От очередного такого реалистичного ощущения чужой смерти, как своей, я и проснулась. По-хорошему, после случившегося в Туманной Роще надо было взять хотя бы неделю отпуска, прорыдать все потери, оплакивая каждую оборванную моими руками жизнь. Но судьба внесла коррективы. Действовать нужно безотлагательно, чтобы спасти хотя бы этого оборотня. Шеф сделал мне подарок, позволив взять это задание. И я прекрасно понимала, что отправить со мной кого-то еще, было очень правильным решением, но…

– Слушай, тебе не кажется, что здесь душно? Может, что-нибудь откроем? – он кивнул на люк и окна.

– Давай, – согласилась я. – Ты открывай окна, а я – коньяк.

В кармане водительского сиденья я нащупала дежурную фляжку и отпила прямо из горлышка.

– Получается, ключ к твоему сердцу – штопор? – хохотнул он, приоткрывая и свое, и мое до половины.

– Поумничай еще, – криво усмехнулась я, вгрызаясь в плитку шоколада, найденную в бардачке.

Пока ее доставала, пальцы нащупали родовой знак ИрлХаллека и отдернулись, будто ожегшись. Не сейчас. Только не после этого неконтролируемого ужаса, граничащего с помешательством. Чуть позже. Я сделала еще глоток. Темный делал вид, что смотрит на дорогу, но я снова почувствовала все тот же изучающий взгляд, что и около Академии.

– Как ты это делаешь?

Почему бы не спросить прямо? Иногда это самый простой способ получить ответ на мучающий тебя вопрос.

– Что именно? – мужчина недоуменно повернулся ко мне.

– Я чувствую твой взгляд, независимо от поворота твоей головы, – пояснила я, снова принимая допинг. – Мне интересно, как ты это делаешь… через пару километров будет съезд в поля, нам туда…

– Хм, – Мариам приподнял бровь. – Ты первая, кто почувствовал.

– Раз тебе все равно, поверни голову в сторону дороги, – попросила я. – Мне так спокойнее за свою шкуру.

Он пожал плечами и сбросил скорость, чтобы не пропустить поворот.

– Способность видеть вокруг себя досталась мне от отца, Огастуса Крикерли. Может, слышала, один из сильнейших темных магов времен войны с Перерожденцами…

Я невольно оскалилась, сжимая в трансформировавшейся ладони флягу. Так вот оно что! Глухой, предупреждающий рык вырвался из изменившегося горла. Я мгновенно вспомнила и фамилию, и все остальное.

– Э-эй, – не на шутку заволновался парень. – Гарта! Ты ч-ч-чего?!..

– Ничего, – буркнула я, с трудом беря себя в руки и отворачиваясь. Ну, спасибо, ребята! Только этого отпрыска ненавистного ублюдка мне и не хватало в попутчиках! К счастью, стенки фляжки не сдались под моими когтями, и я сделала еще один глоток. – Как бы тебе объяснить, малыш…

Я слегка замешкалась. Стоит ли вообще об этом говорить? О том, что темный гаденыш устраивал расправы в наших общинах и о том, что у меня были к нему личные счеты. Мариам родился сильно после войны и вряд ли даже подозревал о папкиных похождениях. Он продолжал недоуменно коситься на меня, сворачивая в поля, и сейчас от него отчетливо пахло страхом. Страхом существа, пытающегося понять, сильно ли голоден волк, глядящий на него из кустов. Я резко выдохнула. Стоп, Гарта. Так нельзя. Хотя бы потому, что парню еще везти тебя и везти, а потом и спину твою прикрывать. К тому же Вит не одобряет стереотипного мышления. Я сделала еще один глубокий вдох.

– Видишь ли, я сильно старше тебя, – медленно начала я. – Настолько сильно, что мне довелось встретиться с твоим отцом на узкой тропинке, аккурат двести лет назад… И только благодаря тому, что я очень хорошо себя контролирую, твоя голова пока еще составляет с туловищем одно целое.

– Да он мне и самому не слишком-то нравился, – обезоруживающе улыбнулся темный, прибавляя скорость. – И хорошо сделал тот, кто упокоил старого г…ка.

