***

– Что бы ни случилось, что бы ты ни увидел, ни в коем случае не вмешивайся! – вещала, давая мне последние указания перед отбытием в Ад, мамочка. – У Сардена характер резкий, демонский, он, скорее всего, неадекватно отреагирует на мое появление в его доме. Ты должен замереть и ничего не делать! – Последние слова мама особенно выделила. Кажется, я начинаю понимать, в кого у меня такой взрывной темперамент.

Мы вдвоем стояли перед расчерченной октограммой огненного портала, и мама была уже готова активировать его, но почему-то медлила. Затем она с какой-то тоской в глазах посмотрела на меня и обняла, крепко прижав к себе.

– Лир, умоляю, будь осторожен с демонами! Будь тише воды и ниже травы! – Ага, интересно, как она себе это представляет? Не, не представляет, по ее страдальческому выражению лица вижу.

– Мам, успокойся! Все будет со мной в порядке, обещаю! В конце концов, я уже вполне взрослый дракон… – Я осекся, понимая, что именно сморозил.

– Вот этого я и боюсь. Ты вырос среди драконов и ощущаешь себя драконом. А должен чувствовать, что ты демон!

– Я не хочу быть демоном! – начал раздражаться я. – Уж лучше буду человеком, как ты.

– Но в Аду тебе придется быть демоном, иначе ты не выживешь. И уж, будь добр, постарайся соответствовать! Конечно же, не становись такой сволочью, как большинство этих цветноволосых, но все-таки постарайся хоть как-нибудь вписаться в их образ жизни и мысли.

Я заметил, что руки у мамы мелко подрагивают, а в глазах появились слезы. Бедная, как же она переживает за меня!

– Мам, ну не надо! – я бережно обнял ее. – Я буду стараться изо всех сил. Не переживай! И постараюсь постоянно слать тебе весточки.

Мама тяжело вздохнула, взяла себя в руки, и сразу на ее лице появилось привычное сосредоточенное выражение.

– Все, пора отправляться! Шагнешь в портал сразу за мной: я не смогу его долго удерживать.

Она сделала пасс рукой, и по четко выведенным углем на мраморном полу нашей портальной комнаты контурам побежали золотистые огоньки, которые быстро превратились в высокие алые сполохи, которые почему-то совсем не обжигали. Мама набрала в легкие побольше воздуха и шагнула в центр октограммы. Один миг – и она исчезла, словно растворилась. Я, недолго думая, шагнул следом за ней. Меня резко закрутило, перед глазами замелькали огненные сполохи, и вот я уже стою на черном мраморном полу широкого холла. Оглядевшись, я тут же увидел маму, которая стояла, согнувшись и пытаясь отдышаться. Перемещения через огненные порталы она всегда переносила гораздо хуже, чем я.

Не успели мы оглядеться, как к нам уже бежала куча охранников с готовыми сорваться фаерболами в руках. Мы с мамой в долю секунды, не сговариваясь, выставили вокруг себя красно-синие драконьи щиты. Демоны замерли от неожиданности, затем вперед выступил, видимо, старший из них и вопросил:

– Кто вы, и как посмели нарушить границы имения лорда аид Тантроса?! О вашем прибытии не было никаких указаний.

Его вопрос был вполне закономерен: под нашими плащами из непробиваемой питоньей кожи с низко надвинутыми капюшонами нас невозможно было разглядеть. Мама усмехнулась:

– Доложите лорду аид Тантросу, что к нему прибыла делегация от драконов Подлунного мира.

Главный охранник на секунду замешкался, а потом кивнул своему подчиненному, и тот резво взлетел по широкой черной мраморной лестнице с красной ковровой дорожкой наверх. Прошло немного времени, и демон вернулся.

– Лорд аид Тантрос готов вас принять, но не более пяти минут.

