Я задумалась. Приходящие на ум варианты не вдохновляли. Защиту в этой квартире Вит ставил очень давно, многие ключевые узлы не обновлялись несколько десятков лет, но все равно… Вскрыть так, чтобы не сработал ни один из девяти – нужно было очень хорошо знать, где они находятся. А это наводило на мысль либо об очень, очень сильном существе, либо о том, что среди нас снова завелся предатель. Последнее предположение я сразу отвергла, а первое было слишком страшным, чтобы сразу его принять и постичь. Впрочем, и от здравой, в общем-то, мысли оставить оборотня его судьбе, как будто тряхнуло молнией, а волосы на коротко стриженном затылке стали дыбом. Не вариант, поняла.

Проблема ли это? У ведьм не бывает проблем. Даже если нам кажется, что возникла проблема, мы несем ее Виту и он делает из нее задачу. Как, например, сейчас. А у любой задачи уже точно есть решение. Надо только его найти. Я глубоко вздохнула. Вит – непостижимого уровня стратег, предусматривающий бесконечное количество вариантов развития событий. Так неужели среди всего этого множества мы не сможем выбрать такой путь, который сохранит нас всех, и при этом избавит от очередного злопыхателя?

– Ладно, я испугалась, – скептически улыбнулась я. – Что дальше?

– Дальше мы собираем свои метафорические стальные бубенцы в кулак и едем в столицу, – фыркнула менталистка. – Потому что я все-таки хочу домой, а тебе с таким арсеналом телепортом лучше не пользоваться.

– Сколько тебе нужно времени на сборы? – спросила я, направляясь к двери.

– Пять минут – чашку помыть.

У Элеоноры с этой чашкой были очень специфические отношения, но, уходя из офиса, она ее всегда мыла. Как-то я спросила менталистку по поводу этого пунктика (люди вообще очень странные и придумывают себе множество ненужных ритуалов), на что получила очень неожиданный ответ: "Однажды я могу не вернуться. Не хотелось бы, чтобы на вас пошла войной новая жизнь, эволюционировавшая из кофейной гущи". Мы тогда посмеялись, но Ирма потом обмолвилась, что Нора даже свои ментальные отпечатки стирает каждый вечер. Странная, конечно, девочка, но не более, чем каждая из нас.

– Сигналка Айвери, – Линда протянула мне серебряное кольцо. Я поджала губы, но кивнула свое "спасибо", надевая его на большой палец правой руки.

Оборотни не носят колец по одной простой причине – мешают трансформации и постоянно теряются, соскальзывая с изменивших форму пальцев. Но полуэльфийка так редко давала возможность вызвать себя напрямую, что я сочла за лучшее промолчать. Ворчала я про себя по дороге к кабинету, а потом – и к машине.

– Где мы едем? – сонно потерла лицо Элеонора, выбираясь из-под пледа.

Ехали мы уже больше десяти часов, а до столицы, по моим прикидкам, оставалось не меньше четырех. Сама я уже бодрствовала вторые сутки, но если не дать этой ведьме выспаться, последствия могут быть самыми непредсказуемыми. Был у нас… прецедент.

***

Полнолуние, сильный крепкий молодой волк, ветер играет шерстью… а потом и волосами, возбуждающе щекоча разгоряченную кожу…

– Но инструмент у него сильно так себе… Вот у его брата была настоящая мачта! А этот… Крайне разочаровывающая человеческая ипостась… Лучше бы не позорился и оставался волком… некоторые вещи лучше не знать об оборотнях, это уж точно, – голос врывается в мои воспоминания, выдергивая из их лучшей половины.

Я резко вскидываю голову, ощериваясь совсем по-волчьи. На пороге стоит новенькая менталистка. Волосы стянуты в гладкий хвост, бледное до синевы лицо, а вокруг глаз почти черные круги. Свободная рубашка и широкие брюки измяты, как будто она в них спала, в руках – неизменная кружка. Пустая.

– Девочки, кофе не одолжите? – не меняя интонации, спросила она.

