Мне оставалось только тяжело вздохнуть. Если уж он, суровый воин, повидавший от меня столько разных пакостей, желает предаваться идеалистическим мечтаниям, то тут даже эльфийские целители бессильны. Видно, длительное соседство со мной все-таки сказалось на его душевном здоровье. Бедняга, даже его крепкая психика не выдержала и начала разрушаться. И что мне теперь делать с таким спутником? Вдруг безумие у него будет прогрессировать? Не-е-ет, придется срочно выводить Ардара из этого состояния!

Ну ладно, это все в будущем! А пока надо ловить момент и получать удовольствие от королевского праздника. Когда еще представится такая возможность? И я закружилась в очередном танце.

Время близилось к полуночи, а бал – к завершению. И по эльфийской традиции должны были состояться три события: белый танец – ритулен – единственный, на который эльфийки могли пригласить кавалера, последний танец – дарилон – танец страсти, предвещающий бурную ночь, и фейерверк в честь принцессы.

И вот распорядитель объявляет ритулен, музыканты начинают играть соответствующую мелодию, а я озадачиваюсь, кого же мне пригласить. Раллена тут же оккупировала неожиданно пышная для эльфийки темноволосая девица, других кавалеров тоже быстро разбирали, а Ардар все также стоял… Точно! Вот это будет месть! Моя стервозность предвкушающе потерла лапки! Тут уж он от танца отвертеться не сможет, иначе нанесет пригласившей его женщине величайшее оскорбление. А с эльфийским этикетом он хорошо знаком, в этом я уже убедилась. Так что…

Я резко развернулась к нему лицом и присела в низком реверансе, приглашая на танец. Поднимаясь из поклона с дежурной улыбкой на лице, я с изрядной долей злорадства отметила про себя секундную растерянность, отразившуюся на лице моего спутника. Но он тут же взял себя в руки и с холодной вежливостью поклонился, принимая приглашение.

А вот то, что происходило дальше, явилось полной неожиданностью уже для меня. Ардар повел меня в танце легко и грациозно. Казалось, что он даже не задумывается ни о движениях, ни о ритме, настолько гармонично он вписывался в танец. Он знал его в совершенстве, и вел меня с уверенностью абсолютного профессионала. Танец сам по себе был очень красивым, и я млела от восторга, ощущая себя в сильных и неожиданно нежных и уверенных руках мужчины. Во время танца я чувствовала себя единым целым с Ардаром, мы двигались слитно и неразрывно, как будто плыли по залу. Танец с ним просто завораживал, и я уже не могла отвести взгляда от его синих глаз, которые смотрели в мои уверенно и спокойно. К концу танца счастливая улыбка уже не сходила с моего лица, и когда прозвучал последний аккорд, я испытала разочарование, но вынуждена была склониться в прощальном реверансе. Ардар отвесил мне ответный поклон и проводил на ставшее уже привычным за этот вечер место у стены.

– Ты меня удивил, Ардар. Я не ожидала, что ты можешь так танцевать, – не смогла я сдержать эмоций.

– Всегда к вашим услугам, леди, – неожиданно мягко улыбнулся он, чем ввел меня в состояние полной прострации. И не знаю, какой дурочкой выглядела бы я, пялясь в растерянности на него, но тут распорядитель объявил последний танец. Ко мне рванул Раллен, и мы прошли к середине зала.

Одновременно с нами вышли еще несколько пар. Дарилон решались танцевать далеко не все. Он был сложным, быстрым, ярким и требовал от партнеров обязательной взаимной страсти, глядя на которую, зрители загорались восторгом и предвкушением бурной ночи. То есть танцевали этот танец только истинные профессионалы в нем.

Поскольку нам с Ралленом доводилось раньше не раз танцевать его, мы были уверены в результате. Огнем нашей страсти мы сможем поделиться с теми, кто будет за нашим танцем наблюдать!

