Денис хотел пообщаться с новоиспеченными северянами, с которыми ему работать, за жизнь, сегодня вечером можно организовать небольшой сабантуй прямо в гараже – прощупать, кто чем дышит. Гаражи на Севере – это место, где есть все, что нужно для отдыха. Своего рода аналог дачи, там почти всегда найдутся стол, ларь с замороженным мясом и рыбой, мангал и часто сразу два приспособления для поддержки тепла – печка и электрообогрев.

Только все пошло не по плану, и вечер они провели, борясь за собственные жизни. При переправе через реку Акунай вездеход выехал на перекат и оказался на плаву, его развернуло и понесло по течению, заполняя водой из-за вылетевшей с днища самодельной заглушки. Правая гусеница соскочила, исчезнув в глубине, левая зацепилась за камни на дне, и вездеход, остановившись посередине реки, затонул. Пассажиры с водителем успели выбраться наверх кабины, но оказались почти по колено в бурном потоке. Первые минуты радовались спасению, но уже скоро осознали, что попали в ловушку. Сотовые умерли, рация водителя оказалась неисправна. Что до левого, что до правого берега метров тридцать. Немного. Но холодная вода настолько мощно окатывала острые срезы валунов, что попытка преодолеть это расстояние вплавь выглядела равносильной самоубийству.

– Сохраняем спокойствие, – скомандовал Денис, когда почувствовал, что паника нарастает. – Скоро нас хватятся, отправят помощь.

– Помощь может задержаться, – буркнул водитель, и в его голосе послышалась обреченность.

Оказалось, он поехал обратно не обычным маршрутом, а решил срезать по мало кому известным местам. Теперь, чтобы их найти, потребуется гораздо больше времени, да еще в условиях тумана сделать это не просто.

– Ну ты и мудила! – выругался на водителя задержанный по кличке Гиря. Его осадили, но все с ним были согласны.

Хватит ли им сил дождаться помощи? Дождь не прекращался. Все вещи, еда и спасательные жилеты остались в затопленном вездеходе. Крайнов достал сигареты из внутреннего кармана, пересчитал их, вздохнул, но предложил коллегам. Денис и Жигалов одновременно сказали, что не курят.

– Спортсмены, – усмехнулся Крайнов, – тоже поэкономлю, – и убрал пачку с зажигалкой обратно.

Потянулись часы ожидания. С приближением вечера повеяло холодом, проникающим сквозь мокрую одежду до болезненной дрожи. Погруженные в воду ноги теряли чувствительность. Люди всматривались в туман, вслушивались, надеясь уловить звук работающего двигателя, но спасение не приходило. Неизвестность давила.

– Чучело сраное, ты завез нас сюда, ты и вали за помощью! – заорал Гиря и ударил водителя в грудь.

– Назад! – приказал ему Крайнов. – Стоять! – опер достал из нагрудной кобуры пистолет, Гиря сразу притих, но, как оказалось, ненадолго.

– Он прав. Я виноват, мне и идти, – водитель обреченно перекрестился и спрыгнул с вездехода, отчаянно замахал в воде руками.

Поток подхватил его как куклу, утащил вглубь, потом выплюнул, завертел в водовороте и бросил о валун. Меньше чем за минуту тело исчезло в туманной дымке.

Потерпевшая в голос заревела, Денис с силой потер кольцо на пальце – семейный оберег, он всегда так делал, когда нервничал. У Жигалова подрагивал подбородок, но взгляд оставался твердым.

– Все из-за тебя, сучка! Вызвала ментов, теперь сдохни здесь! – Гиря, хрипя и тяжело переступая в воде ногами, направился к потерпевшей, опер перегородил ему дорогу. – Отдай ее нам, мусор! – крикнул Гиря Крайнову.

Подельники Гири с животными криками атаковали Дениса и Алексея. Денис успел уклониться и ударить нападавшего справа в челюсть, тот потерял равновесие и через мгновение исчез в потоке. Дальше все происходило очень быстро, но Денис видел это как при замедленной съемке. Он бросился на помощь Алексею, который сцепился с коренастым чунганом, но не успел. Те рухнули в воду, их понесло течением. Гиря в это время направился к Денису со спины и никак не отреагировал на окрик Крайнова: «Стой, стрелять буду». Опер не раздумывал долго, тут же раздался выстрел. Денис обернулся и увидел опустившегося на колени Гирю, он держался за плечо, орал матом, но ранение в руку отрезвило его, Крайнов достал наручники и кивнул следователю – Денис прыгнул в реку. Жигалова уже уносил поток, казалось, что тот потерял сознание и сейчас пойдет на дно, надо было спасать.

