Глава 2

И вот наконец наступил день, когда караван должен был двинуться в путь. Еще толком не рассвело, а на площадке перед постоялым двором уже шли активные сборы. Заранее оценив масштабы «катастрофы», я поняла, что мне можно не торопиться: пока караван будет приведен в порядок, полдня пройдет.

Но я ошиблась. То ли караванщики были опытными, то ли возницы телег невероятно послушны им, а скорее всего, и то, и другое, но, когда полностью рассвело, процессия медленно двинулась со двора. Благо я успела позавтракать, а вещи были собраны еще накануне.

Перед самым отъездом я раздала антимагические амулеты, которые одновременно сделала накопителями, ребятам из нашего отряда. Парни удивленно приняли их, не забыв поблагодарить. Сразу видно, опытные наемники, никакими средствами защиты не гнушаются.

Выехав со скоростью беременной черепахи из города, караван двинулся по широкому укатанному тракту. Погода была приятная, но уж больно двигались мы медленно. Я было собралась потренироваться в магии, как обычно делала с Ардаром (где ты, мой любимый дракончик?), когда ко мне подъехал Вирдан.

– Марго, спасибо за амулеты. Мы никогда не пользовались такой защитой, даже в голову не приходило. А ведь это на самом деле отличная идея. Где ты этому научилась?

– Много путешествовала, – пожала я плечами. – Как-то раз так защитила своих спутников-немагов в серьезной битве. У меня есть еще артефакты для защиты каравана – если придется ночевать на природе, увидишь.

Он еще пытался расспросить меня, откуда я, да как попала в их мир, но я быстренько перевела разговор в другое русло, начав выяснять у командира особенности их мира. Особо много не узнала, так только, для общего образования. Например, что мир называется Хрустальным из-за огромных запасов этого природного стекла, которые имелись почти во всех горных массивах, а их было не меньше десятка по всему миру. Хрусталем активно торговали с соседними мирами, и даже иногда отправлялись целые караваны, нагруженные хрустальными глыбами, в более отдаленные миры через несколько стационарных порталов.

Расы здесь обитали самые разные, многие были переселенцами из других миров. Но вот разумные драконы почему-то здесь не жили, только дикие и неразумные, просто животные. Селились драконы исключительно в неприступных горах, в пещерах, откладывали яйца и высиживали драконят. С людьми и прочими расами драконы почти не контактировали, только в особо голодные годы могли делать налеты на стада близлежащих поселений. А в остальном отличий от Подлунного мира почти не было.

Закончив просвещать меня по поводу некоторых местных обычаев, Вирдан отъехал, чтобы проверить обоз и охрану. Я же не преминула заняться отработкой некоторых недавно вычитанных демонских заклинаний. Все они опирались на магию огня как на ведущую и главную в природе демонов. Но в некоторых были элементы и магии воздуха, подпитывающего огонь, и земли, ограничивающей распространение огненной стихии, придающей ей форму.

Я невольно увлеклась и не заметила, как вокруг меня столпились заинтригованные наемники, а дети, которые в достатке имелись в обозе, глазели на меня с раскрытыми ртами, взобравшись целой кучей на ближайшие ко мне телеги. Когда же подъехал Вирдан и разогнал членов своего отряда по местам, я удивленно огляделась, узрев немалую команду зрителей всех возрастов. Дети начали просить продолжить представление. Я огляделась вокруг, поняла, что опасности на абсолютно плоской и просматриваемой на многие мили равнине взяться просто неоткуда, и решила порадовать мелких. В результате весь оставшийся день провела, развлекая детвору огненными цветочками, водяными смерчами на ладони и прочими безделушками, хотя при этом умудрилась-таки отработать несколько весьма полезных боевых заклинаний.

Уже смеркалось, когда караван остановился на ночлег. Мы перемещались все по той же бескрайней степи, которую тракт рассекал, как стрела. Караванщик проследил, как повозки съезжают на обочину, распорядился насчет костров и приготовления ужина, а я стала обходить лагерь по периметру, втыкая на равных расстояниях и активируя артефакты-щиты. Рассчитала я все так, чтобы, пересекаясь по краям, щиты сливались, образуя один огромный купол.

