Лиса с ужасом посмотрела на туфли. Придется влезть в них снова. Это просто кошмар. Впереди еще обед и две пары. Может забежать в пансион и переобуться? Но как же туфли и бал?

Она тяжело вздохнула.

Магистр Вайолет улыбнулась, наблюдая за ее метаниями.

– Вам стоит выучить парочку несложных речевых заклинаний для бытовых нужд. – сказала она, делая изящный жест невесомой ручкой. – Могу посоветовать Вам нужную литературу.

Лиса непонимающе смотрела на преподавателя.

– Ну что же Вы? Смелее. – фея кивнула на туфли Лисы.

Та осторожно засунула ногу в одну туфлю. И, о счастье, на этот раз она оказалась впору. Проделала тоже самое с другой и убедилась, что обе туфли теперь были словно сделаны по ее ноге, точнее, ногам. Она с восхищением и благодарностью посмотрела на спасительницу.

– Бегите. – благосклонно произнесла та, правильно расшифровав эмоции ученицы. – А то на обед опоздаете.

Уже в пятницу вечером поднялась предбальная суматоха. Даже Лиса, убиравшая, как обычно, в столовой, ощутила ее. Адептки не засиживались за столами, а спешили в пансион, который в тот вечер гудел как улей. Зато адепты задерживались. Они сидели большими шумными компаниями и то тут, то там раздавался громкий смех. Лиса сидела за столом, ожидая, когда освободится ещё столик, чтобы убрать его. Рядом с ней сидел Эш, после лазарета сопровождавший ее везде и всюду. Он готов был прогуливать свои лекции и посещать дополнительные, предназначенные для Лисы, но тут уже возмутилась она, правда письменно. Поставив кучу восклицательных знаков. Достаточно было того, что ей везде мерещился рыжий хвост одного наблюдателя, не хватало еще и второго вдобавок.

Да и кого теперь ей было бояться? Мортейна, и правда, перевели. Миранта в лицах рассказывала о скандальном переводе. Весь Университет шептался и несмотря на то, что разговор с высокопоставленными родителями вампира состоялся при закрытых ректорских дверях, о фразах и выражениях лиц, а также о словах, прозвучавших во время данного разговора, было известно даже самому последнему первокурснику. Скандал вышел на зависть громким. Клыкастый родитель требовал, чтобы отчислили вовсе не его отпрыска, а именно ее, возмутительницу местного спокойствия и особу, терроризировавшую его благородного сына. «У мальчика просто не было выбора. – передавала эльфийка, изображая бледного родителя, вытянув нижнюю челюсть вперед и засунув в рот две зубных палочки вместо клыков. – На него зверски напали, эта ваша адептка, порождение демонов и ее огромный слуга. Я буду жаловаться Императору на Ваше самоуправство, асс ректор!» Эльфийка смеялась, а Лисе было не до смеха. Радовало, что загадочный ректор был все же на их с Эшем стороне. А ведь мог и залебезить перед этими зубастыми высокородными. Кто она такая, чтобы ее защищать? Да и Эш, всего лишь простой орк. Было непонятно и приятно одновременно, что в Университете все еще ценят не положение в обществе, а истину. Миранта поведала и про ректора, сделав томные глаза. Обидно, что подруга увидела его первым и теперь по случаю и без вздыхала о том, какой же он красавчик.

– Знаешь, он ведь тогда в столовой чуть не придушил Мортейна. – поделилась с ней подруга. – Видела бы ты: лицо белое, глаза черные, желваки так и ходят ходуном. Даже мне стало страшно. А руки, руки. Рубашка на нем разве что по швам не трещала. И самое главное, никакой тебе магии. Все на чистой физической силе. Потрясающий мужчина. Он схватил вампиреныша, прямо как тот тебя до этого и потащил его по коридору. Тот только и успевал перебирать ногами.

Лиса слушала рассказ эльфийки со смесью удовольствия и страха. Если ректор так зол на Мортейна, то на нее, вероятно, тоже. Ведь причина всего этого безобразия она. Посему встречаться с ректором ей как-то резко перехотелось. Пусть его. Подумаешь, потрясающий, подумаешь, красавчик. Она лучше с Лиром побеседует. Тоже красавчик. Жалко только, что, попрощавшись с ней, эльф не сказал, когда увидятся снова, чтобы потренировать купол.

