А ещё интересней оказалось, когда ты берёшь моток и крючок, и начинаешь, даже не представляя, что из этого в итоге получится! Когда смешиваешь пухлые пышные столбики с рядами воздушных петель или всплесками столбиков с одним накидом, тонкими, лёгкими и изящными. Пухлое с тонкой сеткой. Ровные ряды или ромбики с веерами по пять-семь столбиков с одним или двумя накидом и… о да, сеткой столбиков без накида или с одним накидом, да воздушных петлей. Веера на лёгкой сетке, мм!.. Или изящные цветы с тонкими лепестками, сложенные из воздушных петель и столбиков с одним, двумя, тремя накидами, мм… изящество и элегантность! Нет, я пробовала делать столбики с четырьмя, пятью, шестью накидами. Но надолго моего терпения на этот мазохизм не хватило.

Я раньше даже не подозревала, что сама так смогу! Думала с растерянностью или завистью, листая иногда мамины журналы по вязке крючком или спицами, что как только люди придумывают столько всего? Да ещё и так красиво? Удивлялась маме, которой даже не требовалось схем: она просто смотрела но фото готового изделия – и уже вязала. Тем более, в начале, когда нитки как будто назло мне путались, а салфетки, обязанные быть изящно симметричными, даже по выверенной создателями схеме, в моём исполнении выходили до жути косыми, но… со временем оказалось, что и я так могу!

К тому же горожанкам и торговцам мои эксперименты по дизайну понравились. Польщённая их вниманием, я расходилась всё больше и больше. А у некоторых женщин и торговцев стало навроде развлечения: ходить смотреть на итоги моего очередного опыта. Хотя, конечно, они все мечтали, что я у них надолго задержусь, замуж пока не выйду и, долго не погрязая в домашнем хозяйстве, столько навяжу, что на всех хватит! И что мои творения даже со временем подешевеют, когда уже будут у всех. Я, случайно подслушав такие разговоры, ухмылялась. И шла мимо.

Да и вообще… Я поняла, что это наслаждение, когда тебя подхватывает невидимой волною – и куда-то сносит! И нечто новое рождается из твоих рук, но как будто мимо тебя, минуя сознание. Просто сел, изредка что-то обдумывая… редкие всполохи мыслей, какой бы узор пошёл к этому готовому ряду… и потом… всё. И готовое чудо на твоих руках. Изящное и красивое.

Но если очень честно…

Других развлечений здесь особо и не было. На казни и пытки местные я не ходила. К счастью, посещение там было не строгое, никто не отмечал, кто ходит, а кто – нет. Жуткий, жестокий мир. Странный, подозрительно долгий сон. Но было страшно, если в этом сне меня будут по-настоящему убивать. Лучше без таких развлечений. Тем более, я тут руку ножом порезала и обожглась весьма по-натуральному.

Разве что с кумушками на скамейках обсуждать сплетни в свободные часы вечерние или с девушками – мужей и женихов. Я боялась много говорить с ними, боялась, заболтавшись, себя выдать. Да, по рынку пройтись, смотря на поделки разных ремесленников, прицениваясь к товару, спрашивая у торговцев, не завезли ли чего нового из ниток и лент? Но и с торговцами не собиралась сближаться, хотя некоторые из них вроде были не против. Даже старые, толстые, лысые и женатые. Они почему-то считали, будто профессия и состояние мужчины – всего важнее для женщин. А в помощницы жёны мало у кого лезли из них. Торговок было в разы меньше.

В основном-то, здесь уделом женщин было вести хозяйство, детей растить и рукоделие. Да, ко мне пытались упроситься в ученицы, вон, даже та Кария, чьё имя позаимствовала, но я не пустила. Ни к чему плодить конкурентов. Мой заработок – моя жизнь, мой воздух. Как я выстою без него? Так что лучше быть жадной.