Мои манипуляции усталый народ заметил не сразу, а когда какой-то малыш начал тыкать в него пальчиком и радостно верещать, разглядывая пробегающие по куполу голубоватые искры, то все сразу обратили внимание на мое творение. Наступила минута молчания. Народ завороженно взирал на вспыхивающий голубыми сполохами щит, а потом резко заголосил, обсуждая доселе невиданную защиту.

Подошел Вирдан.

– Ну, ты даешь! Не ожидал! Никогда у нас маги так не защищали обозы.

– Это моя личная разработка, ведь я – артефактор.

– Видимо, ты очень хороший артефактор, раз в нашем мире я ничего подобного не встречал. А повидал я немало, – он покачал головой.

– Мы так будем защищать лагерь каждый вечер, а если остановимся днем в лесу, то тоже буду ставить щит. Нам неожиданности не нужны, не так ли?

Наемник согласно кивнул и в задумчивости отошел к ближайшему костру. Я тоже пошла получить свою порцию каши с вяленым мясом и каким-то ароматным фруктом на десерт. Охраны на ночь выставили меньше, так, на всякий случай. Но никаких проблем не возникло, и я прекрасно выспалась, благо опыта в подобных ночевках было предостаточно.

К середине следующего дня мы вошли в обширный светлый лиственный лес. Изредка нам попадались встречные всадники, а один раз даже небольшой караван, так что мы с трудом разъехались, несмотря на значительную ширину тракта. Во время дневного привала я опять поставила над лагерем щит: рисковать не буду! И, как оказалось, не зря.

Гомон лагеря неожиданно перекрыл странный звук, где-то уже мной слышанный. Я не сразу догадалась, что это загудел от внешнего удара щит. Через полминуты звук повторился, а я, подняв голову, увидела проехавшуюся по куполу стрелу, вызвавшую на нем яркие голубые сполохи. Я рявкнула:

– Нападение! Всем сбиться в кучу в центре лагеря!

Народ оказался приученным к подобным ситуациям и послушался беспрекословно, чему я откровенно порадовалась. Не хватало еще нам хаоса в лагере! Наемники рванули ко мне, я в двух словах объяснила ситуацию, и мы дружно уставились на лес в попытках разглядеть нападающих. Лес молчал. Ни движения, ни постороннего звука, как будто никаких стрел и не было.

– Не нравится мне это! – протянул командир. – кто-то проверяет нашу защиту. Стоит снять ее, и тут же жди нападения.

– Ну, можно и не снимать, в принципе, – задумалась я. – Придется, конечно, медленнее выстраиваться в колонну, чтобы я смогла равномерно распределить артефакты по телегам, но это вполне возможно.

Я ободряюще улыбнулась Вирдану, тот недоверчиво покачал головой. Дальше мы так и перемещались под куполом, который теперь представлял собой этакую прозрачную переливчатую гигантскую змею, проглотившую целый караван. Я невольно хихикнула, представив наше движение по дороге со стороны. До вечера мы пропутешествовали спокойно. Никто больше нападать не пытался, люди успокоились, но наемники постоянно были настороже, пристально вглядываясь в окружающий лес.

До ночи выйти из леса нам не удалось, что и не удивительно, если учесть, с какой скоростью полз наш обоз. Лагерь я снова накрыла куполом по кругу, но сегодня ночью охрана была выставлена в половину отряда, чтобы вторая половина, отоспавшись, сменила ее после полуночи. Я на правах мага после ужина сразу же свалилась около костра, накрылась теплым плащом и собралась отключиться. Если понадоблюсь, разбудят.

Да-а, кажется, моя жизнь возвращается в привычное русло и, как ни странно, меня это успокаивает. Будто и не было всех этих перипетий с драконами и демоном, и я все тот же придворный артефактор Его Величества Вардрена Второго. Что, в общем-то, соответствовало действительности: меня пока еще никто не увольнял со столь почетного поста. Жаль только, что нет рядом со мной Ардара (я грустно вздохнула), привыкла я с ним путешествовать. Все, спать! Хандрить буду в другой раз!

