Испытывая муки голода – желудок скудной подачкой не нажрался – парень поднялся на второй этаж и уныло закурил. Почти сразу же в комнату влетел злой дед. И как только учуял?.. И старый хрен устроил скандал номер два. Возможно, он бесшумно поднялся по лестнице и устроился в засаде за дверью, приникнув глазом или носом к замочной щели, а, увидев сиё преступное деяние, сделал злобное лицо и только тогда соизволил зайти?.. После двадцатиминутной словесной перепалки, которую слышали все жители деревни и, может быть, даже папа с мамой у реки, у Владика отобрали пачку сигарет. А затем отобрали и рюкзак с сигаретами. Дедушка запер парня в комнате, затем вышел во двор, развёл небольшой костерок и показательно сжёг три пачки сигарет под окнами чердачного логова Владика. Тот всё видел и ещё громче, чем во время ссоры, комментировал происходящее.

Затем дед-мучитель взял рюкзак с оставшимися сигаретами и куда-то ушёл. А когда через полчаса вернулся, то сидел в гамаке и пересчитывал деньги. Пожрать, кстати, так и не принёс. Всё ясно, предки решили закручивать гайки.

Парень этого не вынес, отошёл от окна, включил магнитолу, прихваченную снизу из комнаты родителей. Вставил в магнитолу кассету «Рамштайн», врубил на всю громкость и протанцевал до конца кассеты. После врубил «Арию», а после неё – «Кипелова». Дверь, кстати, запер изнутри, так что дед в неё без толку ломился поначалу.

Зато потом произошло нечто из ряда вон выходящее. Выглянув как-то в окно, протанцовывая мимо, Владик обнаружил, что на их участке собралась толпа народу разного возраста: от малышни до пенсионеров. И эти психи как умели и могли устроили под окнами дискотеку. Причём, его дед прыгал и вопил громче всех.

В какой-то миг Владик подумал, что перекурил на станции и даже было задумался бросить насовсем… Потом снова выглянул в окно, но эти дикие танцы в стиле первобытных плёмен продолжались.

Вот, закончилась вторая сторона кассеты с «Кипеловым». Владик из вредности переключил магнитофон на радио, да ещё и на волну попсы. Но люди упорно не желали расходиться и продолжали танцевать.

Через полчаса он выключил магнитофон, но и это не помогло: кто-то притащил свой магнитофон, свои кассеты – и танцы продолжились. Но хозяин нижнего магнитофона часто врубал медленную музыку – и все увлечённо танцевали парами. Его собственный дед подхватил какого-то трёхлетнего карапуза, предположительно, мужского пола – судя по голубым штанам и зелёной футболке – и увлечённо кружил его в медленном танце или подбрасывал, а трёхлетка восторженно вякал, взлетая и опускаясь в его руки.

Владик отшатнулся от окна, ощущая, что ещё немного этого дурдома – и ему потребуется в дурдом настоящий. Он устало упал на старую раскладушку, даже без постели и одеяла, закрыл глаза рукой и думал, думал… и иногда думал, что, может быть, просто обкурился?.. Может, это пройдёт к этому или следующему утру?.. Или он всё-таки спятил – и попадёт в психушку?

Судя по звукам снизу, к отдыхающим присоединились вернувшаяся бабушка и мама с папой. Никитка, гад, так и не явился – мотался где-то в компании или в одиночку.

Этот дурдом закончился только к вечеру, когда все уже падали от усталости и с трудом, довольные – Владик всё-таки в окно подсмотрел, когда шум затих – расползались по домам.

Бабушка поднялась на второй этаж, постучалась в дверь и предложила поесть. На ужин был свежесваренный суп. Суп парень не любил, особенно, гороховый, но почему-то слопал четыре тарелки подряд. Дедушка с хитроватой улыбкой заметил, что внука лучше долго не кормить, тогда он будет есть всё. Парень совсем не обладал ангельским терпением, особенно, после такого сумасшедшего дня, потому запустил в него пустой тарелкой из-под супа, от которой дед с лёгкостью увернулся. Видимо, они тут все чокнутые… на свежем воздухе-то!

А тарелка не только разбилась, но и умудрилась попасть в полку с посудой и свалить часть её на пол, перебив.

