– Спасибо за помощь, – Аман кивнул мужчине.

– Ну удачи вам, бесстрашные. Если не прикончит вас воевода – может свидимся ещё.

– Не прикончит, – Анью улыбнулась мужчине.

– Благодарю, – Силлиан кивнул посыльному на прощание, и они отправились дальше по тропинке.

Стоило им зайти за поворот, как рыцарь замер, задумавшись о чем-то.

– Подождите, я быстро! – он развернулся, побежав туда, откуда они только что пришли.

Анью переглянулась с Аманом. Тот пожал плечами в ответ и сел на траву.

– Если бы тут были демоны, думаю на нас бы давно напали, так что вряд ли с ним что-то случится.

Силлиан и вправду вернулся быстро. Он остановился рядом с ними, стараясь отдышаться, и протянул ей небольшой кулёк.

– Держи. Это тебе.

Она аккуратно взяла, принюхиваясь. То, что было внутри пахло вкусно. Анью медленно разворачивала бумагу. Внутри были какие-то белесые кубики.

– Что это? – она удивленно смотрела на Силлиана.

– Пастила. Ты же любишь сладкое. Подумал, что тебе понравится, – рыцарь едва заметно покраснел.

Анью аккуратно взяла кусочек, отправляя его в рот, и довольно жмурясь от удовольствия.

– Вкусно! Спасибо! – девушка, улыбаясь, смотрела на молодого короля.

– Ну ладно, – Силлиан отвернулся в сторону. – Пора идти дальше.

Он пошел впереди. Следом за ним двинулся Аман, странно косясь на угощение в её руках. Анью протянула ему кулёк, предлагая попробовать, но тот лишь покачал головой.

Ну, как хочешь, мне больше достанется!

***

– Нам направо. – Аман махнул рукой в указанном направлении.

– Нет. Надо повернуть налево! – упорствовал Силлиан.

– А я говорю, что нам нужно направо! – жрец медленно терял терпение.

Анью сидела на камне неподалеку, наблюдая как кружит пчела, собирая нектар с цветов.

Мужчины… Как дети малые…

Вмешиваться в спор она не планировала. Пчела улетела, но на смену ей прилетела новая. Насекомое деловито летало над лужайкой, приятно жужжа. Вот она скрылась в венчике колокольчика, отчего цветок едва заметно накренился.

– Анью! – Силлиан потряс её за плечо. – Ты вообще слушаешь?

– Да, конечно. – она отвлеклась от созерцания красоты природы на этом отдельно взятом перекрестке.

– И? – рыцарь выжидающе смотрел на неё.

– И что? – девушка растерянно смотрела на него, понимая, что часть препирательств она всё-таки прослушала.

– Я спрашиваю, на чьей ты стороне?

– На вашей, – колдунья радостно улыбнулась.

– Да за что это всё на мою голову? – Силлиан поднял лицо к небу, закрывая глаза ладонью и печально вздыхая.

– Посыльный сказал, что надо повернуть направо, – Аман явно не желал уступать.

– А я определенно слышал, как он сказал налево. Значит мы идем налево, – мужчина развернулся, идя в выбранном им направлении и заканчивая тем самым спор.

Они какое-то время смотрели, как уходит молодой король по тропинке. Судя по всему, Силлиан решил, что он безоговорочно прав, и они пойдут за ним.

– Ну значит идем налево, – Анью встала, потягиваясь, и отправилась следом.

– Искатель! – жрец нагнал её, в синих глазах была просто бездна недовольства. – Почему Вы ему потакаете? Вы ведь знаете, что я прав.

– Знаю, – она пожала плечами.

Аман на несколько мгновений замер, шокировано смотря на неё, и немного отставая.

– Но тогда почему? Тот посыльный, он ведь сказал, что люди оттуда не возвращаются. Это ведь опасно.

– Ну я же не человек, – Анью улыбнулась. – Не волнуйся, это будет для него полезный урок.

Они шли по небольшой поляне, заросшей крупными, по пояс мужчинам, цветами. Анью прикрыла нос, пахли цветы тухлым мясом. Вокруг роились стаи мух и мошкара.

– Думаю, что уже пора признать ошибку, – Аман нагнал Силлиана.

