня за собой поток, что крупной змеёй вытекал из своего русла, кольцами сворачиваясь на земле.

Только через парадные двери.

Анью вышла на дорогу. Ручей кольцами вился вокруг её ног, змеиная голова поднялась и легла на её плечо. Часовые подскочили на ноги и выстрелили из арбалетов. Одно из колец поднялось, защищая её, ловя стрелы. Девушка медленно подняла руку, отделяя несколько струй воды и обращая их ледяными копьями, тут же отправляя их в полёт. Разбойники упали на камни, пробитые насквозь. Следом пронеслась магическая волна, сметая все укрепления. Колдунья медленно поднималась на холм. Водяная змея вилась вокруг стройного тела, глаза горели зелёным магическим светом, пряди волос алыми сполохами трепетали вокруг головы, отражая лучи заходящего Солнца. Одно за другим из тела змеи отделялись ледяные копья, каждое из которых находило свою цель.

***

В небе светили звёзды и молодая Луна. Ночную тишину нарушало тихое перешёптывание солдат и жужжание сверчков. Девушка беззвучно вошла в круг света возле костра, наблюдая, как шарахаются гвардейцы.

Хороши охранники.