– Думаю ещё одну можно… – жрец со вздохом сдался, усаживаясь на траву.

– Про кого бы мне ещё вам рассказать… – Аньюриэль задумалась, слегка наклонив голову набок.

– Про Таежного короля, – она из девочек подергала девушку за отрез ткани, украшавший её плечо.

– Таежного короля? Я не знаю такую историю, – колдунья растерянно смотрела на детей.

– Тогда я расскажу! – одна из старших девочек улыбнулась. – У нас её все знают! Давным-давно, когда не было ещё Лютерии, завелись в таежном увале разбойники. Они нападали на людей, грабили, убивали и творили много других плохих дел. И никто не мог ничего с ними сделать. Но потом один сапожник, Метек Кожемяко, собрал весь мир в Озерной деревне. Со всех деревень пришли те, кто хотел поквитаться с разбойниками. И тогда народное воинство под его командованием погнало разбойников прочь, так далеко куда ни одна птица не залетит, и зверь не забежит. Метека после этого народ провозгласил Таежным королем, и кузнецы сделали ему железную корону. Вот такая история.

– Очень интересная история, а теперь нам пора. Отряд скоро выдвинется, – Аман поднялся и внимательно посмотрел на девушку.

– Что ж, мне пора, – она ласково улыбнулась детям, вставая.

Ребятня облепила её со всех сторон, обнимая. Кажется, они успели к ней привязаться и совершенно не хотели отпускать.

– Ну ладно вам… – Анью растерянно смотрела на них. – Мне ведь нужно идти и помогать королю Силлиану. Он, может, и не Таежный король, но тоже неплохо гоняет разбойников.

Они шли в сторону лагеря, Аман размышлял об услышанной истории. В голове медленно формировалась идея. Совершенно безумная идея.

– Сказка – ложь, да в ней намек… Так принято говорить у людей, – жрец остановился. – Метека Кожемяку люди почитали как короля, как почитают сейчас Силлиана.

– Ну да. И даже корону ему сами сделали. К чему это ты клонишь? – искательница внимательно смотрела на него.

– Да, простую железную корону. Но это не важно. Главное – отношение людей и их вера в него, как в правителя. Как думаете, сможем мы найти для Силлиана корону? Думаю, ему уже пора принять свою судьбу.

– Найти корону… – она задумалась. – У меня в сумке точно нет. Где ты найдешь такую вещь в этой глуши?

Я бы удивился если бы была.

– Кажется у меня есть идея. Пойдемте! – Аман развернулся в сторону деревни.

Лоток с товарами они нашли быстро. Староста Янор как раз разгонял оттуда зевак. На большом дубовом столе были выложены ножи и разный садовый инвентарь в перемешку с кухонной утварью. Коренастый умар, с длинной, заплетенной в сложные косы медно-рыжей бородой, недовольно смотрел на разбегающихся по делам потенциальных покупателей.

– Умар? – Анью удивленно смотрела на торговца. – Что он тут делает?

– Староста сказал, что он тут проездом, – Аман подошел к лотку. – Доброго дня Вам, уважаемый.

– И тебе не хворать, жрец, – умар перевел взгляд на подошедшую девушку. – О! И силлинка тут! Чем обязан?

– Нам бы корону… – жрец неуверенно обводил взглядом товар.

На несколько минут повисло оглушительное молчание. Умар удивленно хлопал глазами, пытаясь медленно осознать услышанное. Анью старалась не смеяться с его реакции. Аман растерянно смотрел на предложенный ассортимент. Короны среди предметов, понятное дело, не было.

– Ты блаженный что ль? – кузнец пришел в себя. – Тебе зачем корона?

– Не мне. В деревне Его Высочество Силлиан. Корона нужна ему, – Аман неуверенно улыбнулся.

– Ну коль золото есть – сделаю. Делов тут не много. У меня с собой только медь да железо. В этой глуши откуда деньги у людей на товары из золота… Но и за работу мне заплатите.

Аман неуверенно переглянулся с Аньюриэль. Она лишь пожала плечами. Он вздохнул, шаря по карманам мантии и извлекая оттуда сложенный в несколько раз лист золота, унесенный им из Морайи, и протягивая его умару. Кузнец задумчиво крутил его в руках, попробовал согнуть и с презрением кинул на стол. Ножи и ухваты жалобно звякнули друг о друга.

