Такой простой, казалось бы, вопрос… Аньюриэль, несмотря на всю свою вспыльчивость и взбалмошность характера, была на удивление мудрой. Он никогда прежде не задумывался о подобном, считая, что быть королём – это его право.

Как же я ошибался! Это не моё право. Это – мой долг и моя обязанность, заботиться о тех, кто живёт в Лютерии. Какой же я эгоист… Я, словно трус, бежал от судьбы. Словно если я не король и ничего не получится – то это не моя вина. Разве в этом есть достоинство?

– Вы двое правы… Это глупо с моей стороны. Глупо и эгоистично. Вислав уже вовсю называет меня Его Почти Королевским Величеством. А я словно пытаюсь сбежать от своих обязанностей. Я приму корону, а вместе с ней и всю ответственность, какая положена правителю… – Силлиан ненадолго задумался. – Обычно коронация проходит во дворце, но я знаю место получше – Вечный обелиск. На нем выбиты имена героев Лютерии – простых людей, которые пятьсот лет назад сражались с демонами фетрании. Он возвышается над Грозовым кряжем и, кажется, что касается самого солнца. Для нашего народа это место великой скорби и вечного величия.

Аман и Анью переглянулись.

– Если судить по описанию – место для коронации самое подходящее, – жрец передал девушке корону.

– Тогда возвращаемся в Озерную деревню. Нужно сообщить Виславу куда мы идем.

– А Грозовой кряж далеко отсюда? – Анью что-то старательно пыталась найти в сумке.

– Пару часов на северо-восток.

– Можно послать Буревестника с письмом и пойти вперед. Так будет быстрее. Вислав же знает дорогу? – она достала лист бумаги и грифель для письма.

– Да. Он тоже вырос в этих местах, – Силлиан сел писать записку, раздумывая о том, что он совершенно не так представлял себе свою коронацию.

Неподалеку переговаривались Аман, Анью и дриада. Колдунья переводила странную речь Лаи’Лэйн на общий язык. Каким образом дриада понимает, что говорит ей жрец, Силлиан, как ни пытался, догадаться не мог.

Эти двое за короткое время уже успели стать ему товарищами. Спокойный и рассудительный Аман и яркая, словно взрыв пламени, Аньюриэль. Такие удивительно не похожие друг на друга… Такие удивительно дружные. Хотя и у них порой случались ссоры, но что-то подсказывало Силлиану, что во что бы то ни стало, эти двое дойдут до своей цели и найдут Ковчег. Он верил в это всем сердцем, всей душой. И не только потому, что от их миссии зависела судьба Акрасии, но и потому что хотел, чтобы у этой парочки всё получилось. Они ввязались в политические распри, которые, откровенно говоря, их никак не касались. Они помогают ему, и он сделает всё от него зависящее, чтобы помочь им в их поисках.

– Погодите, так ты из Рохэнделя?

***

Они медленно поднимались по дороге, петляющей среди отвесных обрывов и скал Грозового кряжа. Впереди уже виднелся шпиль Вечного обелиска, устремленный высоко в небо.

– А много духов живёт среди людей? – Силлиан заинтересовано смотрел на колдунью.

– Достаточно. Не все из них перебрались в Рохэндель. Некоторые, как Лаи’Лэйн, решили остаться на обжитых территориях.

– В восточной части Лютерии есть место которое называется Серебряные ключи. Большой лес, населенный лешаками и духами. Мне понадобится кто-то, кто понимает их, чтобы наладить общение.

– Если будет по пути – заглянем туда. – Анью пожала плечами. – Но на самом деле в общении с духами нет ничего сложного. Многие из них знают общий язык. Они, как люди, просто хотят мирно жить на своих землях, и чтобы их не беспокоили. Пусть живут себе спокойно. Проследи, чтобы люди к ним не лезли и будет всё тихо.

– Хорошо. Да, и как я и обещал Лаи’Лэйн, её и её дерево никто не тронет. Можешь не волноваться.

– Силлиан, я не за неё волнуюсь. Высшие духи достаточно сильны, чтобы постоять за себя, – колдунья усмехнулась. – Если к этому вязу начнется паломничество желающих заработать на пропитанной магией древесине – трупов будет очень много.

