В голове мелькнула нехорошая мысль. Уверен, Рольф на моём месте так бы и сделал. Да что уж говорить, окажись я в реале в окружении бандитов, не факт, что продолжил бы геройствовать. Но теперь всё иначе! У меня новая жизнь, и хотелось бы прожить её без сожалений.

Повернувшись примерно на сто десять градусов, я, используя «Лунную походку», отпрыгнул назад. Таким образом, дистанция между мной и бугаём увеличилась, но я всё ещё мог стрелять по лучнику.

Стрела! Ещё одна! «Стрела мастера»! И вот враг повержен, правда, бугай уже настиг меня.

Быстро переключив оружие, я увяз в рукопашке. Головорез осыпа́л меня тяжёлыми ударами двуручного топора, я же тыкал его свой зубочисткой. Урона с неё шло меньше, чем с лука, да и умений никаких не было. Шкала здоровья рывками уменьшалась, торопясь исчезнуть.

Стоило лишь моему отскоку обнулиться, как я, выхватив лук, отпрыгнул назад и начал кастовать замедление. Успел. Но едва ли не в последний момент. Отбежав как можно дальше, я начал усердно заливать врага стрелами. Он медленно ковылял ко мне, когда же почти поравнялся, я вновь отпрыгнул и покончил с ним.

Получено 37 медных монет.

Я вздрогнул от неожиданности и поднял глаза. Рольф ковырялся в поверженных трупах, подбирая мелочь. Почувствовав мой взгляд, воин обернулся и улыбнулся.

– О, ты тоже закончил? Поздравляю. Неплохо мы их!

– Плохо! – сорвался я. – Если бы ты слушал меня, прикончили бы их в более спокойной обстановке и гораздо быстрее!

– Ну, не уверен… – нахмурился воин. – Тогда бы они меня втроём лупцевали. Я мог бы не выдержать.

– Ну, тогда бы я не бегал по полям, а снимал бы с них ХП стрелами! В результате всё вышло бы лучше! Что тут непонятного-то?! Обычная командная работа!

– Да мы и так хорошая команда! – улыбнулся Рольф. – Поодиночке бы весь квартет не осилили. Лечись скорей, и внутрь пойдём.

Подкрепившись картошкой, я уставился на небо. Уже почти стемнело. Интересно, сколько времени сейчас в реале? Может быть, уже пора спать ложиться? Завтра же на работу. На работу… Как-то странно звучит. После всего, что со мной сегодня произошло, не верю, что мне нужно идти в душный офис и отсиживать там восемь часов. Завтра. И послезавтра. И…

– Пошли уже! – воин хлопнул меня по плечу. – И так долго сюда добирались.

С одного из разбойников выпал факел, который, по своему обыкновению, захапал Рольф. Ну что ж, сам виноват. Воин не сразу понял, что именно ему теперь придётся идти впереди и освещать тёмный зев шахты.

– Интересно, нас не засыплет? – тревожно пробормотал танк, оглядывая старые деревянные балки, служащие опорой сводам пещеры.

– Уверен, что нет, – отмахнулся я. – Больше всего меня интересует, скольких ещё бандитов нам нужно одолеть, чтобы встретиться с их главарём.

– Надеюсь, что немного, – тихо ответил Рольф, отводя факел в сторону и указывая вперёд. Внимание воина привлёк свет, горевший метрах в пятидесяти от нас.

– Думаю, можно убрать факел, – одними губами произнёс я.

– Ага, – согласился Рольф и затушил огонь о землю.

Пока я пытался разглядеть хоть что-нибудь в мерцающем впереди свете, воин копошился, будто пёс, закапывающий кость. Затем обречённо покачал головой.

– Не могу убрать в инвентарь! – пожаловался он, тряся у меня перед лицом черенком факела.

– Выброси уже его, – посоветовал я и, обогнув напарника, медленно двинулся дальше.

Невдалеке послышались несколько мужских голосов. Я не смог ни разобрать, о чём они говорят, ни увидеть их лиц. Кроме того, мне казалось, что я слышу чьи-то жалобные стоны. Б-р-р, не очень-то хотелось в это верить, но если вспоминать висящие на мне квесты…

Подобравшись к самому краю тоннеля, я осторожно выглянул и обомлел. В огромной клетке, на манер тех, что используют для содержания медведей в кочующих зоопарках, словно кильки в банке, были набиты люди. Человек пятнадцать, не меньше.

