Утро первого учебного дня выдалось дождливым. Пробежав под мелким неприятным дождем, девушки быстро пересекли наискосок пустующую центральную площадь, и с удовольствием нырнули под козырёк административного учебного корпуса. За массивными деревянными дверьми адептов было – не протолкнуться. Узкие коридоры просто не предназначались для такого количества. Самыми шумными были, конечно, первокурсники. Они перекрикивались, толкались, смеялись, расспрашивали о чем-то друг друга. Старшие курсы вели себя более сдержанно. Растянувшись вдоль стен по коридору, они свысока поглядывали на энергичную молодежь, и просто ждали, негромко переговариваясь. Преподавателей видно не было. Плохая погода изменила все планы, и вместо общего построения на площади, адептов пригласили в административный корпус. Спустя пять минут, над коридорами прозвучало сообщение, в котором адептов третьего курса приглашали в смотровую башню. А ещё через полчаса дождь благополучно закончился. Третьекурсники вернулись, и вся толпа адептов высыпала на площадь. То тут, то там слышались шепотки: «видать, на этот раз обошлось», «Ларк кааак жахнет волной, а магистр Альмирель кааак даст ему воздушный подзатыльник», «я сам видел, как Эйна поток перенастроила и развеяла, честно. Сама! Молодчина».

Построением командовали адепты четвёртого курса. Они разбили первокурсников на факультеты и выстроили по пять адептов в ряд. Второй курс выстроился за ними, третий за вторым. Четвертый стал замыкающим. Лиса обернулась, оценивая количество последних. Статистика выходила нерадостная. По сравнению с первокурсниками, представителей четвертого курса было раза в три меньше. И не факт, что причиной была их изначальная численность. Вполне возможным было и отчисление, и переводы, и не слишком удачные практические занятия. О последнем думать не хотелось. Как только закончилось построение выступать перед адептами вышли деканы факультетов. Заместитель ректора, та самая женщина в зелёной мантии, которая возглавляла приёмную комиссию и была по совместительству деканом Факультета Земли, сказала приветственное слово. Звали ее, как уже узнала Лиса, магистр Вальди.

Она говорила об открывающихся возможностях для старших курсов. Благодаря ректору у третьих и четвёртых курсов теперь появилась возможность проходить практику не только в захолустных селениях, но и в первых городах Империи, и в ее столице, в том числе. Распределение будет проходить в зависимости от заслуг адепта и его желания.

Лиса стояла в строю с остальными огневиками, в такой же красно-бордовой мантии, как и у всех на факультете, рядом с рыжей худышкой, которую уже видела при поступлении. Она пыталась припомнить, как же ту звали и пока безуспешно. Но разговоры вести все равно было невозможно, и посему она просто слушала, о чем говорят деканы.

Первому курсу обещали дружную семейную атмосферу на факультетах и отзывчивых старших товарищей. Лиса сама с трудом в это верила и пыталась понять, а верит ли в это вообще хоть кто-нибудь из присутствующих. Декан ее факультета не высказывалась, зато декан Факультета Воздуха очаровал всех девушек. Идеально-красивый, как и любой эльф, он притягивал взгляды, а голос его завораживал. Казалось, что приветственное слово он говорит только тебе. Лиса даже головой мотнула, сбросить наваждение. И после этого уже стояла и слушала его без того глупого выражения лица, которое наблюдалось у каждой адептки-первокурсницы. В помощь ей стало и услышанное о воздушном подзатыльнике. Получить такой от объекта обожания не хотелось.

Странным было и то, что ректор не присутствовал на первом построении. Она припомнила отзыв нирры Брунгильды о новом ректоре и решила, что, видимо, он решает очередную невыполнимую задачу, наподобие ремонта корпусов или мест прохождения практики.

Наконец, вступительные слова закончились, и адептов пригласили пройти на первые занятия. Учебники все получили ещё вчера. Для этого, а также для ознакомления с расписанием и расположением корпусов был выделен целый день перед учебой. Лиса поддерживающе улыбнулась Миранте, стоящей в соседнем строю, и направилась к корпусу своего факультета.