Пришлось тренироваться самой, заодно обучая ребят. Без голоса, правда, это было делать сложно, да и с Мирантой возникли сложности, все же она не маг Огня, но в конце концов, методом проб и ошибок они добились небольшого успеха.

И вот теперь, Эш решил добавить проблем. Его вежливое, но настойчивое желание опекать ее везде и во всем успело потеснить ее свободу, что и привело к возмущению, выражавшемуся в резких жестах и даже топанье ногами. Миранта хихикала, но в комнате наедине заметила, что орк слишком ревностно для друга относится к любым посягательствам на внимание подруги. И это было нехорошо. Нужно было уже объясниться. Поэтому она с кислым выражением на лице сидела за столом и подбирала слова, которыми нужно, не задев его гордость, установить все-таки границы. Достав блокнот, вечный теперешний ее спутник, она начала.

«Нужно поговорить»

Великан пробежал глазами по бумаге, после посмотрел на неё.

«Насчёт твоей опеки»

Молчаливое ожидание.

«Не знаю, как сказать. Ты только не подумай, что я…». Лиса подумала и вычеркнула последнюю фразу. Слова не складывались. Она снова подумала и написала: «Не хочу тебя обидеть».

Девушка положила руку на его широкое запястье и тут же отдернула, боясь, что он неверно истолкует. Как же все это было некстати. И как же не хотелось, в сущности, ничего менять. Ну разве что чуть-чуть. Ей было легко рядом с Эшем, но он уже переходил все границы. А, значит, нужно закончить начатое.

Орк вопросительно смотрел на неё. От немногословного Эша трудно было ожидать другого. Все его слова читались на лице.

«Ты опекаешь меня, защищаешь, покупаешь сладости. И мне неловко. Ты ведёшь себя так, будто считаешь, что я тебе…»

Перо застыло в ее руке. Лиса не могла написать то, что приходило на ум. Девушка? Невеста? Как назвать то, чего быть между ними никак не могло.

Эш давно прочитал то, что она написала. Посмотрел на кусавшую губы Лису, потом также молча взял ее перо и дописал.

«Друг».

Друг? Друг. Она облегченно выдохнула. Хвала Богине. Друг. Он ни о чем лишнем не думал, а она…

Краска смущения залила ее щеки, но все же она радостно посмотрела на Эша и улыбнулась. А тот улыбнулся ей в ответ своей неподражаемой клыкастой улыбкой.

– В моем краю не делят друзей на девушек и мужчин. Там заботятся о близких и друзьях. Ты тоже занимаешься со мной и тогда, с Мортейном, несмотря на то что я не смог тебя…– Эш запнулся, переживая, – защитить, ты тогда тоже вступилась за меня, малышка. Так поступают только друзья. Ты не должна переживать из-за кого-то, кто думает по-другому.

Это была самая длинная речь за все время их знакомства. Лиса была благодарна другу за то, что тот не обиделся и между ними все разрешилось. А еще пообещала себе высказать все Миранте, благодаря подозрениям которой пришлось краснеть.

– Орочья подстилка. – послышалось из-за спины Лисы.

Она развернулась, чтобы посмотреть, кто это произнёс и обнаружила Ольжетту тер Нуво в сопровождении двух «фрейлин». Бывшая подруга вампира смотрела на Лису презрительно, но не это испугало девушку, а то, что Эш напрягся, готовясь к отражению опасности.

Повернувшись на секунду к орку, Лиса покачала головой, а затем вновь посмотрела на блондинку, стараясь выглядеть доброжелательно.

– Чего радуешься? – Ольжетта явно превратно поняла ее доброжелательность. – Кейн перевёлся из-за тебя. Но не думай, что я забуду тебе это. Сначала ты стелилась под него, а когда он тебе отказал, спровоцировала. Мерзавка.

Лиса повернулась к столу открыла чистый лист блокнота и написала:

«Ты сама все видела. Мортейн напал на нас. Зачем врать?»

