– А так! Заставить её ревновать! Вот как, – с горячностью воскликнула Ирэна и уже спокойнее пояснила, – Пусть помучается. Вот тогда она поймёт, что может тебя потерять и не станет больше тебя отталкивать. Я же вижу, она тебе всю душу вытрепала, наизнанку вывернула.

– Как же заставить её ревновать? – с интересом спросил парень.

– Брат, ну ты совсем ничего, что ли, не понимаешь? – насмешливо возмутилась младшая сестра, – Обрати внимание на какую-нибудь девушку, да вон хоть на Ленку Павлову. Она давно в твою сторону заглядывается. И погуляй с ней.

– Зачем мне Ленка? – возмутился Никита, – Я с Катей хочу гулять.

– Так это же просто для виду – чтобы она поняла, что любая другая девчонка быстро тебя у неё увести может, – терпеливо пояснила Ирэна.

– А если она увидит меня с Ленкой и вообще знать меня не захочет? Нет, Ирэна, я так не хочу.

– Тогда и таскайся дальше за её юбкой как собачонка! – не вытерпела девушка, – Брат, ты только начни ухаживать за Ленкой. Вот увидишь, Катя сразу по-другому на тебя посмотрит. Сначала, конечно, она будет злиться, не без этого. А ты потом опять к Катьке подойди. Вот увидишь – она уже не будет носом воротить, – уговаривала Ирэна.

– Вы же вроде подруги. Ирэна, как ты можешь мне такое предлагать?!

Девушка положила ладонь на плечо старшему брату и погладила по нему, вкрадчиво произнесла:

– Я хочу видеть тебя счастливым. Я хочу, чтобы моя лучшая подруга была с тобой. А для этого надо поступить с ней жёстко. По-другому нельзя, пойми, Никита! Вернись в клуб и пригласи Ленку потанцевать, а на Катю сегодня вообще больше внимания не обращай. Проводи Ленку домой, а за Катю не пореживай. Мы с Ефимом её с собой захватим, когда уходить будем и до дома довезём. Всё, Никита, прояви характер, иди! Ты сможешь. Трудно, но выполнимо.

Ирэна легонько подтолкнула брата за плечо к двери клуба, но он помедлил, посмотрел на сестру и спросил:

– Ирэна, ещё один вопрос. Батя мамке тоже во всём потакает, но она иначе к нему относится, не насмехается над ним.

– Потому что наша мама умная, а Катя ещё глупая. Ей поумнеть надо. Вот мы её и проучим. И не жалей её! Делай так, как я сказала. Иди, Никита! – Ирэна решительно схватила брата за руку и потянула его за собой обратно в клуб.

Медленная музыка сменилась зажигательной мелодией. Никита сразу заметил, как в середине танцпола образовался круг, в центре которого танцевали несколько девчонок, и самая яркая среди них – Катя. Её подруга Ксюша скромно стояла в кругу, наблюдая за Катей с восхищением. Ксения раньше была одноклассницей Кати, но теперь, когда Катя последний год доучивалась в коллежде, а Ксения по каким-то причинам так и не стала никуда поступать и осталась в деревне, они виделись редко, только во время летних каникул. Катя, красивая, пластичная в каждом движении, манкая, от неё невозможно оторвать взгляда. Никита почувствовал, как его больно кольнули под лопатку и обернулся. Ирэна зашипела на него:

– Чего уставился? Тебя интересует сейчас не она. Не забывайся! Иди к Ленке, она стенку подпирает.

Никита нехотя отвернулся от танцующей Кати и подошёл к одиноко стоящей в сторонке девушке.

– Лен, а почему ты не танцуешь? Совсем тебе не весело? – приветливо улыбнулся он девушке. Её лицо сразу ожило, щёки запылали.

– Я, конечно, тот ещё танцор, но давай вместе наступать друг другу на ноги, – пошутил Никита, а Лена смущённо засмеялась. Он взял девушку за руку и увлёк за собой.

– Никита, ты со мной потанцевать хочешь? – не поверила она, ведь знала, что Никита влюблён в Катю по уши.

– Ага, пошли, – кивнул парень. Они задвигались в такт музыке. Довольная увиденным, Ирэна улыбнулась.

Полина заметила, что её дочка вернулась с дискотеки раньше обычного, понурая и невесёлая, но расспрашивать её ни о чём не стала. Захочет – сама расскажет. Но и на следующий день Катя была не в духе.