Первой парой стояла История Магии. Вообще, этот предмет преподавался на всех факультетах, но первое занятие проходило для каждого в отдельности от остальных. Решив после занятий сверить с Мирантой конспекты и узнать, одинаково ли им преподают этот предмет, Лиса зашла в свой корпус, и, направившись вслед за группой, очутилась в небольшом уютном кабинете с темными стенами.

Выбрав в качестве места стол во втором ряду, Лиса села, и достала тетрадь с самописным пером. Наставница убедила ее использовать самописные перья, обещая, что времени на макание пера в чернильницу у неё точно не будет.

Рыжая одногруппница, Альмира Фламо (Лиса все же вспомнила ее имя), села сразу за ней. Слева разместился шкафоподобный субъект. Было удивительно, как адепт с такими размерами вообще уместился за столом. Мантия на нем выглядела небольшой накидкой, из-под которой выглядывал странный по виду костюм темно-синего цвета. Ну, хоть он был в пору огромному орку.

– Не бойся, рыжик, – услышала она шёпот справа, относящийся, очевидно, ниссе Фламо. – Я тебя в обиду не дам. Не смотри, что щупловат, любого на лопатки положу.

Говоривший и впрямь выглядел слегка щупловатым. Но зато был красавчиком, да и ростом не подкачал. Шоколадного цвета волосы доставали ему до плеч, глаза искрились весельем, и Лиса с ходу угадала, кто из их группы станет зачинщиком всех каверз. Рыжая соседка, вероятно, никак не отреагировала на столь открытое расположение одногруппника, и Лиса почувствовала по его позе и взгляду, что охота началась. Она тихонько хмыкнула. Будет весело. Послышался шум, у сидевшего перед ней адепта упало перо. Оно весело покатилось по полу прямо Лисе под ноги. Пришлось наклоняться и поднимать его. Потеряшка оказался симпатичным, хоть и похожим на зубрилу из-за очков в тонкой оправе. Причина, по которой молодой человек выбрал это место, стала ясна как день. Мантия на нем сидела идеально. Значит, кроме плохого зрения, сосед спереди обладал ещё и предположительно-приличной физической формой.

Предмет читал гном, магистр Турнор. Небольшого роста, как и все гномы, он предпочитал преподавать свой предмет с кафедры, расположенной на постаменте, высотой Лисе по колено, на который поднимался по маленьким ступенькам. Благодаря этому нехитрому приему магистр Турнор возвышался над адептами, и видел всё и всех. Голосом он обладал высоковатым для гнома и немного дребезжащим. Мантия же на магистре была фиолетового цвета, что заставило Лису задуматься. Возможно, не все факультеты она знает. Или просто кафедры тоже делятся по цветам.

– …земли, и основали новую Империю, Империю Альдарион, гражданами которой мы с вами и являемся. – Лиса поймала себя на том, что, как всегда, отвлеклась и прослушала самое начало. Магистр Турнор смотрел на адептов по очереди, переводя взгляд с одного на другого и вряд ли не заметил ее отсутствующего вида. Она мысленно собралась, виновато посмотрела на преподавателя, и принялась слушать более внимательно. – Откройте страницу вторую учебника Истории Магии. – продолжал вещать магистр. – Перед Вами портреты первых императоров Альдариона. Альдар Основатель, Элея Великая и Ратмир Хитрый. – Лиса всмотрелась в фигурки правителей, возникших прямо над поверхностью учебника. Внешность их была настолько разной, что родственных связей там не угадывалось точно. – За десять столетий их правления наша империя обрела не только новые земли, но и стала более многорасовой, а также сохранила и приумножила Имперский Магический Фонд.

Студенты молча слушали преподавателя, но Лиса видела, что задира справа уже почти зевает.

– Кто мне скажет, где располагается Имперский Магический Фонд? – магистр задал вопрос, и с первого ряда тут же послышалось:

– Местоположение его неизвестно никому, кроме Императора и Архимагистра Империи.

«Значит, все же зубрила, – подумала Лиса. – но может это и неплохо, будет у кого попросить помощи».

– Верно, адепт Имрин, – прокомментировал магистр Турнор с улыбкой, – но все же, список, кому известно его местоположение несколько шире, чем Вам думается. Поэтому плюс лишь один балл.

– Да в Диких горах он находится. – высказался задира. – И орки его охраняют, так ведь, наш гороподобный друг.

