– Это друг Стаса, – пояснила Кристина, глядя ему вслед, – У него все друзья хорошие. Ты никогда не задумывался, почему у хороших людей друзья обычно хорошие, а у плохих – плохие?

– Наверное, подобное притягивается к подобному? Хорошим людям приятнее дружить с хорошими, а плохим – с плохими, – глубокомысленно произнёс я, хотя, если говорить по правде, я точно не знал, да и друзей у меня особо не было.

– Ну, не знаю, – задумчиво сказала сестра, – Сомневаюсь, что плохие люди в трезвом уме будут искать себе в друзья таких же.

– Видишь ли, у меня друзей нет…

– Нет? – она изумилась, – Сочувствую. Мне кажется, что у тебя друзья были бы хорошими.

– Почему? – растерялся я.

– Ты ж хороший.

– Как ты можешь так говорить, если меня совсем не знаешь?

– Ты же мой брат! И я тебе верю.

Меня опять крепко обняли, и я опять смутился. А под пристальным взглядом кота покраснел. Тот явно не простил мне наглого вранья, но что-либо мяукать по этому поводу не собирался. Но, может быть, только пока. А если заговорит на эту тему, так можно будет что-нибудь узнать о нём или о настоящих родителях Кристины.

Вскоре мы остановились перед пятиэтажным домом.

– А мы тут живём, – доложила девушка и радостно прибавила, – В смысле, я до сегодняшнего дня тут жила.

Я попытался незаметно вздохнуть, чувствуя облегчение. Незаметно – это потому, что подозревал, что уже какое-то время был красным как помидор после её бесконечных похвал с уверениями, что я самый лучший на свете. Кот мой вздох приметил, а взглянув на мою кислую и раскаивающуюся физиономию, расфыркался так, что умудрился подавиться слюной и минут шесть надрывно кашлял перед подъездом.

– Рыжий простудился, – вздохнула Кристина, – Надо бы дать ему какое-нибудь лекарство.

Кот с мольбой взглянул на меня, как на самого сообразительного. Я легонько похлопал усатого по спине, чтоб тот прокашлялся. Кашель вскоре затих – и кот одарил меня благодарным взглядом.

«Ладно, ладно, вынужден сказать тебе спасибо, – говорили его глаза, – Но учти на будущее – враньё не одобряю»

Кристина отворила дверь – и наша троица вошла в подъезд. Дверь закрылась, вместе с последней возможностью уйти. Теперь уже оставлять сестру под каким-либо предлогом было нехорошо: вот она как сияет, радуясь возможности отправиться вместе со мной в путь. Но всё-таки я беспокоюсь, что выйдет, если мы наткнёмся по пути на какого-нибудь волшебника или целый их отряд. Вдруг они смекнут, что я – вампир? И либо кинутся её от меня спасать, как обычную человеческую девушку, или решат её прикончить, решив, что она теперь одна из нас. Правда, тут было одна неизвестная в виде говорящего и чрезмерно разумного кота. Но на кошачью помощь я особо не надеялся. Пригодиться разве что для небольшого замешательства противников. Но если его просто заколдовали? Но за что? И почему кот находился именно с Кристиной всё это время? Почему малышку бросили одну в лесу? Или всё-таки вместе с котом? Ну да ладно, я кота непременно расспрошу, когда выпадет такая возможность. И, всё-таки, отпустит ли нас её приёмный отец? Всё-таки, обо мне ему ничего неизвестно – я в этом городе прежде не бывал. Документы у меня поддельные, если честно: вдруг люди придерутся. Да и работы у меня особой нет… И, пожалуй, для Кристины будет лучше, если её всё-таки не отпустят со мной. Так и будет жить среди обычных людей как простая человеческая девушка… А я пойду один… Мне не хочется уходить одному, но самое важное – не мои желания, а её безопасность.

Зря или не зря я написал два одинаковых письма?.. Отец Кристины мне сначала не поверил, да, впрочем, так и надо было поступить. Очень пристально вглядывался в мои документы, будто бы старательно запоминая всё информацию. Задумался лишь, когда я достал из-под рубашки и показал ему моё письмо, точно такое же, как и то, которое оставил в корзине с ней.