Дед молча наклонился – и подхватил из-под стола грязную железную миску, советской ещё поры, с тусклыми цветочками и треснувшей снаружи белой эмалью, из-под которой просвечивала темнота. И так же молча запустил её, одев на голову внуку. Тот взвыл и заматерился. Ощутимо запахло свежим рассолом, который в ней недавно был.

– Получи фашист гранату! – проворчал дед, ухмыльнувшись, – Тарелками в меня швыряться будешь?! Ишь, распустился! Совсем совесть потерял!

– Да ты что творишь? – всплеснула руками бабушка, – Голову ему пробьёшь так!

– А ты посмотри, во что он превратился!

Парень снял тарелку, швырнул ею об пол и яростно уставился на него. Но пожилой мужчина медленно подошёл к нему, сгрёб за ухо и отконвоировал парня на чердак, запер там до утра. Мол, сам мне потом благодарен будешь.

– А то ишь до чего дожили! – сердито проворчал дед, – Кровопийствует, на пожилого человека, военного, немцев прогнавшего, нападает с тарелками! Да меня немцы с гранатами и танками не взяли! Ты, что ли, возьмёшь?! Уу, гад! Кровопийца! Вырос на нашу голову! Сел на шею и ножки свесил! А ещё и цепляется. Не так ему. Как так? Стариков беззащитных обижать, что ли?!

Уже внизу лестницы задумчиво прибавил, то ли в продолжение душеспасительной нотации, то ли сам себе:

– Хотя от такого и сами кровопийцы взвоют.

– А может, всё-таки, съедят его? – мрачно отозвалась бабушка, которая подслушивала, – Они же кровопийцы всё-таки.

– Да хрен его знает! – отмахнулся дед, – Сожрут они его или не возьмут? Ты мне лучше скажи милая, пойдём мы завтра за грибами или нет?..

Бабушка там какие-то картофельные эксплуатации мужчин семьи планировала. После дед пошёл ворчать к отцу, мол, почему Никиты до сих пор нет?

Мол, хватит нам одного хулигана в доме, зачем второго привели? На что родители отвечали, что «Никитка хороший, отзывчивый ребёнок, но он имеет привычку иногда где-то пропадать». Других вредных привычек за младшим братцем пока замечено не было.

Впрочем, Владику было наплевать на братца, да и на даче оставаться в таких нечеловеческих условиях не хотелось. Поэтому, собственно, дождался темноты, сплетая косу из бельевых верёвок, найденных на чердаке – сушившуюся на них одежду мстительно свалил в кучу на пол – и потом привязал её к верному рюкзаку, почти уже готовому к дороге. Разве что без сигарет и денежных накоплений. Придётся питаться жаренными грибами и прочими лесно-речными дарами. К счастью, дед-грабитель не обнаружил тайный карман, в котором скрывались две дополнительных зажигалки и складной ножик… Между нами говоря, добывать себе еду и готовить её примитивно-первобытным способом Владик умел – уже ж не раз сбегал из дома. А чтобы основательно сбегать из дома, нужно уметь добывать и готовить еду. И вообще, летом это практичнее всего…

Ветки хлестали Владика по всему телу, словно пытались остановить. Но он упорно прикрывал глаза руками и шёл, шёл… Кажется, на джинсах добавилось ещё две дырки, но так даже красивее будет. Крутому чуваку дырки к лицу. То есть, к заднице… Он задумчиво опустил руку вниз. Не, на бедре дырки будут. А, и ладно…

Чуть погодя он задумался, что батареек-то к фонарю нет… Фонарь надо бы беречь. Короче, разжечь костерок или лезть на дерево…

Тут Владик поскользнулся на грязи, оставшейся от лужи, и упал. Кажется, сегодня выпала месячная доля неприятностей. Где ж они, пакости, сконденсировались до такого объёма?! Фонарь, кстати, в кусты улетел. Пришлось ползти туда и наощупь его искать. Хорошо хоть светил. Ну, что ж. Была ни была. Так хоть одна радость в дне сегодняшнем из-под залежей кошмаров откопалась. Настроение, кстати, было уже на отметке «хуже быть не может», а руки и ноги были сплошь исцарапаны и в синяках. Кроме этого уже жутко хотелось спать, хотя для него было нормой засыпать и в два ночи, и в пять-шесть утра. В голову настойчиво полезли мысли о диких зверях и ядовитых змеях. А комары, к счастью, уже закончились – то ли сытые спать уползли, то падали в отключке от голода.