Задира обернулся к орку, но тот молчаливо его проигнорировал.

– Если Вам известно местонахождение Фонда, адепт Риз, не соблаговолите ли Вы указать его нам на карте? – в голосе магистра сквозила ирония. Одновременно вместе с его замечанием рядом с кафедрой возникла карта с изображением Империи. Она повисла в воздухе также, как и указка, зависшая рядом с ней. Задира поднялся, подошёл к карте, взял указку и ткнул ею в область, расположенную рядом с Южным морем, которую и впрямь называли Дикими горами. Область увеличилась и заняла теперь все пространство Карты.

– Не могли бы Вы указать немного точнее, адепт Риз, а то у Вас разброс в пару сотен лиг.

– Но я не знаю, где оно точно находится. – возразил задира уже менее уверенно.

– Жаль, а то я хотел было уже сообщить Службе Безопасности Империи, о том, что местоположение Фонда более не является тайной и им следует заняться неким адептом Ризом.

Послышался смех. Задира тоже улыбался.

– Возвращайтесь на место, адепт Риз, и в следующий раз выдавайте лишь проверенные сведения. А пока, минус один балл.

Не слишком расстроенный неудачей, задира вернулся на место.

Магистр продолжил лекцию, адепты заскрипели перьями, старательно записывая материал.

Перерыв между лекциями считался достаточным для того, чтобы адепты перешли из одного корпуса в другой, но его катастрофически не хватало на то, чтобы ещё забежать в уборную. Поэтому на следующий предмет Лиса опоздала. Магистр Дилейн снисходительно разрешила ей войти, напоминая, что делает это первый и последний раз. Лиса проскользнула на задний ряд. На этот раз лекция была общей и проходила она в аудитории, способной вместить всех пятьдесят адептов, но свободных мест осталось немного. Кое как устроившись за длиннющим общим столом, Лиса украдкой подсмотрела в тетрадь соседа и отметила, что ещё ничего не записывали. Она осмотрела аудиторию. Миранта нашлась на другом ее конце в середине третьего ряда. Та тоже посмотрела на Лису, потом подмигнула ей, и с сосредоточенным видом принялась слушать преподавателя.

Магистр Дилейн вела у них Руны. Худая и прямая, как палка, магистр при этом обладала до невозможности гибкими руками. На обычной черной ученической доске была нарисована первая руна из учебника. Называлась она «эох» и означала спокойствие. Видимо, для преподавателя это было основополагающе качество. Спокойствие.

Лиса старательно срисовала руну с доски в тетрадь. Записала значение.

– Вы сейчас считаете, что то, что Вы изобразили в своих конспектах, является несомненно правильным. – сказала магистр. – Но, уверяю вас, это не так. Из всех присутствующих адептов знак получился верным лишь у двоих. У адепта Мортейна и у адептки Варрама.

Лиса вскинулась, посмотрела на нарисованную ею руну, потом на доску, потом в тетрадь соседа. Молодой дроу нарисовал руну кривовато, что она отметила и успокоилась.

– Мало нарисовать похожий знак, нужно быть уверенным, что угол наклона линий соответствует эталону, также, как и их длина. Стоит чуть развернуть линии или сделать их длинее-короче и ваша руна, в лучшем случае, не сработает, а в худшем сработает совсем не так, как вам бы хотелось. – магистр прошла в центр аудитории. – Поэтому сегодня вы будете весь урок рисовать руну Эох. До тех пор, пока она у вас не получится трижды подряд. Адепты Мортейн и Варрама, если повторите ещё дважды верно, то можете засчитать уже нарисованную вами руну, если нет, начинайте сначала.

Лиса с любопытством посмотрела на высокомерного брюнета, с которым поступала, и заслужила холодный пренебрежительный взгляд в ответ. Подумаешь, тоже мне асс. Девушка фыркнула про себя и принялась вырисовывать руну. А изобразив вторую, принялась за третью. Рука уже почувствовала перо и водила увереннее. Она почти дорисовала третью, когда рука вдруг поехала вбок. Линия сбилась и Лиса услышала:

– Адептка Варрама, заново. Адепт Мортейн, прекрасно. Можете отдохнуть.