Ого, да тут не только люди! Разрази меня гром, если два бородатых коротышки, пальцами-сардельками обвившие прутья клетки, не дворфы. Моя первая встреча с представителями иных разумных рас! Только вот обстоятельства не слишком-то торжественные.

– Чего выглядываешь, своровать чё хочешь? – громкий голос эхом отразился от сводов пещеры. – Заходи, раз пришёл. Поговорим.

Засмотревшись на клетку, я несколько упустил из виду тот факт, что и вне её прутьев находились люди. Великолепная пятёрка, мать её! Косой и четыре личных телохранителя! Внешним видом они отличались от тех бандитов, что мы встречали раньше. Броня дороже, морды шире, а мечи, уверен, острее. Их главарь и вовсе сидел в золотых перстнях на деревянном троне и ковырялся в зубах кинжалом с сапфиром в навершии.

– Ну, проходите уже! Дважды повторять не буду, – нетерпеливо повторил обладатель перекошенной рожи и пугающего вертикального шрама во всю морду.

Он был седьмого уровня, а его прихвостни – шестого. Крутые парни для такого малыша, как я. Но самое интересное – подписи у разбойников подсвечивались серым.

– Вы нам не враги, что ли? – осторожно поинтересовался я.

– А это зависит от того, как вы будете себя вести, – пожал плечами Косой.

– Вы не собираетесь нас убивать? – Рольф выглянул из тоннеля и, оглядываясь по сторонам, подошёл ко мне.

– Кто знает… – главарь бандитов оставался равнодушным. – Если будете мне служить – выживете.

– Служить тебе? – опешил я.

– А что? Вы ребята способные. Проредили мою банду, теперь нужно затыкать дыры. Айда ко мне! И бед знать не будете! Работёнка не сложная, зато прибыльная! – он усмехнулся и кивнул на клетку, полную измождённых людей.

Я невольно скривился. Гнида. Падаль продажная. Кулаки сжались добела, зубы заскрипели, я открыл рот, чтобы высказать всё, что думаю о стоящем передо мной уроде, но Рольф меня опередил:

– А что сделать-то нужно?

На меня словно уронили эмалированный таз. Я дёрнулся и уставился на своего компаньона.

– Что за работа? – продолжал воин.

Косой осклабился щербатой улыбкой.

– Нужно пойти к тому старому идиоту, что послал вас за моей головой. И вырезать всю его чёртову деревню в назидание остальным.

– И это «непыльная»? – ахнул Рольф.

– Конечно непыльная, – хмыкнул Косой. – Вас они знают. Почти за своих считают! Да и ночь скоро – зачищайте по одному дому, и проблем не будет!

– И какая награда? – продолжал мой неудачный компаньон.

– По золотому на рыло. А также моя вечная благодарность, и в дальнейшем – новая непыльная работёнка! Ну как, согласны?

Доступно новое задание: «Непыльная работёнка! I».

Косой предлагает Вам сотрудничество и просит Вас перебить всех селян ближайшей деревни, а также обокрасть их дома.

Награда: опыт 1 600 очков. Ухудшение отношений с представителями Вашей расы в локации Мелколесье. Улучшение отношений со всеми маргинальными элементами в локации Мелколесье. Одна золотая монета.

Принять? Да/Нет.

Я глянул на Рольфа. Воин явно медленно читает. Перевёл взгляд на Косого, тот скалился в ожидании нашего ответа. Вот же сука! Да кто вообще за такое возьмётся!

– Я согласен, – спокойно произнёс воин.

– Что? – выпалил я. – Серьёзно? Я думал, ты дурака валяешь!

– С чего бы? – удивился он. – Это лучший способ сохранить свою жизнь и заработать денег.

– Ты будешь убивать невинных людей, – медленно, процеживая каждое слово сквозь зубы, произнёс я.

– Ой! – отмахнулся Рольф. – Они ж ненастоящие!

– Но они живые!!! – выкрикнул я и замахнулся, собираясь отвесить танку тяжёлого леща.

Внимание! Вы не можете атаковать представителей Вашей фракции.

– Тьфу! – я звучно сплюнул.

– Ты не пойдёшь со мной? – уточнил Рольф.

– Иди к чёрту! – ответил я.

Игрок Рольф исключил Вас из группы.

Ну и пожалуйста, конь педальный!