– Но ведь дриада погибнет, если срубить её дерево. – Аман печально вздохнул.

– Что за бред? – девушка удивленно на него посмотрела. – Если кто-то ударит по дереву топором – Лаи’Лэйн вылезет и отправит его в увлекательный, но непродолжительный полет вниз с того обрыва. А если дерево погибнет по какой-либо причине – она просто принесет семечко и вырастит себе новое.

– Буду иметь ввиду… – Силлиан ненадолго задумался, силясь понять, как бы ему не допустить открытые столкновения между людьми и духами.

Тихо шуршали мелкие камушки под их ногами. Ветер теребил волосы и плащ, кожу на лице припекало лучами полуденного солнца. Они вышли на смотровую площадку, с которой открывался великолепный вид на скалы Грозового кряжа и извивающуюся, словно змея, дорогу к обелиску внизу.

– Дорога ведет на север, к Вечному обелиску. Его воздвигли по приказу Лютерана, после Второго вторжения, – он обернулся к жрецу. – Аман, ты согласишься провести мою коронацию?

Такого ошалелого выражения лица у Амана не было, даже когда он довел Анью пару дней назад возле озера.

– Коронация – это священное таинство. Я не могу, – он даже отступил на пару шагов назад.

– О чем ты говоришь? Разве таинства не по части жрецов?

– Аман, я что-то не припомню чтобы в округе были другие жрецы. Да и идея с коронацией была твоя. Ты вообще на что рассчитывал? – Анью внимательно смотрела на жреца, скрестив руки под грудью.

– Да, но я… – он беспомощно посмотрел на девушку, словно пытаясь получить поддержку, но совершенно безрезультатно. – Хорошо.

Судя по выражению лица, Аман был чем-то глубоко опечален. Его нежелание проводить коронацию было непонятно и совершенно не логично.

– Аман! – она озиралась по сторонам, водя кончиками ушей в разные стороны.

– Да, я тоже это почувствовал, – жрец внезапно стал собранным и серьезным.

– Почувствовал, что? – Силлиан на всякий случай положил ладонь на рукоять Шай’Солара, он не чувствовал ничего странного.

Ответить ему никто не успел. Прямо перед ними расцвела багряная воронка портала. Огромных размеров демонический вервольф метнулся прямо на них, сметая его и Амана вниз со смотровой площадки. От ощущения падения перехватило дыхание, было странное чувство, словно внутренности остались там, наверху. Вокруг них вспыхнул магический купол, но, даже так, приземление было далеко не приятным. От резкого столкновения с землей из груди выбило весь воздух, а из глаз полетели искры. Он закашлялся, пытаясь вдохнуть. Получалось не очень.

Кажется сломал пару ребер…

Земля под ним глухо завибрировала – неподалеку приземлилось что-то громоздкое. Силлиан почувствовал, как кто-то подхватил его под руку, пытаясь поднять на ноги. Он обернулся, глядя как неторопливо идет к ним огромный демон. Точь-в-точь, как картинка из книги про демонов, которую он однажды листал в библиотеке Орзельской крепости. Только это была не картинка… Жуткая тварь, покрытая черной шерстью. Единственный уцелевший глаз чудовища тускло светился алым. Мощная броня, такая черная и матовая, что, казалось, впитывала солнечный свет. Длинные когти с палец длиной и изогнутый клинок, украшающий правый налокотник. Демон был более чем настоящим.

– Аман… – он обернулся к жрецу.

Аману досталось при падении явно больше, чем ему – из рассеченного лба вниз по лицу текла струйка крови. Он медленно пятился назад, вынуждая принца отступать вместе с ним. Наверху, там откуда они упали что-то громыхнуло, потом ещё раз.

– С ней всё в порядке. Это её магия, – голос у жреца был странно растерянным.

Демон перед ними довольно облизнул слюнявую пасть.

– Нужно отступить и занять более выгодное для боя место, – Силлиан потянул Амана за собой.

Только бы добраться…

На подходе к обелиску было небольшое узкое ущелье. Демон слишком громоздкий, чтобы свободно там сражаться. У них будет преимущество, но только если они смогут добежать.