Лиса вскипела мгновенно. Рука зачесалась от близкого огня. Это он, это точно сделал он. Вот поклясться она могла. А посмотрев в его сторону, поймала насмешливый взгляд, подтверждающий ее правоту. «Высокомерный чурбан. – сердито подумала Лиса. – Чтобы никто рядом не мешался? Ну, держись». Прошептав защитный наговор на тетрадь и перо, упрямо принялась рисовать руну заново. Трижды повторив ее и, услышав: «адептка Варрама – зачтено», девушка с вызовом посмотрела на брюнета. Злость на его холёном лице теплым воском разлилась в ее душе. Теперь настал ее черёд смотреть снисходительно.

– Адепты Фламо, Риз, Зарейн – зачтено. Адепт Скарт – контролируйте руку. Адепты, справившиеся с заданием, переходят к рисованию в воздухе. Возьмите свои перья и рисуйте ими руны в воздухе.

Лиса вздохнула и принялась обретать новый навык. Рисовать в воздухе было легче и тяжелее одновременно. Рука ее дрожала, непривычная к такой нагрузке. Линии выходили кривыми. У Мортейна тоже, видимо, не выходило. Девушка усмехнулась и тут же сама себя отругала. Нельзя злорадствовать.

Весь урок адепты рисовали, кто на бумаге, кто в воздухе. Но зачтённых рун все равно было чуть меньше половины. Магистр, однако, не проявляла ни радости, ни печали по этому поводу. Лиса, осилившая все же сложное задание, подождала Миранту, подхватившую ее под руку и обе соседки поспешили в столовую.

Здание столовой, стоявшее особняком, равноудаленное от всех учебных корпусов, с легкостью вмещало обучающихся. Однако, очередь к окну раздачи собиралась огромная. Девушки пристроились в хвост, к вящему неудовольствию эльфийки, намеревавшейся уладить этот вопрос по-своему. Она уже почти сделала шаг в сторону старшекурсников, весело перебрасывающихся шутками у окна раздачи, но Лиса упрямо покачала головой.

– Подождем. – сказала она, глядя на то, как споро работники кухни раздают блюда.

Разочарованно вздохнув, эльфийка осталась. Блуждая глазами по залу и выискивая, куда потом присесть с подносом, она вдруг наткнулась на холодный взгляд Мортейна и ткнула задумчивую Лису в бок.

– Чего он от тебя хочет? – спросила Миранта, косясь в его сторону.

Лиса мельком взглянула в ту же сторону и отвернулась, сердясь. А потом быстро-быстро зашептала:

– Знаешь, мне показалось, точнее не показалось. Я точно знаю, что это он помешал мне сегодня. Не знаю как, но рука моя отчего-то перестала слушаться и…

– Считаешь? – легкий насмешливый взгляд эльфийки преобразился в одно мгновение, из легкомысленного став грозным. – Ну что ж, посмотрим, хватит ли ему духу, сделать то же со мной.

Миранта не сводила с Мортейна глаз, в то время как они двигались желанному окошку. Тот же, вдруг потеряв интерес, отвернулся и что-то сказал двум другим ребятам за столом. Те засмеялись, глядя в сторону эльфийки. Миранта криво усмехнулась и что-то сказала соседке.

Но что именно Лиса не расслышала. Мысли ее вдруг свернули. Она слушала общий гул зала, но внезапно осознала, как лихо изменилась ее жизнь всего лишь за пару дней. Куда делась серьезная девушка, которой она была? Сейчас, находясь в этой какофонии звуков, она чувствовала, как бурлит внутри ее молодая кровь, как рвется наружу желание быть частью всего этого. Хохотать до упаду над какими-то, ничего не значащими, шутками, соревноваться с надменным ассом в написании руны, делать что угодно. Что угодно, но только то, что она сама решит делать. Всю ее жизнь она была под чьим-то присмотром: мамы, Эйсов, Кристиана, Василины. И лишь теперь, ступив за кованные ворота Университетского парка, она получила свободу. Свободу, о которой мечтала в самом потаенном уголке своего сердца. Так вот она какая. Со вкусом пьянящего восторга. С легким запахом…Локоть эльфийки снова ткнул ее в бок, и девушка потеряла мысль, удивленно посмотрев на подругу.