– Более пяти минут я тут не намерена оставаться, – фыркнула мама. – А вот за юного лорда не ручаюсь…

Я укоризненно посмотрел на мать: зачем она провоцирует демонов, ведь мы на их территории? Но она, как ни в чем не бывало, направилась мимо оторопевшего от такой наглости охранника.

– Миледи, я провожу вас, – послышалось сзади.

– Если за последние двадцать лет расположение кабинета лорда аид Тантроса не изменилось, то я еще помню, где он находится, – небрежно бросила мама через плечо, даже не подумав остановиться.

– И все-таки я должен вас сопроводить! – настаивал начальник охраны.

– Да пожалуйста! Свита нам не помешает. – В этот раз мамочка даже не оглянулась, лишь небрежно махнув рукой.

Демон явственно заскрежетал зубами, но последовал за нами.

Поднявшись на второй этаж и протопав изрядно по длинному темному коридору, отделанному в черно-красных тонах, с магическими свечами по стенам, мы приблизились к массивной резной деревянной двери из мореного дуба.

– Мам, и ты жила в этом мрачном склепе?! – тихо спросил я.

– Представь, каким для меня это было кошмаром! – так же тихо ответила она.

Я чуть не застонал в голос: если в Аду везде так, то я быстренько загнусь только от этой угнетающей атмосферы. Меж тем, охранник догнал нас и постучал в дверь.

– Войдите! – услышали мы сильный и властный голос. У меня против воли мурашки пробежали по спине. Мама тоже на секунду замешкалась, выдавая свое напряжение.

Охранник распахнул перед нами дверь, и мы шагнули в просторный и на удивление светлый кабинет, отделанный дубовыми деревянными панелями, с тяжелыми бархатными бордовыми портьерами с кистями на больших окнах. После темного коридора невольно захотелось прищуриться.

Дверь за нами тихо закрылась, и я огляделся. За массивным столом, перед которым стояло два мягких стула с изогнутыми ножками, сидел ОН. Я никак не мог отвести взгляда от широкоплечей фигуры лениво откинувшегося на спинку своего кресла мужчины. Мама была права: этот демон был нереально красив. Но жесткое выражение на, казалось бы, расслабленном лице не оставляло иллюзий: он был опасен, смертельно опасен. И это был мой отец…

Эта истина только сейчас до меня дошла в полной мере. Я смотрел на демона, давшего мне жизнь, кровь которого текла в моих жилах, и вдруг почувствовал неуверенность. Мне неожиданно захотелось, чтобы он принял меня. Я понял, что если он откажется от меня, то мне будет больно. От этого осознания мне стало совсем не по себе.

Меж тем, демон пару минут молча разглядывал нас, а затем лениво произнес:

– Кажется, у меня нет никаких отношений с драконами Подлунного мира. Что вам здесь нужно? Выкладывайте и убирайтесь отсюда!

Я напрягся от такого откровенного посылания куда подальше, но мама ничуть не смутилась:

– Сарден, неужели ты растерял последние навыки хорошего тона и даже не предложишь даме присесть? – в голосе мамы была слышна явная насмешка.

Демон вздрогнул и напрягся. Доля секунды, и он уже стоял около нас, прижимая мою мать за шею к стене.

– Ты?! Как у тебя хватило наглости явиться в мой дом?! – прошипел он и тут же жестко усмехнулся: – Видимо, тебе просто жить надоело. Что, драконы уже не удовлетворяют все твои прихоти?

Он сжал пальцы сильнее, и мама начала задыхаться. Заклинание тут же заиграло на моих пальцах. Но мама словно угадала мои намерения и едва прохрипела, протянув ко мне руку:

– Нет, Лир, не надо!

Демон замер. На его прежде каменно-надменном лице заиграли эмоции, сменяя одна другую: недоумение, недоверие, злость, растерянность. Он невольно ослабил хватку и повернулся ко мне.

– Лир? Лиранден? Ты, серьезно, привела ко мне моего сына?!