Денис видел, что произошло с теми, кого забрала вода, поэтому заранее набрал в легкие воздух, прежде чем его утащило вниз, сгруппировался, приближаясь к валуну. Держась одной рукой за выступ, успел схватить Алексея. Оттолкнулся и, крепко держа тонущего, снова оказался в течении, борясь за жизнь изо всех сил. Их вынесло на груду камней, до берега оставалось совсем немного, и, отдышавшись, он сделал последнее усилие. Его завертело, как рубашку в стиральной машине, затем удар и темнота. Очнулся на берегу. Алексей лежал метрах в пятидесяти ниже. Денис попытался встать, но правую ступню болезненно резануло. Он дополз и увидел, что Алексей не дышит. Не тратя время, начал делать непрямой массаж сердца и искусственное дыхание, но тот не приходил в себя. Время шло, кожа Жигалова уже становилась синей. Затем здоровяк захрипел, изо рта полилась вода реки Акунай, он закашлялся и резко приподнялся. Денис с облегчением откинулся назад.

– Вставай, замерзнешь, – улыбнулся ему Жигалов и протянул руку.

– Не могу идти, нога, – пояснил Денис.

Жигалов быстро пришел в себя и помог ему встать. Подставив плечо, заявил, что надо идти обратно. Вместе они поднялись берегом вверх по течению, остановились напротив затонувшего вездехода. Туман немного рассеялся, и посередине реки стали хорошо видны три фигуры: Гиря в наручниках, чуть поодаль закуривший Крайнов и съежившаяся девушка возле него. Крайнов вскочил:

– Матерь божья, живые! – крикнул он.

Денис и Алексей радостно замахали ему руками.

Но радость оказалась недолгой. Ситуация тупиковая: Крайнову не стоит рисковать и тоже кидаться в реку, не факт, что выживет, к тому же нельзя оставлять потерпевшую одну с насильником. А с девушкой он точно не доберется до берега. И что потом делать с Гирей? Снимать наручники опасно, он шальной. Так что на вездеходе ситуация мало изменилась. Их чудом сохраненные жизни – временное явление, ночью все могут замерзнуть насмерть. Алексей предложил насобирать веток и развести огонь.

– Каких веток? У нас тут деревьев нет, не ваш Омск. Посмотри: только трава да кустарники, мы же в тундре. Можно поискать на берегу, если вдруг карликовая береза в реку упала в долине и течением принесло. Только время терять. Но у нас даже зажигалки нет, и все вокруг сырое.

– Зажигалка есть у Крайнова, может, докинет, привязав к чему-то тяжелому с вездехода?

– Да, ну, это, – отмахнулся Денис. – Нужно отправляться за помощью, иначе все плохо кончится.

Они оказались с правой стороны реки – откуда приехали, поэтому идти можно было по следу гусениц вездехода, а это километров двадцать. Денис показал на ногу, мол, он не дойдет.

– Я пойду, – решительно сказал Алексей. – А как же ты?

– Продержусь. У меня оберег, – Денис выдавил улыбку и показал кольцо на руке.

– Надеюсь, работает, – произнес Алексей на прощание.

Денис долгое время лежал на земле, тянулось ожидание, переходящее в забытье. Сначала послышался рык, затем появился он. Бурый медведь стоял у воды метрах в двадцати выше, водя носом. Почуяв движение, хозяин тундры повернул морду и заметил человека. Поводил мощной головой, угрожающе, не спеша двинулся в его сторону. По плотно прижатым ушам и вздыбленной на загривке шерсти стало ясно, что зверь шел за добычей. Денис мгновенно осознал, что шансов нет, но даже не мог подняться, просто беспомощно смотрел. Медведь подошел совсем близко и с рыком поднялся на задних лапах. Прощаясь с жизнью, Денис стащил с пальца кольцо и выставил перед собой, закрыв глаза. Неожиданно зверь отскочил в сторону, с ревом закрутился на месте и, сделав несколько резких прыжков, исчез в тундре. Из-за шума воды Денис не слышал выстрелов, но все понял, посмотрел на реку. Виталий Крайнов махал ему пистолетом.

В следующее мгновение Денис увидел, как потерпевшая подошла сзади к Гире, таращившемуся на берег. Девушка еле держалась на ногах и в любой момент могла упасть в воду. Но внезапно она будто стала выше, выпрямилась и со всей мочи толкнула обидчика в спину. От неожиданности тот не успел даже понять, что происходит, оказался в воде. Виталий заметил тело, только когда Гирю отнесло на несколько метров.