– Какие у вас нежные отношения… были, – пробормотала я, окончательно успокаиваясь. Прохладный ночной воздух щекотал коротко стриженую макушку и остужал горящие щеки и уши. Вспышка безосновательного гнева миновала, хотя и признаваться, кто приложил руку к кончине проклятого темного, все же не стоило. Именно после этого случая магистр Гроттернбергский обратил внимание на молчаливую аспирантку Кайю Эрихто́.

– Не то слово! – улыбнулся Крикерли-младший. – Пока у меня не проявилась Тьма, он был уверен, что я не его сын!

"Серьезно? – мысленно хмыкнула я. – У черноволосого, худощавого, темноглазого мерзавца могли появиться сомнения при виде такого дитя? Да ну что вы! Я, конечно, твою маменьку не видела, но даже у меня возникло к ней очень много вопросов". Которые, впрочем, имели целью уточнить, как она умудрилась загулять от такого мужа. Но вместо этой длинной тирады, я просто приподняла бровь.

– Гарта, не смотри на меня так, – видимо, поняв ход моих мыслей, расхохотался он. – Я просто похож на деда по материнской линии!

К своему удивлению, я тихо рассмеялась. Душевная боль, сковывавшая меня все эти дни, совершенно непостижимым образом уменьшалась, растворяясь в незатейливых шуточках и намеках рыжего темного. Зверь-Прародитель, дичь какая!

– Да верю я тебе, – все еще похихикивая, успокоила я Мариама. – У тебя очень характерный папашин профиль. Тут точно перепутать невозможно!

– Слушай, я знаю тебя всего полдня, но у меня складывается такое впечатление, что тебе искренне на всех плевать. Раньше я думал, что это исключительное качество некромантов, – он помолчал и добавил: – У тебя вообще есть друзья? Ну, кроме магистра Эрихто́.

– Я просто всегда стараюсь говорить то, что думаю, но люди, да и не только они, при общении со мной ошибочно полагают, что мне на них плевать. Это не так. Точнее, не совсем так, – я задумчиво посмотрела в темноту за окном летящей по проселочной дороге машины. Не сомневаюсь, что он давно подпитывает магический ускоритель своим Даром, иначе меня давно бы уже укачало на этих колдобинах. – Я их всех, может, даже люблю. А плевать мне всего лишь на то, что они обо мне подумают, после того, как я буду с ними честна. Понимаешь? А друзья – они на то и друзья, чтобы принимать друг друга с достоинствами и недостатками.

Улыбка спутника стала еще шире.

– Похоже, у оборотней с этой стороной жизни дело обстоит не намного проще, чем у некромантов.

– Не совсем, – уже спокойно и ровно дышала я, не чувствуя в груди привычной тяжести. – Просто у меня работа интересная, но нервная. Поэтому я веселая, но злая.

Эта крылатая фраза в нашей конторе рано или поздно повторялась всеми девчонками. Потому что очень точно отражала характер каждой из нас. Я с удовольствием вдохнула ночной ветер, принесший с собой запахи трав, деревьев и влажной земли… где-то прошел дождь. Интересно, почему в этот раз отпустило так быстро? Я подозрительно покосилась на потомка своего очень давнего врага. Да бред! Сон, коньяк и необходимость быстро собрать себя в кучу для нового задания – куда более вероятные причины. Но навязчивая мысль не отпускала. Неплохо было бы переключить на что-то свое внимание, а то так можно… до чего угодно додуматься.

– А что там была за история, после которой ты перевелся к некромантам? – прищурившись, я развернулась к нему.

– Да так… глупость, одним словом, – пробормотал Мариам, преувеличенно внимательно глядя на дорогу, освещаемую только нашими фарами да узким серпиком луны.

– А если несколькими? Мне просто любопытно, а ехать нам еще очень, очень долго.

– Покопалась в моем досье? – хмыкнул он, снова переходя на полушутливый тон.

– Даже глубже, чем ты думаешь. Не в себе же мне копаться, – я приглашающе взмахнула рукой. – Так и могилу можно вырыть!

– А что такого? – деланно удивился он. – Как говорят у нас на факультете, любите землю, вам в ней еще лежать и лежать!

– Ты мне клыки-то не заговаривай, – хищно оскалила оные я.