– Катька, что случилось? – спросила Полина, переворачивая котлеты на сковороде.

– Ничего, мам, – Катя небрежно пожала плечами и отвернулась к окну, из которого открывался вид во двор. Как раз в это время на крыльцо поднималась тётя Маша.

– Раз ничего, тогда в магазин сходи. У меня масло кончилось, – попросила Полина.

Дверь открылась, и вошла тётя Маша.

– Всем добрый день! – приветливо произнесла она и бросила беглый взгляд на девушку, – Что это ты, красавица, сегодня невесёлая?

– Всё в порядке, просто не выспалась, – с неохотой ответила Катя, отойдя от окна и присев на стул.

– Полина, я поговорить с тобой хочу, – вздохнула Маша, снимая пальто и сапоги.

Полина развязала фартук и бросила на стул.

– Катька, посмотри, чтобы котлеты не пригорели, – велела она дочери, а затем провела тётю Машу в комнату и прикрыла за собой дверь. Катя с любопытством прислушалась к их приглушённым из-за закрытой двери голосам.

– Полина! Артём уехал почти на месяц, – с отчаянием произнесла Маша.

– Маша, ну и что же здесь такого? – голос её мамы звучал насмешливо.

– Ты не понимаешь, Полина! Я не могу без него так долго! Я возьму отпуск и к нему на участок поеду.

– Это ещё зачем? Что ты там собралась делать? Не глупи, Маня, – отозвалась Полина.

– Мне физически без него больно. Сколько лет я маялась, прежде чем его встретила. И терять целый месяц…

– Маня, успокойся. Никуда ты не поедешь. Не мешай ему работать. Ну что ты как малолетняя влюблённая гимназистка? И у меня Егор часто уезжает на деляну, так что ж мне следом за ним бежать?

– Вот этого я никогда в тебе, Полина, не понимала! Как ты спокойно можешь без мужа быть?! Наверно, это потому что он любит тебя, а ты только позволяешь себя любить.

Катя напряглась. Она не ожидала таких слов от тёти Маши. С нетерпением предчувствуя реакцию мамы, Катя даже привстала со стула и тихонько подошла к двери, забыв о наказе смотреть за котлетами на сковороде.

– Не говори о том, чего не понимаешь, – спокойно ответила Полина, – Я пять лет была лишена возможности быть рядом с любимым мужчиной. Пять лет! Ты можешь представить, Маня, что человек, который тебя любил, в один момент бросил тебя? Я жила им, дышала им одним, а потом увидела в гараже с той девкой…

Здесь голос мамы оборвался, и послышался виноватый и встревоженный голос тёти Маши:

– Извини, Полина, извини…

– Не бойся, Маша, расставания на месяц, – уже твёрдым спокойным голосом продолжила Полина, – Я знаю, что жизнь рушится именно тогда, когда этого не ждёшь. Была бы я тогда поумней маленько, больше внимания уделяла Егору, не посмотрел бы он на другую. Да что говорить пустое! Ты не переживай, подожди недельку, а потом Денис приедет. Я его попрошу тебя на участок к Артёму свозить на пару дней.

– Ой, правда?! – обрадовалась Маша, – Полиночка, правда?!

– Да, Денис ведь тоже очень давно Артёма не видел. Он захочет к нему поехать.

– Как хорошо! Неделю я потерплю. Не представляешь, Полинка, я сплю и плюшевого медведя во сне обнимаю, на которого рубашку Артёма надела. И тогда мне кажется, что он рядом, я чувствую его запах…

Полина рассмеялась:

– Маня, хорошая моя, потерпи недельку!

