Пролог

– Ведьма! Ведьма! Лови ведьму! – слышала я приглушенные голоса в лесу.

Мы бежали, пытаясь оторваться от преследования. Мама сказала, что на опушке леса возле закрытого города нас ждет горн, который спрячет меня. Отец с братом помчались в другом направлении, пытаясь отвлечь от нас погоню и запутать следы. Выскочив в нужное место, увидели невысокого человека с голубой кожей, что ожидал нас. Подбежав к нему, мама упала перед ним на колени.

– Заберите ее, прошу, иначе они ее убьют! – взмолилась она, глядя на человека.

Мужчина смущенно закашлялся.

– Я постараюсь, только нужна маскировка, – задумчиво сказал он, качая головой.

Мама села на корточки передо мной, держа мои худенькие ручки в своих теплых ладонях. В глазах ее стояли слезы, которые она сдерживала из последних сил.

– Будь сильной, девочка моя! Что бы ни случилось, не сдавайся, борись за свою жизнь. Я верю, что однажды ты найдешь свое счастье.

Я удивленно хлопала глазками и всхлипывала испуганно, не совсем понимая, о чем говорит мама, но верила, что ее слова – правда, и так оно и будет.

Мама надела мне на шею кристалл на шнурке.

– Это убережет тебя до определенного времени. Я заговорю его, и он спрячет тебя и твой дар от посторонних глаз. Запомни, не снимай его ни в коем случае!

Я кивнула понимающе и, заикаясь, спросила:

– Мамочка, а как же ты?

Она обняла меня порывисто и расцеловала в мокрые щечки.

– С мной все будет хорошо. Главное, ты будешь в безопасности.

Вновь услышав голоса и улюлюканье толпы, мама вскочила на ноги.

– Уходите немедленно, – обратилась она к мужчине.

Он взял меня за руку и повел прочь, в глубь леса, по неприметной тропе. Не успев отойти далеко, мы услышали крики взбешенной толпы.

– Вот она! Лови! На костер ведьму, на костер!

А потом душераздирающий крик мамы:

– Будьте вы прокляты, изверги!

Мужчина потянул меня за собой, прибавляя шаг, уводя от трагедии, разыгравшейся там, на опушке леса…

Глава 1

Я бежал по улице со всех ног, стараясь оторваться от преследования. За мной неслась толпа беспризорников, которую я успел настроить против себя, заявив, что буду жить так, как пожелаю. В пылу спора пришлось подраться с одним особо наглым парнем. Ну, как подраться. Просто двинуть ему ногой по нежному месту и пуститься наутек. Подбежав к дороге, выскочил на проезжую часть, пытаясь пронестись на другую сторону.

– Эй, пацан, с дороги! – крикнул мне мужик с телеги, что неслась прямо на меня. Я успел увернуться в последний момент, но, споткнувшись о дорожный камень, полетел спиной на тротуар, размахивая руками. Меня поймали чьи-то сильные руки.

– Осторожно, – сказал мне незнакомец низким баритоном.

– Спасибо, – буркнул я, приходя в равновесие и одергивая рубаху.

Посмотрел в сторону преследователей настороженно, ожидая, что они кинутся за мной, но ребята, видимо, решили отказаться от этой затеи. Скорей всего, устроят мне тёмную в доках порта. Да, теперь путь туда мне заказан.

– Будешь зевать по сторонам – попадешь под колеса, – услышал я голос незнакомца и вновь обернулся к нему.

Мужчина стоял, сложив руки на груди, и иронично рассматривал меня, при этом улыбаясь.

Зыркнул на него недружелюбно, но промолчал и собирался уже уйти, как новый вопрос заставил остановиться.

– Ты чего такой тощий? Не кормят? – спросил мужчина, приподняв в изгибе бровь.

Я вздернул нос, гордо и пристально взглянул на него.

– Не кормят, потому что некому, но я и сам могу о себе позаботиться. А вам-то что? – проговорил с вызовом.

– Ой, какие мы гордые, – поддел меня мужчина, продолжая улыбаться, он явно потешался надо мной. – Хочешь, угощу обедом? Я как раз в таверну иду.