Выходных на каждой неделе не было. Когда я случайно обмолвилась с вдовой о том, что вот у нас так было принято, она не поверила. И так назойливо меня потом снова о быте в моём родном городе выпытывала, брр! Я уж пожалела, что рассказала.

Праздники случались редко. Не каждый месяц. Хотя я один застала.

И вроде в детстве в цирке была десяток с чем-то раз, да в мире моём родном номера были покруче, скажем, когда зрителей от арены отделяли сеткой, а тигра на шаре поднимали почти к самому потолку. А мне опять покупали или, наоборот, не покупали светящиеся палочки или медальоны с лампочками внутри – и во втором случае я страдала и люто завидовала детям, чьи светящиеся, волшебными кажущиеся штуковины мерцали в темноте, яркие. Здесь-то такого с тиграми не выкинешь! Не купишь светящихся палочек.

Но с голодухи увлечёшься и не таким. Я даже перестала недоумевать, чего так эти женщины любят сплетни, а мужики – радостно сбегаются смотреть на каждую драку, когда нету срочной важной работы. Вроде и на казни сбегались. Людей тут людям было чужих не слишком жалко. Жуткий мир!

Словом, неподалёку играли бродячие музыканты, кто-то поодаль танцевал даже, а я стояла, смотря, как мужчина лет тридцати, усатый, рыжий, жонглирует факелами. Да смогла в толпе испариться, заметив приветливо мне заухмылявшегося Акима. Да ещё и очень кстати прикупила у торговки с лотком кулёк с засахаренным миндалём. И, чтобы лакомство в толпе не стырили голодные мальчишки – а у кого-то, судя по воплям, уже свистнули передо мной – отошла от толпы. Да, не видно дальнейшего, но зато миндалём приятно похрумкать.

Но миндаль едва не застрял у меня в горле, когда столкнулась с пристальным взглядом молодого мужчины, богато, но неброско одетого, то и дело задумчиво прикладывающегося к бутыли с вином.

Да этот же гад был с тем блондином, что меня оскорбил в трактире в первый мой день здесь! Да ещё и вылупился так… узнал будто.

Я назад отступила. Он вдруг растерянно встал и стал каким-то сгорбленным и даже жалким, отчаянно протянул ко мне свободную руку, позвал:

– Анжела!

Что тон его тогда насмешливый, что возможность моего облапывания по поводу принятия меня за другую бабу, меня не радовали. Потому торопливо отступила обратно в толпу.

На моём кульке, пока отчаянно смотрела на него из-за чужих плеч и голов, цепко сомкнулись чьи-то тонкие руки. Я укоризненно на ворюгу посмотрела. Кожа да кости, грязный, глаза голодные. И руку разжала. Проворчала:

– Ладно. Иди уж.

И меня царапнуло, как просияли от счастья его глаза, когда худые пальцы сжались на мешочке с заветным лакомством. Что ж, я себе ещё куплю. А кому-то и от этой мелочи будет целый праздник. Но с нищетой я ничего сделать не сумею. Не могу вступиться за пойманных воров, которых толпой избивали. А особо часто попадавшимся тут прилюдно руки резали, увы.

Но почему-то с того дня торговцы ничьих рук, ползших в мой карман, не хватали. Да, парни и мужики, старики хотели мне угодить, но рук за моим имуществом ко мне больше не тянулось. А я, смекнув запоздало, решила каждую неделю выдавать кому-нибудь из детей-попрошаек по кульку с засахаренным миндалём.

Странное дело, они потом, когда шла уже с рынка, обычно обнаруживались где-нибудь неподалёку, да трескали всё вместе с другими товарищами из бедноты. Раз только один умыкнул всё, чтобы сожрать в одну харю. А последующие дни ковылял, потрёпанный больше обычного, да с фингалом под каждым глазом.