Дальше разговор перешёл на другую тему, и это Кате было уже не интересно. Она спохватилась – ещё чуть-чуть и котлеты бы начали пригорать. Девушка быстро убрала сковороду с плиты, взяла сумку и пошла в магазин. Пока она шла, в голове звучали слова мамы: «Человек, который тебя любил, в один момент бросил тебя» «Больше внимания бы уделяла ему, не посмотрел бы на другую». Конечно, Катя ни минуты не сомневалась, что Никита её любит. И ей доставляло удовольствие мучить его, насмехаться над ним безнаказанно. С детства она привыкла, что в их отношениях она главная. Но тогда в детстве, когда они впервые увидели друг друга – когда её старший брат Денис, желая помочь учительнице, взял Никиту за руку и из садика привёл к себе домой. Денис сказал ей тогда: «Теперь вы будете дружить». Им обоим тогда было по четыре годика. Мальчуган безоговорочно слушался свою новую подругу во всём, а она стала верховодить. Но теперь Никита уже не мальчик, а парень, но привычка слушаться Катю во всём у Никиты так и осталась. Как и осталась у неё привычка помыкать им. Но вот, похоже, пришёл тот момент, когда Никита не может больше быть ведомым ею. Он становится взрослым мужчиной и по праву претендует на роль главного. Вчера, когда она увидела его с Леной, у неё всё похолодело внутри. Как он мог вот так взять и связаться с Леной?! Даже забыл проводить её, Катю, домой. Раньше он бы себе такого ни за что не позволил. Мамины слова сильно напугали девушку. Она на самом деле рискует потерять Никиту, как когда – то её мама потеряла Егора. Нет, она не позволит этому случиться! Её верный друг детства, её преданный рыцарь, который всегда от всего и всех оберегал и защищал её, всегда будет рядом с ней.

Идти на вечеринку, куда приглашена ещё и Лена, Катя категорически не соглашалась, но Ксюше всё же удалось уговорить подругу.

– Пойдём, Катя, прошу тебя! Без тебя мне там будет плохо. Или тогда и я не пойду.

– Ну вот ещё, – отмахнулась Катя, – Придумала! Из-за меня не ходить.

– Нет, не пойду, – упрямо произнесла Ксюша.

– Да ты и так никуда не ходишь. Всё дома сидишь и сидишь. В клуб тебя в субботу вытащила, а так ты бы и не пошла. Вот ответь мне, что ты всё время дома делаешь?

Ксюша внезапно смутилась:

– Мне отчим не разрешает никуда ходить. А в субботу его не было, вот я и пошла. И сегодня его нет. Пойдём, Катя! Я так хочу сходить с тобой! Кто теперь знает, когда мне снова выпадет такая возможность?

И тогда Катя сдалась, уступила, разрешила себя увести на эту вечеринку, будь она трижды неладна! Катя старалась не смотреть в сторону Никиты и Лены, которые были вместе, как приклеенные. Никита, казалось, совсем не обращал внимания на Катю, только мимоходом поздоровался с ней. Для девушки такое принебрежение с его стороны было непривычно. Как так могло случиться, что всегда получая в избытке внимание Никиты Иващенко, она теперь его напрочь лишилась? В медленном танце они обнимали друг друга, Лена обхватила за шею Никиту, прижалась к нему плотно. В тот момент, когда Катя сидела в уголке за столом и наблюдала за танцующей парой, к ней подсел молодой мужчина на вид лет двадцати восьми-тридцати.

– Привет, конфетка, меня Серёгой зовут, – представился он. Катя не хотела ни с кем знакомиться, но не сидеть же одной с грустным выражением лица на радость Лене с Никитой! Она разрешила себя пригласить на танец, но выпивший мужчина слишком откровенно стал ласкать её во время танца. Кате были противны его наглые прикосновения, его липкий похотливый взгляд. Но и это бы ничего. Она стерпела бы всё это только для того, чтобы Никита заметил и стал ревновать, если бы вдруг внезапно не узнала в этом подвыпившем мужчине Серёгу Смирнова. Именно с ним подрался Денис, когда они были детьми. Катя, под предлогом, что ей нужно выйти ненадолго, высвободилась из цепких объятий Смирнова и ускользнула в другую комнату. Но, боясь, что он настырно последует за ней, незаметно проскользнула на веранду. Там горел тусклый свет настольной лампы, и звуки музыки приглушались. Катя не сразу поняла, чьи фигуры она увидела. Мужчина и женщина занимались сексом, вернее парень и девушка. Девушка стояла, прислонившись спиной к стене, а парень поддерживал её за бёдра, задрав её юбку. Девушка держалась за парня, обняв его шею руками, и стонала, содрогаясь всем телом от его интенсивных толчков.