Анью наклонилась к одному из растений, внимательно его рассматривая. Внезапно бутон стал медленно раскрываться, разделяясь на пять, усыпанных мелкими клыками, челюстей. Длинные, вьющиеся побеги метнулись в её сторону. Колдунья уклонилась, отходя на пару шагов назад и осматриваясь по сторонам. Они стояли посреди поля, полностью заросшего хищными цветами…

Во имя Проклятого бога! Какая мерзость!

– Ребята… Уже можно начинать бежать обратно!

– Что случилось? – Аман непонимающе обернулся к ней.

Ответа не потребовалось, несколько длинных лоз выстрелили в его сторону, оплетая руку и древко посоха. Растение тянуло жреца прямиком себе в распахнутую пасть. Силлиан срезал путы одним точным взмахом меча. Аман накрыл их магическим куполом.

– Искатель! Быстрее!

И толку от этого? Сколько ты там сидеть планируешь, пока снег не выпадет?

– Вэн аэнье!

Огненная птица, следуя за движением её ладони, описывала круги по поляне, сжигая растения. Странные цветы шипели в ответ. Некоторые из них шустро закапывались в землю.

Одно из растений вылезло прямиком под магическим куполом и, с радостным урчанием, вцепилось в ногу Силлиану, стремясь прогрызть сапог. Примеру собрата последовали и остальные цветочки, решив, что под магическим щитом не только безопасно, но ещё и вкусно. Жрец и рыцарь старательно отбивались от нападок хищных растений, но снять заклинание почему-то не догадывались.

– Знаете, мне, пожалуй, будет тесно там с вами! – она заливалась смехом, держась свободной от посоха рукой за живот.

– Ничего смешного! – Силлиан снес ударом меча ещё один бутон.

– А по-моему очень смешно, – она вытирала проступившие на глазах слёзы.

Внизу что-то громыхнуло. Земля у неё под ногами вздыбилась. Анью медленно сделала пару шагов назад.

– А вот теперь не смешно… – колдунья напряженно вслушивалась в странный шелест, доносящийся из-под земли.

Что-то огромное двигалось там, издавая странные скрипяще-свистящие звуки. Аман все-таки снял щит, и в этот самый момент из-под земли вверх взметнулись длинные, извивающиеся, побеги, толщиной с её туловище. Девушка отпрыгнула в сторону, направляя огненную птицу в ближайшую лозу, поджигая её. Почва под ногами разлетелась во все стороны, словно от взрыва. Девушку подкинуло вверх. Анью едва успела смягчить приземление магией. С неба на неё падала земля и мелкие камни. С диким визгом крутился огромный бутон хищного цветка, открывая жуткую пасть и мотыляя длинными ростками вокруг себя, пытаясь поймать хоть кого-то. Растение было настолько огромным, что вряд ли бы удовлетворилось таким скромным обедом, как они трое. Но кажется цветок решил, что легкий перекус лучше, чем совсем ничего…

Силлиан отрубил один из побегов, но к нему тут же метнулись ещё с десяток. Аман отбивался от трёх лоз сразу, стараясь выгадать момент для мощной атаки. Необходимость постоянно уклоняться не давала ему времени на подготовку заклинания.

– Моргул!

Созданная из земли и камней, голова дракона сомкнула челюсти на бутоне, сдавливая его. Растение переключилось на неожиданного противника, обвивая его своими лозами, словно стремясь задушить. Очевидно, что оно не осознавало разницы между живым существом и магией.

Столб света ударил точно в бутон, сжигая его. Длинные лозы ещё несколько мгновений извивались на земле, но потом и они затихли.

– Потрясающе! Надо почаще так гулять! – она радостно подбежала к мужчинам, расплетая косу и пытаясь вытрясти землю из волос. – А что это было?

– Упаси Руфеон! – Аман сдирал побеги со своего посоха.

– Наверное лихоцвет. Я их вживую впервые увидел. Хотя ел пару раз, – Силлиан задумчиво пнул ближайший к нему бутон, проверяя жив ли он ещё.

– Так они съедобные? – колдунья наклонилась, поднимая на вытянутой руке несколько побегов.

– Да, если их замариновать – то можно есть. Хотя мало кто рискует на них охотится. И теперь понятно почему…

– Кажется нам всё-таки надо было направо… – Аман сурово смотрел на Силлиана.

***

Впереди показались укрепления лагеря.

