– Похоже, на нем сидел прекрасный Герой Эротических снов, а рядом на траве возлежала огромная кошка. – Мария усмехнулась и скрестила руки на груди. – Я-то ожидала увидеть благообразного старичка с добрыми глазами и в белом одеянии, который ласково пожурит нас за бездарно прожитую жизнь и предложит начать всё сначала.

– На тебя не угодишь, – фыркнула Элина. – Кстати, вон там, на краю поляны, спит кошка. Или кот. Черно-белый, стандартного размера. Правда, чтобы примять траву на таком участке, надо штук десять таких котов, но это уже мелочи.

– Кот, да не тот. Те двое, если ты успела заметить, ушли, – отозвалась Мари.

Элина подошла ближе.

Услышав её шаги, кот приоткрыл один глаз и сел. Затем сладко зевнул и с тихим мурканьем поспешил к женщине. Обнюхал протянутую руку, потерся о ноги и требовательно замяукал, выгнув спину. Элина наклонилась и почесала его за ухом:

– Здравствуй. Ты голодный, наверное, да?

Кот отбежал в сторону, встал посреди тропинки и призывно замяукал.

– Кажется, он хочет, чтобы мы пошли за ним. Тоже мне… реинкарнация Белого Кролика! – усмехнулась Мария.

– Полагаю, всё гораздо проще: он привык есть из миски и предлагает покормить его в доме. Насколько я помню, именно в той стороне должен находиться маленький дом для гостей.

Кот, не оборачиваясь, трусил по тропинке, подруги не спеша шли следом. Вскоре они действительно увидели небольшой двухэтажный домик.

– Красивый, – проговорила Элина, глядя на кружево искусной резьбы, украшавшей наличники и перила. Кот забежал на крыльцо, поскреб лапой дверь. Никто не открыл. Тогда он потерся о косяк и просительно замурлыкал. Элина покосилась на Марию, поднялась по ступенькам, нажала на ручку. С тихим щелчком дверь открылась, и кот прошмыгнул внутрь.

– Я подожду здесь, – Мари села на верхнюю ступеньку и вытащила из сумки бутылку с водой. – Если найдешь что-нибудь интересное – позови.

– Я предлагаю зайти в дом и переночевать, – отозвалась Элина, спокойно проходя внутрь и включая свет. Чисто убранная прихожая, коврик у дверей. Небольшой холл с выложенным плиткой камином. Слева – какая-то комната, справа – маленькая кухня. Деревянная лестница вела на второй этаж.

– «Слишком здесь красиво. Жди беды», – процитировала Мари, оглядывая с порога все это великолепие. – Насчет беды не знаю, но мне почему-то немного не по себе.

Она зашла в дом и закрыла за собой дверь на щеколду. На всякий случай подергала: надежно ли заперто.

– Хочешь совет? Расслабься, – Элина деловито обыскала шкафы на кухне, нашла пакет кошачьего корма и высыпала горсть в миску. Кот с аппетитом набросился на еду. – От нас сейчас мало что зависит. Будем плыть по течению и смотреть, куда оно нас вынесет.

– Мудрая мысль, – согласилась Мари. – Но неужели тебе не хочется разобраться в том, что с нами произошло и происходит прямо сейчас?

– Нет. Не хочу ни о чем думать. Хочу выпить горячего чаю, умыться и лечь спать.

После недолгих поисков были найдены чашки, коробка с чаем и целый пакет растворимого кофе. Электрический чайник быстро вскипятил воду. В ящике кухонного стола Мария обнаружила нетронутую упаковку имбирного печенья.

– Нет, ну должно же быть этому разумное объяснение! – не выдержала она. – Допустим, мы случайно попали на частную территорию… в коттеджный поселок для отдыха, где по какой-то причине не установлена сигнализация… и завтра утром получим по шее за то, что вторглись…

– Хватит, прошу! – оборвала её Элина. – Мы же договорились: сегодня никаких обсуждений.

Мари только вздохнула и придвинула к себе чашку. У чая был легкий лимонный привкус. В сочетании с имбирем – прекрасное средство от усталости и тревоги.