Я сглотнул голодную слюну. Запал сразу пропал, препираться перехотелось. На самом деле, я не ел уже сутки. Своровать булку на рынке не получилось – засекли, и пришлось уносить ноги, пока не поймали. А есть хотелось сильно. Мой растущий организм требовал питания. Так что тут и думать нечего!

– Хочу, а что взамен? – подозрительно спросил я, засовывая руки в карманы штанов и раскачиваясь на пятках.

– Ничего, – развел руками мужик. – Просто угощу тебя обедом.

Обычно, если мне предлагали что-то, взамен просили услуги. Много таких людей я встречал и научился сразу обговаривать все условия сделки, а иначе не миновать беды. Помню, первый раз сделка была на воровство. Я должен был украсть у одного господина документ. Тогда меня чуть не поймали, но судьба помогла мне скрыться в старом свинарнике.

А вот второй был для меня самым страшным. Тогда ко мне подошел с виду добрый мужик, предложил поесть и переночевать в его хижине, а с наступлением темноты стал приставать ко мне, требуя ласки. Ох, и испугался я тогда! Думал, все, конец мне пришел. С испугу огрел его по голове кочергой, которая подвернулась под руку, и бросился наутек из дома.

С тех пор я предпочитал обходить стороной такие предложения, но иногда позволял кормить себя за какую-то маленькую услугу. А тут вообще халява! В таверне полно народу и взамен ничего не просит.

– Ладно, – согласился я нерешительно, страх сейчас отступил, уступая место голоду.

Мы направились вдоль улицы к ближайшей таверне, лавируя среди людей и телег, которые двигались непрерывном потоком. Я прибыл сюда неделю назад, в портовый городок Блекмор. Меня привело желание покинуть эту страну и отправиться на поиски брата. Правда, я не знал, где именно искать его, но надеялся встретить людей, которые видели его. Знал, что он был моряком на каком-то корабле, больше ничего.

День был ярким и теплым, поэтому я наслаждался солнечными лучами, что согревали мое голодное тело. Ночи тут были холодные, приходилось либо прятаться, либо всю ночь бегать и прыгать, чтобы не замерзнуть.

Зайдя в таверну «Три кита», мы прошли к дальнему свободному столу и сели. Тут было тепло и уютно, витали вкусные запахи, отчего в животе сразу заурчало. К нам подошла девушка, чтобы принять заказ.

– Что ты будешь? – спросил меня мужчина, осматриваясь.

Мои глаза загорелись предвкушением.

– Я хочу суп и мясо, а еще хлеба побольше! – выпалил поспешно, пока тот не передумал.

Мой спутник улыбнулся такому порыву и обернулся к девушке, которая уже стояла возле нас, ожидая заказ.

– Нам две похлебки, два куска жареного мяса с гарниром, две кружки кваса и полбуханки хлеба.

Девушка, приняв заказ, удалилась на кухню, а мужчина повернулся ко мне, разглядывая с интересом.

– Как звать тебя? – спросил он добродушно.

– Дем, – ответил я машинально, в нетерпении поерзав на стуле.

Желудок требовал пищи, в нос проникали ароматы с кухни. Положил руки на стол, но, увидев свои грязные ногти, тут же спрятал их обратно. Как давно я мылся? Наверное, вечность назад. Хорошо, волосы короткие, не надо колтуны распутывать. Я их сам ножом отрезал с месяц назад, так было спокойней, меньше ненужных взглядов и предложений. Эх, сейчас бы ванну принять с ароматными маслами, да мочалкой растереться, чтобы аж до красноты. Да, жизнь меня не балует.

– А меня Кайтон, – вырвал меня из мечтаний голос спутника. – Ты сирота?

Я посмотрел на него подозрительно. И чего он все выспрашивает? Какое ему дело до меня? Но, помолчав, все же ответил:

– Угу, сирота, сколько себя помню.

– А сколько тебе лет? – вновь задал вопрос мужчина, внимательно глядя на меня.

– Так, шестнадцать уже есть, хотя не точно, потому как не знаю, когда родился, – беззаботно врал ему, выдавая придуманную мной легенду. На самом деле мне было на два года больше.