– Ну вот и дошли, – Силлиан выглядел странно взволнованным.

Тихий свист стрелы, и колдунья едва успела сбить её магией. Аман мгновенно накрыл их щитом.

– Кажется мы что-то забыли… – Анью полезла в сумку.

Стрелы с тихим звоном отскакивали от магического барьера. Лучникам в лагере кажется было не важно, что цель недосягаема.

– Да, мы забыли про молот, – жрец смотрел на неё с явным неодобрением. – Я Вам для чего его дал?

– Ты сказал положить его в сумку, – она продолжала копаться среди вещей.

– А то, что его надо показывать на подходе к лагерю, только я помню? Почему только я один думаю о безопасности?

– Да ладно тебе, стрелы у них закончатся раньше, чем у тебя магическая сила. Да где же он?

В сумке что-то громыхнуло.

– Ой! – девушка испуганно посмотрела на жреца.

– И что значил этот ой? – Силлиан начал нервничать.

– Книги Амана куда-то упали… – колдунья вжала голову в плечи и отступила молодому королю за спину, радуясь тому, что спина у Силлиана достаточно широкая, чтобы спрятать двух таких как она.

– Ну всё, с меня хватит! – Аман поднял свободную руку вверх, создавая в воздухе над ними светящийся крест Руфеона.

Стрелять по ним прекратили. Рыцарь и жрец переглянулись между собой.

– Щит лучше пока не снимать, мало ли что…

– Согласен. Идите рядом, – Аман кивнул в ответ.

На территорию лагеря они входили, прикрытые тускло светящимся магическим барьером. Им явно были не рады. Люди смотрели на них с подозрением и враждебностью. Лучники на смотровых башнях держали их под прицелом. Анью прикрыла глаза, кидая вокруг поисковое плетение – магов в лагере кроме неё и Амана не ощущалось.

– Вы только гляньте! – к ним подошел какой-то мужчина. – Заморцы совсем обнаглели. Прутся напролом. Повезло, что с вами жрец Руфеона, а то изрешетили бы вас стрелами.

Колдунья недовольно нахмурилась. Тот факт, что её так легко списали со счетов, ей не понравился, но вмешиваться в переговоры она не собиралась, решив посмотреть, что сделает Силлиан.

– Э! Маллек, это не простые заморцы. Ты посмотри – это ж королевич, тот, что нас предал!

По рядам воинов прошел шепот. Если до этого им были просто не рады, то теперь в воздухе повисло напряжение и злость. Если бы можно было убивать взглядом – они бы уже корчились в предсмертной агонии. Жрец благоразумно решил, что убирать щит – плохая идея.

– Я пришел поговорить с Гедрюсом, – Силлиан внимательно обвел людей взглядом.

– Ты смотри, а рожа-то какая слащавая…

– А разодет-то как. Да и девку какую за собой таскает!

Анью передернула плечами, стараясь не вслушиваться в то, о чем ещё перешептываются мужчины вокруг них. Знать о том, что бы они на месте Силлиана с ней сделали не очень-то и хотелось.

Их медленно обступили со всех сторон… Колдунья медленно стягивала магию, готовясь при необходимости дать отпор.

– Что там за столпотворение! – властный окрик заставил воинов вокруг них расступиться.

– Я пришел поговорить, – Силлиан сделал шаг вперед, приветствуя кивком головы мужчину.

Анью внимательно осматривала подошедшего к ним человека. Высокий, широкоплечий, с темными волосами до плеч и суровым взглядом темных глаз из-под густых бровей. В воеводе безошибочно ощущалась та самая внутренняя сила, за которой шли люди. Этот человек привык отдавать приказы, не сомневаясь в том, что их исполнят. Гедрюс презрительно посмотрел на Силлиана, перевел взгляд на продолжающего держать защитный купол Амана, вскользь прошелся по ней, ненадолго задержавшись на навершии посоха, выглядывающего из-за её спины, и снова вернулся к королю.

– Пришел поговорить, значит? – в словах воеводы было столько ненависти, что хватило бы на сотню человек. – Да, если бы не твой ручной жрец, я бы уже переломил тебе хребет и снес голову!

– Гедрюс, былого не воротишь. Каждый из нас поступил так, как считал верным. Пора закопать старые обиды. У нас один враг. Пришло время для решительных действий. Мы сможем одолеть регента, если объединим войска.