– Тебе котлету или рыбу? – повторила Миранта, кивнув в сторону раздачи, откуда на них недовольно смотрели две полные гномки.

– Рыбу. – почему-то ответила Лиса, любившая рыбу тоже лишь в виде котлет.

– А мне котлету. – пропела Миранта, подвинув подругу и заставляя свой и Лисин подносы тарелками.

Вскоре Лиса уже спешила с полным подносом вслед за определившейся с выбором столика эльфийкой. Нарочно ли та выбрала путь, следовавший около надменного Мортейна, или нет, но, проходя мимо него, Лиса вдруг почувствовала подножку, и едва не полетела с подносом на пол. Поддержка пришла откуда не ждали. Гороподобный орк, адепт Хшур, уверенно поймал и ее, и поднос, только стакан с компотом все же опрокинулся, резво заливая поверхность.

– Смотри куда прешь, выскочка. – раздалось со стороны брюнета, брезгливо отряхивающего рукав от несуществующих брызг.

Лиса опешила, все ещё не придя в себя от неудавшегося полёта. Она торопливо поблагодарила орка за помощь и повернулась к Миранте. А та, спокойно, кошачьей походкой, так, словно всегда ходила с подносом, подошла к брюнету и, ослепительно улыбнувшись, опрокинула ему на голову свой бокал с компотом. Потом, будто ничего не произошло, повернулась к Лисе.

– Да, ты права, Лиса, компот совершенно невозможно пить. Переслащено, аж подташнивает.

И зашагала к свободным местам, не обращая внимания на взбешённого Мортейна. Лиса поспешила за ней следом, оглядываясь, не несется ли асс надеть ей на голову тарелку со вторым. Но тот лишь гневно дергал ноздрями, вытираясь салфетками и что-то шептал, беззвучно шевеля губами.

Усевшись, наконец, за столиком, девушка тоже воспользовалась салфетками, промокнув ими компот на подносе и взялась за вилку.

– Подлец, – проговорила Миранта, накалывая котлету и одновременно бросая на Мортейна взгляд из-под бровей. – терпеть таких не могу. Считают себя выше всех и даже мысли не допускают, что кто-то может оказаться сильнее.

Лиса посмотрела в сторону брюнета. Тот, игнорируя насмешки, демонстративно вышел из столовой.

– Нет. – вновь заметила темная эльфийка. – Так просто он не отстанет. Знаю я таких.

– Думаешь мстить будет? – Лиса нахмурилась. Ссориться ни с кем не хотелось. Тем более, подставлять Миранту. А теперь и той может достаться.

– Ну, мне он, положим, мстить не станет, побоится. – словно подслушала ее мысли подруга. – А вот ты будь аккуратна. Смотри по сторонам, да амулетик какой-нибудь купи, что ли. Полувампиры опасны и мстительны.

– Полувампиры?! – удивилась Лиса, бросая взгляд туда, где сидел ушедший Мортейн. – С чего ты взяла?

– По запаху. – ответила та, улыбнувшись. – У меня нюх, как у оборотня. А этого папаша, видно, где-то нагулял. Полукровка он, хоть и асс. И вот странно, как он стал законным, если он полукровка? Вампиры чистотой кровью бредят.

– Может у них все не совсем так, как говорят? – подумала вслух Лиса. – Про тебя тоже много чего думают, но не все же из этого правда.

Миранта внимательно посмотрела на подругу, вяло тыкавшую вилкой в остывшую рыбу, и неожиданно заявила:

– Знаешь, а я рада, что мы подруги. Может ты сможешь заставить меня посмотреть на все по-другому. – и усмехнувшись, добавила. – Мама была бы довольна.

Миранта хотела ещё что-то сказать, но застыла, не донеся вилку до рта. Сзади донеслось покашливание. Лиса обернулась. Позади неё стоял давешний орк Хшур с подносом, на котором стояло три стакана компота и тарелка с пирожками.

– Вы без компота остались. – добродушно протянул он.

Миранта улыбнулась ему, и орк расцвёл.

– Садись к нам. Места хватит. – Лиса подвинулась.

– Меня Эш зовут. – представился он, усаживаясь.

Миранта шустро раздала бокалы и первой схватила пирожок, отодвигая недоеденный рис.