Вмиг Катя их узнала, и кровь отлила от её лица. Это были Никита и Лена!.. И здесь, в эту минуту Никита обернулся и встретился взглядом с Катей. На его лице отразилось недоумение, а на её – боль и отчаяние. Катя, резко развернувшись, бросилась на улицу. Во дворе стояла непроглядная темень августовской ночи. Поскользнувшись на крыльце, девушка успела ухватиться руками за деревянные перила и удержалась от падения. Она побежала через двор на улицу, не разбирая дороги. Катя бежала и бежала, задыхаясь от быстрого бега, но не останавливаясь ни на секунду. И только когда у неё резко закололо в левом боку, девушка остановилась и прижалась к какому-то забору, тяжело дыша. И в этот момент её ослепил свет фар. Золотистая тайота остановилась невдалеке, и из неё вышел Серёга, про которого девушка уже успела забыть. Он подошёл к ней, схватил за руки.

– Думала удрать от меня, милашка? – ехидно спросил он, – Не выйдет!

– Отстань от меня, Смирнов! – взвилась Катя, стараясь освободить свои руки, – С детства тебя ненавижу!

– Да неужели? – глумливо рассмеялся парень, – А ты мне, наоборот, с детства нравишься. И как нам быть? – он сильнее стиснул тонкие запястья девушки, – А знаю! Ты мне дашь сегодня. А не хочешь по-хорошему, возьму сам.

Он потащил отбивающуюся девушку к машине, но, не вытерпев, повалил её на траву, задрал подол её платья. Девушка истошно закричала, отчаянно вырываясь.

– Ненавижу! – Катя изловчилась и расцарапала его щёку, но Серёга ловко увернулся, прижал девушку всем своим телом к земле. Но Катя продолжала кричать, – За брата тебя ненавижу! Я всё расскажу ему! Он убъёт тебя!

Не обращая внимания на её крики и кровь, бегущую из расцарапанной щеки, Серёга раздвинул её ноги, стал стягивать с неё трусики.

Вдруг он услышал спокойный, но твёрдый голос позади себя:

– Отойди, гад.

Серёга обернулся на голос и сразу же получил сильный удар по лицу. За его спиной стоял Ефим Левин, двоюродный брат Кати. Ефим ещё раз замахнулся и ударил мужчину по лицу, а потом со всей силы в живот. Серёга упал лицом вниз на землю и получил ещё один удар ногой в пах.

Катя поднялась с травы, молча наблюдая, как Ефим избивает её обидчика. Как только она услышала голос Ефима, ей перестало быть страшно. Она бы и дальше хладнокровно наблюдала, как двоюродный брат ударил парня носком ботинка прямо в лицо, но Ефим вдруг отошёл от него и приблизился к Кате.

– Ты в порядке, сестрёнка? – с тревогой спросил он.

От неожиданности его появления, своего нечаянного спасения, от недавно увиденной сцены на веранде – от всего этого она прижалась к Ефиму и заплакала навзрыд, как в детстве.

– Ну, ну, перестань, Катенька, – утешал брат, гладя её широкой ладонью по спине, – Испугалась? Не бойся ничего. Ты же знаешь – любого порву, кто тебя тронет. Ну чего же ты одна-то пошла?

– Никита там с ней… – проговорила сквозь слёзы Катя, бросая взгляд на лежащего на земле Серёгу, который вытирал кровь с лица рукавом куртки.

– Всё, всё, пойдём. Я тебя домой отведу, – резко проговорил Ефим, взял девушку за руку, повёл за собой по дороге, – Возвращаюсь от Игната, темно уже, поздно, и вдруг слышу крики. Если бы ты не кричала, мимо прошёл, – приговаривал Ефим, ведя сестру к дому. Но внезапно Катя остановилась, резко выдернула ладонь из его руки.

– Нет, Ефим! Я домой к себе не пойду. Он мне платье порвал. Вот, гляди, подол порван… Мама увидит меня, испугается. Да и стыдно. А если я ей расскажу, что случилось, то она вообще до конца моих дней меня из дома не выпустит.

– Пошли ко мне.

– И к тебе не пойду! Что тётя Маша скажет, когда меня увидит? Наутро маме всё передаст!

– Тогда пойдём к Ирэне, – нашёл выход Ефим, – Майор Иващенко на очередном задании, тётя Настя уехала в город на несколько дней. Ирэна дома одна. Пойдём! Ты замёрзла, тебе согреться надо, переодеться. Я потом тёте Полине позвоню, скажу, что ты у Ирэнки ночевать осталась.

– Нет, я только переоденусь и домой.

– Хорошо, пусть так. Только пошли к Ирэне, – уговаривал он Катю как маленькую капризную девочку, а она кивнула, опять взяла его за руку, крепко сжала пальцами его ладонь.