Я давно придумал себе легенду, чтобы отвечать на такие вопросы. Чем меньше люди знают обо мне, тем спокойней. Тайна, которую я так тщательно скрывал ото всех, помогала вжиться в роль сироты и исполнять ее достоверно. Я бы, наверное, мог блистать на подмостках передвижных театров, играя роли. Талант перевоплощения с каждым годом креп во мне, и иногда я уже и сам не помнил, кем являюсь на самом деле.

Он с сомнением оглядел меня, но сказать что-то не успел. Нам принесли обед. Поставив передо мной миску с похлебкой, девушка мило улыбнулась и протянула ложку. Я благодарно кивнул и, взяв ее, быстро начал поглощать все содержимое тарелки, сразу забыв обо всем. Не помню, как в руке появился хлеб, но он тоже пошел в ход. Уплетал я за обе щеки торопливо, потому как привык, что в любой момент может что-то произойти, а когда еще удастся поесть – неизвестно. Когда с едой было покончено и на столе осталась только кружка с квасом, я довольно отвалился к стене спиной и выдохнул. Теперь мой желудок был полон, даже слишком, причиняя дискомфорт, но лучше так, чем голодать. Тело расслабилось, кровь побежала быстрее по венам, и стало жарко, а еще меня начало клонить в сон. Не заметил, как задремал прямо на лавке, удобно подложив руки под голову.

Проснулся от того, что меня кто-то тормошил за плечо. Открыв глаза, не сразу понял, где я, моргая спросонья. Возле меня стояла девушка, которая приносила обед нам раньше.

– Вставай, ты и так проспал тут три часа. А нам стол нужно освободить.

Я неохотно поднялся, разминая затекшие плечи и оглядывая зал. Народу стало больше к вечеру, завсегдатаи заведения уже сидели за столами, требуя выпивки и зрелищ. Я знал, что в таких местах по вечерам играет музыка, и танцуют девушки. Не раз заглядывал в окна, любопытно следя за ними.

– А где мужчина, что был со мной? – с опаской спросил девушку, не надеясь на ответ.

Наверняка, ушел, а мне плати за обед! Как я так опростоволосился и что теперь делать? Паника начала подниматься в груди. У меня денег нет, а это значит, я попал! Теперь заставят отрабатывать или еще что делать. Я уже хотел сорваться с места и бежать, но девушка вдруг протянула мне записку.

– Вот, он оставил для тебя, сказал, дать тебе поспать какое-то время, а потом разбудить. Обед он оплатил, не переживай.

Я выдохнул с облегчением, загоняя страх обратно вглубь себя. Смущенно ей улыбнулся и взял из рук клочок бумаги. Развернув его, внимательно прочел: «Если тебе некуда идти, то можешь переночевать тут. Я оплатил тебе номер. Нужна будет помощь – обращайся», – дальше был указан его адрес.

Я вопросительно уставился на записку. Зачем ему все это? Почему помогает? Вряд ли по доброте душевной, наверное, все-таки у него какие-то планы на меня, нужно держаться подальше. Я давно привык не доверять людям и знал, что за личиной доброты часто скрывается деспот. Но отказаться от такой удачи, как помыться и поспать на мягкой кровати, я не мог. Что ж, воспользуюсь добротой незнакомца, а с утра исчезну, забыв об этом. Смяв клочок бумаги, засунул его в штаны и обратился к девушке.

– А помыться можно будет?

Она рассмеялась вопросу и, щелкнув меня по носу, проговорила:

– Можно, номер-то оплачен. Иди, – и протянула мне ключ с номерком, – второй этаж, крайняя дверь.

Поблагодарив её, я направился к лестнице. Быстро отыскав свой номер, распахнул дверь, войдя, тут же закрылся на замок. Теперь я в безопасности и могу позволить себе перевести дыхание.