Воин поклонился Косому и покинул пещеру.

И как мне теперь быть? Бежать в деревню и защищать селян? Но я не могу атаковать Рольфа. Дурацкие правила! Что за несправедливость! Почему я не могу бить тех, кто этого заслуживает, и защищать тех, кого хочу!

– Ну-с, цыплёнок. – Голос главаря бандитов вернул меня на землю. – Убивать тебя будем? Или поступим как деловые люди?

– Что, опять работёнку предложишь? – хмыкнул я.

– Отчего же? – пожал плечами Косой. – Предлагаю товар, – он небрежно махнул в сторону клетки с пленниками. – Ты ж за ними пришёл? Восемь тушек с ближайшей деревни отдам не глядя всего за десяток золотых.

– А остальных?

– Что, больше нужно? – оживился головорез. – Ещё парочку залётных могу подкинуть. По халявной цене – золотой за голову.

– А остальных? – с нажимом повторил я, глядя на измученные людские лица и суровые физиономии дворфов.

– А остальных – не-е… – протянул глава разбойников. – Штучный товар, сам понимаешь. Уже имеются договорённости, а нарушить их – значит упасть рожей в грязь. Честная и прозрачная торговля – мой девиз! Я от него – ни ногой в сторону.

Какой исполнительный работорговец. Прям образцовый менеджер по работе с клиентами – имидж компании превыше всего! Тьфу! Скотина… Всё равно у меня таких денег нет!

– Сколько ты можешь дать времени, чтобы я собрал необходимую сумму?

– Только ради тебя готов подождать пару часов, – осклабилась косая рожа. – А дальше – увы. Если кто придёт, тут же продам.

Ну и где ж его хвалёная честность и открытость?! Хотя, с другой стороны, одним имиджем прибыль не нарубишь, торговаться тоже надо уметь…

Ну да бес с ним. Нет у меня таких денег! И уверен, что через два часа тоже не будет. Кроме того, время полумер прошло. Раз спасать, так всех, а не тех, на кого денег хватит! К тому же выкупи я этих ребят, не уверен, что уже завтра они вновь не окажутся в рабских ошейниках. Да и пока я буду деньги собирать, Рольф уже… Нужно торопиться.

– Ну-с, – противно ухмыльнулся Косой, – будешь брать? Или всё же убивать тебя придётся?

Я окинул бандитов холодным взглядом. Да. Верно. Пока я не разделаюсь с ними, всё равно ничего предпринять не смогу. Но ведь их четверо, и они сильнее. Мои дистанционные атаки впрок не пойдут. По-хорошему, мне нужен танк. Более надёжный, чем тот, что только что меня кинул. Жалко, пета с первого уровня нельзя было завести…

Да даже если б у меня был пет, маловероятно, что я сумел бы их вынести. Вот бы выпустить всех этих бедолаг из клетки, тогда бы справедливость уж точно восторжествовала! Тогда бы мы чёртовых головорезов… Но ведь я и сражаюсь с Косым ради спасения их людей. Будь наоборот, не пришлось бы лезть на рожон. Сначала завалить босса, затем всех спасти и собрать плюшки. Не иначе…

Стоп! А почему, собственно, так? Где такое написано в правилах? Это же практически свободный мир, а не просто РС-игра!

– Чего на замок пялишься? – Косой проследил за моим взглядом. – Думаешь, сможешь выпустить их? Оставь эту затею! Они безвольный скот, ждущий своего покупателя.

– Да ну? – огрызнулся я и повернулся к пленникам. – Друзья мои! Я Герой! Но от геройских подвигов мало толку, если люди сами не борются за свои жизни, за своё благополучие, за свою свободу! Не надейтесь на то, что Герои будут спасать вас всё время! Бейтесь сами! Бейтесь вместе со мной! Ведь дома вас уже давно ждут любимые люди!

Я выдохнул, дивясь своей пламенной речи. Никогда раньше не пытался агитировать группы людей, а подымать в бой – уж подавно. Но вроде бы получилось. Вон, в угасших глазах теперь видна искра надежды. А дворфы и вовсе пылают яростью. Правда, Косому моя тирада точно пришлась не по вкусу.

– Убить его! – заорал главный головорез, и надпись над ним резко стала красной.

– Один, – твёрдо произнёс я.

Замок уже давно был на прицеле. Выпущенная «Стрела мастера» разнесла его вдребезги.