– Ты что, жрец, дурить меня вздумал! Неужто вздумал умара перехитрить! И как на тебе мантия твоя держится, тьфу! Урм Рудобород вам не шушера какая-то, я руду чувствую! Намешано тут всякого! Это не золото, а симилор – сплав цинка, меди и олова.

– Это не золото? – Аман в шоке смотрел на пластину.

– Да… Вся Морайя – сплошная ложь… – Анью задумчиво покачала головой. – А из этого симилора сможешь сделать корону? Других вариантов у нас всё равно нет.

– А платить чем будете? Я за такое только золотом беру. У остроухой, понятное дело, одно серебро. Что они в металлах понимают?! Я за серебряшки даже не почешусь. Двадцать золотых и оплата вперед!

– Сколько?! Но ведь это для благого дела! – Аман был безгранично возмущен жадностью торговца.

– Благое дело! – Урм хмыкнул себе в бороду. – Благим делом карман не набьешь! Тьфу, беднота! Или платите, или не тратьте моё время.

Про умаров не зря ходили слухи что они лучшие во всей Акрасии дельцы и своей выгоды не упустят. Но подобного Аман не ожидал. Идея с короной судя по всему оказалась провальной. Таких денег у него просто не было…

– Этого хватит? – Анью положила на прилавок прозрачный камушек.

В солнечном свете его грани переливались всеми цветами радуги. Умар явно заинтересовался, беря в руки самоцвет. Аман, широко распахнув глаза, смотрел на искрящийся камушек в руках кузнеца.

– О! Какой чистый акрасиум! Хватит! Я, пожалуй, даже в вашу мешанину немного золота добавлю за это.

А говорил, что нет при себе золота…

– Когда будет готова корона? – искательница деловито смотрела на умара.

– Дня через два-три, – Урм положил акрасиум в свою поясную сумку.

– Завтра. Я щедро тебе плачу и хочу, чтобы корона была готова завтра, – она сверкнула магическим пламенем в глазах. – Или ты думаешь, что я не знаю сколько стоит этот камень?

– А ты, девчуля, умеешь торговаться! Чтож, будет готова корона для вашего короля к завтрашнему утру, – кузнец задумчиво посмотрел на девушку. – И чего ты тут забыла? Служишь какому-то мальчишке, таскаешься с нищим, как храмовая крыса, жрецом…

Урм осекся, глядя на девушку. Аньюриэль медленно наклонилась так, чтобы их глаза оказались на одном уровне и берясь за края прилавка. Дубовая доска в её руках с хрустом треснула.

– Я никому не служу. Запомнил? – её голос был словно мертвым, не выражающим никаких эмоций, глаза потемнели, став цвета сосновой хвои. – Корона должна быть готова завтра утром.

– Я понял, – Урм нервно сглотнул.

Аньюриэль молча развернулась, уходя. Оба мужчины смотрели ей вслед.

– Жуткая девка… – Урм дождался пока она отойдет на достаточное расстояние и ковырял пальцем треснутую доску. – Силищи в ней немеряно… А вроде силлин. Не должна такой сильной быть.

– Разве не должна? – Аман озадаченно смотрел на кузнеца.

– Да куда им, остроухим?! Они не на много сильнее людей. А она – девка, юная совсем, видно же. Не может она сильнее человеческого мужика быть. А ты на это глянь! Весь стол мне попортила!

– Наверное магия… – жрец четко знал, что в тот момент он не чувствовал никаких колебаний магических потоков.

– Ну может… – умар потеребил одну из кос в своей бороде. – Ладно, за работу пора приниматься. Эту остроухую лучше не злить.

Да, это уж точно.

– А вот скажи мне, жрец, неужто этот ваш король – потомок самого Лютерана? – кузнец ковырялся в своих сумках, доставая инструменты.

– Да. Его Высочество Силлиан – прямой потомок эсдо Лютерана.

– Если так – то я подобен Калатуру! – умар усмехнулся себе в бороду. – Наш Калатур – великий эсдо. Это он выковал Шай’Солар… Эх, мне бы сейчас мою кузницу! Но не боись, даже из подручного я смогу выковать отличную корону. И передай будущему королю: если захочет корону, равной которой нет – то пусть меня найдет. Я ему корону из чистого золота отолью. Да с россыпью камней, таких крупных и красивых, каких он отродясь не видел!

– Я передам, – жрец кивнул, отходя от лотка, не желая мешать кузнецу заниматься своим делом.