Что ж, так тоже можно жить. А надоест тут – подамся путешествовать с торговым караваном. И, может, где-нибудь в пути очарую своим искусством какого-нибудь принца! Ах, мечты, мечты! Но если местных менестрелей да болтунов послушать – и за искусство принцы да короли в девушек бедных влюблялись. Хотя, конечно, женщина в искусстве – это здесь в редкость было. Но если я, обычная самая девица… и вдруг принц! Мм…

Хотя, спустя время, ещё больше наслушавшись о всяких разных принцах, я как-то поиспугалась мысли, что вот бы на меня счастье их любви навалилось. Они могли быть толстые, старые, с гнилыми зубами. Да и девок могли да жён чужих зажимать, когда им вздумается, а те не могли даже отбиться. Говорили, одна в другом городе отбилась от короля на охоте, так её потом повесили. И, обсуждающие это событие двухлетней, кажись, давности, даже осуждали её. Мол, так ей, хамке, и надо.

Нет, хорошо, что я пришла в город, где в основном собирались ремесленники! Здесь ежели чего-то умеешь – не пропадёшь. Даже если ты – женщина. Даже если девка ещё незамужняя. И знати почти не водилось.

Всё-таки, не подвело меня неведомое божество. Если те насекомые действительно были подсказкой о пути. Но, впрочем, бесплатный сыр бывает только в мышеловке. И от мыслей, что однажды этот бог, Творец и кто-то там ещё придёт по мою душу, да чего-то стребует, сжималось напугано сердце.

В этом мире моё сердце почему-то вело себя как здоровое. Поначалу мне было очень не по себе, а потом привыкла. Одно время радовалась своему выздоровлению, потом загрустила: кто поручится, что в моём мире я тоже буду такой? Вот привыкну быть здоровой, вернусь в родной мир – и вдруг всё сначала?

Если я вообще когда-нибудь ещё раз переступлю порог моей квартиры. Вдруг я помру здесь – и обратно уже не вернусь? Так что лучше не лезть на рожон.

К тому же, стала выяснять, куда же это меня занесло. Осторожно, чтобы не приняли за чужую. Быть может, выяснила бы намного больше, спрашивая иначе. Вот только влипать в неприятности мне не хотелось. Впрочем, мне даже от моих скромных открытий стало жутко.

В этой стране – утверждали, что и во всём мире – все от мала до велика знали, что Гаад – главный среди неких чёрных хранителей, какой-то там Старейшина. Сложно сказать, в чём его не обвиняли: Гаад был виноват и в подгоревшем пироге, и в недопитой бутылке, выроненной пьянчугой, едва стоящим на ногах, и в эпидемиях, и в стихийных бедствиях, и в войнах. По всеобщему мнению, он был мировым злом или же его повелителем. Или демоном. Тут такого словечка не было, но по описаниям Гаад подходил. Белых хранителей, воевавших против него, почитали как воинов добра или как каких-то ангелов. Опять же, на языке моего мира. Ну, этих. Я, кажется, в первый мой день здесь видела двух таких. И, к счастью, их совершенно не заинтересовала. Я и молилась иногда местным богам, чтобы меня тут не трогали и не тащили на роль каких-то там мессий. А то мало ли. Хрен их знает, как они тут мессий эксплуатируют.

Правда, кто там верховодил среди белых хранителей, никто не знал. Или же в данной стране его давно не видели. Иноземцы то утверждали, что встречали его, то, что он помогал им, то, что они с ним вместе пили, то, что он – прославленный сердцеед из Террии, едва ли не королевских кровей. Короче, глава у добрых был, но не успел примелькаться, как глава злых.

Короче говоря, навряд ли имечко Гаад тут будет популярным. Но… мальчика из моего сна так звали. Интересного, милого мальчика. Вот только… а что если он, повзрослев, стал вот этим самым Гаадом, которого здесь все до жути боятся? Или, всё-таки, это был его тёзка?

Страшно осознавать, что я напросилась в чужой мир помогать его властелину тьмы и главному злодею! Исполнять его мечту о звезде! А вдруг и не было никакой такой мечты? И сон мой – обманка, приманка для дуры издалека? Или такая мечта у него была, но в его далёком детстве, о котором он давным-давно забыл? Может быть, меня сюда заманили, чтоб убить с исполнением какого-то особого ритуала? Не факт, что совместимого с жизнью. Или, всё-таки, тот Гаад – его тёзка? Или помер уже давным-давно?