– Не отстанешь? – жалобно поинтересовался он. Я покачала головой. – Ладно, слушай. Меня вытащил из этого г… из этой некрасивой истории сам магистр Гроттернбергский…

Глава 4

Вы так загадочно прекрасны

и креативите легко.

В чем ваш секрет, скорей скажите?

Секрета нет. Я е…ко.

*так и есть, чего уж

– Даже так? – я недоуменно воззрилась на спутника. Со всемогущим магистром мне пересекаться не приходилось, но впечатление альтруиста, спасающего по доброте душевной попавших в беду девиц, котят и темных, он точно не производил. – С чего бы вдруг?

– Ну-у, – протянул Мариам. – Скажем так, я оказался в нужном месте в нужное время…

***

– Тьма тебя побери, недоумок, ты что тут делаешь? – в широкое мускулистое плечо, как гвозди впились костлявые пальцы.

В темных, глубоко посаженных глазах под нахмуренными седыми бровями, плясали зеленые искры Дара смерти. Тонкие губы кривились в злобном оскале.

– Я… – здоровенный рыжий парень, притаившийся за надгробной плитой, с потусторонним ужасом взирал на склонившегося к нему мужчину. – Я… н-на спор…

– Придурок, – зло фыркнул некромант, отталкивая плечо с такой силой, что незадачливый спорщик очень чувствительно приложился затылком о мрамор. – Что с твоим Даром?

– С-с ка…каким? – совсем осипшим голосом пробормотал аспирант факультета темных искусств Мариам Крикерли.

Тема его диссертации напрямую касалась взаимодействия темной магии с мертвой материей, и на кладбище он оказался из-за очередного спора с научным руководителем. Амбициозный аспирант искал способ страховки некромантов в их ритуалах за Гранью с помощью темной магии, вопреки тому, что этим традиционно занимались светлые. Правда, Первозданный Свет сказывался на самих обладателях Дара смерти очень болезненно и, чем сильнее был проявлен Дар и глубже резерв, тем тяжелее переносился откат. Но магистр Салгонар и слышать об этом ничего не хотел, поэтому формулировка темы за пять лет менялась уже шестой раз.

– С-с-смерти, – скрипуче передразнил его некромант, выпрямляясь.

Лунный свет посеребрил его растрепанные седые волосы и причудливо изломился в глубоких морщинах, прорезавших лицо.

– У меня его нет, – от растерянности Мариам даже заикаться перестал. Сомнений в том, кто перед ним, у него не осталось, но вопрос был настолько странным, что следующие слова вырвались сами: – А в-вы тот самый Страшный Магистр?

– Нет, – язвительно проскрипел магистр Фабиан Гроттернбергский. – Я удивительно милый и задушевный. Прямо сейчас задушу тебя и буду мило удивляться!

– Не надо! – голос наконец-то вернулся. – Я все объясню…

Но некромант уже не слушал его, вглядываясь куда-то в кромешную темноту дальних кустов. И, едва ли не раньше, чем там что-то зашуршало, легко перемахнул и через парня, и через плиту, слегка мазнув пальцами по мраморному навершию памятника. Выглянувший Мариам увидел уже распластанное тело, прижатое к земле коленом магистра, и светящиеся зеленью пальцы, легко касающиеся лба и груди жертвы некромантской физической подготовки.

Каркающие хрипящие звуки, произнесенные на одном дыхании, прорезали тишину кладбища… Пульсирующую дымку Тьмы Крикерли наблюдал уже внутренним зрением и решил не упускать такой шанс. Когда ему еще попадется некромант за работой! Правда, о том, что ставить эксперименты именно над главой факультета некромантии – очень плохая идея, Мариам подумал, когда было уже поздно. Тьма влилась в дымку, окутывающую замершие фигуры, и его едва не высосало сразу же. Теперь понятно, почему магистру Гроттернбергскому не нужна страховка! Я труп, успел подумать аспирант прежде, чем стало не до рассуждений и осталось только сосредоточиться на собственном исследовании. Пусть даже его результаты никогда не будут обнародованы, в связи с кончиной исследователя.

– Вы нарушили мой приказ, аспирант Крикерли! Вы проводили запрещенный законом и мной эксперимент сегодня ночью! – за окном едва рассвело, но магистр Салгонар уже вызвал своего подопечного к себе и пребывал в том состоянии бешенства, когда любые взывания к рассудку бесполезны. – Вы достали меня своими выдумками! Я уже уведомил королевских дознавателей, что вы неуправляемы и опасны! И если они не среагирует должным образом на мое обращение, вами займутся приставы отдела ликвидации!