– Ты думаешь, я стану служить предателю? – воевода плюнул в лицо рыцарю, магический купол сверкнул, и капля слюны медленно потекла по щиту вниз. – Вы нас год назад бросили, а теперь ты, щенок, набрался наглости и приполз просить меня о помощи! Войско ему подавай! А больше ты ничего не хочешь? Ишь, губу раскатали. Что Тадеуш, что ты. Тот год назад знатно обделался. Из-за него не дожали! Хорошо вам было в крепости отсиживаться, пока я скитался по своим же землям, словно разбойник?

– Послушайте, сейчас не время чтобы лелеять былые обиды, – Аман вмешался в разговор. – Сейчас все должны объединиться, чтобы дать отпор общему врагу, ради блага жителей этой страны…

– А ты вообще не лезь! – Гедрюс злобно гаркнул на жреца. – Должен?! Я должен защищать свои земли и людей, а не отвоевывать трон для этого мальчишки! Пошли вон из моего лагеря! Если через пять минут хоть один из них будет в пределах видимости – убить на месте! Это приказ.

Воевода развернулся, уходя. В том, что приказ исполнят, Анью не сомневалась. А судя по выражениям на некоторых лицах – пяти минут у них нет.

Кажется разговор окончен.

– Пошли вон! – в магический щит прилетел камень.

Аман озадаченно озирался, смотря на людей. Защитный купол сверкнул – с другой стороны прилетел новый камень.

– Уходим. Переговоры окончены, – Силлиан развернулся, уходя с территории лагеря.

Они двинулись следом.

– Проваливайте!

Им в спины летели камни и оскорбления. Анью, сжав зубы, шла за мужчинами, молча сносить подобное она не привыкла. Очень хотелось учинить погром… Но нужно было сделать так, как решил Силлиан. Это его война и его переговоры. А тот человек, несмотря на недоброжелательное к ним отношение врагом не был… Хотя мог бы и приструнить своих людей, не допустив открытого проявления агрессии. Но воевода не посчитал это нужным.

***

Они сидели у костра. Аман готовил ужин. Силлиан уже полчаса смотрел в одну точку с мрачным выражением лица. Результат переговоров ему не нравился. В воздухе повисло ощущение обреченности. Они столько лазили по этим лесам, приложили столько стараний и в итоге их просто с позором вышвырнули из лагеря, даже толком не выслушав. Жрец тоже был разочарован случившимся, хотя старался виду не показывать. Но Анью уже достаточно хорошо его знала, чтобы понимать, что тот тоже переживает.

Солнце скрылось за горизонтом. На лес опустилась темнота, лишь яркое пламя костра освещало небольшую лужайку, на которой они остановились. Девушка поднялась, доставая из сумки книги жреца и сундучок с игрой.

– Вы развлекайтесь, а я скоро приду, – она сложила всё на траве.

– Вы куда собрались? А как же ужин? – жрец растерянно посмотрел на неё.

– Пойду искупаюсь, – она улыбнулась в ответ. – Хочешь посмотреть?

Аман замер с открытым ртом, стремительно приближаясь цветом лица к камзолу Силлиана. Рыцарь удивленно смотрел на них, словно не верил в то, что услышал.

– Нет! – к мужчине вернулся дар речи.

– А что так? Тебе ведь не впервой, – улыбка стала ещё шире.

– Это была случайность! – Аман, кажется, был готов провалиться сквозь землю.

Так мило краснеет!

– Ты что, подсматривал за Анью? – Силлиан пораженно смотрел на него.

– Это получилось случайно! – Аман не оставлял попыток оправдаться. – У меня не было такого умысла!

– Аман, ты же – жрец Руфеона! Как ты мог! – король, сотрясаясь от смеха, сполз с бревна на землю.

– Да говорю же, это произошло случайно!

Анью развернулась, уходя в сторону реки. Можно было не сомневаться, что ближайшие пару часов Аман не сунется её искать.

– Ну и как тебе? – долетели до неё слова Силлиана.

Колдунья замерла, прислушиваясь. Но ответа не последовало, только ойкнул Силлиан – видимо Аман нашел чем в него кинуть.

