– Слушай, есть идея! – выдала я результат своих размышлений. – Я помогу тебе выбраться отсюда, чтобы никто тебя не поймал, и даже не догадался, что ты все время находился здесь. Но услуга за услугу. Ты придешь сегодня ко мне, принесешь украденный амулет, и мы познакомимся, поболтаем. Могу поклясться, что никто о тебе не узнает.

– Зачем это тебе, если ты не хочешь сдать меня императорским магам? – настороженно поинтересовался вор. – Хочешь прикарманить амулет, а может, продать его обратно императору? Что я буду с этого иметь, кроме как выберусь отсюда?

– Мне жутко интересно пообщаться с коллегой, – я усмехнулась, – правда, слегка криворуким, но опыт – дело наживное. Если верну амулет Владыке, то получу хорошее вознаграждение, треть – твоя. Ну что, согласен?

– А почему треть? – тут же заинтересовался мужчина. – Я ж тебе на бархатной подушечке его поднесу, тебе и делать ничего не пришлось, я же его украл! – О! Сразу видно, свой человек (или не человек?). Поторговаться – это наше все!

– Ну, может потому, что без моей помощи ты тут сдохнешь от голода и жажды? Или потому, что, как только я выйду отсюда, сразу отдам приказ накрыть весь город магическим куполом, и никто не сможет ни войти в него, ни выйти? А тебя и амулет я найду под куполом всего за пару дней, причем искать буду в компании имперских магов и служащих в Тайной Канцелярии? Ну что, богатый выбор ответов? Выбирай, какой тебе больше по нраву!

Вор задумался и все-таки напряженно выдал:

– Почему ты хочешь мне помочь?

– Считай это профессиональной этикой и солидарностью. Своих не сдаю.

Когда я сделала уже пару шагов к выходу, парень окликнул меня:

– Кто ты?

– Все при личной встрече! Поверь, не пожалеешь! Приходи в полночь… – я назвала адрес. – Спросишь леди Марго, тебя проводят. Пообщаемся, – и приветливо ему улыбнулась. – А сейчас сделаем так. Я выйду и скажу, что нашла след, и перед тем, как закрыть и запечатать дверь, стану якобы накладывать дополнительные охранные заклинания. На самом деле, я сначала сниму блокировку, которая тебя не пускает. В тот момент, когда я сделаю вот такой пасс рукой, ты должен осторожно выскользнуть, а затем я действительно поставлю свои охранки. И еще: если ты не придешь сегодня и не вернешь амулет, мне придется сдать тебя. Было бы очень жаль!

И пошла, не оглядываясь, претворять свой план в жизнь. По легкому движению воздуха за спиной поняла, что мой коллега по ремеслу следует за мной. Ну что ж, он сделал правильный выбор. Правда, выбирать было особо не из чего.

***

Вечером я постаралась побыстрее избавиться от Раллена. Меня снедало нетерпение в ожидании встречи с местным охотником за артефактами. Кто он? Какой он? Кто заказал ему кражу амулета невидимости? Вопросы непрестанно кружились у меня в голове. И самый главный из них – придет ли парень ко мне или нет? Я пробовала и почитать, и помотаться из стороны в сторону по комнате, и выпить пару бокалов вина, и полежать, и расслабиться, но ничего не помогало. Я постоянно бросала взгляды на часы, как будто от этого они стали бы идти быстрее.

И вот уже стрелки часов сошлись вместе, отмечая полночь, а мой гость так и не появился. Подождав еще минут десять, я разочарованно вздохнула и пошла укладываться спать. Похоже, придется завтра открыть охоту на наглого вора. Жаль, что придется общаться с ним не в приятной обстановке, а в тюремной камере.

И тут я услышала негромкий стук в дверь. Сначала я подумала, что мне показалось, и от напряженного ожидания у меня глюки начались. Но стук повторился чуть громче, и я крикнула, разрешая войти.

Он шагнул в комнату, тут же прикрыл за собой дверь и быстро окинул комнату напряженным взглядом, как будто ожидая нападения. Нападения не последовало, и гость немного расслабился, продолжая настороженно поглядывать на меня. Парень надел куртку с низким капюшоном, не позволяющим разглядеть его лицо.

Я жестом предложила гостю присесть в кресло, а сама в расслабленной позе, расположилась на диванчике напротив, закинув на него ноги, и налила себе любимого эльфийского. Предложила и парню выпивать и закусывать, заверив, что никто не знает о его присутствии здесь, и что ему ничего не угрожает. Нас разделял низенький стеклянный стол с вином и фруктами. Я выбрала румяный спелый персик и впилась в него зубами, слизывая с губ сладкий сок.

Гость молча налил себе бокал вина и пригубил.

– Хорошее вино. Дорогое… – протянул он, распробовав напиток.

