И как раньше читали без «НейроМира»? Тупо текст – и никаких тебе ощущений. Как понять, о чём пишется в книге, если всё, что ты можешь, – это читать слова? Как ощутить все эмоции и чувства на себе, если нет никаких прямых импульсов в мозг? Неудивительно, что простые книги уже совсем не пользуются спросом, а служат лишь элементами декора. И вообще, где убийства, издевательства, страдания, нереальные повороты сюжета? Сейчас у этой книги нет никаких шансов заинтересовать людей. Даже если её переиздать в новом формате «Мира».

Телефонный звонок прервал мои раздумья.

– Слушаю?

– Кейси, привет! Какие планы на день?

– Викки? Тебе чего не спится? Одиннадцать утра всего! Сова обернулась жаворонком?

– Ха-ха. – Её голос звучит саркастично. – Не увиливай, какие планы?

– У меня сегодня генеральная уборка, разгребать до вечера.

– Ты? Уборка? Это точно Кейси Крамер, или я ошиблась номером? – Она заливается смехом и почти хрюкает мне прямо в трубку.

– Да-да, я серьёзно. Хочешь, приходи.

– В роли моральной поддержки?

– Типа того.

– Ладно, скоро буду. Только захвачу помпоны и выучу пару кричалок. – Она вешает трубку.

Через двадцать минут эта тучная женщина в синем платье и с хвостом на голове уже перешагнула порог моего дома – как и обещала, с кричалкой:

– Кейси, Кейси по-бе-ди-и-ит! Дом будет чистым, а муж будет сыт! Мусор, сдавайся! Посуда, беги! Или вам Кейси пропишет с ноги! О-о-о-о-о, Кейси-и-и-и!

Её лицо покраснело от смеха. Согнулась в три погибели, всем видом показывая, как тяжело ей дышать и как сильно её разрывает. Смех такой заразительный, что волей-неволей начинаю сама ржать, как лошадь. Она выдыхает и тут же вновь заливается хохотом.

– С ноги! Ха-ха-ха! Как представлю! – Она вновь выдыхает. – Фу-у-у-ух, ладно. Рада тебя видеть, подруга.

– Я тоже рада тебе. В общем, швабра ждёт тебя в ванной!

– Ищи дуру! – Смотрит на меня исподлобья, сдерживая смех. – Есть чего пожрать?

Коронный вопрос от Викки. Ей всегда хочется есть, и лишний вес её ничуть не смущает. Такими темпами скоро эта женщина станет неподъёмной и не будет влезать ни в один лифт, даже в грузовой. Все мои предложения помочь прийти в форму пролетали мимо её ушей. Я не настаивала и, предложив пару раз свою помощь, больше не поднимала эту тему. Хочет есть – пусть ест. Хочет стать жирной – это её тело и её жизнь.

Она фурией несётся к холодильнику:

– О, пицца! Ты будешь? – Её рука держит дверцу холодильника открытой.

– Конечно, нет! Пицца с утра? Ты что!

– Чуть не забыла. – Дверца холодильника с грохотом захлопывается, а Викки шагает в коридор. Достаёт из своей сумки бутылку вина. – А так?

Чувствую, приборка на сегодня отменяется.

Макс

Мы с Брэдом договорились встретиться после рабочего дня в баре. Я уже еду, но опаздываю на двадцать минут – пробки. Когда я доехал и переступил порог бара, ноги сами повели меня к нашему столику.

– Привет! Извини, что опоздал, грёбаные пробки.

Я присаживаюсь за столик, но друг меня и вовсе не замечает. Машу руками у его лица и щёлкаю пальцами – нет реакции. Этот парень всегда читает, как только выдаётся свободная минутка. Если бы он не выглядел довольно брутально, то его можно было бы смело назвать ботаном.

Он почти не моргает, уткнувшись в книгу. На его лице гримаса ужаса, на лбу виднеются капельки пота. Я закрываю книгу и выключаю её, чтобы привлечь к себе внимание.

Спустя пару секунд тот приходит в себя и снимает с виска чип «Мира». Проморгавшись, начинает озираться по сторонам, будто в опаске, что за ним кто-то следит.

– Чувак, это ты! Ты вовремя меня вернул, я чуть было в штаны уже не наложил! – Берёт салфетку со стола и вытирает взмокшее лицо, его руки немного дрожат. – Книга нереально крутая! Я давно не испытывал таких импульсов. Моя фантазия чуть не привела к катастрофе в штанах! Советую к прочтению!

– Опять читаешь треш? – Беру меню и начинаю рассматривать страницу с напитками. Страницы потрёпаны, на некоторых нет уголков – стёрлись со временем.

Мы заказали пиво и пару подносов с закуской.