Прозвучал первый аккорд, Раллен прижал меня к своей груди – и понеслось! Это был действительно огонь – жаркий, поглощающий все мысли и чувства, кроме желания друг друга. Я в своем алом с золотом платье и Раллен в бирюзовом, как море, камзоле с серебряной вышивкой были как обнявшиеся огонь и вода, пытающиеся слиться воедино, но знающие невозможность соединения противоположных стихий. Мы не могли слиться навсегда, но данный миг нашей близости полностью принадлежал нам, и мы со всей возможной страстью отдавались этому краткому моменту.

Когда прогремел последний аккорд, мы замерли, будучи не в силах разорвать объятья. В моих глазах от сильного желания стояли слезы, он отвечал мне темным от страсти взглядом.

– Раллен, – еле слышно простонала я и нежно провела пальцами по его щеке.

– Лари, – выдохнул он и впился в мои губы поцелуем, не в состоянии больше сдерживать желание.

Опомниться нас заставил гром аплодисментов, затопивший весь зал и восторженные выкрики зрителей. Нам пришлось отстраниться друг от друга. Растерянно оглядевшись, я увидела, что все танцующие пары уже покинули центр зала, и только мы с Ралленом остались. Мой взгляд скользнул по кругу, я заметила стоящего у стены Ардара и невольно вздрогнула от неожиданности. Его тело было напряжено, между сдвинутых бровей пролегла складка, а губы сжаты в тонкую линию. Костяшки пальцев, с силой сжимающих ножку хрустального бокала, побелели, и я испугалась, что хрупкий фужер просто рассыплется в руке у мужчины. А глаза, не мигая, смотрели прямо на меня. Что с ним? Отчего он так напрягся? Нам грозит опасность? Нет, не может быть. Надо будет потом выяснить, что произошло, если, конечно, не забуду.

Реверанс – ответный поклон, и мы с Ралленом собрались уже вернуться на свое место, когда король поднял руку, призывая всех к вниманию.

– Дамы и господа! – прозвенел громкий мелодичный голос короля в наступившей тишине. – Сегодня, в день празднования совершеннолетия нашей принцессы Дарнелии, нас посетила особая гостья, которую, несомненно, каждый из вас мечтал лицезреть. Позвольте представить вам героиню наших баллад, столь почитаемую всеми нами «Прекрасную Лариану» – герцогиню Лариану ан Томире!

Наступила «минута молчания». Это что, в предвкушении моих похорон? Интересный способ выражения почтения, однако. Странный все-таки народ эти эльфы!

Но тут пришедшие в себя ушастые взорвались аплодисментами и радостными криками. Все дружно рванули в мою сторону, чтобы лично поприветствовать. Точно, мои похороны неизбежны! Меня сейчас просто порвут на ленточки и сувениры, а если что от меня и останется, то затопчут.

Положение спасли Раллен и неизвестно как успевший подскочить Ардар. Закрыв меня своими мощными спинами, они создали щиты, сквозь которые никто не смог пробиться, и, тем самым, моя кончина была на некоторое время отложена. Тут король всех призвал к порядку и предложил проследовать на веранду, дабы созерцать великолепный фейерверк в честь принцессы, который устраивали лучшие эльфийские маги.

Да, фейерверк действительно был великолепен. Поистине, незабываемое зрелище! В ночном небе расцветали цветы, зажигались звезды, появлялись разноцветные поздравительные надписи, портреты принцессы и всевозможные картинки. Шикарный подарок для принцессы!

И тут мне пришла в голову идея: тоже сделать подарок принцессе в виде сияющего в небе рисунка. Как я успела заметить, невольно анализируя произведения магов с профессиональной точки зрения, такого никто не сотворил. Я подошла к его величеству королю эльфов и спросила разрешения преподнести принцессе подарок. Стоящая рядом, она захлопала от радости в ладоши и стала умолять отца позволить мне это. Король и сам был не против, и, когда эльфийские маги завершили представление, он громко объявил:

– А теперь подарок нашей принцессе от «Прекрасной Ларианы»!

В наступившей абсолютной тишине я отпустила с пальцев заклинание, которое уже некоторое время плела. Ничего подобного я до этого не создавала и немного волновалась, получится ли, но азарт исследователя не мог пропустить возможности такого эксперимента.