Кайа переводила недоуменно-насмешливый взгляд с ведьмы на меня. Взбешенная неожиданным вторжением в мои мысли, да еще и их торжественной декламацией, я почувствовала, как начинают меняться руки, обрастая шерстью, и удлинняться ногти, загибаясь и превращаясь в когти… Я ее сейчас просто порву… Резкий звериный прыжок с места в сторону продолжавшей стоять девчонки. Когда до Элеоноры, наконец, начало доходить, что происходит что-то не то, она попыталась уклониться. Но медленно, слишком медленно…

Менталистку спасло появление Вита. Хлопнула железная дверь, сильная рука с крупными пальцами сомкнулась на тонком плече заторможенной ведьмы, и буквально выдернули ее из моих смыкающихся клыков. Зубы клацнули вхолостую, я мягко приземлилась, коснувшись пола уже почти человеческой рукой.

Подняв голову, я встретилась с непропорционально огромными глазами в обводах темных кругов и осыпавшейся от времени туши. А вот Шеф смотрел на меня укоризненно.

– Гарта, ты же взрослая женщина!

– Вот именно, Вит, – рявкнула я, вставая и выпрямляясь. – Я имею право на личную жизнь и… личное мнение о ней! И нечего всяким соплячкам его озвучивать!

Кажется, девчонка смутилась.

– Шеф, я сама виновата, – она устало потерла лицо, незаметно пощипывая щеки. – Третьи сутки на ногах, ничего не соображаю.

Я зло глянула на нее и хлопнула дверью своего кабинета. Кайа уже занималась своими делами, ее такие разборки не интересовали.

***

– Через пару часов будем, если поднажать, – просить ее запитать магический ускоритель не очень хотелось, но Нора намек поняла. Я почувствовала, как меня вжимает в спинку сиденья. – Куда мы в столице?

– Давай к университету, я тебя оттуда сориентирую, – менталистка аккуратно свернула плед и закинула его на заднее сиденье. – След попробую восстановить до вечера, пришлю тебе тогда маршрут.

Я молча кивнула. Все-таки ментальный Дар делает даже такого неоднозначного человека, как Элеонора Тени́, очень приятным спутником. Ведь знаю, что сейчас она Даром транслирует спокойствие и умиротворение, но работает же!

На парковке около университета оказалась свободно только одно место. И то, лишь по той причине, что владелец машины нагло загнал свой корабль на территорию пешеходной зоны. Я усмехнулась. Декан факультета политологии Дарин Тени́, классически красивый темноволосый мужчина, расслабленно постукивал пальцами по рулю, демонстративно не обращая внимания ни на нас, ни на студентов, тщательно скрывающих свое недовольство таким поведением преподавателя.

Как только мы припарковались, Нора достала из сумки что-то, поместившееся у нее в кулаке, и сосредоточенно закрыла глаза.

Работа менталиста, особенно поиск, со стороны выглядит абсолютно не интересно. Сидит себе человек, смотрит в одну точку, или, вот как сейчас, прикрыв глаза, иногда брови хмурит, иногда губу закусывает. И все. Чтобы скоротать время, я достала телефон и лениво пролистала ленту новостей. Ничем принципиально новым она меня не порадовала. А вот пришедшее сообщение заставило меня слегка вздрогнуть.

"Я в Академии. Заезжай".

Кайа, как всегда лаконична. Ни "привет", ни "сможешь ли ты заехать". С усмешкой я прикинула маршрут. Да, от университета до Академии недалеко, но интересно, зачем меня хочет видеть некромантка? Вчера ж только расстались.

– Гарта, – хрипло, как спросонья, позвала Элеонора. – Что у нас на юге за город такой, у моря, недалеко от скалы в форме птицы? Не портовый, а с обычной пристанью для небольших судов, типа яхт или катеров.

– Авистан, Фебрусия… – я задумчиво перебирала небольшие города вокруг Парящего Сокола. – Летрадия еще… Смотря как близко от скалы.

Я там периодически работала, а уж за сто с лишним лет можно выучить не только географию собственного королевства.

– Тебе туда. Он где-то в том направлении… Более точно пока не знаю.

Я присвистнула. Похоже, Шеф прав, говоря, что у девчонки колоссальный резерв и уникальный Дар. Дотянуться через полстраны – это, знаете ли… И тут до меня дошло. Мне-то через полстраны ехать! Выругавшись максимально многоступенчато, и хоть так отведя душу, я посмотрела на Нору. Она протянула мне руку, и из ладони, запутавшись цепочкой в пальцах, свесился… родовой знак оборотня. Нужно быть полной дурой, чтобы не понять, чей он!