Вдруг впереди послышались приглушённые голоса. Владик вспомнил рассказы о бандитах, обосновавшихся в местных лесах. Сначала хотел было уйти, потом подумал, что бандиты, быть может, будут дружелюбнее его домашних. Выключил фонарик – звуки чьего-то голоса затихли на несколько секунд – и осторожно двинулся вперёд.

На большой поляне в лесу в самом центре горел костерок. Странно, почему свет его не пробивался через деревья? Да ну, разве бывает такое?.. Скорее уж, точно обкурился днём или перегрелся на солнце…

На брёвнах у костра сидели трое парней. Черноволосый голубоглазый парень среднего роста, в принципе, накачанный, но без фанатизма. Только кончики его волос почему-то были выкрашены в бирюзовый цвет. Дебил, что ли?.. Брюнет – он сидел к Владику спиной – в принципе роста и телосложения нормального, хотя не накаченный особенно. И худой высокий блондин с растрёпанными волосами… кончики которых были… бирюзового цвета?.. Дебилы… Вот дебилы! Чё за мода-то вообще?.. Блондин вырезал что-то ножиком на коре бревна, на котором сидел. Нож, кстати, был необычной формы, чем-то похож на кинжалы из исторических энциклопедий, музея. Разве что вязь письма на лезвии была непонятно на каком языке написана, отливала синевой. Брюнет спокойно подкладывал ветки в огонь. А шатен сидел, опершись одной рукой о бревно, смотря куда-то вдаль отсутствующим взглядом. На руке его поблёскивал массивный браслет из металла.

– Почему я должен заниматься самой нудной работой? – возмутился вдруг блондин, – У вас двоих это получается быстрее и намного лучше!

– Тебе же нравится рисовать, – брюнет оторвался от своего занятия, а шатен не обратил никакого внимания на происходящее.

– Но не всякую же ерунду и по сотне раз!

– Прошло всего лишь две недели, как мы вернулись, – серьёзно возразил его собеседник.

– Но вы это делаете почти мгновенно!

– А если нас убьют?.. Как ты выживешь один? Не умея даже самого простого?

Блондин растерянно вытаращился на него.

– А разве вас могут убить? Вот меня-то…

Брюнет тяжело вздохнул.

– Ну, вы дурни! Дурни натуральные! – возмутился светловолосый, – Ладно я… Но вы же так стойко держались в тот раз! А Арсений вообще в одиночку выступил против Сержа Кровавого!

– Выиграть один раз ещё не значит, что это победа на всю жизнь, – брюнет кинул в костёр такую охапку веток, что искры взметнулись вверх и во все стороны.

Блондин с воплем отскочил, а вот его собеседник спокойно остался сидеть, разве что глаза от искр рукой прикрыл.

– И вообще, ты правда рисуешь лучше нас с Клодом, – брюнет взлохматил себе волосы – они ему доставали почти до плеч. – Сам знаешь, лишняя чёрточка или точка – и нас сможет застать врасплох даже самый слабый волшебник.

Тут Владик заметил, что вокруг этой стоянки очерчен жирный ромб.

– Да знаю я, знаю! – блондин вскочил и потряс кулаком у носа взбесившего его парня – тот даже не шелохнулся, – Нам это постоянно твердили на подготовительных курсах!

– А я думал, ты все занятия прогулял, – вдруг заметил черноволосый, продолжая смотреть в одну точку.

– Да я… я… Я на всех боевых был! – возмущённо заорал вспыльчивый субъект, – И, между прочим, я хоть и не в первой двадцатке, зато во второй тридцатке был!

– Утихни, Аркадий, – вдруг твёрдо сказал черноволосый, посмотрев ему в глаза.

И возмутитель спокойствия как-то неожиданно затих. Видимо, шатен тут был за главного. Вот, он встал, подошёл к светловолосому, положил руку ему на плечо, мягко уточнил:

– Неужели, тебе обязательно постоянно с нами ссориться? Из-за разных пустяков?

– Чё хочу, то и несу, – Аркадий мрачно скрестил руки на груди, – Отстань, Клод.