Девушка обогнула их стоянку по дуге и направилась в сторону лагеря лесного воинства, бесшумно передвигаясь по ночному лесу. Дорога была ей уже знакома, а бояться в лесу магу её уровня было нечего. Решение она приняла ещё когда они покинули недружелюбных вояк, но нужно было подождать до темноты, чтобы осуществить план.

Дозорные на смотровых башнях её не заметили, что было совершенно не удивительно. Анью, скрываясь в тенях, бесшумно приближалась к одной из башен, наблюдая за людьми, выжидая подходящий момент. Часовые стояли в карауле по двое. А значит, нужно подождать, пока хотя бы один из них отвлечется…

Стоять неподвижно ей уже начинало надоедать. Но тут один из людей отложил лук, снимая с ремня флягу и откручивая крышку. Анью дождалась пока он приложится к горлышку и, словно выпущенная из арбалета стрела метнулась вверх, ловко и быстро взбираясь на смотровую башню. Она мгновенно погрузила в сон ближайшего из дозорных. Второй попытался что-то крикнуть, но подавился так и не выпитой водой. Колдунья вырубила и его. Она наклонилась, проверяя всё ли с ними в порядке – убивать не входило в её планы. Хотя было бы неплохо донести до этих людей, что кидаться девушке вслед камнями и похабными шуточками может быть чревато последствиями. Но это не сегодня… Сегодня она пришла на мирные переговоры.

Анью бесшумно спрыгнула с башни вниз, скрываясь в тени каких-то ящиков и бочек. Люди слишком полагались на высокий частокол стен и зорких лучников. На территории лагеря лазутчиков никто не ожидал. Найти воеводу оказалось не сложно. Самый крупный шатер в центре лагеря был пропитан его запахом. Анью огляделась по сторонам, вокруг никого не было, а значит никто не должен заметить вспышку телепортации.

Мгновение и она уже стоит внутри шатра. Ещё миг и вокруг них с воеводой повисает звукопоглощающее плетение, а сам Гедрюс, как сидел на стуле, так и провалился по самую грудь под землю.

Простой и надежный способ фиксации.

Анью, наклонив голову набок, слушала поток ругательств в свой адрес. Некоторые выражения были такие удивительно-витиеватые, что можно было брать пергамент и записывать. Подходить к человеку она не планировала. Не смотря на неожиданное появление девушки в шатре, он успел извлечь меч из ножен за то мгновение, что ей потребовалось чтобы обездвижить его, и теперь грозился порубить её на куски. К счастью мужчина был достаточно умен, чтобы не кинуть в неё клинком, понимая, что она скорей всего уклонится, а второй попытки у него не будет. Не смотря на фонтан оскорблений в свой адрес, Анью симпатизировала этому человеку. Он лишился своего титула и дома, но не сломался, а остался, стремясь защитить людей, что были под его покровительством. Это было достойно уважения.

– Чего молчишь, сказать нечего? – воевода недовольно смотрел на неё.

– Жду пока ты будешь готов к спокойному разговору, – она пожала плечами.

– Мальчишка тебя на переговоры прислал?

– Нет. Я сама пришла.

– Я уже сказал, не дам я этому щенку своих людей! Можешь хоть убить меня, а лесного воинства ему не видать!

– Хотела бы – убила. Тебя не смущает, что на поднятый тобой шум никто не пришел?

– Да кто вас магов разберет. Терпеть вашу братию не могу, – воевода плюнул ей под ноги.

– У нас с тобой взаимная неприязнь, можешь не сомневаться. Мне не важно, присоединишься ты к армии или нет. Но это важно для Силлиана, а он мой друг. Поэтому я и пришла с тобой поговорить… Война будет, не зависимо от принятого тобой решения. Но тебе повезло, воевода, у тебя есть второй шанс выбрать, на чьей ты будешь стороне. Ну так как?

– Да нет мне дела до вашей войны! У меня дочку похитили! А вы тут лезете ко мне со своей армией.

– Дочку?

– Да. Она ушла гулять к озеру. Тех двоих, что её сопровождали убили. А мне прислали голубя с посланием от регента, – мужчина мгновенно потерял весь свой боевой настрой. – Пишет, что если присягну ему на верность, то с ней всё в порядке будет. А если нет – получу её обратно по частям. Дал три дня на размышления. Сегодня был второй. Мои люди прочесывают всё полесье, но пока безрезультатно. Мы даже не знаем, где держат мою малышку…