                                                                              ***

Комната была маленькой. Всего одна кровать и тумбочка, но как же здорово иметь свою чистую и мягкую постель. Подойдя, провел рукой по свежим простыням, пахнущим цитрусом. Аромат напомнил мне прошлое, где я каждое утро делал сок Высшему. Поморщился от воспоминаний, отгоняя их в дальний уголок сознания. Теперь я мог расслабиться и немного отдохнуть. Подойдя к небольшой дверке в стене, открыл и заглянул внутрь. Это была умывальня, с маленькой сидячей ванной и ночным горшком. На стене висело круглое зеркало, а возле него на крючке – полотенце. Любопытно взглянул на свое отражение, снимая серую кепку. На меня смотрел худосочный пацан лет шестнадцати. Черные, неровно подрезанные волосы спадали на лоб, закрывая брови. Глаза голубые, в обрамлении черных длинных ресниц. Прямой курносый нос, усыпанный конопушками. Губы пухлые, но жутко обветренные от постоянного воздействия погоды. Впалые щеки придавали лицу болезненный, истощенный вид.

– Да, видок у меня страшненький, – хмыкнул своему отражению, теребя рукой красный кристалл кулона, который носил, не снимая, вот уже десять лет.

Зато внимания меньше привлекаю. С этими мыслями я разделся, снимая старую оранжевую рубаху, брюки, что на два размера больше и держались только за счет завязанной на поясе веревки, ну и ботинки, настолько потертые, что уже и цвет их был непонятен.

Набрав воды, залез в ванну и с наслаждением погрузился с головой. Какое блаженство, вот так просто помыться, посидеть в теплой воде. А когда тебе удается это редко, то каждый момент еще ценнее. Завтра мне снова предстоит бродить по улице, искать подручную работу и пытаться пробраться на корабль, ведь по-другому на него мне не попасть. Я уже неделю нахожусь в этом городе в надежде уплыть к островам Моара. А случай так и не подвернулся. Корабли туда направляются редко, в основном, проходят мимо, не останавливаясь. А мне нужно попасть на острова, потому что именно там видели моего брата в последний раз. Хотя, может, это был кто-то другой, но проверить надо. Вздохнув печально от своих воспоминаний, я растер тело мыльным гелем, создавая воздушную пену. Насладившись немного ароматом геля, смыл и принялся за голову.

На кровать я уже просто упал, чувствуя, что последние силы оставил в ванной. Так и уснул, даже не укрывшись одеялом. Утром меня разбудила все та же девушка, попросив освободить номер. Спорить не стал, быстро оделся и, поблагодарив, выскочил на улицу.

Глава 2

Погода была теплой, солнышко уже начинало припекать, холод отступил. Постояв посреди улицы с минуту, обдумывал, куда направиться. Решил, что пойду в порт, вдруг какой корабль пришел новый, и мне повезет.

Направился по уже привычной дороге в сторону доков, но, проходя мимо булочной, задержался, так как запах свежего хлеба пробудил во мне голод. Возле магазина был выставлен прилавок со сдобой и буханками свежеиспечённого хлеба. Сглотнув голодную слюну, нервно передернул плечами и осмотрелся по сторонам. Народу было немного, а пекарь зашел в магазин, чтобы вынести новую порцию продукции. Я быстро подскочил к прилавку и, схватив первую попавшуюся булочку, рванул вниз по улице со всех ног.

– Стой, сопляк! – услышал грозный крик пекаря вдогонку. – Держи вора!

Я прибавил скорости, надеясь, что смогу оторваться от грузного мужчины. Добежав до поворота улицы, нырнул за угол и прямиком втемяшился в литое тело мужчины, который моментально схватил меня за шиворот.

– Попался, – сказал он хитро и тряхнул меня с силой, заставляя повиснуть, как куклу на ниточках.

– Пусти, – забрыкался я, стараясь вывернуться из его захвата или ударить по ноге, но он лишь вытянул руку перед собой, увеличивая расстояние между нами, и достать до него не получилось.

– Так это опять ты? – услышал я голос моего захватчика.

Неуверенно поднял глаза на него и удивленно замер. Это был тот самый мужчина, что вчера накормил меня и оплатил комнату.

Осмотреть его мне помешал пекарь, который выскочил из-за угла, как черт из табакерки, и завизжал:

– Вор! Он украл у меня товар! Нужно сдать его властям, пусть посадят этого оборванца.