По спине внешне спокойного темного мага пробежали мурашки. Приставы – это серьезно. Приставы – это каждый отблеск на границе зрения, каждая тень за углом, каждый шорох за спиной. Он постарался усилием воли разжать зубы и расслабить кулаки. Ведь он оказался прав! Темные тоже могут страховать жизнь, и даже более эффективно, чем светлые!

В этот момент дверь распахнулась, глухо стукнув о стену.

– Чего орешь на весь этаж? – проворчал магистр Гроттернбергский, кажется, только вернувшийся с кладбища.

Высокие сапоги забрызганы грязью, как и полы неизменного плаща. Воротник полураспахнутой из-за оторванных пуговиц рубашки держится на честном слове, а через покрытую щетиной щеку на шею тянется едва затянутая глубокая царапина.

Интересно, чем он там до утра занимался, несмотря на собственную плачевную ситуацию, с любопытством подумал Мариам. Ночью он предпочел незаметно самоликвидироваться, не дожидаясь, когда некромант вернется в себя после ритуала.

– Не ваше дело, Фабиан! – не иначе, как на автомате рявкнул магистр Салгонар, и тут же значительно тише добавил: – Вы очень не вовремя, магистр Гроттернбергский.

– Вовсе нет, – нехорошо ухмыльнулся некромант. – Я как раз шел сообщить тебе, чтобы заткнулся и отменил все свои идиотские заявки.

– Да знаете вы кто?! – кажется, от бешенства магистр темных искусств растерял все слова, включая бранные. Или просто не мог выбрать.

– Давайте обойдемся без взаимных оскорблений. Оскорблять всех буду я, – Фабиан, будучи на полголовы ниже коллеги, умудрялся смотреть на него сверху вниз. – Ты бездарь, недоумок и м…к, Рэнд. Этого оболтуса я забираю с собой. У него спонтанно проявился Дар смерти и все, что он мог с этим сделать, стоять и глазами хлопать, прямо как ты сейчас, – некромант усмехнулся с какой-то спокойной злобой. – Ты хоть знаешь, как это происходит? Вряд ли…

С этими словами, глава факультета некромантии пнул стол, за которым стоял Салгонар так, что коллега упал в свое кресло, злобно сверкая глазами.

– Займись делами, – все так же спокойно посоветовал Фабиан. – У тебя, уверен, их достаточно.

Развернувшись, некромант кивнул застывшему столбом аспиранту, и вышел из кабинета.

– Вы не имеете права! – долетел в спину хриплый крик.

– Иногда так хочется, чтобы у некоторых выпал их молочный мозг, и поменялся на коренной, – тяжело вздохнул магистр Гроттернбергский, игнорируя вопли коллеги.

– Простите, магистр, – очень тихо произнес Мариам, подстраиваясь под шаг невысокого человека. – Вам придется все это разгребать. А мой научный руководитель очень вас… не переваривает…

– Придурок ты, Крикерли, – почти беззлобно фыркнул некромант, прищурившись, разглядывая странного темного мага. – Если кто-то меня не переваривает, значит просто не смог сожрать! А это – магистр Эрихто́, будешь учиться у нее.

С этими словами он цепко ухватил за рукав идущую впереди невысокую магессу с коротко стриженными каштановыми волосами.

– И вам не здрасьте, Наставник, – у девушки оказался неожиданно низкий голос.

А еще высокий лоб, внимательные серые глаза, прямой нос и тонкие губы. Изогнутые в насмешливой улыбке.

– Кайа, это Крикерли, бывший аспирант этого идиота Рэнда Салгонара. У парня ночью проявился спонтанно Дар смерти и, не исключено, что именно поэтому напрочь отказал инстинкт самосохранения. Тоже, кстати, можешь поизучать. Да, и еще… у него есть пара интересных мыслей для исследования, – тут он внимательно посмотрел в ярко-зеленые глаза аспиранта и добавил: – Для самоубийц поясняю, что речь идет не о последней твоей идее.