– Откуда у тебя это? – мгновенно севшим голосом спросила я.

Он что, совсем отбитый, этот Ингольд?! Отдать менталистке для настройки родовой знак, который вообще-то отдают только истинной паре?! А может… Да ну, бред какой-то! Я по-волчьи помотала головой. Дичь какая-то! Люди случались истиной парой настолько редко, что это можно было считать статистической погрешностью.

– Эммм… Мне его дал ИрлХаллек перед тем, как я покинула Шкатулку, – в глазах любопытно уставившейся на меня ведьмы промелькнула тревога. – Сказал, что если понадобится, найти его с помощью этой штуки будет проще всего. Я и подумала… А что это такое?

Я выдернула цепочку из ее пальцев и вдохнула запах, неуловимый для человека. Да, оборотень сказал правду. С помощью "этой штуки" найти его не составит труда даже без следа. Я расслабилась – он жив и с направлением менталистка не ошиблась.

Неожиданно даже для себя, я тепло улыбнулась Элеоноре и тихо сказала:

– Спасибо, дружок. Удачи тебе.

– И тебе, – медленно улыбнулась она уголком рта, подхватывая свою сумку.

– Беги, тебя там муж заждался, – я с усмешкой забросила реликвию целого рода в бардачок, к коньячным бокалам, которыми были укомплектованы все наши машины в обязательном порядке.

А выезжая с парковки, заметила, как невысокую блондинку сгреб в объятия любимый мужчина, и даже немножко позавидовала. У оборотней все было го-о-ораздо сложнее…

– И что это за хрень? – нахмурилась я, глядя на мужчину, стоящего рядом с Кайей.

Ярко-рыжий, с легкой россыпью веснушек на скулах, шее и ключицах, видневшихся в широком вырезе футболки с длинным рукавом, черты лица резкие, глаза вызывающе-зеленые. Толстовка, повязанная на талии, штаны цвета хаки и высокие ботинки завершали образ этого нелепейшего персонажа.

– Мой аспирант, – просипела Кайа. – Талантливый и не в меру одаренный. Практику нарабатывает для диссертации.

– А причем тут я?

– Шеф сказал присмотреться.

– Мне?! – я, не стесняясь, присмотрелась к аспиранту, приоткрыв рот. Он ответил широкой наглой улыбкой.

– Нам, – поправила Кайа, выразительно приподняв бровь с продетой в нее сережкой. – Бери.

– Я?!

У меня в голове не укладывается абсурд происходящего. Кого брать? Куда? На задание?

– Будешь оспаривать распоряжение Шефа? – некромантка посмотрела с жалостью.

На меня. На аспиранта она кидала исключительно злорадные взгляды.

– В моей вводной такого не было, – одними губами, злобно прищурившись, проартикулировала я и добавила уже свистящим шепотом: – Что за бред?!..

– Мое дело вас познакомить. А там хочешь – сожри сама, хочешь – друзей накорми, мне без разницы.

– Так ты до сих пор нас и не познакомила, – озадаченно вспомнила я.

– А, точно! – скривилась Кайа. – Мариам Крикерли. Но я зову его Номер Три.

– Почему? – у меня вырвался нервный смешок. – У тебя три аспиранта?

– Нет, – фыркнула подруга. – Один. Просто он настолько болтливый, что мне иногда кажется, что их несколько.

Мужчина с ироничной улыбкой слушал нашу перепалку, не вмешиваясь, чем наглядно демонстрировал предвзятость своего научного руководителя. Но, даже несмотря на то, что он искренне пытался смотреть поверх моей головы, ощущение пристального изучающего взгляда не покидало.

– Он же темный, – принюхалась я.

– Я некромант, Гарта, – с усталым вздохом развела руками Кайа. – Где я тебе светлого возьму?

– Я на юг еду, Кай! Там источников Света целых три!

– Уже два, – возразила она, как будто это имело принципиальное значение. – Тот, который был рядом с Фебрусией, уже не существует.

– А ему плохо не станет? Остальные источники тоже недалеко, там же светлый треугольник, рядом с Соколом. Был…

– Ну доктор Тени́ как-то справляется, – равнодушно пожал плечами она. – Глядишь, и этот не помрет. Наставник одобрил.

– И как выглядело его одобрение? – скептически поинтересовалась я.