В небе вспыхнул огромный цветок-лилия, переливающийся красными и синими сполохами. Когда цветок полностью раскрылся, из его середины возник еще один бутон поменьше и тоже начал раскрываться. Затем еще одна лилия поменьше, и еще одна, и наконец последняя, самая маленькая. Когда пятая лилия полностью раскрылась, из ее середины вырвался в небо фонтан из красных и синих линий, и раздался взрыв, разбрасывая во все стороны брызги красно-синих звездочек.

Дружный возглас восхищения прокатился по эльфийской толпе, а принцесса, как завороженная, взирала на гаснущий в небе узор. Когда небо стало полностью темным, она повернулась ко мне и произнесла нежным голоском:

– Это самое прекрасное зрелище, которое я когда-либо видела! Я благодарю Вас и приглашаю завтра к нам на обед: мне бы очень хотелось пообщаться с Вами поближе. Ведь Вы можете так много интересного рассказать!

Склонившись в реверансе, я поблагодарила Ее Высочество и с радостью приняла предложение.

– Но простите! Это же, кажется, было сплетение огненной и водной стихий, как такое возможно?! И где вы этому научились? – с растерянным видом спросил подошедший эльфийский маг.

– Меня научил этому плетению лорд нар Каррад. И, как видите, это действительно возможно, – приветливо ответила я.

– Но ведь это давно забытая магия, она утрачена уже много веков назад и нигде в мире не осталось ее описания!

– Ну почему же «нигде»? Кое-где еще сохранились древние манускрипты, – вступил в разговор Ардар. – Правда, получить к ним доступ практически невозможно.

– Но вы же как-то смогли об этом узнать? – недоумевал эльф.

– У меня особый статус, и я имею доступ к подобным книгам, – расплывчато ответил мой спутник и побыстрее ретировался.

Так-так-так! Как писалось в одном древнем магическом трактате: «все чудесатее и чудесатее»! Это кого же навязал мне в спутники наш незабвенный император, чтоб ему долго икалось?! Я как должна теперь общаться с этим «неизвестно кем»?! А ведь я даже не знаю, сколько еще продлится наше совместное путешествие: никаких конкретных сведений об искомом артефакте я пока не обнаружила. Ну ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас надо постараться отыскать хоть какую-нибудь информацию в эльфийской королевской библиотеке. Так что сконцентрируюсь на этом, а время покажет, что делать дальше.

Я попрощалась с королевской семьей и в компании Ардара и Фаррады, которая во время бала развлекалась с такими же телохранителями в отдельном помещении, отправилась в дом Раллена.

***

На следующий день меня ждал обед с королевской семьей, беседа с принцессой и, если удастся, знакомство с библиотекой. Ардар, естественно, должен был меня сопровождать. Вообще, то, как с ним общались лица высшей эльфийской знати, меня сильно напрягало. Слишком много непонятного, неожиданного и необъяснимого было связано с моим спутником, чтобы можно было и дальше от этого отмахиваться, списывая на случайность. И давать ответы на встающие передо мной вопросы никто не спешил. Придется внимательно за ним наблюдать: может, удастся потихонечку приоткрыть завесу таинственности, которая укрывает моего странного спутника?

Во время королевского обеда Их Величества активно расспрашивали меня о моих путешествиях и приключениях. А мне приходилось чистосердечно обо всем рассказывать, хотя при Ардаре мне бы не хотелось делиться своим личным. Я стала весьма настороженно к нему относиться и уже не знала, как он воспримет услышанное. А его мнение почему-то вдруг стало для меня иметь значение. Если раньше во время нашего путешествия я творила и говорила все, что мне вздумается, то теперь я взвешивала каждое слово и каждый шаг. Это заставляло меня чувствовать себя неуютно в обществе Ардара, и я интуитивно старалась избегать его компании.

Побеседовав после обеда с принцессой и королевой на прогулке в саду, я попросила у Ее Величества разрешения поработать в библиотеке. К счастью, мне с радостью это позволили, и я облегченно вздохнула. Правда, взамен я должна была каждый день рассказывать царственным особам о каком-нибудь своем приключении, но это было мизерной платой за знакомство с древними шедеврами, хранящимися только в эльфийской сокровищнице знаний. Такая возможность людям выпадала, может быть, всего несколько раз за тысячелетие, так что я была в восторге.