После молчаливого чаепития они вымыли посуду, вернули всё на свои места, а потом перебрались с вещами в комнату. Расходиться по разным спальням не хотелось, но внизу оказалась только одна кровать и, увы, не настолько широкая, чтобы на ней можно было уместиться вдвоем.

– Ладно, спокойной ночи, – Элина взяла свою сумку и отправилась наверх. Через какое-то время там хлопнула дверь, затем над головой Марии послышались шаги. Минут через десять все стихло.

Несмотря на усталость, Мари не спешила ложиться. Она сидела на краю кровати, глядя то в окно, то на намывающегося в лежанке кота. На какой-то миг он прервал свое занятие и пристально посмотрел на неё внимательными ярко-желтыми глазами. Затем моргнул и продолжил вылизываться. Мария подавила зевок и заставила себя пойти в ванную. Она долго стояла под душем, словно пыталась смыть что-то еще, кроме усталости, а потом, завернувшись в полотенце, подошла к зеркалу, чтобы подсушить волосы. И вдруг застыла на месте, как зачарованная, глядя на запотевшую поверхность, где проступили размашисто написанные слова:

«С возвращением!»

Утро принесло с собой солнечные лучи, пляшущие по стенам, и звонкий птичий щебет. Еще не прогревшийся воздух был приятно прохладным и свежим. Элина вышла на крыльцо и тихо рассмеялась от переполнявшей её радости и давно забытого чувства легкости, беззаботности. Чуть погодя она вернулась в дом, прошла на кухню. Кот незамедлительно выбрался из лежанки и направился к миске.

– Кто же о тебе заботится, если здесь никого нет? – поинтересовалась Элина, наблюдая, как он уплетает корм. Само собой, ответа не последовало. Молодая женщина вздохнула и занялась приготовлением кофе.

– Что тебе снилось? – Мария вышла из своей комнаты в одной футболке, как обычно, сонная и растрепанная. – Мне – ничего, хотя на новом месте часто снится что-то забавное.

– И мне ничего. Но я наконец-то выспалась, – Элина потянулась. – В холодильнике есть сок, сыр и масло. Кофе будешь?

– Кофе? Не знаю, – Мари подошла к окну. – В Зазеркалье наступило утро. Это радует. Я боялась, что ночь будет вечной… Какие у нас планы?

– Я бы не хотела пока уезжать отсюда. Нас же никто не гонит. Предлагаю позавтракать, погулять по парку. Может, и в дом попасть получится.

– А как же наша поездка? У нас впереди Бавария, Австрия. Ты уже не хочешь увидеть Альпы? – поинтересовалась Мария. – Мне жаль напоминать, но в Зальцбурге нас ждет оплаченный номер в отеле. Нельзя отклоняться от графика. Отдохнули немного – и в путь.

– Я не предлагаю остаться здесь до конца отпуска! – Элина нервно прошлась по кухне. – Неужели ты не понимаешь, Мари? Я даже не надеялась, что однажды смогу побывать здесь. И ты хочешь, чтобы я вот так просто взяла и уехала? А потом остаток жизни потратила на то, чтобы снова попасть сюда?

– Я все понимаю, Лин. Но не могу понять одного, – Мария задумчиво посмотрела на подругу. – Зачем? Объясни, для чего мы здесь?

– Не знаю. Но очень хотела бы это узнать.

Когда после завтрака Мария вернулась в комнату, то увидела на кровати букет свежесрезанных цветов. Как будто кто-то забросил его в раскрытое окно.

– Ого… А как насчет того, чтобы зайти в гости? – пробормотала она, медленно озираясь. – Или вы умеете только красиво рассуждать о природе человеческой трусости? Еще не известно, кто сейчас больше боится: вы или мы. Наверное, страшно даже подумать о том, что мы уедем отсюда, так ничего не вспомнив и не поняв.

Ответа не было. Только легкий ветерок колыхал почти невесомый тюль.