Ночью нас разбудил странный гул. Собственно, мне он уже был знаком, но народ вскочил, как ошпаренный. Чтобы не было паники, наемники с караванщиком и его помощниками опять всех согнали в центр, чтобы не мешали, а я, задрав голову и прищурив глаза, пристально вгляделась в поток стрел, непрерывно врезающийся в защищающий нас купол со всех сторон. Щит гудел и сиял голубыми сполохами, но держался весьма твердо, что не удивительно: перекрывающие друг друга поля артефактов значительно усиливали его.

Я с ребятами рванула к границе охранного контура, пытаясь разглядеть сквозь мерцающий щит, что твориться за его пределами. Сначала ничего разобрать было невозможно, но вдруг поток стрел перестал литься на щит, стенки купола стали более прозрачными. В свете костров и факелов мы смогли разглядеть приближающиеся к нам бесформенные темные фигуры, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся мужчинами (человеческими или нет – не знаю), закутанными с ног до головы в балахоны с низко надвинутыми капюшонами.

Сердце предательски екнуло. Не может быть! Это не может быть правдой! Но, разбивая все мои надежды на лучший вариант развития событий, от окружившей нас толпы отделилось несколько магов, которые начали плести заклинания. Плетения отсвечивали бледно-зеленым цветом, что однозначно говорило о принадлежности наших ночных «гостей» к некромантам.

– Мы попали! – тихо произнес кто-то из наемников. – Эти ребята вмиг разрушат наш щит, и тогда всем конец. – Он, конечно, выражался несколько иначе, но смысл был именно такой.

– Не факт, – спокойно отреагировала я. – Только если кто-то из них владеет драконьей магией. Иначе им не распутать плетение.

Наемники в дружном удивлении уставились на меня.

– Драконья магия?! Ты хочешь сказать, что наш щит – это драконья магия?!

– Ну да! А что в этом удивительного?

– Но ты же не дракон? – вопросил кто-то.

– Нет, – я была непробиваема, как чешуя этих самых рептилий, – но драконьей магией владею.

– Ты полна сюрпризов, – задумчиво протянул командир. Я в ответ только пожала плечами.

Некроманты драконьей магией не владели. Это стало понятно через несколько минут их упорных, но безуспешных попыток уничтожить мой щит. А у меня родилась идея.

– Эх, жаль, что тут нет дракона, он бы быстренько спалил их так, что и зомби было бы не из чего делать, – посетовала я.

Вирдан странно посмотрел на меня, видимо, не оценив мою кровожадность:

– А почему именно дракон?

– Огонь у драконов особый, и струя мощная. Ну ладно, – вздохнула. – Громоздите телеги одна на другую, чтобы в центре лагеря получилась устойчивая пирамида. Повторяю – у-стой-чи-ва-я! И до самой вершины купола! – начала я реализовывать посетившую меня идею.

Спустя минут пятнадцать общими усилиями мужиков в середине поляны, на которой располагался наш лагерь, выросла пирамида, вполне крепкая, чтобы выдержать вес меня хрупкой. Быстренько вскарабкавшись на самую вершину, я устроила себе ровную и твердую площадку из поданных мне сундуков и начала расплетать заклинание щита на самой макушке купола. Народ внизу испуганно ахнул и загомонил, но Вирдан быстренько рыкнул на пугливых обозников, и снова воцарилась напряженная тишина. Все внимательно наблюдали за каждым моим движением.

Соорудив отверстие, в котором могла свободно двигаться, я оглядела поле деятельности. Мамочки, да сколько же их! Люди (или нелюди) в балахонах стояли вокруг лагеря по всей поляне. Сколько их скрывалось в лесу, оценить было невозможно: просто не видно. Сердце опять обреченно сжалось. Ну что ж, приступим!

Я призвала огненную магию демонов, и по моей руке от кисти к плечу, а затем дальше, по всему телу растекся живой огонь, красиво разгоняя окружающую темноту алым светом. Я полминутки поиграла с ним, постепенно придавая сырой стихии нужную форму и напитывая сплетенное заклинание силой. Народ внизу благоговейно замер, взирая на всю такую огненную меня. И понеслось…

Я «разлила» вокруг себя огненное кольцо и одним движением направила его вниз по куполу. Кольцо пламени легко скользило вниз, постепенно расширяясь, а когда коснулось земли, рвануло на некров огненной стеной. Со всех сторон послышались дикие крики боли, и запахло жареным мясом. Отвратительно, конечно, но они сами напросились. Жалко мне этих разбойников совсем не было. Мои силы подогревались воспоминаниями о той памятной битве на каменистом плато, погибших товарищах, собственной почти гибели. И волны огня продолжали литься на тварей все снова и снова.

