Глава 2

Следующие три дня были до предела скучными и нудными. Все тот же тракт, небольшие деревеньки и постоялые дворы, как будто мы по кругу едем. Чтобы хоть как-то развлечься, я решила немного с магией «поиграть». Люблю экспериментировать с разными заклятиями и стихиями, смешивать их, добавлять к известным что-то новое.

Этот исследовательский дух у меня от папы. Он хоть и один из высших чинов в Тайной канцелярии, но главный его «конек» – магические эксперименты. У него в императорском дворце даже своя лаборатория оборудована, поэтому придворные давно смирились с тем, что дворец периодически трясется от взрывов и магических всплесков. Кстати, именно папа постоянно разрабатывает новые системы магической защиты дворца, оттого император и не обращает на мелкие неудобства в виде выбитых стекол и расколотых ваз никакого внимания.

Так вот, еду я потихоньку на своей лошадке и пытаюсь в очередной раз сплести стихии огня и воды. Они взаимно исключают друг друга, поэтому обычно никто такой ерундой не занимается. Но мне же интересно, и я до предела упорная! Поэтому, несмотря на предыдущие неудачи, продолжаю пытаться соединить несоединимое. Я так увлеклась, что, когда почти в ухо мне раздался негромкий бархатистый голос, чуть с лошади не свалилась.

– А ты попробуй их вот так переплести!

Обернувшись, столкнулась с заинтересованным взглядом Ардара. Точно небеса сегодня рухнут! Ардар всегда ехал впереди нашей процессии и никогда не обращал на меня внимания, разве только чтобы отчитать или приказ какой отдать. А тут вдруг такое участие! Я, естественно, засомневалась в его словах.

– А откуда ты знаешь? А вдруг взорвется?

– Ну, во-первых, я намного старше и опытнее тебя, а во-вторых, имею доступ к такой информации, которую ты никогда и нигде добыть не сможешь, – спокойно ответил Ардар. – И не бойся, не взорвется!

Я решила рискнуть. Результат потряс меня: передо мной засветился какой-то неведомый щит, переливаясь красно-синими сполохами. Красотища! Я аж замерла, не в силах оторвать взгляд.

– Что это? – завороженно выдохнула я.

– Это огненно-водяной драконий щит, давно забытый, но весьма эффективный.

– Значит, есть те, кто тоже с водой и огнем экспериментирует? И как давно забытый? – сразу от меня посыпались вопросы.

– Сейчас с ними только какие-нибудь любители, вроде тебя, экспериментируют, – хмыкнул Ардар. – А забыт он несколько тысяч лет назад.

– А ты тогда откуда о нем узнал? – Это где же он такие древние манускрипты откопать смог? Да еще и реально все отработать? – И как ты узнал, что я сейчас этим занимаюсь?

– Я же сказал: у меня особые источники информации. А узнал о твоем занятии по всплеску магического фона и решил проверить, нет ли опасности, – тоном учителя, уставшего от глупости ученика, проговорил Ардар.

Действительно, что-то я туплю. Сама могла бы догадаться: он же маг.

Поблагодарив за помощь, принялась отрабатывать новое умение, при этом иногда возвращаясь мыслями к Ардару: а он не так уж и прост, как кажется на первый взгляд.

Перекусив на дневном привале, мы снова тронулись в путь. Направлялись мы к центральному городу Северных земель Раскену, а точнее, к герцогу этих земель. Я имела при себе послание от нашего императора с настоятельной просьбой допустить меня в герцогскую библиотеку.

Предки герцога Раскенского отличались особой любовью к коллекционированию книг, свитков и древних манускриптов, в результате чего Раскенская библиотека на сегодняшний день считается величайшей и богатейшей во всем Подлунном мире. В ней мне предстояло откопать побольше сведений об искомом артефакте и возможном месте его нахождения. Работка предстояла немалая, но весьма интересная и познавательная. Ведь по ходу основного дела я собиралась значительно пополнить свои знания как о древних, так и о современных редких артефактах, дабы впоследствии раздобыть какие-нибудь из них.

Кроме посещения библиотеки, я планировала посетить в Раскене магические лавки. В больших городах в таких лавках, если «припереть к стенке» хозяев и заставить их основательно порыться в хранилищах, обязательно можно было отыскать интересные экземпляры амулетов и артефактов и пополнить запасы магических накопителей. Последних я всегда старалась иметь с собой побольше: мало ли что может случиться в дороге, а без дополнительных запасов магической силы можно даже погибнуть.