Да и стрёмно о мечтах главного злыдня этого мира у местных расспрашивать. Стопудово не так поймут. О чём б он ни мечтал тут, мечты его никого не волновали. Все ожидали от него какой-то дряни. И о смерти его мечтали, о да! Но он, правда, врагам своим всё никак не попадался. Да и, говорили, что, мол, злыдень этот то-сё… и никто точно не знал, сколько уже десятков лет он тут творит своё зло.

Может, всё это бред?.. Из-за наркоза? Из-за того, что в одиночестве слишком увлекалась фантастикой и фэнтези, бредовыми мечтами? А если это не сон и не воздействие наркоза? Если это самый настоящий параллельный мир, в котором я могу умереть? И это будет больно? Может, я умру в этом мире и так же в своём?

Ох, что я наделала! Зачем?! Как мне вырваться из этого страшного места? Как избежать встреч с этими чёрными хранителями?

Вопросы, сплошные вопросы! И ни одного ответа, ни одного утешения нет. Для чего я поверила этим проклятому сну о мальчике, мечтающем зажечь свою звезду на небе? Мечтала пообщаться с ним! Дура! Может, из-за этого меня сюда притащил их местный бог? Хотя он со мной поговорить тоже не явился. Как будто вообще никому не нужная я тут. Вот блин. Хотя… раз меня не тащат тащить куда-то волшебное кольцо, да не шлют убивать того самого Гаада, может, и к лучшему, что я тут самый простой человек? Хотя без магии в другом мире пожить как-то обидно. Да вроде тут магов своих и нет. Вот блин! А я так мечтала попасть куда-нибудь, в настоящую магическую школу! Домечталась, ёжики зелёные!

– Кария, что с тобой? На тебе лица нет! – взволнованно спросила хозяйка.

Я не знала, дают ли здесь имена, подобные моему, поэтому, когда вдова спросила, как меня зовут, назвала ей единственное здешнее имя, которое мне было знакомо. И грустно, и смешно. За пару месяцев в этом мире успела соскучиться по своему имени. Услышу ли я его когда-нибудь? Увижу ли моих родных?..

– Мысли тяжкие одолевают.

– В нашем городе есть целебный источник, – дружелюбно сообщила хозяйка. – Он и болезни лечит, и душу успокаивает, и надежду даёт. По словам мастеров – и вдохновения прибавляет. Тебе непременно нужно туда сходить, воды попить да умыться ею. И чем скорее, тем лучше. Жаль, у меня нынче дел много: не могу тебя проводить. Но каждый человек, будь то старец или малец, тебе дорогу к нему укажет.

– А от этой воды никаких побочных эффектов нет? – настороженно уточнила я.

– Чего? Что это за болезнь такая, этот «эффектов»? – недоумённо уточнила женщина.

Я мысленно выругалась на саму себя. Опять прокололась. Как бы очередная ошибка не стоила мне жизни. Становлюсь параноиком. А что мне ещё делать в такой-то ситуации? Даже при том, что ведьм тут не жгут – о хвала местным богам, сто тысяч и пятьсот раз хвала местным богам – тут всё-таки по-натуральному казнят и убивают.

Оправдываюсь:

– А это болезнь такая редкая, ею только в моей родной местности болеют.

Хозяйка поспешно отодвинулась от меня.

– Да вы не беспокойтесь, она не заразная! Уже много поколений это проверяли.

Вообще-то, во всех виденных мной фильмах и прочитанных книгах, герои, попав в иной мир, не так отчаивались. Или это мне такие оптимисты попадались?

– Кария, я вот что-то не поняла. Вот эта «эффектов»… ею от воды плохой заболеют?

Может, стоило объяснить иначе? Увы, поздно.