Впрочем, он оказался человеком наидобрейшим. Накормил меня, долго расспрашивал о моём житье-бытье. Я не всё договаривал, он это видел, но ничего не сказал. Я соврал, будто наши с Кристиной родители погибли из-за бандитских разборок. Я только и успел спасти мою младшую сестру. Но я был всего лишь ребёнком и не знал, как позаботится о ней. У меня не было ни денег, ни молока. Да, я сожалею, что сбежал, но я и правда не знал тогда, как её поддержать, а она умирала от голода.

Кот лежал у меня на коленях и мирно спал. Хотя, скорее всего, врал и притворялся, будто спит. Очевидно, усатый понимал, что на этот раз правда будет не уместна. Да и сам-то он не больно горел желанием открыть правду, известную ему.

Итак, приёмный отец сестры отнёсся ко мне дружелюбно. Хотя я сказал, что вообще-то родом мы из деревни, а я сейчас всего лишь бедный студент аграрного факультета. Всё-таки в земледелии я кое-что смыслил. И ещё соврал, что нашёл работу по реставрации старинных книг – я этим делом во время учёбы маленько денег добывал – и буду подрабатывать и смогу нас с сестрой прокормить. Жена священника, наоборот, меня невзлюбила. Хоть и молчала, но частенько бросала на меня недоверчивые или мрачные взгляды из-за спины мужа. И она отнюдь не возражала против того, чтобы я забрал сестру и ушёл на все четыре стороны. А Кристина канючила и канючила, горела бурным желанием посетить родину предков, научиться реставрировать книги и помогать мне и вообще она ж уже хорошо умела готовить, так что «братец со мной с голоду не помрёт».

Девушка в конце концов уговорила и приёмного отца, и мать – та для виду лишь немного посопротивлялась – и даже не хотела оставаться дома на ещё одну ночь. Близнецов не видели, да они мне лично и не нужны были для прощания. Тем более, Кристина обещала писать письма о своей новой жизни. И ушла собирать вещи – их у неё оказалось мало, впрочем, как и у всех – священник жил довольно-таки скромно и детей стремился к этому приучить. Названная сестра сложила все свои вещи в мой полупустой рюкзак – я взял внушительный свёрток с едой от хозяйки. Хозяин вышел проводить нас до следующей улицы и тайком, на лестнице, сунул мне в карман кошелёк.

– Да вам самим… – начал было я.

– Чтоб на первое время хоть не волновались, – улыбнулся он.

Он был хорошим. Хоть и из чужого народа. Меня снова начала мучить совесть, что я забираю Кристину отсюда. Всё-таки здесь кто-то думает о ней. И они тоже люди, как она. А мы с ней будем скитаться неизвестно где. Но возвращаться уже было поздно. А может… может мне затеряться среди обычных людей? Пожалуй, это будет самым лучшим решением. Главное, скрыть мои способности – клыки и крылья я итак по желанию могу укрыть. И она бы жила среди людей.

Кот скатился с перил, когтями вцепился в мой рюкзак, бодро залез наверх. Нашёл себе новое развлечение – кататься на вампире. Вот в жизни ему, что ли, развлечений не хватало? Хм, а если он понял, кто я? Нет, он не мог… он бы так просто здесь не сидел тогда.

На конце улицы священник крепко обнял названную дочь, меня, кота. Снова обнял всех, в том же порядке. И ещё раз – вразнобой. Пожелал нам счастья. Попросил приезжать в гости. И писать письма. Может, ещё не поздно признаться, что я не её брат, оставить её здесь? Но я взглянул на её сияющую мордочку – сестрица предвкушала приключения – и ничего не рассказал. И мы опять попрощались, опять пожелали друг другу счастья. И ушли.

Через улицу нас догнал один из близнецов. Судя по беглому взгляду на меня – уже другой. Он и девушка с минуту смотрели друг другу в глаза.

– Стас, мы уходим, – сказала Кристина, – Насовсем.