Во рту пересохло, Денис коснулся губами кольца, снова надел на палец и подполз к реке. В стремительном течении промелькнуло его размытое отражение. Только это был не он, а как будто кто-то другой и не человек совсем. Он отпрянул.

Алексей Жигалов дошел. Хотя, как сказали врачи, в его состоянии он не мог этого сделать. Виталий Крайнов чудом продержался до прилета вертушки. Спасая не только себя, он несколько часов придерживал обессилившую потерпевшую. Тела погибших так и не нашли. По официальной версии, все насильники стали жертвами стихии. Только выжившие знали, что произошло на самом деле, так трое из них стали называть друг друга братьями.

2023 год, октябрь, Алькумэй

Алексей Жигалов заглянул на чай вечером следующего дня.

– Что кислый такой, Лузин обвинительное не подписал? – спросил Денис, оторвавшись от монитора, с порога заметив смурной вид товарища.

– Другое. Сказал, что предложение по заму больше не действует. А мы только с женой окончательно все обсудили, хотел соглашаться.

Лицо Дениса пошло красными пятнами, он отвернулся, делая вид, что рассматривает календарь.

– Не объяснил почему?

– Нет. Но понятно, что появился другой кандидат. Ты, кстати, ничего не слышал?

Денис поднялся и сделал несколько шагов по кабинету. Некоторое время раздумывал, как об этом сказать другу, и наконец произнес:

– Он мне предложил. Я согласился, но только при условии, если ты откажешься.

– Вот как? – на лице Алексея появилась растерянность. – Рад за тебя. Попер в гору. А я тогда еще полгодика отработаю и на материк.

– Не пори горячку. Послушай, если Лузин так себя повел, я в отказе.

– Зачем? Пришлют чужака, чего от него ждать – неизвестно, а свой человек завсегда лучше.

Денис помолчал.

– Тоже верно. Значит, ты не в обиде, если без варяга обойдемся? – спросил он с облегчением.

– Нет, конечно, – Жигалов взял кружку с недопитым чаем и направился к выходу. – Вспомнил, один документ срочно надо отправить.

* * *

– Получил премию, а еще иду на повышение, – как бы между прочим бросил Денис на вопрос Вероники «Как дела?», когда вечером они встретились в видеочате.

– Круто, поздравляю! Не сомневалась в тебе, – она попыталась изобразить восхищение, однако вышло не очень. – И насколько вырастет твой доход?

– Ну… – Денис замялся. – Ненамного больше, но ведь дело не в этом.

– Думаешь? Я правильно поняла, что это никак не изменит твою жизнь?

Вопрос прозвучал неожиданно. Под таким углом он предстоящее повышение не рассматривал.

– Если ты о смене квартиры на виллу, а Алькумэя на Монако, то нет, – попытался пошутить он.

– Как раз об этом. Перейдем в приват?

Денис кликнул по пришедшей ссылке, и они снова вышли на связь.

– Ты можешь подняться по-настоящему, перейти на другой уровень. Готов к такому?

Денис подумал, что Вероника хочет его разыграть, и весело заявил, что готов и уже заказал на маркетплейсе скипетр самодержца.

– Мне нравится твой настрой. Тогда держи.

По мере изучения скинутых Вероникой в чат материалов, исчезающих после ознакомления с ними, на лбу Дениса все больше проступала испарина, в висках застучало. Это была черная бухгалтерия «Нордикса»: неуплата миллиардных налогов, вывод денег в офшоры, незаконное использование опасных для экологии компонентов. На нескольких видео представителями компании обсуждались условия негласного сотрудничества с чиновниками. Еще на двух роликах вытворяли непотребство влиятельные люди, из-за своих порочных слабостей попавшие на крючок и теперь лоббирующие интересы золотопромышленников.

Даже мимолетное ознакомление с компроматом ставило жизнь в опасность. Но то, что предлагала Вероника, выглядело чистым безумием.

– План такой. У меня есть личная почта Вальберга. Ты напишешь ему, якобы по какому-то уголовному делу, и прикрепишь несколько сканов из того, что у меня имеется. Он все поймет.

– И убьет меня.

– Это вряд ли, ему нужно будет знать, откуда инфа.

– Почему ты не сделаешь это сама через левый аккаунт? Скажешь, чтобы заплатил, а если нет, то материалы попадут в открытый доступ. Не пойму, зачем в этой схеме я?

– Все сложнее, дорогой. Вальберг уверен, что с силовиками у него все схвачено, и не станет выполнять требования, если за противником никто не стоит, только лишь из-за угрозы разглашения. В наше время любой компромат легко объявляется фейком. Особенно если нет желающих доказывать обратное. Он пойдет на уступки, только если поймет, что опасность реальна – его самого и все его активы могут арестовать, империю разрушить. Он должен поверить, что против него пошла система. Сейчас от этого никто не застрахован.