Аман вздохнул и пошел искать Аньюриэль. Слова Урма никак не выходили у него из головы. Тот факт, что она многократно сильнее человека, он принимал как данность, решив, что это – одна из особенностей её расы. Но умару было виднее… Йон, родина кузнеца, располагался южнее Рохэнделя и умары, в отличии от людей, были в достаточно тесных торговых отношениях с силлинами. А значит и знали эту расу лучше…

Стоит ли спросить её об этом?

Аньюриэль нашлась неподалеку от Силлиана. Она с довольной улыбкой наблюдала, как он раздает указания солдатам своего сопровождения.

– О, Аман, а вот и ты! – Силлиан повернулся к нему. – Я тут немного поболтал с Анью и решил, что мы, пожалуй, на день-другой задержимся в этой деревне. Тут не хватает рабочих рук и мой долг как короля – помочь людям. Я уже отправил за Янором. Сейчас разберемся какая помощь нужна в деревне. Ты можешь узнать, вдруг твой талант лекаря тоже нужен?

– Да, без проблем, – Аман удивленно перевел взгляд на искательницу. – Я переговорю со старостой…

Она самодовольно улыбалась в ответ. Жрец не сомневался, откуда исходит идея Силлиана помочь селянам. И тот факт, что Аньюриэль умудрилась ненавязчиво задержать принца в деревне, провернув всё это так, чтобы он думал, что это его идея, заслуживал как минимум аплодисментов.

***

Силлиан.

Время медленно ползло к полудню, хотя дневная жара ещё не пришла и пока можно было комфортно работать. Силлиан встал, спина с хрустом распрямилась, и он с удовольствием потянулся, окидывая взглядом результат своего труда. Делать простую работу своими руками ему нравилось, хотя неприятно ныл отбитый молотком палец. Зато забор получался на удивление добротный. На дереве неподалеку ветер поднимал полы его плаща, рядом висел синий плащ Амана и стоял прислоненный к дереву посох служителя Руфеона. Жрец старательно приколачивал доску к забору в нескольких шагах от него и периодически осматривался по сторонам.

– Анью высматриваешь? Я заметил, что вы помирились.

– Помирились. И она даже пообещала меньше калечить людей, – Аман улыбнулся. – И всё равно как-то подозрительно тихо…

– Ну да… – принц задумчиво осмотрелся, но девушки нигде не было видно. – Она как ребенок – если тихо, значит ничего хорошего не делает.

Силлиан в очередной раз задумался о том, стоит ли рассказать Аману о странной тяге Аньюриэль таскать еду с кухни. Не то, чтобы мелкое воровство продуктов сильно напрягало его или повара. Матей вообще проникся к девушке чем-то похожим на отцовские чувства и даже специально оставлял нарезанные и готовые продукты там, где ей будет удобнее взять. Но колдунья это игнорировала… Видимо смысл был именно в том, чтобы спереть незаметно. Вот только получалось не всегда… Странное стремление распространялось в основном на буженину, сыр, копчености и сладости, что казалось очень нехарактерным для эльфа. Принц глубоко вздохнул, решив, что выдавать девушку он всё же не станет. Слишком высокие у жреца были моральные принципы, а провоцировать между ними новый конфликт Силлиан не хотел

– Вот и я о том же… – Аман встал, окидывая взглядом готовый забор. – О, вот и она!

Аньюриэль радостно бежала в их сторону. Ветер теребил её волосы, часть которых была заплетена в тоненькие косички и украшена мелкими полевыми цветами. Судя по всему, она опять проводила время в окружении детей. Девушка остановилась рядом с ними.

– Закончили? – она бегло осмотрела результат труда. – Неплохо вышло. Вы молодцы, ребята. Раз закончили – мы идем на прогулку.

– У нас дел ещё куча, надо до вечера закончить, тогда завтра утром отправимся обратно в Орзельскую крепость. Михан там наверняка уже нервничать начал, – Силлиан поднял ящик с инструментами.

– Мы идем на прогулку! – она перехватила его запястье, пытаясь потянуть за собой. – Аман! Нам НАДО на прогулку.

– На прогулку?! – Аман непонимающе смотрел на девушку.

– Да, – она требовательно смотрела в ответ.

– Ну раз надо, то пойдемте, – он пожал плечами и пошел к дереву за своим посохом и плащами.