Показала запись блондинке. Подружки, жавшиеся за спиной Ольжетты, впились взглядами в ровные строчки.

– Я вру?!!– казалось, громче крикнуть было невозможно. – Ты нищая оборванка, Кейн был прав. Неудивительно, что только орк соблазнился твоими прелестями.

Эш поднялся, обходя и загораживая Лису. Но в его действиях подружкам увиделась угроза и они отступили на шаг. Лиса же на секунду прикрыла глаза, глотая обиду, пытаясь остановить так некстати навернувшиеся слёзы. Себя было жалко, но это не повод позволять унижать друга.

«Эш – мой друг. Жаль, что тебе совершенно незнакомо это понятие. И я действительно предпочитаю быть одна, нежели пользоваться такой популярностью, как ты».

Буквы вышли острыми, да и неудивительно. Лиса была в бешенстве. Она встала, не желая оставаться на месте, обошла орка и ткнула листком в лицо Ольжетте.

Ольжетта побагровела после прочтения написанного. Но орка все же испугалась.

– Оборванка! – взвизгнула она, стоило Эшу дернуть рукой, складывая их на мощной груди. Потом все же, вспомнив манеры, девица глубоко вздохнула, задрала нос и лишь сквозь зубы прошипела. – Чаще оглядывайся.

Резко развернувшись, Ольжетта подвинула собственную испуганную свиту и величественно удалилась под возмущенное шептание подруг.

Эш хмуро повернулся к Лисе.

– Не грусти, малышка. Ольжетта это от злости и по глупости. Она вряд ли что-то сделает. Сама подумай, такого завидного жениха потеряла. Вот и несет не пойми что. О, – оживился он, – смотри, освободилось.

Лиса обернулась. Самая многочисленная компания, наконец, покинула столовую. Можно было убирать.

Оставшийся вечер пролетел незаметно. Лиса получила от Жерома очередной платёж и, прикинув, вздохнула. Придётся все-все отдать нирре Дрю. Миранта договорилась, чтобы та подождала платёж. И теперь, к невыносимому страданию Лисы, придётся завтра оплатить половину стоимости платья. Она снова посчитала. Как ни крути, а чтобы оплатить долг полностью придётся работать вплоть до Длинноночья. И как она умудрилась влезть в эту авантюру? Радовало лишь то, что платье и впрямь было роскошным. А, значит, после бала можно было его продать. Найти бы еще кому.

Вернувшись из столовой, она застала соседку в компании совершенно незнакомой девушки за странным занятием. Незнакомка делала эльфийке, сидящей в мерцающих бигуди, макияж.

– О, а вот и Лиса. – воскликнула подруга, вскакивая с места. Кисть в руке незнакомки качнулась, дабы не быть сметённой ураганом по имени Миранта.

Эльфийка схватила пальто Лисы, шустро повесила его в шкаф, при этом без умолку тараторя.

– Это Нелли. Она магесса-визажист, коротко эМВэ. Мы делаем магический макияж и пробную прическу. Макияж продержится целых два дня, почти как у императорских особ, а вот прическу нужно завтра делать ещё раз. Зато сегодня можно поэкспериментировать. Я решила добавить мерцающие пряди. Как думаешь?

Лиса неуверенно пожала плечами.

– Как обычно. – продолжила Миранта, утягивая Лису на соседний с «эМВэ» стул. – И у кого я спрашиваю? Садись, тебе тоже сделаем. У меня скидка на вторую клиентку.

Тут Лиса уже не сдержалась. Взяла блокнот и твёрдо вывела:

«Не обижайся, но с меня и платья достаточно. Макияж мне вообще не нужен. И прическу я сама себе сделаю»

– Ага. – посмотрела на неё подруга. – Ещё скажи косу заплетешь.

«Может и косу». – упрямо написала Лиса.

– Раз уж я тебя втянула…– эльфийка виновато потупила взгляд. – то прическа за мой счёт. Лиса, ну пожалуйста.

«При чем тут втянула? – выводила Лиса, пыхтя от возмущения. – У меня вообще-то своя голова на плечах. Сама виновата. Но дело не в этом. Мне и вправду не нужна прическа».