К Раскену мы приблизились, когда солнце уже клонилось к горизонту. Миновав обычную заставу на воротах (бумага с гербовой печатью императора позволила нам это сделать быстро и бесплатно), мы наконец оказались в самом городе. Город искренне порадовал чистотой вымощенных брусчаткой улиц, ухоженными фасадами домов и обилием цветов, как обвивавших окна и балконы почти каждого дома, так и красовавшихся в больших вазонах у парадных дверей.

Остановились мы на богатом постоялом дворе недалеко от центральной площади города. Большая ванна с ароматной водой, в которой я просидела, нежась, почти час, сделала меня абсолютно счастливой. Дабы ненароком не испортить себе настроение общением с нежелательными личностями, в том числе и с Ардаром, который мог прицепиться к какой-нибудь ерунде, решила заказать ужин прямо в номер. А потом спать!

***

Проснулась я отдохнувшей, полной сил и готовой к «труду и обороне». Даже, как всегда, угрюмый вид Ардара, завтракавшего за столиком в самом дальнем углу, не испортил мне аппетита и приподнятого настроения. После плотного завтрака я позвала Фарраду и собиралась выехать во дворец герцога, когда Ардар вместе с оруженосцем неожиданно вызвался меня сопровождать. Ну, я, в общем-то, не была против, поэтому мы вчетвером отъехали на лошадях от постоялого двора и направились во дворец. А наших стражников послали на рынок, который располагался совсем рядом на центральной площади, чтобы пополнить запасы провизии и всего необходимого для дальнейшего пути.

Герцогская резиденция находилась также в центре города, так что добирались мы недолго, решив объехать рынок, дабы не застревать в толчее на ближайших улицах. Герцог Раскенский – пожилой худощавый мужчина с идеальными манерами – принял нас тепло и радушно. Это и неудивительно: он в свое время учился в Академии магии вместе с моим отцом, а впоследствии неоднократно бывал у нас в гостях, когда по делам приезжал в столицу. Так что я с ним была хорошо знакома. Ну и послание от императора с «настоятельной просьбой» оказывать нам всяческое содействие сыграло свою роль.

После небольшого чаепития герцог сам проводил нас в библиотеку и оставил на попечение старенького библиотекаря в больших очках и с крючковатым носом. Библиотека, откровенно, потрясала. Несколько огромных комнат от пола до потолка были уставлены стеллажами с книгами, отдельный вход вел в хранилище свитков и огромный зал с древними манускриптами. И на всех стеллажах, столах, в застекленных шкафах был идеальный порядок. Но больше всего меня поразило то, как легко старенький библиотекарь ориентировался во всей представленной здесь литературе. Было ощущение, что он не только перечитал все здесь хранящееся, но и большую часть прочитанного выучил наизусть.

Выслушав, что нам требовалось отыскать, он сразу повел нас к самым древним манускриптам, содержащим сведения по артефактам и древнейшей истории. Я весьма порадовалась, что со мной было еще три спутника, так как в одиночку я не справилась бы с таким объемом и за месяц. Более того, оказалось, что Ардар знаком с большинством манускриптов, что было совсем невероятно. Благодаря ему, наша задача значительно упростилась, и просмотр древних рукописей занял у нас всего неделю. Затем мы потратили еще три дня на изучение свитков. В результате кое-какие крохи информации об искомом артефакте мы все-таки обнаружили, хотя настораживало, что этим «новостям» было уже пару тысяч лет. Но, все-таки, «кое-что» – это лучше, чем «ничего».

Как следовало из сведений в одном изученном нами свитке, после победы в Великой войне, «Глаз дракона» был доставлен эльфами в качестве военного трофея в их столицу Салитрион, находящуюся в самом центре Древнего леса – растительного государства эльфов. Да-а, ну и задачка! Путь туда совсем неблизкий, да и вряд ли эльфы согласятся нам помогать: об их снобизме и презрении к другим расам в нашем Подлунном мире ходили не только легенды, но и несметное количество анекдотов. Единственные, к кому эльфы испытывали чувство почтения как к более сильным и древним, – это драконы. Но где же нам взять дракона?! Хорошо, если нас хотя бы в эльфийскую библиотеку допустят, и то вряд ли.

Я погрустнела, энтузиазма в поиске артефакта поубавилось. Но делать нечего, хотя бы попутешествую за имперский счет, новые места посмотрю. Может, по пути еще какие-нибудь интересные магические «игрушки» добуду.

С такими невеселыми думами я и мои спутники покинули дворец. Только Ардар был, как всегда, непробиваемо спокоен и молчалив, никак не комментируя ситуацию.