Силлиан непонимающе смотрел то на Амана, то на колдунью. Кажется, они двое знали что-то такое, о чем он не догадывался… Жрец протянул ему плащ.

– Кажется нам всем очень надо на прогулку, – Аман пожал плечами, словно смирившись со странной идеей девушки.

– Пошлите уже быстрее! – Аньюриэль разве что не подпрыгивала от нетерпения, забавно дергая кончиками ушей. – Я покажу одно очень красивое место.

– Анью, я ведь вырос здесь. Я все места тут знаю и сам могу показать много чего… – он шел следом за девушкой, застегивая крепление плаща.

– Там не был, – она продолжала идти куда-то.

Аман покорно шел следом за девушкой. Он явно знал её лучше и понимал, что сейчас проще сделать так как она хочет, чем спорить из-за такой мелочи. Анью весело напевала что-то на своем родном языке. Силлиан не понимал, о чем она сейчас поет и просто наслаждался приятными переливами мелодии, что колдунья выводила голосом.

Они шли уже почти час. Куда идут – Силлиан не понимал. Вокруг были скалы с отвесными склонами, за которые цеплялись редкие кривые сосны. И ничего интересного пока точно не было. Но Аньюриэль явно не сомневалась в выбранном маршруте, ловко поднимаясь в гору. Они вышли на небольшую площадку, сверху с грохотом разбивался о камни водопад. Холодная вода неслась дальше вниз, в сторону деревни.

– Мы почти пришли! – Анью нетерпеливо подпрыгивала на месте.

– Я знаю этот водопад… Он, конечно, очень красивый. Но не до такой степени, чтобы час сюда тащиться, – он со вздохом наклонился, набирая пригоршню воды и умывая лицо.

– Да неужели? – голос девушки сочился коварством. – Ну раз так, можешь за мной не ходить.

Она щелкнула пальцами и водопад раздвинулся в стороны. Принц пораженно смотрел на темный зев пещеры.

Тут есть пещера?

– Аман, освещение на тебе! – Анью первая скрылась в темном проходе. – Я и так тут всё вижу.

Мужчины переглянулись. Жрец пожал плечами и двинулся за колдуньей. Силлиан зашел следом, осматривая покрытые белёсыми лишайниками и грибами стены пещеры. С тихим шорохом вернулся на место водопад, гулким эхом отдавались от каменных сводов их шаги. Тускло светился в темноте посох Амана.

Они вышли из пещеры на небольшую площадку под открытым небом. Силлиан зажмурился, пока глаза не привыкли к яркому свету. Под его ногами была мягкая зеленая трава и какие-то мелкие желтые цветочки. Но красивее всего был огромный вяз, растущий почти у самого обрыва. Огромное дерево в несколько человеческих обхватов, в его ветвях пели птицы, ветер шевелил густую крону.

– Не знал, что тут есть такое место… – принц задумчиво провел ладонью по шершавой коре.

– Очень красиво. Особенно вид… – Аман стоял недалеко от края обрыва.

С площадки открывался потрясающий вид на густые хвойные леса таежного увала. Вдалеке виднелись горы, подпирающие своими заснеженными вершинами небеса. Там, внизу была Озерная деревня. Отсюда можно было разглядеть пашни, да соломенные крыши домов. Вдалеке виднелось ещё несколько небольших поселений.

– Лаи’Лэйн говорит, люди сюда не приходят.

– Кто? – Силлиан обернулся к девушке.

– Лаи’Лэйн. Она тут живет, – Анью кивнула на дерево.

Принц обернулся в сторону вяза и нервно сглотнул. Из ствола дерева медленно росла девушка. Светлая кожа, словно кора молодой березы, местами торчала лохмотьями. Зеленые то ли волосы, то ли какие-то побеги растений на голове, из которых торчали вверх длинные кончики ушей. Ярко-зеленые глаза без белка и радужки слегка светились. Необычная девушка вылезла по пояс и с интересом за ними наблюдала.

– Святой Руфеон! Это же дриада! – Аман пораженно наблюдал за происходящим.

– Да, кажется так люди называют духов леса. В этом месте очень сильный источник магии земли. Я случайно нашла это место позавчера, и мы с Лаи’Лэйн неплохо поболтали. Она не говорит на общем, но хотела взглянуть на правителя этих земель. Кажется, она тобой довольна.