– Плохого не держим, – легкомысленным тоном ответила я.

– Зачем ты меня пригласила сюда?

– Какая у тебя на редкость плохая память для наемника, – с сарказмом констатировала я. – Мне просто интересно познакомиться с коллегой. Я еще никого не встречала и ни о ком не слышала, кто бы, кроме меня, мог совершать такие наглые набеги на королевские хранилища артефактов.

– Так ты, правда, охотница за артефактами? – удивленно спросил парень.

– Угу, – только и смогла ответить я, делая очередной глоток вина.

– Тогда странно, что ты не слышала баллады о самой знаменитой во всех мирах охотнице – Прекрасной Лариане. То, что она вытворяет, похищая артефакты из самых неприступных мест, воистину достойно воспевания! – И в голосе такой щенячий восторг, что я невольно скривилась.

– Ты что, реально веришь во все те россказни о похождениях этой взбалмошной девицы? По-моему, барды большую часть приключений просто придумали, дабы украсить не особо привлекательный образ.

– Как ты можешь так говорить?! – Ой, а сколько гнева у него в голосе! Прям глаза из-под капюшона так и сверкают. – Не смей порочить образ той, рядом с которой даже рядом стоять не можешь!

– Ну да, рядом стоять точно никак не получится, – пробормотала я себе под нос. И уже громко: – Может, ты про ее приключения баек наслушался, вот и поперся туда, куда совсем не был готов идти? Кто тебя нанял, дуралей? Как тебе в голову могло прийти, что тебе удастся такое похищение?!

– Не твое дело! – рявкнул гость и вскочил с кресла. – Кто ты такая, чтобы так разговаривать со мной?! Зря я сюда пришел, нечего мне тут делать! – И, развернувшись, успел сделать пару шагов к двери, когда я весело хихикнула.

Парень от неожиданности остановился и повернулся, уставившись на меня, а я попивала вино, весело посмеиваясь.

– Давай так, – соизволила я наконец заговорить. – Ты снимаешь капюшон и говоришь свое имя. После чего отдаешь мне амулет невидимости. А я открою тебе одну страшную тайну, она тебе очень понравится. Ты ведь поклонник Прекрасной Ларианы, не так ли?

– Да, я преклоняюсь перед этой девушкой, и не смей порочить ее! И ты должна дать магическую клятву, что не сдашь меня властям, тогда будем говорить.

– Ладно! – промолвила я и произнесла положенную формулировку клятвы, щелкнув напоследок пальцами. Вокруг рассыпались золотые искры, покрыв меня с головы до ног. – Все, доволен? Теперь твоя очередь.

Парень снял капюшон. Я с интересом беззастенчиво принялась его разглядывать. Довольно высокий, стройный, даже немного худощавый, но жилистый, черные гладкие волосы коротко подстрижены. Глаза серые, нос прямой, губы очень красиво очерчены. И невероятно красивый, этакий утонченный принц из детских сказок. И совсем молодой, лет двадцать пять (по человеческим меркам, конечно), не больше. И что его могло заставить приняться за воровское ремесло? Ладно, я находилась на службе императора, а он кому служил? Не для себя же он украл артефакт?

– И как тебя зовут, герой дня? – с усмешкой спросила я.

– Глэриан.

– Ладно, Глэриан. И на кого ты работаешь?

– То на одного, то на другого… – уклончиво ответил вор. Значит, правильно угадала, что наемник.

– Поставим вопрос иначе: кто тебе заказал амулет невидимости?

– Не важно. Он все равно его не получит. Ведь в противном случае меня поймают, и жить мне больше не придется, что меня совсем не устраивает.

– Тогда давай сюда артефакт.

Парень нехотя опустил руку в глубокий карман куртки и вытащил бархатную тряпочку. Он медленно и аккуратно развернул ее на столике, как бесценное сокровище, и моему взору предстал алмазный ограненный шарик, оправленный в белое золото с искусным витиеватым переплетением. Магическая конструкция висела на тонкой цепочке из того же металла. Я протянула руку, чтобы взять амулет, и Глэриан инстинктивно закрыл его от меня рукой.

– Не бойся, я не исчезну. И артефакт повреждать тоже не стану. Просто любопытно. – И протянула руку, чтобы он сам мне его дал.

Поколебавшись несколько секунд, парень протянул-таки мне кулон, видимо, решив, что и так уже вляпался по самое не могу и терять больше нечего. Умный мальчик, одобряю.

Я покрутила артефакт в руках, прикоснулась к нему разными видами магии и сделала вывод, что было бы здорово его исследовать в лаборатории поподробнее. Но кто же мне позволит? Вздохнув, я вернула подвеску на место, завернула и отправила к себе в карман.

– Теперь твоя очередь открывать секреты, – напомнил Глэриан.