Мария закрыла глаза, прислушалась к внутренним ощущениям. В голове клубились какие-то мысли… обрывки фраз, которые непременно хотелось высказать. Хотя непонятно, откуда они взялись и какое имеют отношение к ней.

– Ты тоже струсил, – неожиданно проговорила она. – Поэтому и потерял…

Мари испуганно зажала рот ладонью. Слова вырвались против воли – откуда-то из неизведанных глубин подсознания.

Она отпрянула от окна и задернула занавеску.

Через несколько минут к ней заглянула Элина.

– Пойдем погуляем? – предложила она, но, увидев цветы, замолчала. После долгой паузы усмехнулась: – Забавно.

– Ничего забавного, – отмахнулась Мари. – Тебе тоже что-то подбросили?

– Нет.

– Хм. И что это может означать?

– Понятия не имею, – честно сказала Элина. – Я часто видела это место, но совершенно не знаю его законов. Может, тут так положено: с утра по букету каждому скептику и зануде. Для улучшения настроения.

– Иди ты, – фыркнула Мария. А потом рассмеялась: – Будем считать, что сработало. Пошли гулять, раз уж мы никуда не торопимся.

Они бродили около двух или трех часов – то по ухоженным дорожкам мимо аккуратно подстриженных кустов, то по тропинкам среди замшелых валунов и елей, то вдоль извилистых ручьев, то под деревьями, окутанными розовато-белыми облаками соцветий. Но не обнаружили ни других домов, ни людей, ни говорящих галлюцинаций.

– Я устала и проголодалась, – наконец сообщила Мари. – Сколько можно ходить? Уже ноги отваливаются.

– Да и, похоже, напрасно все это, – вздохнула Элина. – Не хватало еще заблудиться. Идем назад.

Марии показалось, что она разочарована.

Тропинка вилась серой лентой, уходя все ниже и ниже к подножию небольшого холма. Спускаться по ней было легко. Но вот сквозь птичий пересвист и шум листвы до них долетели отголоски веселой мелодии, а немного позже – людской смех и говор. Подруги остановились и переглянулись.

– Похоже на народное гулянье или праздник, – Мария прислушалась и усмехнулась: – Баварские колбаски, пиво и брецели… Вот и конец приключению: возвращаемся из Зазеркалья в цивилизованный мир.

– Конец? Ты уверена? – Элина посмотрела на нее. – Давай проверим.

Чем ближе они подходили, тем громче играла музыка. Уже были видны развешенные на деревьях бумажные гирлянды, цветные ленты и яркие воздушные шары. Ветер колыхал шелковые полоски, раскачивал подвески из искусственных цветов, перекатывал по траве серпантин и сердечки-конфетти. Пахло ванилью, карамелью и розами. Они вышли на огромную поляну и огляделись: здесь царила самая настоящая праздничная атмосфера… но праздника не было. Потому что все палатки, скамейки и столики были пусты. Ни одного человека. Никого. Слабые отзвуки смеха и голосов растворились в оглушающей, неуместно задорной мелодии.

– Черт знает что такое! – озадаченно пробормотала Мари. – В свете происходящего версия о том, что мы окочурились, уже не кажется столь абсурдной.

– Что ты говоришь? – подруга повернулась к ней. Взгляд Элины был настолько растерянным, что Мария, подойдя ближе, крепко взяла её за руку:

– Только ты никуда не исчезай, ладно? Мы обязательно во всём разберемся. Вместе. Как и всегда…

– Я тебя не слышу! – Элина поморщилась, а потом подняла голову и требовательно крикнула: – А ну тихо!

Музыка смолкла. Повисла тишина, только ветер продолжал шелестеть листвой и гирляндами. Пару минут подруги стояли, глядя по сторонам и слушая, как громко стучит пульс в висках. И понимали, что по-настоящему страшно им было вовсе не ночью.

– Итак, – проговорила Мария, обращаясь к молчаливо застывшим деревьям, – дорога привела нас сюда, и вот мы здесь. Но почему именно мы? Эти видения, сны… откуда они? И самый главный вопрос: что вообще происходит?

Теплый ветер ласково взъерошил ей волосы.