На следующий день я с самого утра решила пройтись по магическим лавкам. Фаррада, как обычно, сопровождала меня, и мы, весело переговариваясь и шутя, добрались до рыночной площади. Быстро обойдя рынок и не найдя ничего примечательного, мы зашли в первый попавшийся магазинчик. Выставленный на витринах товар был типичным ширпотребом: амулеты от сглаза, приворотные и отворотные зелья, защитные простенькие артефакты и прочая мелочь. Выскочивший нам навстречу маленький толстенький продавец с блестящей лысиной на макушке начал бойко нахваливать свой товар, но я движением руки резко остановила его излияния.

– А скажите-ка нам, любезный, нет ли у вас в кладовой какого-нибудь залежалого товара? – спросила я.

Продавец от неожиданности замер и с недоверием уставился на меня.

– Милостивая госпожа, – неуверенно начал он, – может быть, вас заинтересуют последние поступления, могу вам предложить…

– Не надо мне ничего предлагать, – жестко оборвала я его. – Я знаю, что мне нужно, и, кажется, достаточно четко сформулировала свое пожелание. Вытряхивайте, уважаемый, все из самых дальних уголков вашей кладовой, если не хотите, чтобы мы покинули вашу лавочку.

Хозяин магазинчика тут же залебезил и, позвав помощника, кинулся выполнять нашу просьбу. Вскоре перед нами стояло несколько запыленных коробок с наваленными в них магическими штучками, которые не пользовались широким спросом. Перерыв все, я отобрала пару артефактов и с пяток амулетов редкого применения. Изрядно поторговавшись и сложив в сумку новые приобретения, мы покинули магазин. В следующих шести подобных магазинчиках, которые располагались на первом этаже зданий, окружавших центральную площадь, история повторилась буквально до слова и жеста. В результате на постоялый двор мы с Фаррадой отправились, неся на плечах по значительно потяжелевшей сумке. Я была весьма довольна приобретениями: некоторые магические предметы и зелья были настоящей диковинкой, а купила я их по совсем невысокой цене. Так что настроение у меня было весьма приподнятое.

Ночь мы решили провести в Раскене, а в путь отправиться уже рано утром, пока не начало припекать солнце. Когда заметно стемнело, я спустилась поужинать. Зал оказался заполненным посетителями и постояльцами, свободных столов не было совсем. Внимательно оглядевшись, я заметила, что за столиком недалеко от стойки расположился в гордом одиночестве Ардар. Ясное дело, при виде его громадной фигуры и оружия на поясе, с которым он никогда не расставался, желание присоединиться к этому угрюмому воину у посетителей тут же пропадало. Напротив, они стремились отсесть от него куда-нибудь подальше. Но меня мой мрачный спутник вовсе не напрягал (скорее уж, я его, но мне это «до магического светильника»), поэтому, недолго думая, я села к нему за столик и заказала ужин с бутылкой хорошего вина: надо же отпраздновать последний день пребывания здесь.

– А, может быть, можно обойтись без вина? – сквозь стиснутые зубы язвительно прошипел Ардар. Это что ж такое гигантское сдохло, что Ардар вдруг решил нарушить «обет молчания» и высказаться в мой адрес? Неужели испугался повторения той памятной веселухи в придорожном трактире? А, собственно, это не его дело, как я собираюсь развлекаться!

– Нет-нет, что ты! Без вина совсем никак нельзя! – сделав возмущенно-удивленный вид, ответила я. – Если хочешь, присоединяйся!

Ардар ответил мне гневным взглядом и снова уткнулся в свою тарелку. Вот и ладненько! Зато не будет мешать мне наслаждаться ужином.

Ардар потихоньку потягивал свой эль, я допивала бутылку вина, и мы оба молчали. Сытный ужин и выпитое вино привели меня в расслабленно-благодушное настроение. В этот момент двери постоялого двора распахнулись, и на пороге появились два эльфа. Два самых настоящих эльфа! Вот это повезло! Я, конечно, видела во дворце нашего императора эльфов, когда они были там с посольством, и даже лично близко знакома с некоторыми их представителями. Но чтобы вот так запросто, в человеческом кабаке, такого еще не было. Эльфы, вообще, крайне не любят покидать свой лес, кроме как по служебным делам, и просто так бродящих по улицам эльфов вы не увидите. А тут такой сюрприз! Мои природные стервозность и жажда приключений радостно пожали друг другу ручки в предвкушении развлечения.