И меня почему-то резануло это короткое и спокойное «насовсем».

– Мне уже Влад все уши прожужжал, – грустно улыбнулся её брат, – Хотя бы иногда присылай весточку, что у тебя всё хорошо.

– Ладно, – сказала Кристина и крепко, по-дружески обняла его, – До встречи!

Стас чмокнул её в щёку, пожал мне руку и попрощался.

Мы с Кристиной неспешно побрели куда глаза глядят.

– Эй, постойте!

Парень догнал нас и смущённо посмотрел на меня:

– Слушай, как тебя там…

– Арсений, – подсказал я.

Арсений, а ты и в самом деле… – он замялся, – Маг?.. Или брат сказал мне неправду?

Чуть поколебавшись, ответил:

– Маг. В какой-то мере…

– Тогда хорошо! – Стас вздохнул, вытащил из кармана конверт и протянул его девушке, – Это тебе прощальный подарок.

– Чтобы не забыла письмо написать? – усмехнулась она.

– Нет. Ты… ты ведь видела, что Арсений владеет магией, так?

– Видела, – она усмехнулась, словно речь шла о каких-то пустяковых вещах, – Впрочем, если бы и не знала, то, несомненно, узнала бы теперь.

– Верно, – Стас усмехнулся, – Поэтому он меня поймёт, – парень огляделся – улица пока была пуста, и быстро продолжил, – Я пол дня заколдовывал два конверта и поэтому вернулся только сейчас.

Он… заколдовывал?.. Неужели… он волшебник?! И… так спокойно отпустит меня? Я не верю…

А кот был почему-то спокоен, даже прикидывался сонным, будто тут не о чём было волноваться. То ли они в сговоре, то ли… кот пытался намекнуть, что действительно волноваться не стоит? Ну, разве что он самоучка и одиночка… которому не известно про порядки наших врагов. Или же… он из другого народа волшебников?

А кот почему-то продолжал хранить спокойствие… Ну, Рыжий, я тебе допрос учиню, попадись ты только мне!

– Один конверт дарю тебе, Кристина, а второй – оставляю себе, – продолжал парень, – Когда напишешь письмо, то положи его в этот конверт – и оно тут же очутится у меня. А если я положу письмо в свой – оно переместится к тебе. Ещё можно положить туда мелкие вещички, – он смущённо потёр затылок, взъерошивая волосы, – Ну, я надеюсь, на это. Я всего немного успел испытать моё изобретение… И вообще, – он ещё больше смутился, – Я как бы того… этого… самоучка…

Я оглядел улицу. Пока никого. И тогда поинтересовался:

– И что, тебя никто не учил?

– Да кому мне учить? – он рассмеялся, – Я, похоже, единственный маг в этом городе. Тем более, мой отец священник. Кто бы мне поверил, что я колдую? – он нахмурился, – Да и к папе возникнут нехорошие вопросы, если выяснится, что я умею. Так что я молчал…

– А Влад? – напряжённо спросила Кристина.

– Влад не умеет или же тоже скрывает.

Какое-то время мы с ним молчали, не глядя друг на друга.

– А вообще я рад, – нарушил он тишину.

Покосился на старика-прохожего и добавил тише:

– Рад, что я не один, – и громче, на случай если услышат, – У меня теперь ещё один брат появился.

Значит, самоучка… тебе повезло, что ты ничего не знаешь. Но странно, что Кристина так спокойно отнеслась и к применённой мной магии и к тому факту, что Стас – тоже магичит.

– Твой брат, наверное, даже заканчивал какую-нибудь школу, – грустно добавил Стас.

– Заканчивал, – коротко ответил я, без каких-либо уточнений, где именно учился, – Долго учился и сдал последние экзамены только вчера. Мог бы вернуться пораньше, но кроме основных экзаменов решил досдать и дополнительные.

– Завидую я тебе! – вздохнул парень, – У вас там наверняка начнётся много всего интересного!