Я задумчиво посмотрела на него. Интересно, как он отреагирует, когда узнает, кто я такая?

– Позволь представиться. Я – герцогиня Лариана Таниэлла Маргрета ан Томире, второй придворный артефактор императора Вардрена Второго империи людей из Подлунного мира. Та самая Прекрасная Лариана, которую воспевают в балладах барды всех миров.

Наступила минута молчания. Интересно, это парень от удивления слова не может вымолвить, или кто-то умер? Глэриан напряженно смотрел на меня, пытаясь понять, это такая глупая шутка, или просто моей наглости нет предела?

– Да-да, та самая Лариана. Не самозванка, не выдумщица, не издевающаяся над тобой девушка. Здесь о том, кто я такая, знают всего несколько человек, включая Владыку Изумрудного мира. Поверь, не ты первый, кто смотрит на меня такими глазами, поэтому знаю, о чем ты сейчас думаешь. Я могла бы попытаться предоставить тебе какие-то доказательства, но сделаю по-другому. Я расскажу тебе все, что ты захочешь обо мне узнать. Можешь задавать вопросы, я отвечу.

Парень подумал минутку и решил попробовать поверить. После рассказов с подробностями о моих похождениях он поверил, что я не самозванка, и напряжения между нами больше не было. Мне он понравился: хоть и довольно хитрый, но в то же время умный и искренний. Сразу видно, что при дворе никогда не жил и искусством надевать любые маски не владеет.

Наша беседа затянулась до раннего утра, когда я уже замучилась вправлять челюсть от очередного зевка. Глэриан пообещал вернуться следующим вечером, только мы решили не заседать больше так долго.

***

Мое пребывание в Изумрудном мире подходило к концу. Малф провел все исследования, какие хотел, эльфийский Владыка получил обратно украденный артефакт, система защиты как хранилища артефактов, так и сокровищницы, и всего дворца в целом были значительно улучшены, благодаря моим указаниям (ну, не зря же папа часами мог рассказывать о своих изобретениях всевозможных охранок). А я выпросила-таки возможность тщательно исследовать в дворцовой лаборатории возвратившийся с моей помощью на свое законное место амулет невидимости.

Кроме того, я получила несколько увесистых мешочков с золотом и драгоценными камнями в качестве вознаграждения за оказанные короне услуги. Можно даже сказать, небольшое состояние. И это весьма удачно: еще не известно, как я смогу устроиться в выбранном мной для постоянного места жительства мире, а кормить мне придется не только себя, но и будущего ребенка. Ладно, как-нибудь выкрутимся. Тем более что теперь я буду путешествовать не в гордом одиночестве, а в весьма приятной компании.

Однажды во время очередных ночных посиделок у нас с Глэром (мы очень быстро перешли к неформальному общению) зашел разговор о планах на будущее. Я поделилась своими намерениями, и парень с энтузиазмом ухватился за идею попутешествовать по мирам вместе со мной. Попытки вразумить его не увенчались успехом. Глэра в Изумрудном мире ничто не держало: ни друзей, ни родных не было, как, впрочем, и каких-либо иных обязательств. Жил, как вздумается, одним днем. А тут такие приключения светят! Ага, со мной это легко: иной раз эти «приключения» так в глаз засветят или по дурной голове настучат, что мало не покажется.

Но мои взывания к разуму молодого полуэльфа (да-да, Глэр оказался полукровкой двухсот семнадцати лет отроду) привели только к тому, что он еще больше утвердился в своих намерениях. Похоже, убеждением заблудших овец вернуться в привычное стадо мне лучше не заниматься – определенно, не мой конек.

Обрисовывая все возможные «прелести» путешествия в моей компании, мне пришлось рассказать будущему спутнику о моей беременности, тем более что я уже начала заметно округляться. Только широкие свободные наряды, к которым в последнее время я стала питать особую слабость, пока еще скрывали то, что совсем скоро станет очевидным для всех. Представьте себе, нахального полуэльфа даже это не испугало!

Вот так этот взбалмошный, весьма легкомысленный и не в меру наглый полукровка стал моим спутником. Я и сама понимала, что совсем скоро я уже не смогу обходиться без посторонней помощи, и в душе даже порадовалась, что нашла себе попутчика. Я очень спешила добраться до последнего в моем списке мира до того, как придет время родить. Было бы неплохо, если бы заранее удалось хоть немного обустроиться на новом месте, пока не родился малыш. И помощь Глэра здесь будет просто неоценима.

Сам же мелкий воришка артефактов был на седьмом месте от счастья послужить легендарной Лариане Прекрасной, так что мы достигли-таки консенсуса и мирно разошлись по своим кроватям накануне планируемого отъезда. Ну что ж, я немного передохнула и набралась сил в этом гостеприимном мире, пришло время двигаться дальше.