В библиотеке, которая представляла собой гигантский круглый зал, было тихо и прохладно. Огромные стеллажи, занимавшие по кругу все место вдоль стены от пола до высоченного потолка и рядами выстроившиеся посередине, были плотно набиты книгами. Глаза разбегались от такого великолепия. Взгляд скользил по толстым потертым кожаным корешкам старинных фолиантов, по блестящим буквам новеньких популярных книг, свиткам и тоненьким сшитым брошюрам, и я не смогла сдержать вздоха восхищения. Вот он, храм знаний всех времен и народов! И я сумела сюда попасть. Разве это не чудо?!

– Что, нравится? – с мягкой улыбкой спросил Ардар, и я сразу напряглась и спустилась с неба на землю. Надо как-то постараться поменьше с ним разговаривать и держаться от него подальше. Когда не знаешь, чего ожидать от человека, лучше свести контакты с ним к минимуму – целее будешь. Поэтому я молча кивнула и отошла в сторонку.

Размышляя о сложностях, возникших в отношениях со спутником, я пошла по залу, бегло просматривая заголовки книг, чтобы определить, где какой раздел. Вскоре в библиотеку пришел присланный королем нам в помощь Хранитель Знаний, как здесь называли библиотекаря. Дело сразу пошло быстрее. Вскоре мы разделились и заняли по отдельному столу, обложившись книгами и пергаментами. Как и в Раскене, нам помогали Фаррада и Стейн, и точно так же Ардар показал весьма впечатляющие знания древних трактатов. Зачем я вообще здесь? Ардар и сам мог бы прекрасно справиться.

Две недели изо дня в день мы с утра до вечера проводили в библиотеке, прерываясь только после обеда, так как я должна была во время прогулки развлекать рассказами о своих похождениях королевскую семью. Поскольку мне было о чем рассказать, прогулки проходили в дружеской расслабленной обстановке. Мне приходилось отвечать на множество вопросов, и мы все часто весело смеялись над забавными ситуациями, с которыми мне приходилось сталкиваться, пока я гонялась за очередным артефактом. И я даже иногда забывала о том, что Ардар неизбежно присутствовал при нашем моционе.

А он присутствовал! Причем сам попросил у короля позволения на совместные прогулки, а король умудрился даже сказать, что это честь (!) для него. Я уже просто перестала что-либо понимать в этой жизни, поэтому махнула на все рукой и старалась по возможности не замечать постоянно следовавшего за мной спутника.

Ситуация складывалась, меж тем, интересная. Ардар никогда не привлекал к себе моего внимания, делал вид, что он тут «за компанию», но постоянно следовал за мной, как тень. Я бы решила, что он заделался ко мне в телохранители (или скорее уж охранял окружающих от меня и моей буйной фантазии), но Фаррада неизменно сопровождала меня, куда бы я ни направлялась, поэтому такое поведение Ардара накаляло отношения между нами все больше и больше. Я, наверное, скоро шарахаться от него начну, если он будет продолжать так преследовать меня. И самое неприятное, что я совершенно не понимала причину такого его пристального внимания к моей почти скромной персоне. Да-а, похоже, я так скоро и до паранойи скачусь. Пора начинать пить успокоительные отвары. Уже хотелось поскорее закончить с библиотекой и отправиться в дальнейший путь. Правда, знать бы еще куда.

Еще один момент начинал меня беспокоить. Во время наших прогулок с королевской семьей к королю несколько раз прибегали посланники со срочными донесениями, после чего король хмурился и на некоторое время погружался в глубокие размышления. Однажды заметивший это Ардар поинтересовался, что так беспокоит Его Величество. Мое любопытство было уже на последней стадии терпения, но я не считала себя вправе задавать подобные вопросы королю эльфов. Поэтому, услышав вопрос Ардара, я навострила ушки и вслушалась в разговор мужчин.