– Как мерзкое хихиканье и напутствие: "Присмотрись, ага", – очень похоже передразнила она магистра Гроттернбергского.

Я закатила глаза и сделала несколько глубоких вдохов-выдохов:

– Зверь-Прародитель, дай мне терпения!

Глава 3

Не новости, не чудеса -

твой ропот не важен миру.

Поменьше нервничай сам,

побольше других нервируй.

*чье-то прекрасное творчество

Человек ко всему привыкает, а оборотень – и подавно. Мариам Крикерли болтал, кажется, даже на вдохе, видимо, компенсируя молчание во время нашего разговора с Кайей. Пока мы дошли до машины, я дважды оборачивалась, ловя на себе сочувственный взгляд некромантки.

– Магистр Эрихто́ сказала, что ты – оборотень, это правда? И в полнолуние превращаешься, и когда захочешь? А парень у тебя есть? Тоже оборотень?

Я резко затормозила у пассажирской двери своей машины. В стекле отразилось хмурое выражение моего лица и широкая грудь аспиранта. Почему Шеф мне ничего не сказал об этой "нагрузке"? Не оборачиваясь, достала из кармана телефон. Ах, нет… сказал. Что концепция поменялась. Сообщение от Вита пришло ночью, пока я мчала в сторону столицы с максимально возможной скоростью, не до телефона было.

"Гарта, ситуация изменилась, Кайа тебе все объяснит. Возьмешь с собой ее аспиранта. Очень перспективный молодой человек, не обижай его".

Слова "Кайа" и "объяснит" смотрелись в одном предложении просто нелепо. Иногда мне казалось, у нее встроен ежедневный лимит на произносимые слова. Еще и молодого человека не обижать? Да запросто! Это я умею, это я могу… Верхняя губа сама приподнялась в волчьем оскале.

Я снова перечитала сообщение. В последнее время многое изменилось в привычном течении жизни. Слишком давно не случалось ничего глобального. Отвыкла, оборотниха. Забыла, как без малого двести лет назад, в войну с Перерожденцами, пробиралась по заснеженным перевалам, ведя младших к родственникам в Лес обходными звериными тропами. Забыла, как преследовала остатки вражеской армии по тем же горам в составе королевской гвардии. И как страшно было, что мир не вернется в равновесие и никогда не станет снова безопасным. А сейчас, Гарта? Сейчас не страшно?

Я резко выдохнула, распрямляя плечи и вздергивая подбородок. Сейчас не страшно. С Витом мы вообще отвыкли чего-либо бояться. И дело тут было даже не столько в его способностях, совершенно выходящих за границы понимания, сколько в его… хладнокровии? Умении планировать и чутко реагировать на изменения ситуации в целом? Безусловном восхищении и вере в нас?

Об этом стоит подумать на досуге, а пока я хищно сощурила глаза и обернулась к спутнику, пытаясь изобразить не очень ехидную улыбку:

– Раз мне тебя навязали на самом высоком уровне, сразу уточняю: единственные права, которые у тебя есть, это те, которые позволяют законно управлять машиной. Все. Остальное – обязанности.

– И много их? – ничуть не смутившись, продолжил улыбаться рыжий, глядя на меня.

– В ассортименте, – хмыкнула я. – Ехать нам далеко и, преимущественно, минуя города. В идеале – вообще не заезжать, никуда не сворачивать, направление я чувствую. А позже должен быть и точный маршрут. Лучше скажи, сколько ты можешь бодрствовать? Только честно, без желания потрясти причиндалами.

Мужчина внезапно посерьезнел. Ого, он, оказывается, и так может?

– Трое суток без потери четкости восприятия. С ламицеей еще пару суток, – он качнул плечом, кивая на свой рюкзак.

Я одобрительно кивнула. Запасливый и выносливый, уже неплохо. Бывали у меня напарники и похуже. Но это всегда были свои боевые маги, а этот… недоразумение рыжее.

– Тогда марш за руль, – я потянула на себя пассажирскую дверь. – Я вторые сутки на ногах и без еды, поэтому не советую злить моего зверя.

Клыкастая улыбка не только не смутила странного темного мага, но и вернула на его лицо нахальное выражение. Он подмигнул мне и танцующей походкой пошел огибать капот. Я проводила взглядом рельефную спину, обтянутую тонкой тканью футболки. Хм. Очень эффектный тип. Впрочем, какой эффект он производит на окружающих, лучше не уточнять.