Кстати, одеты они были странновато. Какие-то штаны из непонятной грубой ткани, рубашки почти сплошные – пуговицы были только под воротом и на нём. И… сапоги. Причём, какого-то странного стиля…

– Лучше бы ты свой пыл приберёг для девушек или драк, – спокойно добавил Клод, – Да, мы победили в тот раз, вырвались. Но то – заслуга нашего Арсения, который даже перед Сержем сохранил выдержку. Более того, он хорошо учился ещё до подготовительных курсов. Не будь его – нас бы уже добили.

– А как же ты? Ты же дерёшься хорошо!

– Подумаешь! Это не моя заслуга, если честно. Просто я из семьи защитников замка, мы там все едва ли не с пелёнок учимся сражаться. А вот ты…

– Ну и что я? – снова вспылил Аркадий.

– Сдалась тебе эта война?.. – Клод присел на бревно возле него.

Он от взмаха светловолосого ловко увернулся, а вот тот упал с бревна. Лицом в землю.

– Да вы, вы! – завопил он, подскакивая.

– Ну хоть носом не в костёр, – спокойно заметил черноволосый.

– Изверги! Психи! Мучители! – провыл возмущённо Аркадий, устраиваясь на самый край бревна, от них и от костра подальше, – Сдалась мне эта война! Уж лучше бы книги переписывал в библиотеке!

– Что же тебе, психу такому, в компании книг не сиделось? – осклабился Клод.

Аркадий воткнул нож в землю и рявкнул на черноволосого во всю мощность своей глотки:

– Я тебе покажу за «психа»! – и рванулся на обидчика.

– Это что-то новенькое, – сказал тот, уворачиваясь от удара, – Давно мечтал задать тебе взбучку, – ловко избежал пинка, – А ты что-то не нарывался…

Дрались они хорошо… Владик прям засмотрелся на точные, мощные удары Аркадия и ловкие выверты, редкие, но расчётливые удары Клода… Владику бы так уметь! Парни явно прошли особую подготовку!

Клод вдруг резко остановился. Но без особого напряга перехватил занесённую руку противника и вывернул её так, что лицо у того перекосило. Отшвырнув его на землю – тот снова поцеловался с грязью лицом – как-то странно замер, будто вслушиваясь. Бросил быстрый взгляд на Арсения. Тот вдруг как-то выпрямился, напрягся.

– Если бы ты также дрался в бою! – проворчал Клод.

– Сам напросился… – блондин чуть подвинул рукава – открылись бронзовые браслеты с таинственными лазурными письменами.

Упал, перекатился, выпрямился… Его быстрые движения были почти неуловимы. А когда он выпрямился, то уже сжимал в руках свой нож… или всё-таки кинжал?! Шатен задумчиво потеребил свою крупную серебристую серьгу. Откуда у него в руке появился кинжал, Владик не заметил. Но их драка… О, это была натуральнейшая драка! Владик такие видел только в кино! Как они двигались! Как хищно сверкали лезвия от отблесков огня! В каком причудливом танце двигались их тела за костром и бревнами… А потом они вдруг как-то напряглись, замерли, мрачно повернувшись к брюнету.

– Может, хватит? Ромб уже начинает трещать, – тихо сказал тот.

Но так уверенно, что они почему-то вдруг успокоились и заткнулись. Оба. Даже командир.

– И?.. – вдруг как-то пристально взглянул на него Клод.

– Чист, – спокойно произнёс Арсений.

– Странно, – задумчиво произнёс шатен.

– Чего? – недоумённо моргнул Аркадий, не выпуская кинжал, – Вы чего это?

Клод вдруг осторожно отодвинул его в сторону, свободной рукой. Напрягся и…

И уже стоял за костром и брёвнами, со стороны Владика. И Арсений резко развернулся. Парень едва успел спрятаться за ствол дерева.

– Выходи, – холодно потребовал черноволосый, – Выходи сам. Сразу. Иначе хуже будет.

И что-то было в его голосе такое… не терпящее возражений… угрожающее… давящее… Владик неуверенно выступил из-за дерева. Минуты две или три они молча смотрели друг на друга.

– Похож на человека, – спокойно произнёс Арсений.

– И чё? – возмутился Владик, – Чё, позорно, что ли, быть человеком? Или вы сомневаетесь, что я – человечный?

– Мне плевать, обычный ты или волшебник-недоучка, – холодно произнёс Клод, – Но пока у нас нет желания тебя убивать.

– У меня есть, – мрачно произнёс Аркадий.