– Ты будешь стоять рядом со мной! В своей…косе?!!!– эльфийка упёрла руки в бока.

«Будешь эффектно выделяться на моем фоне».

– Нет!

«Да».

– Нелли, я ее подержу, а ты крась. – Миранта закатала рукава розового халата, намереваясь и впрямь привести угрозу в действие.

«эМВэ», хлопая сиреневыми ресницами, не сдвинулась с места.

Лиса сделала шаг назад и вытянула вперёд руки, в попытке остановить вдруг взбесившуюся подругу. Та, как ни странно, остановилась, ожидая. Лиса снова принялась писать.

«Согласна на прическу. Но красить не нужно».

И выдохнула свободнее, лишь когда увидела кислое, но смирившееся выражение лица у подруги.

Нелли не стала сильно менять образ Лисы, что несказанно порадовало девушку. Лишь заменила косу на вьющиеся пряди, подобрав боковые и красиво уложив их волной.

Миранта, посмотрев на результат, скептически хмыкнула.

– Скромно, но изысканно. Прямо по-эльфийски. Ресницы накрасим. – и опередив недовольный взгляд Лисы, уточнила. – Немного.

Спать Лиса легла совсем как принцесса, с локонами и длинными красиво изогнутыми ресницами. Миранта только все испортила, назвав Лисину сорочку «монастырским рубищем». На что Лиса ещё целых пять минут придумывала достойный ответ, но как-то слишком быстро провалилась в сон, где-то между «зато удобной» и «не то, что твоя маечка».

Казалось, только провалилась в сон, как тут же послышалось: «Лиса, вставай быстрее. Опоздаем». Голос у Миранты снова был недовольным и Лиса пыталась сквозь сон понять, что ее так обидело. Наверное, что-то про волосы. Или нет? Про…про что же?

Она открыла один глаз, чувствуя, как тяжело открывается веко. Словно песка насыпали. Хотела потереть глаза, но была перехвачена руками подруги на полпути.

– С ума сошла? Ресницы попортишь!!! – воскликнула та. – Быстро! Умываться, глаза сильно не тереть, только умыть. И бегом переодеваться! Я жду. Даю тебе пять минут на все!

– А что случилось? – поинтересовалась Лиса, тем не менее поднявшись с кровати и отчаянно зевая.

– Мы опаздываем к нирре Дрю за платьями.

Лиса кисло вздохнула. «Бал». Этот день все же настал. День Равноденствия.

Она по традиции протянула Миранте раскрытую ладонь.

Та, столь же традиционно, шлепнула по ней кулачком и тут же раскрыла свою, подставляя под кулачок Лисы.

Жест этот у всех народов трактовался, как равенство Солнца (раскрытой ладони) и Луны (кулака), и применялся повсеместно с севера Империи до ее юга. Даже соседние королевства переняли его в качестве приветствия в этот день.

В детстве Лиса любила День Равноденствия. Когда была жива мама, они пекли маленькие печенюшки со знаками Солнца и Луны. И хоть внутри совсем не было начинки, зато они были очень вкусными. Мама звала на чай соседей, и вся семья Эйсов с удовольствием лакомилась выпечкой и рябиновым вареньем, запивая все это травяным чаем. Мама покупала горные дикие травы для него в лавке травницы Агриппы, но лишь по праздникам. Цена была слишком кусачая. Теперь же воспоминания об этом грели Лисе душу и бередили одновременно. Уже не было ни мамы, ни печенья, ни рябинового варенья, ни чая из горных трав. Даже Юмы не было рядом, чтобы поделиться с ней воспоминанием. Лиса проводила грустным взглядом падающий жёлтый лист.

– Поторопись, – бросила эльфийка, обернувшись к зазевавшейся на аллее Университетского парка Лисе.

Та лишь кивнула, вдыхая свежий осенний воздух и вытесняя им тоску по близким.

Нирра Дрю вовсе не изменилась за то время, что они не виделись, будто и не переодевалась даже. Перо и мех все также украшали ее наряд, заставив Лису чихнуть пару раз.