Некры отступили, и я решила закрепить полученный результат. Спрятав огонь, я создала вокруг себя драконий щит и начала швырять в пытающихся сбежать все подряд заклинания, какие знала. Человеческая магия, драконья, демонская – все слилось в один непрерывный поток заклятий. Я запускала их, не задумываясь, пучками и единичными, стараясь бить на поражение. Всю свою злость на орден некромантов я обрушила на нападавших.

И они отступили. А затем побежали под защиту леса, где я уже не могла их достать. Когда поляна полностью была очищена, я остановилась и оглядела результаты своей бурной деятельности. Да-а, плачевно! Вокруг валялось несколько десятков трупов, обожженных, покромсанных, исколотых ледяными иглами. И вонь, мерзкая вонь, от которой мне слегка подурнело. Заделав дыру в куполе, я спустилась с пирамиды из телег и, плюхнувшись на землю, устало привалилась к большому колесу. Стояла звенящая тишина, которую прорезал мой охрипший голос:

– Дайте вина!

Кто-то куда-то рванул, и через минуту мне вручили небольшой бурдюк с красным вином. Я начала пить его из горла, как воду, не замечая вкуса и крепости. Напившись, вернула бурдюк хозяину и поднялась.

– Все, можно спокойно спать дальше! – выдала я и, пошатываясь от усталости и магического истощения, побрела к своему костру, плюхнулась на постеленную на земле шкуру, закуталась в теплый плащ и провалилась в сон.

Утром меня разбудил шум собирающегося в путь лагеря. Совершенно разбитая, я поднялась, ополоснула лицо водой из фляжки и потащилась за своей порцией каши. Пока я вяло пережевывала завтрак, обоз полностью был собран, повозки выстроены в длинную линию на дороге, и мне осталось только забраться в седло и потрусить на отведенное мне командиром место.

Вид вокруг наблюдался жуткий. Вся поляна была усеяна обожженными и посеченными телами. Только некоторые трупы сгребли в сторону, чтобы расчистить проезд повозкам. Смрад вызывал устойчивую тошноту, и я пришпорила лошадь, чтобы побыстрее покинуть это страшное место. И только когда караван тронулся, до меня наконец дошло, что это только моих рук дело. Стало, откровенно, не по себе.

Но еще больше беспокоило другое, и именно оно заняло мои мысли на ближайшие пару часов. Некроманты… Опять некроманты! Организованные, в большом количестве. Нападают на богатые караваны с наемной охраной без всякого страха. Следовательно, стараются захватить как можно больше добычи за раз. Интересно, в Хрустальном мире этот отряд единственный или где-нибудь еще есть? Стоит поинтересоваться при случае. И не происходит ли подобное в других мирах?

Отвлекли меня от нерадужных мыслей дети, снова потребовавшие магических фокусов. Ну что ж, мне не трудно, а им приятно.

***

Добирались мы до столицы с главным Иномирным порталом десять дней. За это время только один раз на обоз попытались напасть какие-то разбойники, которые явно переоценили свои силы. Мне даже почти ничего делать не пришлось, наемники быстренько порубили их в капусту.

Вирдан стал со мной вести себя более настороженно, но все-таки расспросил о некромантах. Пришлось ему вкратце рассказать о той памятной битве. Командир глубоко задумался, и я его отлично понимала. Новая в его мире опасность в лице объединенных отрядов некромантов – серьезная проблема для наемника. А если они еще и мутантов где-нибудь в глуши выращивают?

За мой единоличный подвиг по спасению обоза караванщик выплатил мне весьма значительное вознаграждение и очень уговаривал поступить к нему магом-охранником на постоянную работу. Но я вынуждена была отказаться. Мне следовало как можно быстрее покинуть этот мир. Кто знает, где меня сейчас ищут, и как скоро погоня доберется до Хрустального мира?

Поэтому, заплатив небольшую пошлину, я смело шагнула вслед за обозом в широкие ворота, подернутые переливчатой рябью. Прощай, мир Хрустальный, здравствуй, мир Железный!