Так быстро Силлиан не бегал даже в детстве, когда они с Ядвигой удирали от старика Зиндела, унося в руках краденные в его саду яблоки. Каждый вдох обжигал грудную клетку, отдаваясь в сломанных ребрах. Амана ему приходилось тащить за собой чуть ли не волоком. Жрец постоянно оборачивался, с беспокойством смотря туда, откуда доносились раскаты магических взрывов, и из-за этого всё время спотыкался. Демон неторопливо следовал за ними, наслаждаясь преследованием. Тварь игралась с ними. Принц понимал, что на Амана в бою ему надеяться бессмысленно – жрецы Руфеона не владели боевой магией. Нужно было что-то придумать…

~ Безвыходных ситуаций не бывает. ~

Как же хотелось, чтобы слова Анью были правдой… Она столько сделала, чтобы он научился быть королем. Силлиан не мог не понимать, что всё, что делает эта ненормальная, по человеческим меркам, девушка, нужно для того, чтобы он смог стать достойным королем. Аньюриэль, в своей особой манере, учила его. И тактике ведения боя в том числе. И сейчас, во что бы то ни стало, он должен сделать всё от него зависящее, чтобы победить врага. Он сейчас в ответе не только за свою жизнь, но и обязан защитить Амана. Иначе Силлиан просто не сможет смотреть в глаза Анью. А в том, что она сможет пробиться к ним, он даже не сомневался. Кто бы не стоял сейчас на пути у колдуньи – приходилось им явно несладко. Громыхало там так, что дрожал воздух и осыпались с вершин скал небольшие каменные оползни.

Они выбежали на большую ровную площадку, окруженную скалами, словно чаша. Заветное ущелье было прямо перед ними.

– Добегались, шавки! – демон в несколько длинных прыжков обогнал их, перекрывая путь в ущелье. – Пора поиграть.

– Я буду твоим противником, – Силлиан перехватил рукоятку Шай‘Солара поудобнее.

Судя по всему, в ущелье они попадут, только переступив через труп демона. Сейчас, на открытом месте, преимущество было у более быстрого и мощного вервольфа.

Ну же! Сейчас, как никогда нужно, чтобы ты засиял!

Но клинок остался глух к его призыву. А вот демон – нет. Тварь метнулась к нему, замахиваясь когтистой лапой. Силлиан едва успел уйти от удара, длинный изогнутый клинок, закрепленный на налокотнике со свистом рассек воздух в нескольких сантиметрах от его головы, срезав несколько прядей волос. Он быстро развернулся, замахиваясь и готовясь контратаковать, но демон оказался быстрее. Чудовище перехватило меч в момент запаха и оскалило смердящую пасть прямо перед его лицом. Мощный луч света смел демона в сторону.

– Будь осторожнее, – Аман внимательно смотрел как с рычанием поднимается демон.

Силлиан кивнул, готовясь к новой атаке. В демона один за другим полетели сгустки света. Заклинания не причиняли твари особого вреда, но явно мешали.

У него только один глаз, нужно напасть со слепой стороны.

Принц бросился на врага, уходя из-под удара когтистой лапы, и атакуя снизу по диагонали, целясь между пластин доспеха. Демон взвыл, с Шай’Солара капали на землю капли черной крови.

– Ах ты, щенок!

Удар был настолько быстрый, что его просто смело в сторону, волоча несколько метров по земле. Во рту появился неприятный металлический привкус крови. Силлиан поднимался, опираясь на меч, неподалеку старался выиграть для него время Аман, непрерывно атакуя демона магией.

Нужно признать, что в бою Аман весьма ценный союзник.

Что-то светлое в поле периферийного зрения привлекло его внимание. Силлиан присмотрелся и внутри всё похолодело – цепляясь когтями за неровности скалы к ним крался второй демонический вервольф. Заметно меньше чем их противник и со светлым мехом, но всё равно, подобное подкрепление в рядах врагов не могло его обрадовать. Цель с «убить демона до прихода Анью» резко изменилась на «выжить и сберечь Амана до прихода Анью». Новый магический взрыв раздался уже совсем рядом, земля содрогнулась, мелкие камушки под его ногами завибрировали. В том, что у девушки на момент прихода сюда, будет не самое лучшее настроение он почему-то уже не сомневался. А в гневе Аньюриэль была действительно очень страшна…

Я не мальчишка! Я не стану прятаться за женскую спину!