Мариам понял, что речь идет не столько о самом эксперименте, сколько о его субъекте, и широко улыбнулся:

– Я все понял, магистр Гр… Гротт… Тьма! Да как это вообще выговорить можно?!

Фабиан Гроттернбергский громко закатил глаза и, щелкнув пальцами, повернулся к Кайе:

– Тему сформулируете – принесешь покажешь. Я ушел.

О чем-то задумавшись, Кайа смотрела в спину удаляющемуся широким шагом начальству и вздрогнула от неожиданности, когда рукава коснулась широкая ладонь.

– Он всегда такой? – почему-то тихо спросил новый аспирант факультета некромантии.

– Какой? – вздернула бровь магистр Эрихто́.

– Трудноперевариваемый, – усмехнулся темный. Его новый научный руководитель пожала плечами. – А с вами так же сложно работать?

– Со мной очень легко найти общий язык, – спокойно возразила магистр. – Если прикусите свой.

***

– Да ты, похоже, выигрываешь каждое утро, когда просто просыпаешься живым! – выслушав его историю, только и смогла воскликнуть я.

– Похоже на то, – пожал плечами темный. – Трудно быть сильным, умным, красивым и харизматичным!

– Зверь-Прародитель, – фыркнула я. – Это ты про себя, что ли?

– Конечно, – усмехнулся он, съезжая на обочину. – Не хочешь размяться?

Я задумчиво посмотрела на небо. Уже почти южные, крупные мохнатые звезды начали бледнеть, хотя небо все еще оставалось черным. Сверилась с навигатором и присвистнула – меньше, чем за сутки, мы преодолели расстояние в два дня пути! Сколько же он гнал?!

Выйдя из машины, я до хруста потянулась, тактично отворачиваясь от мальчишки, которому, видимо, принципиально нужны были кусты, коих в округе не наблюдалось.

И, кстати, надо попробовать относиться к нему, как ко взрослому, мысленно попеняла себе я. По человеческим меркам, он уже вполне себе мужчина и даже не особенно молодой. Но с толку сбивала внешность и дурашливая манера поведения. А еще то, что для оборотня сто с небольшим лет – это ну-у… такой, очень молодой мужчина. Я усмехнулась своим мыслям. Сама я была даже младше него, когда пришлось стать взрослой и старшей. И опорой. И поддержкой. Так, Гарта, опять ты ворчишь, как бабка, которой по зиме сравнялось пятьсот лет! А, может, воспользоваться шансом побегать на четырех лапах? Хм…

Я бросила взгляд на пар… мужчину, уже покончившего с интимными мероприятиями и выполняющего какой-то комплекс физических упражнений. На меня он внимания не обращал, поэтому воспользовавшись тем, что нас разделяла машина, я быстренько разделась и нырнула в трансформацию. С возрастом процесс становится менее болезненным и его все проще контролировать, но переплавляющиеся кости и тело, прорастающее шерстью, – зрелище сильно на любителя…

Хм. В этот раз даже практически совсем не больно…

– Ты уже все? – раздалось с той стороны внедорожника. Я встряхнулась всем телом и зевнула. Вот же ж… исследователь! – Какая ты… красивая…

Восхищенный вздох, раздавшийся откуда-то сверху, конечно, польстил, но я не стала удостаивать мага ответом. Махнув хвостом, одним прыжком покрыла несколько метров. Обрушившаяся на меня лавина запахов начала постепенно разделяться, выстраиваясь в такую упорядоченную и прекрасно сбалансированную систему, что одна мысль о необходимости возвращаться в человеческую ипостась внушила отвращение.

Я неслась наперегонки с ветром длинными скачками, врезаясь носом в упругую волну встречного ветра. Ох, как я давно не бегала вот так, просто дыша полной грудью, как давно… Второе тело, наслаждаясь свободой, инстинктивно рвануло за насмерть перепуганным зайцем. В округе не было ни одного оборотня, а вот настоящих волков было в избытке.

Расхохотавшись, я повторила все заячьи маневры и решила, что на сегодня все-таки хватит. Медлить нельзя, работа – прежде всего. С сожалением повернула назад.

– Ну, надо же! – не унимался Мариам, жуя бутерброд из моих запасов. – Ты действительно можешь разговаривать во второй ипостаси! Но ведь голосовые связки у волков другие! Родовая магия?