– Все, конечно, готово. – кивнула хозяйка лавки, сбрасывая остатки пепла с длинного мундштука. – Можете забирать.

– Благодарим Вас, нирра Дрю. Вы просто волшебница. – пропела Миранта.

– О, нет, тут вы не правы. – возразила ей эпатажная лавочница. – Я лишь делаю то, что мне нравится. И вам это советую.

Лиса протянула мешочек с монетами лавочнице и уточнила, написав в блокноте: «Это половина стоимости. Каждую следующую субботу в десять часов утра я буду приносить долг по частям».

Нирра Дрю прочитала написанное и кивнула:

– Такой был уговор. Но если Вы хотите уплатить долг гораздо раньше, то можете по субботам оставаться здесь и принимать заказы.

Лиса просияла. Это она могла. Только…Она снова взялась за карандаш. «В следующую субботу я ещё не смогу разговаривать».

– Можете не разговаривать вовсе, так даже лучше. Не люблю болтовни. – лавочница дернула плечом. – Ваша задача записывать мерки, детали заказа. Остальное моя забота. Жду Вас через седмицу. В десять.

Подруги забрали шуршащие упаковки с нарядами и поспешили в пансион, готовиться.

Честно говоря, у Лисы были ещё планы на день, поэтому донеся платье до комнаты написала: «Сбегаю к наставнице. Я ненадолго. К пяти вернусь».

– К четырём, а то не успеешь.

«За два часа? Часа мне достаточно».

– К четырём и ни минутой позже. – упрямо заявила эльфийка. А Лиса нахмурилась и вздохнула. С каких пор она позволяет так собой командовать?

Экипаж на этот раз довез ее без приключений. Погода радовала. Солнечные лучи грели щеки. И даже перчатки не захотелось одевать. Она отметила, насколько в этот раз больше народа на улицах и тут же вспомнила, что сегодня Большая ярмарка. Жаль, не посмотреть. Нет ни денег, ни времени. Ее тревожило, что она до сих пор не рассказала Василине об Альмире, ведь тогда бы ее тело может уже нашли. В Университете заметили отсутствие адептки, но почему-то сообщили, что она задерживается дома и прибудет на учёбу позже. Так им сообщила магистр Хайтэ на первом же занятии после выписки Лисы.

Дом наставницы был красиво украшен гирляндами из желтых и красных листьев. К двери приделан букет из тех же листьев, но с ягодами рябины. Лиса нажала на артефакт и услышала уже знакомую мелодию звонка. Нэтом, как всегда подтянутый и чисто выбритый, с осенней бутоньеркой в лацкане жакета, открыл дверь и тут же расплылся в улыбке.

– Нисса Лиса! С Днём Равноденствия! Как же мы все волновались за Вас. Проходите скорее, нисса Василина уж не чаяла увидеть Вас на этих выходных.

Лиса лишь улыбалась в ответ и кивала, следуя за ним. Нэтом помог ей снять пальто, а она, поблагодарив его кивком, пошла искать наставницу.

Василина нашлась в столовой. Обменявшись традиционным жестом, ведунья тепло обняла ученицу и тут же, отстранив, тревожно осмотрела.

Взгляд ее отметил и пожелтевший уже след от завязки мантии, и бледные щёки ученицы. Наставница покачала головой.

– Садись. Нэтом, попроси приготовить чай. Сейчас добавим в него щепотку травок и все будет хорошо. Не думала, что ты придёшь сегодня. Ведь сегодня бал.

Лиса кивнула и достала блокнот.

«Нужно было кое-что рассказать и это очень срочно».

Наставница нахмурилась. Во взгляде сквозила тревога.

– Случилось что-то?

Лиса снова кивнула.

«Ещё одна жертва».

– Но никого больше не нашли. – озадаченно сказала Василина. Она задумчиво потёрла принесенную чайную ложку. – Разве что того старика. Кстати, инспектор Фархат был у Герберта. Твердил, что вы мутите воду.

Наставница хмыкнула.

– Мне совсем не понравился его тон. Ты знаешь, что он хочет замять дело?

Лиса неопределенно пожала плечами.