Он перехватил меч двумя руками, снова бросаясь на врага и вкладывая всю силу в удар. Шай’Солар пробил наручень демона, вонзаясь в плоть и застревая где-то в кости. Чудовище яростно зарычало, дергая лапу и волоча его за собой. Силлиан на секунду растерялся, не готовый отпускать меч и это мгновение промедления стало для него ошибкой. Демон атаковал его второй лапой, пробивая когтями кожаную броню и откидывая его от себя. Силиан пролетел несколько метров, неловко приземляясь на камни, отчего плечо пронзило краткой вспышкой боли. Он медленно пытался подняться, неприятно лип к коже пропитанный кровью камзол, но почему-то боли не чувствовалось. Лишь злость и желание отомстить противнику. В голове, пульсируя, шумела кровь. Аман подбежал к нему, создавая магический барьер.

Где Шай’Солар?

Принц растерянно обводил взглядом место боя. Меч лежал на земле метрах в десяти-пятнадцати от него. Демон, рыча, ударил когтистыми лапами в защитный барьер.

– Вам это не поможет, щенки!

Ещё один удар в щит. Аман едва заметно пошатнулся, но сдержал атаку.

Мне нужно вернуть меч…

В демона одна за другой прилетело несколько огненных птиц, взрываясь при ударе. В воздухе запахло паленой шерстью. Тварь тряхнула косматой мордой, оборачиваясь. На дороге стояла Аньюриэль и выглядела она весьма грозной. Глаза колдуньи словно пылали зеленым светом, воздух вокруг дрожал, волосы медленно шевелились, словно змеи на голове легендарного чудовища.

– Ещё одна жертва пришла? И чем этот колдунишка там занимается, раз сюда прутся всякие шавки? – демон потерял к ним интерес, медленно надвигаясь на девушку.

– Она выиграет нам минуту-другую, – Аман снял защиту, наклоняясь к нему и исцеляя рану на животе.

– Там второй, – Силлиан осматривался, пытаясь понять, откуда нападет демон.

– Второй?! – жрец тоже заозирался по сторонам.

Демон тем временем не терял времени, атакуя колдунью. Она исчезла во вспышке света, появляясь за спиной противника и направляя на него, созданных из молний, коней. Демон зарычал от ярости, пошатываясь и тряся головой. С уступа скалы на Анью прыгнул второй вервольф. Она, даже не оборачиваясь, повела рукой с посохом, создавая настолько мощную волну ветра, что демона отбросило, припечатывая к той самой скале, с которой он только что прыгнул.

Силлиан пораженно наблюдал за разворачивающимся сражением. Он впервые видел Аньюриэль настолько собранной и серьезной. Её стычки с бандитами ни в какое сравнение не шли с тем, что сейчас происходило. Миниатюрная, хрупкая девушка на равных сражалась с двумя мощными демонами и даже умудрялась теснить их. Она постоянно временно выводила то одного, то другого из боя, не давая им численного преимущества, ловко уворачивалась и телепортировалась от атак, и при этом ещё и наносила весьма ощутимые удары своей магией.

Невероятно! Она на совершенно другом уровне…

Аман поднялся, атакуя ближайшего к ним демона лучом света. Тварь пошатнулась, но устояла, разворачиваясь и с рычанием несясь в их сторону. Анью отвлеклась, посылая наперерез демону какое-то заклинание. Магия достала чудовище в прыжке с грохотом взрываясь. Но девушка потеряла мгновение и вервольф со светлой шкурой откинул её в сторону, выбивая оружие из её рук.

– А ты шустрая! – демон, довольно облизываясь, надвигался на девушку.

Жрец поднял тускло светящийся посох вверх, явно создавая что-то мощное. В это время девушка вытянула руку, её оружие поднялось с земли и метнулось к своей хозяйке, пробивая демону насквозь не защищенный доспехами живот, и прилетая прямо в протянутую ладошку колдуньи. Чудовище пошатнулось, удивленно смотря на рану, и растекающуюся по белой шерсти черную кровь. Такого он явно не ожидал. В этот момент в демона ударил столб света. На землю упала уже безжизненная обгоревшая туша.

Почему я стою в стороне?