– Не знаю и отчего. Так, просто спросила.

– Но если ею болеют только у вас, откуда мне-то знать? – не отставала вдова.

– Я просто спросила. Глупый вопрос вышел, да? Простите, что вас побеспокоила, – склонила голову в лёгком поклоне. – Я схожу к этому святому источнику, о котором вы говорили. Прямо сейчас пойду. Надеюсь, и мою болезнь вылечит.

– К какому такому источнику? – нахмурилась женщина.

– К целебному.

– Нет, ты какое-то другое слово сказала.

Она бы долго пытала меня. И неизвестно, к чему бы в конце концов привели мои сбивчивые оправдания. К счастью, в это время к ней зашла соседка с очередной сплетней. И мне удалось улизнуть из дома. Я спросила у подвернувшегося мне мальчишки, как пройти, и отправилась в указанном им направлении.

Странное дело, во всём этом мире только одна религия. Или как её назвать?.. В общем, здешние люди отличались какой-то необыкновенной любовью к небу. И ещё верили, что там осталось некое создание Творца, которое наблюдает за миром, за соблюдением законов мирозданья и справедливости. Якобы оно наказывает злодеев и награждает хороших людей. Правда, не лично. Как, я пока не поняла. Ясно, что обращаясь к небу или к небесам, местные думают, будто это создание их слышит. Может, это оно меня сюда затащило? Но на небесного жителя оно не откликалось. И на Стража Небес тоже. И вообще после первого дня никак не реагировало ни на мои просьбы, ни на призывы, будто решило, что заботы обо мне уже достаточно. Или… меня сюда притащил не Страж Небес? Но тогда кто?..

Целебный источник нашёлся в небольшом парке, в окружении клёнов и берёз. На вид – обычный родник. Ничем не выделен: ни таблички о полезности воды, ни оградки вокруг. И людей около него нет. Не знала бы – прошла мимо. Зачерпнула воды, а она… засветилась. Я испугалась, выплеснула её.

Родник остался таким, как был, вот только вокруг меня стала голая земля. Везде она, куда ни смотри. Где же город? Как туда вернуться? Что со мной будет? Началось?..

Отступила на несколько шагов.

И вдруг земля вокруг меня превратилась в воду, взметнулись между мной и источником высокие чёрные волны. Испугалась, что утону, закричала.

Из волн впереди меня появился какой-то рыжеволосый человек. Спиной ко мне. Пытался усмирить волны взмахом руки. И те притихли, будто следуя его приказу. Бушующее море превратилось в бескрайнее озеро с зеркальной поверхностью. И мы стояли на воде, будто на земле. Вот только вода эта была чёрной.

Мне не хотелось, чтобы незнакомец обернулся и увидел меня.

«Не сейчас! – мысленно взмолилась я. – Приходи за мной попозже!»

Он вздрогнул, словно сказала это вслух, стал поворачиваться ко мне… и упал. Но не погрузился в воду, лежал на ней. С одной из его ладоней стекали две струи: чёрная и белая. Как будто вытекали сквозь кожу. И отчего-то струи не смешивались, хотя находились близко друг к другу. Чем больше вытекало из него, чем больше увеличивалась лужа вокруг него – чёрная и белая жидкость в ней никак не желали соединяться – тем бледнее он становился. Дыхание его стало неровным.

Я не понимала, что с ним происходит, но отчего-то во мне появилась уверенность: все эти странные явления причиняют ему вред и даже могут убить его. Робко приблизилась. Опустилась на колени подле него, попыталась растормошить. Парень продолжал смотреть куда-то невидящим взором. Помахала ладонью у него перед глазами. Не дождавшись реакции, склонилась и заглянула ему в лицо. Мгновение его глаза были обычными, потом мне показалось, будто в глубине его зрачков текут белые и чёрные струи. Текут отдельно друг от друга. И, кажется, это убивает его.

Как его спасти? Жаль, что я такая бесполезная!