– Если ты не отпустишь меня, то мы не сможем поговорить, – просипела мама, но дышать ей уже явно было легче.

Демон пристально посмотрел на нее, откинул второй рукой ее капюшон и несколько секунд задумчиво разглядывал.

– А ты стала еще красивее, – наконец произнес он. – Может устроим воссоединение семьи, вспомним времена, когда мы были вместе? – Он, слегка касаясь, провел по ее щеке острым черным когтем, затем обвел по контуру губы.

Меня начало тихо колотить от такого бесцеремонного отношения к моей матери. Но она по-прежнему выглядела абсолютно невозмутимой.

– Ну, если ты не боишься быть разорванным на мелкие кусочки двумя разъяренными драконами, то попробуй, рискни, – она пожала плечами. – Правда, перед этим еще и от меня получишь.

– Ты угрожаешь мне в моем собственном доме?! – демон опять сжал сильнее ее шею.

– Только тронь ее, и от тебя мокрого места не останется! – прошипел я, снова готовя молнию помощнее.

Демон удивленно приподнял бровь:

– Ты это мне, мальчишка? Я могу убить ее, а затем и тебя, и ты даже руку поднять не успеешь. Но твоя смелость мне нравится. Ладно, выкладывайте, что вам от меня нужно, – он отпустил мать и, спокойно, без всякого страха повернувшись к нам спиной, прошел к своему креслу за столом. Мы с мамой заняли гостевые стулья.

– Сарден, – начала мама, откашлявшись и потерев пережатое горло, – у нас возникла проблема, точнее у Лирандена. И причина – в происхождении от демона. – Отец усмехнулся. – У него очень сильно развита стихия огня, и он не способен ей управлять.

– У вас же целая семейка сильнейших магов. Что же вы не можете его обучить? – демон удивленно вздернул бровь.

– Никто из нас не владеет в должной мере магией огня. Это ваша, демонская стихия, и только под руководством опытных демонов Лир может ей овладеть.

– Чего же ты от меня хочешь? Чтобы я занялся его обучением? Я слишком занят на службе, чтобы добавить себе еще и эту заботу! – равнодушно ответил демон, которого мне упорно не хотелось называть отцом.

– Нет, Сар, это было бы слишком большой жертвой с твоей стороны, – мамины губы изогнулись в презрительной усмешке. – Я хотела лишь попросить тебя посодействовать поступлению Лира в Адскую Академию Огня. Насколько я помню, вы с ректором Академии близкие друзья. Не мог бы ты замолвить словечко за своего сына? – последние слова она выделила.

Демон резко подался вперед:

– Странно, что ты только сейчас вспомнила об этом! Ты не дала мне увидеть, как он родился! Ты двадцать лет не подпускала меня к нему! А теперь пришла, как ни в чем не бывало, просить о помощи?!

Глаза демона сверкали яростью, казалось, он сейчас вспыхнет пламенем и спалит все вокруг. Я с беспокойством взглянул на мать, но она сидела совершенно спокойно и расслабившись, словно у них с демоном шла обычная светская беседа.

– Сар, я пришла сюда не для того, чтобы ворошить прошлое. Я здесь, чтобы обсудить настоящее и будущее нашего сына. В данный момент меня интересует только одно: ты готов признать его своим сыном, дать ему свою фамилию и помочь с обучением? Если нет, то мы тотчас же покинем эту территорию и будем искать возможность обучить Лира магии огня в Иных мирах. Демоны живут много где. Но эти миры слишком далеко от нашего, мы сможем встречаться с ним очень редко, а ты, скорее всего, больше не увидишь его никогда. Сейчас у тебя есть шанс познакомиться с сыном поближе, постоянно следить, чтобы с ним все было в порядке и ничего не случилось. Выбор небольшой, но только тебе решать, что выбрать.