Эльфы, гордо задрав подбородки и не глядя ни на кого, прошествовали к стойке. Впереди шел эльф с платиновыми волосами до лопаток, презрительно прищуренными зелеными глазами и надменно сжатыми губами. Ясно, что он главный из двух. За ним следовал черноволосый с серо-голубыми глазами, который пытался делать надменный вид, но потихоньку стрелял глазками по сторонам, разглядывая все вокруг. Он был явно моложе и попроще характером, чем его спутник. Оба эльфа были богато одеты, на поясе у каждого болтались с одной стороны ножны с эльфийским клинком, с другой – с кинжалом, рукояти которых, естественно, были богато украшены.

– Эй, ельфики! Свободных столиков нет, присоединяйтесь к нашему! – крикнула я им, намеренно коверкая название их расы.

Белобрысого аж передернуло. Он даже не повернул головы, еще сильнее сжав губы. Черненький же с явным интересом стрельнул на меня глазками.

– Ну что же вы! Не стесняйтесь, чувствуйте себя, как дома, – опять громко высказалась я и тихо добавила, – но не забывайте, что вы в гостях!

Я знала об особо тонком слухе эльфов, и что они прекрасно все услышат, тем более, что наш столик располагался в паре шагов от них, и именно на это и рассчитывала. Белобрысый что-то прошипел, но даже не повернул головы в мою сторону.

– Эй, бармен, бутылку самого лучшего эльфийского вина на наш столик! У нас такие дорогие гости сегодня!

Белобрысый не выдержал столь явного издевательства: какая-то паршивая человечка посмела говорить об эльфах в их присутствии, да еще и предлагает угостить их драгоценным эльфийским вином! С перекошенным от ярости лицом он повернулся ко мне и сквозь стиснутые зубы прошипел:

– У тебя, безродная тварь, не хватит денег даже на глоток самого паршивого эльфийского вина! Так что не выпендривайся и выкажи нам должное уважение! Немедленно принеси свои извинения!

Я изобразила на своем лице скорбно-раскаивающееся выражение и, театрально заломив руки, воскликнула:

– О, величайший и прекраснейший из представителей эльфийской породы! Как ты мог подумать, что я непочтительно отнеслась к тебе? Я понимаю, что ты судишь по себе и не можешь оплатить себе эльфийское вино. Так что я с радостью угощу тебя: должен же ты его хотя бы попробовать! – И милостиво добавила: – Я прощаю тебе твою дерзость!

Все, эльф дошел до кондиции! От возмущения у него перехватило дыхание. Он сначала покраснел, потом побелел, потом позеленел, потом начал синеть, после чего все-таки умудрился сделать вдох и рявкнул, глядя на Ардара:

– Мужик, приструни свою девку! Иначе я за себя не отвечаю!

Ардар со своим обычным мрачно-невозмутимым видом встал во весь свой немаленький рост, сразу громадой нависнув над хоть и высоким, но весьма стройным эльфом, и что-то негромко сказал ему на незнакомом мне языке. То, что произошло дальше, поставило меня в тупик. Белобрысый в полном онемении начал открывать и закрывать рот, как выброшенная на сушу рыба, затем, смутившись, низко поклонился и что-то извиняющимся тоном пробормотал на том же языке. Затем, пятясь задом, заторопился к выходу, продолжая что-то бормотать, и наконец пулей вылетел из таверны. Его черноволосый спутник проследовал за ним, напоследок оглянувшись и подмигнув мне. Видно, и его достал высокомерный господин. Ардар все так же невозмутимо опустился на стул и взялся за свою кружку с элем.

В первый момент таверна погрузилась в звенящую тишину, после чего зал взорвался радостными криками и аплодисментами. Народ ликовал: наконец-то кто-то поставил заносчивых эльфов на место! Сразу вино полилось рекой, музыкантам заказали веселую музыку, и люди продолжили еще больше веселиться. Половину стоимости заказанной мной бутылки Эльфийского Игристого, скинувшись, оплатил народ, восхваляя смелую девушку, не побоявшуюся унизить эльфов, которых никто не любил. Послышались тосты в мою честь, которые я активно поддержала.

Я предложила выпить чудесного вина и Ардару, чисто из вежливости, не ожидая, что он согласится. Мужчина, слегка склонив голову набок, как-то задумчиво-грустно посмотрел на меня и, к моему огромному удивлению, до краев наполнил свою пустую кружку из-под эля Игристым Эльфийским вином. Это я на него так плохо влияю? Или он таким образом пытается обезопасить меня от чрезмерной выпивки? В общем-то, это его проблемы, что там творится у него в голове. А я хорошо повеселилась и с полным удовлетворением в душе отправилась спать.