– Особой тайны в том, что происходит сейчас в Древнем Лесу, нет, но беспокойство все возрастает, – ответил эльфийский правитель. – С некоторых пор на территории леса, в самых глухих его уголках, наши боевые маги начали засекать магические всплески. По прибытии на места обнаруживались следы чужеродных порталов, но остаточные следы были тщательно замаскированы, поэтому отследить, откуда или куда были открыты порталы, оказалось невозможным. В районе порталов никого также не обнаружили. Но в одном месте наши люди наткнулись на только что созданный темный алтарь, что, как вы понимаете, в эльфийском лесу просто нонсенс. Поэтому мы никак не можем понять, что происходит.

– А есть ли какие-нибудь особенности или странности, связанные с этими порталами? – поинтересовался Ардар.

– Только то, что все они были обнаружены в северной и северо-западной частях леса.

– Это же в той стороне, где Темные Дубравы! – воскликнула я, пристально посмотрев на Ардара. Он мой намек понял.

– Вы думаете, к этому причастны оборотни? – взволнованно произнес король.

– Нет, скорее наоборот, – поспешил успокоить его мой спутник. – Оборотни тоже стали жертвами подобных нападений, только в их ситуации все намного хуже.

Нам пришлось рассказать обо всем, что мы узнали от оборотней, и поделиться своими догадками о том, кто в этом замешан.

– Раз вы на своей территории обнаружили алтарь, созданный некромантами, следовательно, они собираются совершать ритуалы с жертвоприношением эльфов, – в ужасе озвучила я только что пришедшую в голову догадку. – Ведь древняя эльфийская кровь является сильнейшим катализатором многих темных магических процессов. Что же эти твари задумали? И откуда они вообще взялись в таком количестве и такие организованные? Ведь эти некроманты явно действуют по плану, а значит, ими кто-то руководит. И проблема эта уже международного масштаба, раз в нее оказались втянуты разные государства, – выдав эту тираду, я надолго замолчала. Молчали и мои спутники, обдумывая и взвешивая все сказанное. Да-а, непростая складывается ситуация.

После этого разговора мы с Ардаром в задумчивости вернулись в библиотеку, чтобы продолжить поиски нужной нам информации. К сожалению, много сведений про «Глаз дракона» из эльфийской сокровищницы знаний мы не почерпнули. Хотя, надо отдать должное, про другие интересные древние артефакты я узнала немало и даже наметила себе, за какими мне бы хотелось поохотиться.

Про интересующий нас магический предмет мы узнали только то, как он выглядит. Артефакт представлял собой две соединенные на концах с обеих сторон плоские изогнутые серебряные пластины и круглый ограненный желтый драгоценный камень посередине между ними – вылитый глаз, откуда и название. И что он был отдан в качестве приданого одной из эльфийских принцесс, когда она выходила замуж за Вождя Всех Племен степных орков лет восемьсот назад.

Союз этот был политическим. Степные орки граничили с Древним Лесом на юго-западе, и в те времена развернулась практически война в этих приграничных районах. Чтобы избежать дальнейшей гибели эльфов и орков, главы этих народов заключили весьма необычный брачный союз и, тем самым, прекратили войну.

Я не могла представить утонченную, изысканную эльфийскую принцессу в стане орков, поэтому у меня никак не получалось понять, почему во всех встреченных описаниях указывалось, что брак этот был счастливым и с большой любовью между супругами. Видимо, история была подчищена в политических целях. Ну так это обычное дело!

Но из всего вышеперечисленного выходило, что дальнейший наш путь будет направлен в Орочью Пустошь – огромные территории степей, в которых обитали кочевники-скотоводы – степные орки. Не следует их путать с совершенно дикими и агрессивными орочьими племенами, обитающими за Гоблинскими горами, которые широкой подковой ограничивают Орочью Пустошь с юга.

Ну что ж, к оркам так к оркам! Деваться некуда, поэтому, посетив прощальный банкет в честь нашего отбытия в королевском дворце и слезно попрощавшись с приютившим нас Ралленом, мы оседлали лошадей, навьючили их поклажей и поскакали через Древний Лес к его юго-западной границе.