Демон еще несколько секунд прожигал ее взглядом, а потом откинулся на спинку кресла, скрестил руки на груди и замолчал, видимо, что-то обдумывая. Он смотрел на мою мать, потом переводил взгляд на меня, и снова на мать. Наконец, он произнес:

– Сними капюшон, Лир, я хочу посмотреть на тебя!

И только тут до меня дошло, что я все это время так и сидел в плаще с низко надвинутым капюшоном. Я открыл лицо, и сидящий напротив демон буквально впился в меня глазами. Он медленно разглядывал каждую черточку моего лица, пока наконец не расслабился, и легкая удовлетворенная улыбка не скользнула по его губам.

– Я признаю его своим сыном, – произнес он, продолжая смотреть только на меня. – Я дам ему свою фамилию, свой титул и назначу своим наследником. Также я окажу ему помощь в обучении. – Он замолчал и перевел взгляд на мою мать, которая, кажется, только сейчас облегченно выдохнула. – Но только при одном условии. – Опять пауза. Мама снова напряглась. – Ты будешь прибывать сюда не реже, чем каждые полгода. Чаще можно, реже – нет. И будешь жить в моем доме по две недели. Ты будешь ходить со мной на балы и приемы, проводить со мной вечера, ездить на пикники. Я бы пригласил тебя и в свою постель, но, боюсь, ты не оценишь по достоинству столь щедрое предложение. Итак, я свой выбор сделал, теперь уже ты должна выбирать, согласиться на мои условия или нет.

Демон удовлетворенно откинулся на спинку кресла и с ироничной улыбкой наблюдал за моей мамой. Внутри у меня все кипело от негодования. Как этот наглый демон смеет предлагать ей такое?! Мамуля, похоже, тоже ничего подобного не ожидала. Она смотрела на демона широко раскрытыми глазами и растерянно хлопала ресницами. Наконец, она прищурилась и зашипела:

– Ты, что, с дуба рухнул, демон?! Как тебе вообще пришло в голову предлагать мне такое?! У тебя совсем память отшибло, и ты забыл, чем закончились твои притязания на меня в последний раз? Сколько месяцев лекари пытались поставить тебя на ноги после перелома позвоночника? Ты хочешь, чтобы Даргнар повторил?

Лицо демона закаменело.

– Мои условия – частичная плата за все те страдания и унижения, которые я испытал, благодаря тебе и твоим драконам. Заметь, плата совсем мизерная, если учесть все, что мне пришлось пережить по вашей вине. И я требую выполнения своих условий, иначе сделки не будет!

Я не выдержал и вскочил на ноги.

– Мама, пошли отсюда! Не стоило даже пытаться договориться с ним. Папы были правы: не стоило сюда приходить.

Демон всего слегка махнул рукой, но меня тут же буквально сшибла с ног и вжала в спинку стула воздушная волна.

– Мальчик, помолчи, когда твои родители разговаривают! Не лезь в разговоры старших! Это тебе первый урок жизни среди демонов.

Он на меня при этом даже не смотрел, но тело было словно скованно цепями. Я ужаснулся той силе, которой владел мой отец.

– Ну что, Лари? Я даю тебе целую минуту, чтобы подумать. – Самодовольная усмешка прочно поселилась на лице демона. Он уже праздновал победу.

– Демонов торгаш!

– Не торгаш, а дипломат! Почувствуй разницу!

Мама фыркнула.

– Ты прекрасно знаешь, что у меня семья и дети. Я не могу оставлять их так часто.

– Не лги мне, Лариана! Ты постоянно мотаешься в Триндар через все Иномирье, и проводишь вдали от семьи гораздо больше времени, чем две недели. Я знаю каждый твой шаг с тех пор, как ты обосновалась в Драконьей Империи. Я могу перечислить все твои поездки по Иномирью, их даты и сроки. Так что не пытайся придумывать причины, которых нет!

– Ты что, следил за мной?!

– Постоянно. Я же должен знать, чем живет моя жена.

– Я тебе не жена! – мама шипела не хуже змеи. – Ты до сих пор не уяснил это?