– Я стану для него воплощением системы? Ты себя слышишь?

– Ты ее маленький винтик. Но раз у тебя в руках такие материалы, то значит, их передал тот, кто движет всем механизмом, имеет нужный ресурс, желая остаться в тени. Вот что он поймет. Я изучила ход его мыслей. При всем величии он страшный параноик. На этом можно сыграть.

– Но все эти преступления совершены не на моей территории, даже теоретически я не смогу возбудить дело. И Вальберг не может этого не понимать.

– Ошибаешься. Может, ты невнимательно смотрел. В одной из схем по отмыванию денег замешана «Незабудка», а это твоя вотчина. Если ты возбудишь дело по одному эпизоду, сможешь присоединить и остальные. Как видишь, я подкована. Ты ведь не думаешь, что адвокаты Вальберга глупее меня? Начать можно с малого – ты же фотки на прииске делал, когда в смерти какого-то работника разбирался. Вот и покопайся снова, чем не официальный повод?

– Откуда вообще у тебя эти материалы?

– Со временем все узнаешь. Сейчас сказать не могу. Извини, – она отпила из фужера на высокой ножке красное вино. В глазах появился блеск хищника. – И еще. Надо, чтобы Вальберг приехал лично.

– Это еще зачем?

– Пусть понимает, что все серьезно: если вздумает брыкаться, его закроют прямо здесь, обратно за границу не выпустят. Ну и действовать он будет не на своей территории, вне зоны комфорта. Так на него будет легче надавить. Кстати, для него из Алькумэя вывезли одну реликвию – статуэтку Изгнанника, найденную при строительстве парка. Вальберг поймет, о чем речь, выставлял в запрещенной сети, хвастался. Пусть захватит ее с собой.

– Статуэтка-то при чем? Извини, но все, что я слышу, смахивает на полный бред.

– Это будет твой подарок для меня лично. Я прочитала, что Изгнанник приносит удачу, у него есть интересная легенда…

– А когда он поймет, что никто за мной не стоит, меня твой Изгнанник тоже спасет?

– Пока Вальберг разбирается, мы будем уже далеко. Я закажу тебе билет на Кипр, документы подготовлю. Мы будем вместе, Денис, наконец-то. И с огромными деньгами на закрытых счетах, я подчищу следы цифры, уведу в офшор.

Денис не сразу понял, что предлагает ему Вероника, но, если отбросить лишние слова, – шантаж, и не просто кого-то, а основного владельца «Нордикса» Марка Вальберга. Олигарха, вращающегося в самых верхах, со своей службой безопасности, укомплектованной лучшими бывшими сотрудниками спецслужб, сворой дорогих юристов. Наверняка имеющего выходы на таких людей, которых в новостях показывают. И кем? Районным следаком из далекого захолустья, он и банки оленины ни с кого ни разу не получил. А тут… Да его сотрут в пыль, не дадут доехать до камеры.

– Вот твой кусок, – сказала Вероника, и в опустевшем чате возник новый файл. Увидев цифры, Денис непроизвольно протер глаза ладонью, машинально хотел сделать скриншот, но в приложении это было запрещено.

Такие деньги – ключ от всех дверей. Целое состояние на следующие сорок лет безбедной жизни и плюс еще немного на дорогие траты. Получив их, он автоматически вошел бы в круг избранных, о которых говорят с завистью, скрывая осуждение. Если лишь на секунду представить, что это реальность, дальше жить без этого ощущения невозможно. Ему всегда казалось, что рано или поздно с ним случится нечто подобное, он читал о золотоискателях у Джека Лондона, грезил большим кушем с детства, но все эти мечты давно исчезли в рутине будней. Это его шанс, он мог бы рискнуть, была первая мысль. Вторая, что его шанс – преступление. Моментально сработал внутренний блок.

– Не мой уровень, – ответил он коротко.

– Какой уровень себе отмерил, на таком и останешься. Вальберг – мошенник, который обманом присвоил госпредприятие в девяностых. А мошенников надо наказывать. По моральной части проблем не вижу. Или ты просто испугался? – подначивала Вероника. – Разве плохо злом отвечать на зло?

– Тут вход только в одну сторону. Для меня зло есть зло, – быстро ответил Денис. – Как там бишь у Толстого: коготок увяз – всей птичке пропасть.

– Как хочешь, – Вероника вышла из сети.

Огонек над ее фото погас. Денис откинулся в кресле, запрокинул голову и закрыл глаза.