Тебе действительно лучше ничего не знать. Да, местами жизнь наша интересна, но местами жестока и суха. А впрочем, если повезёт – и ты встретишь кого-нибудь из волшебников или какого-то магического народа, то тебя просветят. Но всё же, я не хочу, чтобы это случилось. Не хочу отдавать тебе Кристину.

Случайно столкнулся со взглядом кота, решившего, что уже пора пробудиться.

«Недоговариваешь ты много, приятель» – казалось, говорил его взгляд, – «Вижу, что недоговариваешь»

Хотя, почему «казалось»? Может, я и его мысли сумел прочитать? Но вроде ж обычно на котов… Надо будет за ним ещё усерднее проследить.

– Стас, но это… это… это потрясающе! Почему раньше не говорил? – допытывалась девушка.

– Не знал, как отнесёшься, – смущенно признался Стас, – К тому же, я не знаю, как долго конверты будут работать. Ладно, мне домой пора. Наверное, уже мама волнуется. И отца успокою, что тебя видел и всё-таки попрощался. Надеюсь, ещё увидимся. Пока, Рыжий!

Он ласково погладил кота и собирался было бежать, но я перехватил его за рукав.

– Не переживай, – тихо сказал я, осмотрелся, и увидев, что старика уже нет, а других горожан в это полуденное время как-то не наблюдается, ещё тише добавил, – Интуитивная магия намного лучше обычной.

– Правда? – робко уточнил он.

– Конечно! – я хлопнул его по плечу и тихо уточнил, – Тебе же не обязательно сотни заклинаний учить.

– Что, так просто могу…

– Конечно! Это даже круче, чем просто долго учиться. Только ты будь осторожен, ладно? Всё-таки, надо как-то ограничить… Чтоб не сделать что-нибудь не то…

– Ладно, – он просиял.

Видимо, ему действительно до меня не попадалось других магов. Но мне же лучше. Если бы он знал других магов, то мог бы докопаться до моего происхождения. И Кристину бы со мной не отпустил.

Мы попрощались ещё раз – и пошли в разные стороны.

– А куда мы пойдём? – поинтересовалась девушка спустя некоторое время.

– А ты куда хочешь? – улыбаюсь ей.

– Я могу сама это решить? – она обрадовалась.

– Конечно.

– Ну… у меня не было никаких особых планов для путешествия… Может… Давай в лесу переночуем? Давно об этом мечтала!

Вот в лесу то ночью нам бы и не следовало находиться. Но она так довольно смотрела на меня, что я не знал, как отказать ей… Я робко озирался, судорожно пытаясь придумать что-нибудь. Всё-таки, ночью, в лесу… Если сюда занесёт волшебников, они могут заинтересоваться парой, которая по ночам ошивается в лесу…

– Не одобр-ряю… – внезапно заявил усатый.

Я нервно дёрнулся, подпрыгнул…

– С ума сош-шёл?! Я шш свалюсь! – кот ещё глубже вцепился когтями в мой рюкзак.

– Извини, Арсений, я забыла тебе сказать, что Рыжий сегодня говорить начал, – торопливо выдохнула Кристина и, оглядываясь – улицы по-прежнему были безлюдными – тихо добавила, – Свихнулся, что ли? А если люди заметят?

– Я вшегда-а говорил-л-л… – проворчал кот.

– Не замечала.

– Ну, я не особенно и стар-р-рался… – смущённо добавил усатый, – Ни к шему было… Ох… думала, вообше раз-з-зучус-с-сь говорит-ть…

– «Думала»? – заинтересованно повторил я.

– Вот… вообше…. Едва не раз-з-зучилас-с-сь… фу… – кот сплюнул, – Едва не раз-з-зучился говорить.

Мда, хорошая же у нас компания получилась: взрослый вампир, юная человеческая девушка, убеждённая, что я – её родной брат, и говорящий кот. Который к тому же правила языка путает…

Пока я обдумывал поведение усатого таинственного объекта, Кристина как-то незаметно вывела нас за городские ворота, в поле. И, мешая мне и Рыжему сосредоточиться на том, почему бы нам не стоило бродить по ночам по лесам, уточнила: