Мне удалось раздобыть план академии. Это оказалось не очень сложно: я сходила в библиотеку и познакомилась с ее хранительницей. Тетушка, напоминающая нашу семейную кухарку, но не пахнущая выпечкой, была очень добра. Ей сразу запал в душу «вежливый читающий юноша», и она нашла для меня карту первокурсника. Так что теперь я не потеряюсь.
Впрочем, я полагала, что заблудиться – это наименьшая из подстерегающих меня проблем. Так и вышло.
Первым в моем расписании значился урок защиты.
На Празднике открытых дверей академии я когда-то была, что так что вид аудитории не вызвал у меня удивления. Да, она скорее напоминала арену для боев, чем учебный класс. Широкий овал каменного пола был окружен сплошным бортиком, сложенным из того же камня. И лишь за его пределами шли концентрические полукружья студенческих мест. Деревянные прочные парты были то тут, то там поцарапаны или прожжены. Видимо, не все студенты справлялись со своей защитой.
С другой стороны от ристалища поднималась глухая стена. По всю ее высоту была выбита руна гашения магии. Вероятно, туда направляли вышедшую из-под контроля атаку. Интересно, за стеной есть трансформатор и накопитель, чтобы все эти студенческие всплески не расходовались зря?
Студентов уже было много, не меньше пары десятков. Большинство – парни, но три девушки все же наличествовали. И все как один подняли на меня глаза. Я чувствовала любопытство, сомнения, даже презрение. Но нечто объединяло всех: зависть. Они, чтобы оказаться сегодня в этом месте, шли долгих четыре с половиной года. А я просто прошагала в ворота. И я понимала эту препарирующую, испытывающую колкость их взглядов. Но легче от этого не становилось.
Едва подавила в себе желание сбежать. Отвлеклась на маленькую, но первоочередную проблему: куда сесть? Уйду наверх – решат, что ученик Грома струсил. Сяду вперед – решат, что выделываюсь. Так что я направилась к одному из средних рядов, но едва я вознамерилась занять свободное место, парень с ряда выше бросил на сиденье передо мной сумку.
– Здесь занято.
Рыжее веснушчатое лицо расплылось в такой глумливой улыбке, что списать это на случайность не удалось бы при всем богатстве фантазии. Я посмотрела ему прямо в глаза и четко произнесла:
– Один.
– Что? – Выражение непонимания мелькнуло и снова спряталось за издевкой.
– Я делаю скидку на тупость оппонента и прощаю хамство лишь трижды. У тебя осталось две попытки.
– За тупого ты тоже мне непременно ответишь, но сейчас меня гложет любопытство. И что же будет после цифры три?
Выбить из седла его не удалось, хотя я не особо и рассчитывала.
– Пусть будет сюрпризом.
Взгляд рыжего метнулся за мою спину. Не надо было оборачиваться, но я инстинктивно поглядела через плечо. Алекс Шеффилд. Он стоял, скрестив руки на груди и недовольно меня разглядывал. И рыжий расслабился: раз лучший ученик курса, куратор новенького, его тоже не одобряет, то беспокоится не о чем.
Я отвернулась и направилась на верхние ярусы аудитории. Что ж, наблюдать за всем вообще-то лучше именно отсюда. Надеюсь, меня сегодня трогать не будут, и я смогу составить хоть какое-то мнение об однокурсниках.
Но и этой мечте исполниться не удалось.
Едва высокий и тощий, как жердь, преподаватель вошел в дверь, его острый взгляд тут же выцепил меня среди остальных. Темные глаза блеснули как-то особо предвкушающе, и я заподозрила неладное. Как я прочла в памятке, его звали господин Данли – дурацкое имя, не зря мне сразу не понравилось.
Он прошел к преподавательскому месту, которое было сбоку у окна и обозначалось небольшой тумбой, обвел глазами присутствующих и торжественно сказал:
– Господа маги, рад приветствовать вас в этот удивительный день. Никак я не предполагал, что в середине пятого курса у меня учеников прибавится. Обычно личинки магов лишь отсеиваются в силу своей несостоятельности.
Угольки глаз вцепились в меня, а рот растянулся в неприятной улыбке.
– С вами теперь будет ходить на занятия ученик самого Басбарри Грома. Его зовут Фима Харпер, и я предлагаю ему сразу же показать нам, что он освоил на Громовом Хребте.
– На Грозовом, – громко поправила его я. Понятно, что он знал, где живет Басбарри, и ошибку сделал специально, чтобы меня проверить. Если и были головы, которые ко мне не повернулись, то сейчас эта оплошность была моментально исправлена. Я встала и направилась на ристалище. Взгляды буравили меня, вызывая жгучее желание сотворить что-нибудь огненное, яркое и, возможно, обжигающее. Я бы поглядела заодно, насколько хорошо господин Данли преподает защиту. Картина была такой четкой и желанной – я едва сдерживалась.
О, как я благодарила маму и гувернанток за мое воспитание – кто бы знал, что оно мне больше всего пригодится именно здесь. Я встала посередине свободного пространства, вежливо улыбнулась и поглядела на учителя.
– Благодарю за представление, господин Данли.
– Харпер, вы изучали магическую защиту?
– Да.
– Насколько хорошо вы ею владеете?
– Достаточно, чтобы присутствовать на этом уроке.
– Великолепно! – Он едва не хлопнул в ладоши от восторга. – Тогда вы не откажете нам в любезности и продемонстрируете свои навыки. Кто готов бросить вызов Харперу?
С лавки тут же поднялся тот самый рыжий наглец. Ну слава богам. Наконец-то череда неудач меня оставила, и я на законных основаниях смогу надрать ему зад. Рыжий вальяжно вышел и встал передо мной.
– Что я могу применить к нему, господин Данли? – уточнил рыжий отчетливо.
– Харпер утверждает, что достоин находиться в нашем классе. А значит: все, что сочтете возможным, Мунк.
– Ну что, коротышка, – негромко обратился Мунк ко мне, – вот и пришла пора держать ответ.
– Это уже «два», – спокойно сообщила я.
И он бросила в меня магический сгусток. Довольно неумело бросил, надо сказать. Он выталкивал из себя сырец, лишь в самый последний момент трансформируя его в ледяную сеть. Сеть вышла кривой. Она растягивалась, делая соты больше, узлы в ее перекрестьях становились тоньше, и казалось, она в некоторых местах вот-вот лопнет. Если бы такую сделала я, учитель гонял бы меня часа три по базовым заклинаниям, пока в зубах бы не навязли. А потом еще три часа просто гонял бы по горам, чтобы голова от дури проветрилась.
Я легко поймала сеть одной рукой, защищенной заклинанием, встряхнула ее, закручивая в ком и отправила в руну-нейтрализатор. Изображение мигнуло, пробегая по бороздкам руны голубыми вспышками и впитало чужое оружие очень быстро. Похоже, накопитель все же за стеной имелся. Разумеется, мне очень хотелось вернуть сеть владельцу, я бы могла напихать в нее несколько присосок, и даже если бы Мунк отбился, присоски успели бы зацепиться за открытые участки кожи, а потом зудели бы и чесались еще неделю. Но мне разрешение нападать от учителя не поступало, поэтому мне приходилось довольствоваться лишь оборонительной позицией.
– Что-то еще? – Я подняла брови, неотрывно глядя на Мунка, и даже не пыталась скрыть иронии.
Тот нахмурился, и следующий сырец, выдавленный студентом, превратился в колкий ледяной дождь, летящий прямо в меня. Льдины не все смогли провернуться в воздухе, поэтому часть из них летели острой стороной назад и явно были не так опасны. Слабо, очень слабо. Я вскинула руки, огненным жаром превратила обломки льда в пар, а затем, опуская руки вниз, как можно более незаметно толкнула его чуть от себя. Охлаждающийся воздух сначала закрыл всего Мунка от моих глаз, а потом осыпался каплями на пол. Рыжий стоял весь мокрый и едва не рычал, но кинуться на меня с кулаками не осмеливался. Пару смешков раздались из-за парт.
– Гаденыш! – выдавил Мунк.
Я одними губами произнесла слово «три» и лишь потом обернулась к преподавателю:
– Господин Данли, возможно, у вас есть более талантливый ученик? Похоже, Мунку тяжеловато даются атаки, ему б еще подучиться.
Со стороны студентов раздалось новая доза веселых смешков, которые для меня звучали как лучшая музыка. Раз над моими шутками смеются, значит, вряд ли меня так уж люто ненавидят. А значит, есть шанс побороться если не за дружбу, то хотя бы за нейтралитет.
– Мунк, на место, – недовольно скомандовал Данли и обвел глазами аудиторию. – Шеффилд!
Я напряглась и стрельнула глазами на Алекса. Тот медленно поднялся, но выходить не спешил.
– Господин Данли, – уверенный голос парня разнесся по аудитории. – Меня назначили куратором новенького, и я не уверен, что будет корректно…
– Шеффилд, на арену! – приказал Данли.
В глазах Алекса мелькнуло что-то напоминающее удовольствие. Возможно, он просто сильно любил все эти почти настоящие схватки на уроках. Либо все эти показательные «я не пойду против курируемого» – не более чем фарс. И он был жутко рад шансу надрать мне зад.
На сто процентов уверенностью не пылала, но готова была бы рискнуть, если бы мы делали ставки.
Уверенной спокойной походкой парень вышел на площадку и встал напротив меня. Он смотрел на преподавателя поверх моей головы. Это был хороший ход с его стороны: во-первых, он показывал, что не станет глумиться или затевать детские «да вот сейчас я тебя…» А во-вторых, он очень ненавязчиво показал, насколько меня выше. Ну и ладно. Главное, в какой мере он сильнее Мунка. С тем я справилась без проблем, и не было причин сомневаться в своих силах. С другой стороны, передо мной стоял тот, кого мой учитель хотел взять в ученики. А это говорило очень о многом.
В этой ситуации я могла его разглядывать открыто. Хорош, этого не отнять. Как сказала бы одна из кухарок в харчевне, куда меня водил Мак, «ладно скроен да крепко сшит». Аристократическая осанка никуда не делась за эти годы. Магия не позволила обосноваться на теле ни одной лишней жиринке. Статус лучшего ученика придавал уверенность не хуже симпатичной внешности. И синяя строгая рубашка шла ему необычайно – от этого волосы казались еще светлее, а серые глаза приобретали завораживающий стальной оттенок. Наверняка, он популярен у девчонок. Интересно, родители нашли ему новую невесту? Здесь у меня сомнений практически не было. Но вряд ли он женился – обычно финалили обряд уже после завершения учебы. Это девчонок часто отправляли под венец по мере готовности жениха. А дальше либо несчастная доучивалась, разрываясь между учебой и новым статусом. Ведь к тому прилагались немалые обязанности. которые зачастую вынуждали и вовсе расставаться с академией.
Я задрала подбородок и повернулась к преподавателю.
– Господин Данли, до меня дошли слухи, что Шеффилд – лучший ученик курса, это верно?
Мужчина расплылся в довольной улыбке:
– Это не слухи. Что-то не так, Харпер?
Я пожала плечами:
– Ну раз он лучший ученик, должно быть он тоже неплохо должен знать практическую защиту? И не будет ли интереснее и познавательнее для всех, если вы позволите мне тоже применять против него атакующую магию?
О проекте
О подписке