После пары часов разговоров ни о чём и четырёх бокалов выпивки я решился поделиться с Брэдом своими проблемами, рассказав о том, что моё место займёт племянничек босса, а по документам я буду уволен за невыполнение должностных обязанностей.

– Что говорит Кейси? Сильно орала? – Он допивает очередную кружку, еле сдерживая отрыжку.

– Она ещё ничего не знает: я не знаю, как ей рассказать.

Недолго думая, тот отвечает:

– Говори как есть. Будет орать и махать руками – напомни ей, что ты содержишь её уже не первый год.

– Содержал… – Я нервно комкаю салфетку. – Скоро последние деньги закончатся, а где достать их, я пока не придумал. – Свёрнутая в шар салфетка отправляется в пустой бокал.

Прожевав добрую горсть орешков, Брэд говорит:

– Мы с Викки отложили немного на путешествие, могу одолжить, если совсем туго…

– Деньги портят отношения между людьми. Я что-нибудь придумаю.

К столику подходит официант в красном заляпанном фартуке. Забирает грязные бокалы и тепло спрашивает:

– Ещё что-нибудь?

– Повторите нам пиво, пожалуйста.

Он, кивнув, отправляется за нашим заказом. В этом баре всегда приятный обслуживающий персонал, который всегда кажется дружелюбным. И пусть их улыбки выдавлены через силу, а рот будто привязан к ушам. Этому месту уже много лет, мы с Брэдом приходим сюда регулярно. Бар прост и атмосферен: деревянная мебель, приглушённый свет, окна слегка прикрывают коротенькие жалюзи. Бармен не меняется вот уже лет десять и стареет вместе с этим местом. Когда настанет день, в который мы придём сюда и увидим нового бармена, бар в какой-то мере утратит своё лицо. Здесь никогда не бывает драк и дебошей. Да и чужаков здесь не увидишь, новые лица появляются редко. Из колонок слышен приятный для слуха джаз.

– Слышал о новом шоу на «Без границ»? – обращается ко мне слегка захмелевший Брэд.

А кто не слышал?

– Кажется, по телеку видел рекламу. А что?

– Меня тут перевели в другую студию и прикрепили к этому шоу администратором. Ходят слухи, что оно будет называться «Иллюминатор душ», но это ещё не официальное название. Я могу устроить тебе кастинг! Приз – пятнадцать тысяч долларов!

– А что за шоу? В рекламе ничего толком не рассказали. – Его предложение меня заинтересовало.

Брэд ничего не успел ответить. Внимание всех, кто был в баре, привлекла толпа людей на улице, которые всё подходили и подходили, сливаясь в единую массу.

– Пойдём глянем, что там? А потом продолжим.

– А почему бы и нет, – отвечаю я и ставлю бокал на деревянный стол.

Мы выходим на улицу, и все, кто был в баре, тоже ринулись к выходу.

Кейси

Полдня мы с Викки провели в торговом центре, искали новое платье для неё. Наши поиски закончились неудачей, потому как все варианты, которые ей приглянулись, оказались малы.

Мы вернулись домой и распили бутылочку вина. В голове слегка зашумело, а на щёках выступил розовый румянец.

Сидя на диване и обсуждая ту стерву, на которую налезло платье, так понравившееся Викки, мы стали свидетелями игрищ Верна. Этот кот будто взбесился, начал колесить по всей квартире, чуть ли не бегая по стенам. Нам было так смешно наблюдать за ним, что мы чуть не надорвали животы, глядя на то, как кусок шерсти весом девять килограммов пытался запрыгнуть на компьютерный стол. И у него почти получилось! Если бы не книга, которая свалилась на пол вместе с ним. Бедняга так перепугался, что затаился под столом, вытаращив шальные глазища.

Викки взяла в руки книгу:

– Уильям Шекспир… Это что, обычная книга?

– Да, самая обычная.

– А на кой чёрт вы храните этот пылесборник? – Её брови резко взлетели вверх от недоумения.

– Стоят себе и стоят, вполне интересное украшение.

– Ну, не знаю. По мне, так безделушка, – она открыла книгу, – фу, да ещё и воняет как! – Подносит руку к лицу, прикрывая нос.

Она пробежала глазами по странице:

– М-да… И как такое читали? Ничего не чувствую… Быть может, там что-то интересное? – Викки вопрошающе смотрит на меня. – Ты пробовала прочесть это через «Мир»?

Я ответила ей, что это глупая идея. Лишь клей да страницы, обёрнутые в кусок картона.

– А я о чём!

Телефон Викки издал сигнал оповещения, она быстро схватила его со стола и с восторгом смотрела на дисплей, не проронив ни слова. Спустя несколько секунд она подсела на диван и повернула телефон экраном ко мне:

– Смотри, Брэд прислал! Какого-то мужика сбила машина. Смотри, сколько кровищи! А народу сколько собралось! Чувствую, что пропускаю крутую вечеринку. Вот это он орёт! Видимо, конкретно шибанули!