– Сегодня День Странника, – услышали они откуда-то сзади. И медленно обернулись.

К ним направлялся высокий, стройный мужчина в изящном белом костюме и в белой надвинутой на лоб шляпе. Двигался он грациозно и бесшумно, как кот, и через несколько мгновений остановился перед подругами.

– В канун дня Странника границы между мирами становятся зыбкими, поэтому шансы попасть за грань есть даже у самого заурядного человека. Что уж говорить о тех, кто имеет огромный опыт подобных путешествий… хотя и лишился своих способностей, – проговорил он и с легким поклоном снял шляпу. Длинные темные волосы упали ему на плечи, а с удивительно красивого лица на девушек глянули синие смеющиеся глаза. Мария ничего не ответила, только растерянно переступила с ноги на ногу. Элина замерла, даже дыхание перехватило – настолько знакомым вдруг показался ей этот незнакомец. А он в шутливом изумлении приподнял брови и вопросительно взглянул на подруг. Потом понимающе улыбнулся:

– Прислушайтесь к себе. Ваши сердца намного мудрее разума. И тогда вы узнаете, зачем отправились в путь.

– Эээ… мы знаем, зачем отправились в путь, – возразила Мария. – Посмотреть новые города и страны, отдохнуть от работы, от семьи, от привычной, наскучившей обстановки.

– Верно, – кивнул незнакомец. – Но эти причины – внешние. Попробуйте заглянуть поглубже в себя и честно ответить: почему вы на самом деле так стремились уехать? Чего вы искали? Или – кого?

Мария опустила глаза и задумалась. Элина же более внимательно оглядела всё вокруг. Её внимание привлекли видневшиеся вдали над верхушками деревьев горные пики.

– Это Альпы? – спросила она.

– Нет, – ответил мужчина. – Это Наргельм, Полуночные горы. Их прозвали так из-за цвета: скальная порода там черная с вкраплениями минералов – как будто по ночному небу рассыпаны звезды.

– Любопытно. Тогда, может, скажете, как называется эта планета, континент, страна? Полагаю, то, что светит и греет, по-прежнему является Солнцем?

– Давайте пройдемся, – предложил незнакомец. – Есть вещи, которые лучше обсуждать, гуляя по этому великолепному парку. Отвечаю на ваш вопрос: да, это Земля, над нами сияет Солнце, вечером на его месте появляется Луна. Зачем изобретать велосипед? – Мужчина рассмеялся.

– Ну, мало ли… А страна? Или в параллельном мире не принято делить территорию на страны? – вынырнув из задумчивости, уточнила Мария. Она чувствовала себя немного странно: с одной стороны, от мягкого бархатного голоса незнакомца у неё вдоль позвоночника пробегала приятная дрожь, с другой – что-то настораживало… нет, удерживало на расстоянии. Несмотря на всю её любовь к красивым мужчинам.

– Наверное, принято, только никто не заморачивается, – он пожал плечами. – Какой в этом смысл, если можно попасть куда угодно.

– Я всё еще не понимаю, – Мария наморщила лоб. – Может, начнем с самого начала: кто вы такой?

– Не делай так. Тебе не идёт, – незнакомец кончиком указательного пальца разгладил ей складку между бровями, и Мари убедилась, что он не говорящая галлюцинация, а обычный живой человек. – Я, – лицо его стало грустным, – судя по всему, тот, кого вы не узнали. Что ж, этого стоило ожидать. Рэй меня предупреждал.

– Рэй? – встрепенулась Элина. В памяти на мгновение возник смутный образ: высокий, широкоплечий, волосы цвета золота…

– Мой друг, – пояснил незнакомец. – Полагаю, его вы тоже не помните.

Втроем они медленно шли по тропинке вдоль холма. Элина задумчиво смотрела по сторонам, поэтому немного отстала.

– Это ваш дом стоит там, в саду? – спросила Мария.

– Здесь много домов. Какой именно тебя интересует?

– Большой, старый, – Мари объяснила подробнее. – Странно, что мы сумели поставить машину в гараж, но не смогли открыть входную дверь. Пришлось остановиться в домике для гостей. И мне стало интересно, чей он.