– Слушай, Клод, может, зря ты его раззадорил? – вздохнул Арсений, – Теперь он будет бросаться на нас, чуть что.

– Та-а-ак, – мрачно произнёс блондин.

Владик даже не заметил, как он прыгнул! Только увидел, что Аркадий уже стоит у брюнета за спиной, направляя на него лезвие ножа. Или всё-таки кинжала?..

– Ты у меня допрыгаешься! – прошипел блондин.

Движение Арсения было молниеносным. Миг – и он стоял на другом месте, перехватив лезвие чужого кинжала у основания. И кинжал… стекал с его руки… Стекал?!

– Я думал, что уже допрыгался, – с усмешкой произнёс темноволосый.

– Заткнитесь! – рявкнул Клод, – Или я на вас испробую заклинание недельной немоты.

– А ты не маг, – усмехнулся белобрысый.

Не маг?! Он сказал, что тот «не маг»?! А брюнет вообще расплавил кинжал одним лишь прикосновением. Владик потерянно попятился. Его явно к каким-то психам занесло. К гипнотизёрам, что ли?.. Или он просто днём обкурился в ожидании электрички? Или… Он вдруг остановился, уставившись на эту странную троицу, даже одетую как-то не по-современному. Неужели… маги существуют?! На самом деле существуют?!

– Ты кто? – строго спросил Клод, смотря прямо ему в глаза, в упор. И это парня как-то угнетало, давило, жгло, – Говори, кто ты! Ты из волшебников? Сбежал из их поселения или города?

– Нет, – Владик попятился, – Я… не волшебник.

– А кто ты? – откуда-то в руках у черноволосого появилось два кинжала, с кривыми лезвиями, – Отвечай честно! От этого зависит твоя жизнь!

Владик лихорадочно соображал, что же делать, что сказать. Маги существуют. Они ещё и оружием дерутся. И передвигаются мгновенно. Куда ему против них?.. И, вероятнее, обычный человек им вовсе не угроза. Вон, они даже ловко скрывают своё существование от людей! И ещё между ними какие-то склоки. Какие-то маги от каких-то магов защищаются… воюют… какие-то замки у них… какие-то города… Нет, нельзя говорить им, что он самый обычный парень! Нельзя! Тогда его запросто забьют! Но, что делать? Что делать?! Что делать?.. Так, если волшебники существуют, то, может быть, есть в этом мире кто-нибудь ещё?.. Не из людей?.. Такой, кого даже эти маги могут испугаться?..

– Кто ты? – повторил Клод.

Миг – и он уже стоял перед Владиком, прижимая лезвие к его шее. Тот от неожиданности выронил фонарик. Ещё миг – и кто-то из оставшихся двоих уколол его лезвием в спину.

– Я… – Владику показалось, что земля уходит из-под его ног.

– Кто ты?! Последний раз спрашиваю, – прошипел черноволосый.

Парень ляпнул, отчаянно, из последних сил:

– Я вампир!!!

И сразу лезвия убрали, а маги отступили от него на несколько шагов. Сработало?.. Сработало?! Сработало!..

– О, так он из наших! – обрадовался блондин и даже потянулся ногой стереть кусочек очерченного на земле ромба.

Клод повернулся и мощным ударом по голове сшиб его с ног. Видимо, он прежде нарочно сдерживался и бил вполсилы. А бить он умел…

– Знаешь, я что-то не видел тебя на распределении, – прищурился брюнет.

– И в замке я его не видел, хотя я там с малых лет живу, – припечатал шатен, – Короче, я не верю, что ты тоже вампир.

Вампиры?! В глазах у Владика помутилось. Он рухнул на колени.

Вампиры… он встретил настоящих вампиров в лесу! Он соврал им, что он тоже вампир! Да его же просто сожрут за такие наглые приколы!

Арсений сгрёб его за футболку, поднял над землёй. Вроде бы и не мускулистый, но одной рукой удерживает накаченного парня. Да ещё и высоко…

– Раз мы сами выдали ему, кто мы, нет смысла скрывать это дальше, – спокойно заметил брюнет, смотря в сторону, на напарников, потом впился взглядом в глаза Владика, – Слушай, а докажи-ка, что ты действительно вампир. Хотя бы что ты полукровка или потомок какого-то вампира с большой примесью человеческой крови. А то мы нынче нервные. Нас недавно застали врасплох воины волшебников. И едва не добили.