Я с интересом вглядываюсь в дисплей, но тут же приходит новое уведомление. Викки открывает его и включает новое видео, присланное Брэдом.

– Ха-ха-ха, какой-то ненормальный пытается ему помочь! Вот умора! Он что, с луны свалился?

Я смотрю на этого парня, который сидит рядом с пострадавшим и орёт: «Вызовите скорую! Что вы все стоите?»

Только не это, какой позор!

Викки поворачивает ко мне голову и произносит:

– Это что – Макс?!

Макс

По дороге домой я чувствовал себя выжатым лимоном. Алкоголь уже почти выветрился из моей головы, и по дороге домой я прикупил бутылку виски.

Дома ничего не изменилось, кроме того, что моя жена потеряла свою трезвость. Выходит ко мне навстречу, шатаясь и с улыбкой во все тридцать два зуба.

– Что-то ты поздно сегодня. – Запах алкоголя разит так, что сбивает наповал. – Мы с Викки немного выпили, был тяжёлый день. Ты даже не представляешь, как выматывают походы в магазин с этой женщиной!

Я стою неподвижно. Моя куртка распахнута. На руках и рубашке видны следы крови. Достаю бутылку из кармана, ставлю её на пол и начинаю снимать ботинки.

Кейси смотрит на меня с непонятным выражением – то ли с отвращением, то ли с недоумением. А может, всё сразу.

– Что случилось? Это кровь? – Она подходит ближе и начинает внимательно ощупывать меня в поисках раны.

– Это не моя, не волнуйся.

Кейси переменилась в лице, теперь было отчётливо видно, что ей смешно.

– О-о-о, милый, я видела. Не волнуйся, совсем скоро все позабудут о твоём позоре. – Берёт бутылку из моих рук и отправляется на поиски бокала.

– Что, прости? – Развожу руками и жду адекватного комментария её словам.

– Ну, твои эти: «Вызовите скорую!», «Что вы стоите?», «Помогите ему!» – Она еле сдерживается, чтобы не рассмеяться.

– И что в этом смешного? Человека сбила машина, и бедняга корчился от боли, истекая кровью. У него торчала кость, Кейс! А все стояли и снимали это на телефон, рассылая тем, кого там не было! По-твоему, это смешно?

– Будь я там, то собрала бы немало фолловеров. – Она задумалась и устремила взгляд вверх. – Я бы наложила смачную музычку и спецэффекты… Да-а-а, вышло бы круто.

– Ты вообще слышишь себя? А если бы я оказался на его месте, какой трек ты подобрала бы?

Кейси стоит с бокалом виски в руках, демонстративно потягивая глоток за глотком. Опёрлась на косяк дверного проёма и смотрит на меня успокаивающим взглядом:

– Ну, это ведь не ты. Так что расслабься.

– Расслабься?

– Макс, ты слишком напряжён. Это всего лишь человек.

– Всего лишь? Кейс, ты, я, наши друзья – все мы люди, точно такие же, как тот парень. И на его месте мог оказаться кто-то из нашего круга или мы сами. Не будь стадом, прошу тебя. Меня просто убивают твои слова. Ты могла бы хоть сделать вид, что сочувствуешь ему. В конце концов, ты могла просто промолчать и не говорить мне эту ахинею. Подумай над тем, что ты сейчас сказала. – Я забираю бокал из её руки. – И хватит пить! Тебе уже достаточно. И так наговорила чёрт знает что! Какого хрена? Почему дома всё такой же срач, как утром?

Я прохожу на кухню, забираю бутылку и направляюсь в ванную, отвесив напоследок:

– Если я выйду из ванной и увижу, что ты ещё не спишь, ты ещё сильнее расстроишь меня.

Хлопок дверью.

Эта женщина сведёт меня с ума.

Поверить не могу, что моя жена такая же, как все. Самое страшное, что для людей это уже норма.

Я включаю воду и снимаю с себя грязную одежду. Барабан стиральной машины забит донельзя.

Я возвожу глаза к небу и делаю глубокий вдох. Если эта женщина не приведёт дом в порядок, придётся прочесть ей очередную лекцию в стиле: «Ты ведь женщина – хранительница семейного очага». Почему так сложно держать однокомнатную квартиру в порядке?

С тела смывается кровь, и вода тёмным вихрем утекает в неизвестность. Как жаль, что душ не сможет смыть те чувства, которые разрывают меня изнутри. В голове звучит голос Кейси: «Это всего лишь человек»… Всего лишь человек…

Что в её голове? Мне хотелось бы понять это, но страх всегда сильнее, чем желание узнать истину.