– А-а-а, – протянул незнакомец. – Видишь ли, этот дом принадлежит твоей подруге и моему другу Рэю. Они вместе создали его – своего рода место встреч и отдыха. Мы часто бывали у них в гостях… впрочем, едва ли ты это помнишь. Проблема в том, что вы так сильно изменили свою природу… точнее, изменили ей, что дом этот сейчас для вас не откроется. Так бывает. Но зато вы не заблудились и нашли жилье для гостей.

– Во многом благодаря коту, – хмыкнула она.

– Бастиан – опытный Провожатый и прекрасно справился со своей задачей. Ни Рэйлен, ни Мьори-Ланс не смогли бы помочь вам. У этой реальности свои законы.

– Мьори… кто?

– Торн Мьори-Ланс, старинный приятель Линн, твоей подруги. Они встретились очень давно в одном из миров, сдружились и с тех пор были неразлучны, – улыбнулся мужчина.

– Он выглядит, как огромная чёрная… эээ… кошка?

– Нет. Огромный и чёрный – да, но назвать его кошкой можно лишь в том случае, если он примет подобный облик.

Неожиданно Мария почувствовала, что Элины с ними больше нет. Она обернулась и поняла, что не ошиблась. В какой момент и куда ушла подруга, оставалось загадкой. Теперь они с незнакомцем находились фактически наедине: это настораживало, но не настолько, чтобы броситься прочь сломя голову с душераздирающими криками о помощи.

«Он хотел этого, – вдруг осознала Мари. – Хотел, чтобы мы остались вдвоем, и этот мир выполнил его просьбу. Не удивлюсь, если Элина даже не заметит, что идет по парку одна».

– Вы сказали, что здесь много домов, – осторожно начала она. – В том числе, наверное, и ваш.

– Так и есть, – мужчина кивнул, а потом усмехнулся краем губ: – Дома Странников на Перекрестке миров чаще всего пустуют. Честно говоря, в них нет необходимости, но мы всё равно создаем их по одной простой причине: дом – это константа. Нечто постоянное, своего рода якорь, который удерживает нас в череде переходов. Место встречи с теми, кто тебе дорог и кого ты всегда рад видеть. Да, в него можно и не попасть, если дело совсем плохо, но сам дом никуда не денется. А бывает и так, что на свет в окне приходят те, кто заблудился и потерял себя. И это их шанс… Такая вот метафизическая муть, – неожиданно закончил он.

Мария смотрела на него широко раскрытыми глазами. Разум говорил ей, что этот человек – сумасшедший и несет околесицу, которая не вписывается в привычную картину мира. Но чувства… Они подсказывали, что эта картина мира – всего лишь сон. И что она вот-вот проснется.

– Значит, мы – Странники, – Мари с трудом подавила скептический смешок. – Вы, я, Элина и этот ваш… как его?.. Рэй.

– Совершенно верно.

– Ну, хоть не набившие оскомину Избранные… И чем же занимаются Странники, помимо или во время странствий?

– Решают проблемы. – Казалось, мужчина не замечает её насмешливого тона. – Своего рода траблшутинг, если ты понимаешь, о чем я.

Мария понимала. Ей не раз удавалось легко и изящно решить вроде бы неразрешимые задачи. Правда, ей за это никто не платил.

– Ну, хорошо. А мой дом тоже находится где-то здесь?

– Разумеется.

– А… хм… могу я увидеть то, что вы называете моим домом?

Незнакомец остановился и посмотрел ей в глаза. Удивительным был этот долгий взгляд: изучающим, нежным и полным глубокой печали.

– Ты уверена, что хочешь этого? – наконец спросил он.

«Что там может быть? Старые развалины, паутина на стенах, летучие мыши на чердаке? – подумала Мария. – Не страшно. Даже если опыт будет шокирующим, это только к лучшему: быстрее проснусь».

– Да, – твердо проговорила она.

– Хорошо, – ответил он.

А потом легко подхватил её на руки и понес.