Дриада смотрела на него своими странными глазами без зрачков. Радости в выражении её лица принц не замечал.

– И зачем ей на меня смотреть?

– Она живет на твоих землях. Этот источник и дерево, которое он питает – её дом. Люди не очень хорошо относятся к духам и малым волшебным народам. Многие из них сбежали в Рохэндель ещё до Второго Вторжения из-за того, что разрастающиеся человеческие поселения лишили их дома. Лаи’Лэйн не хочет враждовать с людьми, поэтому живет, скрываясь, там, куда люди не приходят. Но маги могут почувствовать источник. А дерево, растущее и питающееся силой природного источника – материал для изготовления посохов и жезлов… Думаю дальше объяснять не требуется.

– Как прискорбно… – жрец грустно покачал головой, кидая взгляд на свой посох.

– Но пришли мы сюда не только для того, чтобы ты узнал, что среди твоих подданных есть духи, – Анью полезла в сумку и извлекла на свет корону.

Что?

– Это какая-то шутка? – в правдивость происходящего просто не верилось.

– Нет, – жрец улыбнулся. – Думаю, пора тебя короновать.

– Коронация?! – Силлиан непонимающе смотрел на жреца и довольно улыбающуюся колдунью. – Да вы шутите! Это же ребячество! Самое настоящее ребячество…

– Как ты сказал? – Аман выглядел недовольным. – Ребячество? Если так, то сын Вейлора Мудрого войдет в историю как Силлиан Дурак!

На несколько мгновений повисло молчание. Силлиан ошарашенно смотрел на Амана, пытаясь осознать услышанное. Анью, весело улыбаясь, надела корону на руку и зааплодировала. Дриада обвела всех взглядом и тоже похлопала, повторяя жест девушки. Идиотизм ситуации медленно нарастал.

– Простите. Кажется, я перегнул, – Аман стушевался.

– Это была твоя идея? – принц смотрел на мужчину, ответ был очевиден. – Поверить не могу! Ну ладно Анью! Дурные идеи – часть её характера. Но ты, Аман!

– Это какие мои идеи дурные?! – колдунья негодующе смотрела на него, скрестив руки под грудью и нервно дергая кончиками ушей.

– У тебя все идеи хорошие! – шустро исправился Силлиан. – И вообще, если подумать, то это Анью расправилась с разбойниками. Вот пусть она и носит корону!

– Кратос меня упаси от подобного! – она фыркнула и отвернулась.

– Силлиан, это не ребячество, а воля твоего народа! – назидательным тоном произнес жрец. – Отказываясь от короны, ты тем самым отказываешься от всех, кто верит в тебя, кто идет за тобой и кто готов отдать за тебя жизнь. Не хочешь быть королем – иди и сам скажи о своем решении людям.

– Не спорю. Но нельзя же вот так взять и наречь меня королем! Сейчас не время и не место для церемоний.

Анью отдала корону Аману и подошла к нему, останавливаясь рядом и смотря вдаль.

– Красивый вид, не правда ли?

– Да, – принц задумчиво кивнул в ответ.

– Эти земли, лишь часть Лютерии. Но и они нуждаются в защите и покровительстве своего короля… Там откуда я родом, власть – это тяжкое бремя, а не способ окружить себя богатством. Ард Рена – не только королева, но и защитница всего Рохэнделя. Но и она не может быть везде одновременно. Власть Ард Рены опирается на совет Ард Дроу – сильнейших архимагов, которым нет равных в магическом искусстве и Ари – глав древнейших и сильнейших родов, это вроде ваших лордов. Каждый, кто живет в Рохэнделе, в минуту опасности или горя может положиться на их защиту. Может попросить помощи у Ари, на чьих землях он живет или обратиться к магам ближайшей башни. Ард Дроу и Ари – защитники Рохэнделя. Они первые приходят на помощь, и если потребуется – отдадут жизнь, защищая тех, кто слабее. Такова цена власти. Такова плата за силу, которой они обладают. Она дается не для того, чтобы унижать слабых, не для того, чтобы окружать себя благами и отъедать пузо, пока твои подданные голодают. Ты унаследовал кровь великого короля, основавшего эту страну. И вместе с этой кровью, ты унаследовал и его Волю. Подумай об этом, Силлиан. Для чего тебе власть? Ради чего ты сражаешься с регентом?

Он стоял, задумчиво глядя вдаль…

Для чего я сражаюсь?