Этот вопрос, словно грохот набатного колокола, ударил Силлиану в голову. Он рванул к своему мечу. Взыграла гордость, он не желал отсиживаться, пока за него сражаются девушка и целитель. Ладонь сжала ставшую привычной и родной рукоятку Шай’Солара. Принц распрямился, разворачиваясь, и пораженно смотря на оказавшегося рядом с ним демонического вервольфа. Время словно замедлилось. Он видел, как потоки воздуха шевелят черную шерсть, как расширяется узкий, словно у кошки зрачок, как натягивается нить слюны в открывающейся пасти. Видел, как медленно приближается к нему когтистая лапа, и понимал, что уже ничего не успевает сделать и его сейчас просто разорвут пополам.

Что-то ярко вспыхнуло прямо перед ним и его дернуло в эту вспышку света. Появилось странное ощущение, словно его сжало со всех сторон, сдавило до предела и медленно прокручивает. А потом он упал на землю, чувствуя, что снова может вдохнуть. Время вернулось в привычное русло. Вервольф крутил головой метрах в десяти от него, с длинных когтей капала на землю ярко-алая кровь. Демон нашел их взглядом и демонстративно облизал когти.

– Какая сладенькая девочка! Тебя я оставлю на потом… Играться с тобой будет очень весело. Ты ведь покричишь для меня? Я люблю, когда жертва сопротивляется! – чудовище наигранно-неторопливо шагнуло в их сторону

Силлиан повернулся. Рядом с ним стояла Аньюриэль, зажимая свободной от посоха рукой рваную рану на боку. Между её пальцами сочилась кровь, заливая мантию, стекая по ноге, капая с подола на землю. Принц подскочил на ноги, закрывая собой девушку и понимая, что она пострадала, спасая из-под удара его.

Неподалеку кто-то зарычал. Силлиан обводил взглядом место боя, пытаясь понять откуда к демону пришло подкрепление То, что он увидел, не могло присниться даже в самом кошмарном сне. Происходящее становилось похоже на какой-то театр абсурда, потому что рычал Аман. Глаза жреца вспыхнули алым, волосы стали светлее, словно вмиг поседели. Он отпустил посох и ещё до того, как древко магического оружия ударилось о землю, тот, кто всего несколько мгновений назад был жрецом Руфеона, вцепился в чудовище. Клубок из демона и человека с рычанием катался по земле, поднимая клубы пыли. Во все стороны летели клочья черного меха, покореженные куски брони и брызги черной крови. Аман рвал врага голыми руками. С жутким хлюпающим звуком упала перед ними оторванная когтистая лапа. Демон в ужасе выл, пытаясь сбежать, царапал когтями оставшейся лапы камни, высекая из них искры, из разорванного брюха вываливались внутренности. Силлиан потрясенно смотрел, как перемазанные черной кровью человеческие руки с длинными когтями отрывают демону голову, и понимал, что этот звук рвущейся плоти он не забудет никогда. К горлу подступала тошнота.

Это не правда… Это не может быть правдой…

Так не могло быть. Это было просто невозможно. Разум отказывался принимать такую реальность. Аман поднялся, поворачиваясь к ним. На измазанном черной кровью лице жутко светились кроваво-алые глаза. Глаза демона, а не человека.

Что он такое? Как это может быть?

Мужчина сделал пару неуверенных шагов в их сторону, пошатнулся и затряс головой из стороны в сторону, словно отмахиваясь от каких-то навязчивых мыслей. Силлиан непроизвольно сделал шаг в сторону, закрывая собой раненую Анью. Аман, а вернее то, чем он стал, разорвал на куски демона… И непонятно было, считает ли он их врагами. Если ситуация того потребует – ему придется защищать девушку.

Мужчина перед ним, пошатываясь и тихо рыча, сделал ещё шаг и упал на колени.

– Аман! – колдунья, проскользнув под его рукой, метнулась вперед.

Силлиан даже вскрикнуть не успел, как она оказалась рядом с жрецом, падая на колени рядом и обвивая шею мужчины руками, прижимая его к себе. Она что-то тихо говорила, словно успокаивая ребенка.

Она знала?!

Анью не была шокирована увиденным. Её посох, покрытый кровью, остался рядом с ним на земле. Она побежала к Аману совершенно безоружной. И она не боялась того, кем стал жрец.

Дэрон.