– А можно будет посмотреть на тебя в волчьей ипостаси? – заводя машину, аспирант покосился на меня с нездоровым, но исключительно научным интересом.

– Ты что, оборотней никогда не видел? – усмехнулась я. – Восемьдесят хоть есть?

– Доставай рулетку, – хмыкнул мужчина, подвигав бровями.

Я невольно рассмеялась:

– Ты вообще откуда такой взялся?

– А ты думаешь, что твои соплеменники разгуливают по нашей столице в звериной ипостаси? – задал встречный вопрос он. – Я окончил Академию магии восемь лет назад, потом учился в аспирантуре на факультете темных искусств. А после одного случая, – мне показалось, что он смутился, – перешел к некромантам. С тех пор учусь у магистра Эрихто́.

Должность и фамилия Кайи неожиданно резали слух. Мы настолько привыкли обращаться друг к другу по имени или принятыми сокращениями, что в первые минуты хотелось спросить: "О чем ты, мальчик?"

Тем временем, я уже открывала краткое досье, отправленное мне Линдой, на этого Крикерли из тех времен, когда Мариам был студентом факультета темных искусств, а потом выяснилось, что он успел и в университете отметиться. Оказывается, Элеонора наткнулась на него в своих архивных изысканиях. Дарин прислал фото личного дела ничем не примечательного студента факультета языкознания. Я скривилась – получается, парень мог разговаривать на четырех языках, включая древний ами́то. Изначальный язык оборотней. Его он изучал факультативно. Странный, мягко говоря, выбор для человека. Сложный, изобилующий гласными, имитирующими вой, куча тональностей, трудноразличимых для уха других рас. Выходит, слух у него идеальный. Понятия не имею, как это может пригодиться, но будем иметь ввиду.

Поздно проявленный Дар смерти, хотя оба родителя темные. Кроме этого, была пометка о правонарушении, ушедшем в архив без должного расследования. Очень странно, кто же замел под коврик твой промах? Вряд ли Кайа, ее должность максимально обычная, даже учитывая то, что магистр Гроттернбергский был ее Наставником. Дар-то у нее сильный, но не с нашей работой так высовываться. Ладно, может, это трепло сам все расскажет, если правильно спросить. Смерив еще раз мужчину скептическим взглядом, я усмехнулась. Цветотип, обычный для огненных, черты лица крупные и резкие, но, скорее, эльфийские, телосложение вполне человеческое… Стоп, это я его так совсем разделаю на составляющие. Надо запросить побольше информации о нем, уж больно фамилия знакомая и где-то я уже видела этот профиль.

Видимо, я молчала достаточно долго, чтобы он потерял надежду услышать ответ на свой изначальный вопрос:

– Гарта, ну я серьезно, – добавил он умоляющих интонаций в голос. – Я за все сто девятнадцать лет из столицы ни разу не выезжал…

– Такими темпами нам и в этот раз не удастся это сделать, – невольно фыркнула я, замечая, что мы до сих пор так и не тронулись с места. Дурацкая ситуация. Вроде взрослый мужчина, а ведет себя как волчонок. То есть подросток. – Слышал, что сказала Кайа? Ты – мой стратегический запас на случай, если кончится еда. Поэтому не вынуждай меня скалить зубы. Двигай к Южному шоссе, а я пока посплю.

Спалось плохо. Зря я вообще это затеяла. Надо было бодрствовать, пока сама не отключусь. С тяжелым вздохом-стоном я потерла лицо, выныривая из липкой паутины очередного кошмара.

Мне снова снился эльфийский Лес, стелющийся по траве и кустам плотный туман, жуткий вой, взрывающий ушные перепонки… Оглушительный треск арбалетный тетивы и оскаленная пасть, смыкающаяся на моей руке, потому что Кайа промахнулась… Слишком страшная картинка схлопывается, и я снова крадусь, на этот раз в волчьей ипостаси, по тем же кустам. Они смыкают свои корявые пальцы веток на моей шерсти, дергают за хвост, норовят стреножить… И вот уже мои челюсти смыкаются на горле взбесившегося оборотня, и кровь собрата заливает нос и глаза… Я чувствую, что начинаю захлебываться, не в силах разжать зубы.