И уже протянул руки ко мне, чтобы схватить, но мужчина не дал этому случиться, быстро притянул меня к себе и обнял за плечи. Я растерянно покосился на него, но вырываться не стал.

– Простите моего брата, он жуткий хулиган, но я обязательно его накажу, – проговорил мой спаситель. – Я оплачу ваш товар, – и достав из кармана монету, бросил ее пекарю.

Тот поймал ее на лету и, недовольно покрутив перед глазами, все-таки забрал.

– Ладно, на этот раз прощаю, но если вновь поймаю, то сдам! – пробубнил он хмуро.

– Согласен с вами, – ответил мужчина, улыбаясь, – сам лично сдам, если еще раз узнаю.

На этом они распрощались, и пекарь поковылял к своему магазину.

– Ну… – развернул меня к себе лицом и, оглядев строго, сказал мужчина. – И долго ты будешь влипать в такие истории? Видишь ли, я не всегда рядом.

Я насупился, поджимая губы. Меня вовсе не радовало встретить его вновь, но я понимал, что уже дважды обязан ему.

– А я и не влипал, – пробубнил обиженно, – если бы вы не стояли на пути, я давно убежал бы от этого скряги.

Мужчина рассмеялся в голос, заставляя прохожих оборачиваться с любопытством.

– То есть, это я еще и виноват? – спросил он, иронично выгибая бровь.

– А кто? Вы же меня поймали? Другим и дела не было до меня! – грозно возмутился я, сверля его взглядом.

– Понятно, – изрек он, вновь беря меня за ворот рубахи, – пошли со мной.

– Куда? – возмутился я, упираясь ногами в бордюр. – Я никуда не пойду! Пустите меня!

Я испугался, не зная, куда он поведет меня. Вдруг и правда решил сдать властям или еще чего задумал. Я уже готов был заорать на всю улицу, но мужик, видимо, поняв мой настрой, остановился.

– Не бойся, я не собираюсь тебя сдавать или причинять вред, – сказал он серьезно. – Просто стоять тут и выяснять, что делать дальше, не очень удобно. А я живу тут, недалеко. Идем, я тебя накормлю, заодно и поговорим.

– О чем? – тут же выпалил я испуганно.

Этот мужчина вызывал во мне двоякое чувство. Я и боялся его, и одновременно испытывал любопытство. Его поведение было необычно – и это настораживало. Слишком добрый к оборванцу, но угрозы для себя я не ощущал.

– О жизни, – насмешливо ответил он, увлекая меня за собой, больше ничего не объясняя.

Ничего не оставалось делать, как плестись за этим мужчиной и искоса рассматривать его. Он был высок, я с трудом мог достать макушкой до его подбородка. Широкие плечи, обтянутые белой рубахой. Хорошо сложен, тело было тренированным, и даже сквозь рубаху я видел перекаты его мышц. Ноги длинные с упругими мускулами показывали, что их обладатель привык к пешим походам. Он явно не был прожигателем жизни и не боялся работы.

Перевел взгляд на лицо. Волевое, загорелое, будто он часами проводил под палящем солнцем. Волосы темно-русые с выгоревшими почти до золота прядями, подстрижены аккуратно и не очень коротко, уложенные на прямой пробор. Высокий лоб, ровные темные брови. Глаза карие, даже скорей черные, в окантовке густых ресниц, которые придавали взгляду проницательность. Прямой заостренный нос, обгоревший на солнце и теперь шелушащийся. Высокие, четко очерченные скулы, трехдневная щетина на щеках, волевой подбородок, говоривший о решительности моего нового знакомого, и губы такие мужские, пухлые, с красивым контуром, твердо сжатые в данный момент. «Да, мужик во всем», – подумал я, плетясь за ним следом.

Мы подошли к небольшому двухэтажному дому, стоявшему особняком в конце улицы.

– Заходи, – скомандовал он, открывая передо мной дверь. Спорить не стал – все равно бесполезно. Зашел в прихожую, где располагалось еще четыре двери. Мужчина открыл одну из них, пропуская меня внутрь.